待他進桶子裡喚了幾聲卻不見僕傭響應，他心下曉得，八九不離十。
「好想你。」她捧住他臉，兩人目光相接，鼻碰鼻磨蹭了會兒，他的嘴才朝她靠來。闊別已久的親密令她一陣陶醉，也覺得鼻酸。
就差那麼一點便與他天人永隔，她再也看不見他俊朗的臉，碰觸他暖熱的唇。
他柔軟的唇滑過她臉頰，吮走每一滴帶著鹹味的眼淚。
「別哭……」他近距離看著她不見腴肉的臉頰，心疼地歎：「你真的變得好瘦，感覺好像我稍微用力，就會把你掐碎了一樣。」
「很醜嗎？」
他搖頭。「你該知道你現在這個樣子，每個男人見了，都會忍不住興起保護的想望。」
「我才不想要別人保護。」她高傲回應：「我只要你的。」
他一點她鼻。「我也不容許別人來覬覦。」
她笑得好甜。「我幫你擦澡。」
「你歇歇吧，我捨不得你累。」
「不管嘛。」她蠻橫不講理的樣子，向來只會在他面前展現。「坐著，我已經等今天等好久了，我非要幫你不可。」
他能說什麼？段柯古將背轉向她，半閉著眼享受她的服侍。
「我看過你捎來的信了。」半跪在他身後，她陶然低撫這他堅實的背，滿足地感受眼前男人屬於自己的快樂。
想起自己在信裡寫了些什麼，他耳根一陣臊紅。
「你猜我把它收在哪裡？」
他蹙眉想。「頭枕邊？」
一根手指挪到他眼前搖了搖。「再猜。」
「盒子裡？」
「……有些的確是放盒子裡。」
這樣的話……「你身上？」
「好聰明。」她讚許地輕碰他臉頰。「我每天醒來頭一件事，就是打開盒子，挑一封信擱棉囊裡，這樣不管我走到哪裡，想你的時候，就隨時可以打開來看。」
她濕漉漉的手輕拍胸脯，表明她棉囊藏在何處。
「今天是哪一封？」睇著她胸前的濕印，他眸子倏地變深。
「海上生明月，天涯共此時……」她早已經把它們給記熟了，壓根兒不需再拿出來對照。
他接續。「情人怨遙夜，竟夕起相思……」
這是他到江州頭一晚寫的信。他一想到她身上的毒，就整夜難安眠，翻來又覆去睡不著，便想起了張九齡寫的這半闕詩。
「昨晚我又讀了一次，心想，我怎麼能讓你夜裡老睡不著，所以一早就派人請來向叔，跟他提了回來掌杓的事。」
「他怎麼說？」
「答應了。」
「你就那麼相信那個向叔，不怕他又是另一個陸明？」
「不怕。」她低聲說：「我很清楚這世上雖然有很多圖謀不軌的人，不過遇上你之後，我現在很確定，世上還是有許多好人。」
被她一誇，他突然覺得臉頰有點熱。「很高興我能給你這樣的信心。」
她低笑地點點他肩膀要他轉過頭去，她好幫他梳頭。
木梳滑過髮際的感覺，教他忍不住歎息：「好舒服……」
服侍他的滋味，她也很享受。
「你能待上幾日？」她一邊問。
「不回去了。」這確實是他的心聲，不過他也知道，他身後人兒，絕對不會讓他做出這種事。
「逗你的，我只能多待兩天。」
「我不想離開你。」她頰貼著他肩頭說話。
歷經一場劫難，她終於明白什麼事才是最重要的。「小蓮莊」很重要沒錯，但它並不是她生命的全部。若她當時真的中毒身亡，她在九泉之下，定也會悔恨不已。
他驚訝地回頭。「你變了，以前的你從不會說這種話。」
「我嚇到了。」她老實承認、
當天嘗了那麼一口毒羹，在毒液入喉的那一瞬間，她瞅著了他的表情，是那麼地不可置信與悔恨。那時她心裡最後一個念頭，就是不行，她說什麼也不能讓他帶著如此遺憾活下去。而昏迷間，她也時常聽見他聲音，一字一句，就是要她撐下去。
