「就說不說了。」她手插腰反問：「你不是要找人修柴房？」
啊對！他一拍腦袋，差點就忘了。
「去找巷子口的吳大嬸。」她打開後門跨進屋裡。「先前我家屋頂破了，也是請她找人修的。」
「知道了。」段柯古一笑，擱下茶杯，人一下沒了蹤影。
城中另一角，「小蓮莊」裡，氣憤不平的陸明一聽完劉麒一行人回報，抬手就是一個耳刮子。
「你們這幾個飯桶！」
幾人腳一軟，「撲通」跪在地板上。
「不過是本菜譜，你們問了一年還問不出個所以然！」
「但是陸爺，」劉麒伏在地上說話。「夫人小姐讓小的們進去搜過，她們屋子裡邊真的沒有……所以我們在想，會不會沒有那東西？」
陸明猛地揪起劉麒衣領。「你意思是我在無理取鬧？」
「小的不敢……」
陸明將劉麒用力摔回地上。「告訴你們，那本菜譜，我親眼看過！曲謙那老傢伙就在我面前抄寫，還誇口說『小蓮莊』會有今天，全靠他手上那本菜譜！你們中用一點好不好？想個辦法逼逼她們！」
說來，陸明好一陣沒花心思在菜譜上了。陸明要的是白花花的銀子，他哪管進門的客人吃得歡不歡好不好。所以「小蓮莊」一易手，能幹的二廚三廚紛紛求去，只留下劉麒、王裕等四五流廚子撐充場面。要不是那個可惡的「江州刺史」上門找碴，他也不會又把腦筋動到那菜譜上頭。
要他回復以往水平，說得倒容易，也不想想一年荒廢，現在灶房裡根本沒人記得曲謙留下來的拿手菜路。可不回復水平，那「江州刺史」就不會送還牌匾，缺了那「天下一品」牌匾，他「小蓮莊」往後拿什麼混吃？！
再怎麼樣，他也要想辦法把那牌匾掛回去！
「陸爺，小的們幾個，真的是無法可想了……」
「下去下去，幾個只會礙我眼！」陸明氣呼呼地轉進內房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了過來。
陸明是鰥夫，早在十多年前他經商失敗，妻子便受不了打擊病死了。就是當時那副窮困潦倒模樣，才教當時的「小蓮莊」當家曲謙動了側隱之心，答應讓他進莊幫忙。
「怎啦，瞧您氣的？」
「還不是曲家那兩個婆娘。」陸明倒了杯茶，咕嚕一口灌下。「我好心給她們留口活路，她們還當我陸明好欺負。」
他口沫直噴、加油添醋地形容這一年來的事情，活脫把菜譜，當是他理應得到的東西。
宜春姑娘心腸也惡，聽完陸明的話，只見她攏攏雲鬢，眉頭不挑地道：「那好啊，既然她們那麼不識好歹，你找人斷了她們活路不就成了？」
陸明一睇。「怎麼斷？」
「放把火啊，還是找幾個人把她們母女綁來拷問，就不信兩個女人嘴能多硬。」
陸明細索這幾個提議。「拷問不行，現有個『江州刺史』盯我們『小蓮莊』盯得緊，她倆一有個風吹草動，難保不會傳到他耳朵裡。至於放火……萬一把她們倆燒死，我找誰問菜譜？」
宜春姑娘指頭輕戳。「您吶，聰明一世糊塗一時，您哪只耳朵聽說要燒死她們啦？」
「你意思是……」
「找安全的地方燒嘛，讓她們嘗點苦頭。」她扳著手指。「像柴房啦、灶房啦，夜裡大伙睡下，這幾個地方通常不會有人在。」
陸明驚艷地看著宜春，連連點頭……好主意！
第4章(1)
當夜，段柯古和如意她們倆一塊用過晚膳，巷子口的吳大嬸找來的工人，也已經看好柴房，約好明日辰時會進門來修。
吹著和煦暖風的夜看似尋常，可誰也沒想到，先前嘴上還在擔憂的事，這麼快就發生了！
段柯古步上客棧二樓，剛吩咐過小二送來熱水，他準備洗滌身體，衣裳都還沒脫完呢，就聽見窗門下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什麼。
他好奇推窗一眺，只見遠方一陣紅光，將天際照得發亮。
那方向？！該不會是如意她們……想到她們或許有危險，顧不得衣裳脫了一半，他鞋子一套便從窗台躍下。
「失火了失火了，快點幫忙救火！」
前頭傳來男子的吆喝，段柯古推開旁觀的人群擠到最前，只見如意抱著她娘跌坐地上，兩人渾身黑抹抹，她娘懷裡還揣著她爹的牌位。
「如意姑娘！」
「段公子！」聽見段柯古聲音，如意霎時紅了眼眶。
「你們還好吧？」他彎身按住她肩膀，擔心地探問。
「我沒事，但是我娘好像吸多了煙，我剛帶她跑出來，她忽然間就暈了。」
「我來。」他接抱過她娘。
「您的衣裳？」見他站直了身，她這才發現他衣衫不整。
「不礙事。」他笑了笑，一雙眼不住四顧，終於在行列中瞧見吳大嬸身影。「大嬸。」
聽聞有人喊她，吳大嬸走了過來。「段公子，哎呀，曲大娘怎麼啦？」
「暈過去了。」他空出手掏出錢錠。「得麻煩大嬸，我帶曲大娘去找大夫，這兒您幫忙發落，一點銀子，您斟酌著使。」
「幹麼那麼客氣，」一見燦燦的錢錠，吳大嬸頓時眉開眼笑，嘴裡還說得謙遜。「您放心，曲大娘的事就是我吳大嬸的事。」
「那我們先走了。」段柯古說完，轉頭一睇仍呆呆發愣的如意。「我先帶你娘到『如往來』客棧，你快去請大夫。」
一與他眼神對上，如意才回過神來，她匆匆點頭，腳步不停地奔出長巷。
須臾，如意已將大夫請進客棧廂房，她正一臉急地立在後邊探看。
一見大夫挪開手，她立刻向前探問：「怎麼樣，大夫，我娘還好吧？」
大夫搖搖頭。「我聽你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常覺得胸悶，氣喘不過？」
她仔細想了會兒，然後搖頭。「沒有，她從來沒跟我提過。」
「我猜你娘是不想讓你擔心。」大夫坐下打開藥箱，當場配了點藥。「我剛瞧她脈象，她的胸悶……應該是老毛病，現又加上嗆傷，情況很不理想。」
她臉色一白。「我娘會怎麼樣嗎？」
「我也不敢跟你肯定。」大夫苦笑了笑。「你讓她多休息，多喂些滋補的東西，或許會有什麼奇跡發生也說不定。」
一聽大夫用上這等語詞，如意突覺腦袋一陣眩，段柯古趕忙攙住她。
「你先坐下。」安置好她後，段柯古看著大夫說：「您幫她開帖定神護心的方子吧！」
「我這就開。」
「不。」如意突然說話。「我不用吃藥。」
「這事可由不得你。」瞧她一張臉白得跟鬼似的，他真怕他一個不留神，她也跟著厥過去了。
「不是。」她一手緊拉他衣袖，窘著臉把話說完。「是我身上，沒有那麼多銀兩……」
原來是這麼回事。他拍拍她手安慰：「這事你用不著擔心，我說過你不用跟我客氣，現最要緊的是你跟你娘的身體，萬一你累壞倒下，誰來照顧她？」
她怎麼好意思再三麻煩他——如意還想抗辯，他卻搖搖頭，說了兩句讓她拒絕不了的話。
「就當是安我心，聽我一次？」
如意攤平雙手，罩住雙眼。如此誠懇深切的請求，她哪能再拒絕。
「謝謝你。」
段柯古笑著揉揉她發，然後回頭看著大夫問：「還有沒有什麼該注意？」
「就多休息，按時服藥。」大夫擱下兩包草藥。「我先各留一份，這兩張是藥方，是誰的我名字都已經寫上。明早天亮你們再到我醫館，多抓點備著。」