撐下去做什麼？她很清楚，當然不會是掌管「小蓮莊」，而是要當他的妻，跟他一輩子生活在一起。
段柯古輕撫她的唇，然後一低，再次吻住她。
她迷醉的呻吟，手穿過他黑髮的瞬間，他同時將她抱起。
他抵著她唇瓣低語：「你知道我現在最想做什麼？」
她怎不知道，凸挺的男物就這樣梗在兩人之間，要她裝不懂也難，而她也不想裝。
兩人共度的一夜，是她用來抵抗相思與寂寞的靈藥，她已不知在睡夢中回憶過多少次；而回憶，往往是不夠的。
「我也想要。」她大膽說道。
他抽口氣，然後低笑。「你總是出乎我意料，但我很喜歡。」
他將她擱在床上。
她仰望著他，雙頰緋紅地問：「你想過那一夜嗎？」
「那已經不叫想過。」
他邊說邊解開她身上濕透的衣裳，取出她掛在脖子上的棉囊，她今回穿得比上回多，不過沒關係，他們有的是時間。「而是渴望、還有害怕，我每天都在擔心我會收到於伯的通知，說你……」
「不會了。」她按住他不讓他往下說。「這種事再也不會發生。」
「你說的。」他略重地咬嚙她指腹。「從今以後不管發生任何事，我都要你存著這個信念，一次一次，張開眼睛看著我。」
趟在他身下的她，是如此脆弱、美麗。
「我保證。」她微笑。
他腦子裡再也沒別的思緒，闊別已久的相思，需要最直接的撫觸。
……
他可人的小娘子累壞了。
這是他美夢成真的一刻，雲雨之後，他拉來薄被將兩人輕輕蓋住，然後以肘撐起身子，俯視貼在他臂彎熟睡的嬌顏。
「就快了，這樣的日子。」他愛憐地拂開她散落的垂發。暈睡的如意發出一聲歎息，無意識地朝他懷中更偎了偎。
只要等她身子骨更健壯些，「小蓮莊」上了軌道，他們就能像這樣日夜守在一起，再也不分開。
望著懷中人兒，他在她額上，印上心滿意足的吻。
尾聲
五年後，江州府衙——
段柯古躡手躡腳潛進房裡，伸手搖醒床上人。
「起床啦，噓……別嚷嚷，小心把傭人吵醒了。」
「喔……」床上人兒揉揉惺忪的睡眼，瞇著愛困的眼望著他爹。「時間到了嗎？」
「差不多了，下來吧，我拿衣服讓你穿上。」
眼前有張娃娃臉的小人兒姓段，名繼東，今年四歲。幾天前他爹同他說起他娘生辰已近，父子倆便籌劃，要給他親愛的娘一個大驚喜。
他們要合力做頓豐盛的早膳，讓他娘覺得，他長大了，是個很厲害的大人了。
小繼東下床，很配合地抬手伸腳，讓他爹幫他穿衣穿鞋，「對了爹，娘的菜譜，您沒忘了吧？」
「放心。」段柯古拍拍前胸，「砰砰」的悶響說明了答案。
時間真的過得很決，段柯古垂眸望著兒子結實的小身子，感覺他跟如意好像昨日才剛成了親，怎麼才一眨眼，就蹦出一個小傢伙，還一下長這麼大了！
他永遠忘不了如意分娩那一晚，她臉色蒼白，冷汗涔涔，他一瞬間還以為自己又將失去她，心頭慌得不管產婆說什麼，他就是不肯出去。
最後還是如意強忍著痛，說了幾句話，勸退了他。
她說：「我答應過你的，無論如何，我一定會再醒來看著你。」
段柯古沒告訴她，當產婆抱著全身紅通通的小繼東出來，他竟當著眾人的面，難以自抑地掉下淚來。
遇上如意，是他另一個奇遇的開始。
以往他一直不瞭解，老天爺為何安排他——一個不喜名利權勢的人，出生在權貴之家。但經過一連串的波折之後，他全都明白了。他多年來屈折自己雲遊四海的想望，或許，就是在等著遇上她，讓他有那能力，適時保護他想要保護的人兒。