「第三。」
站在書房外的余繁盛，在聽了來者的名號後，一顆心登時沉沉地落了下去。
這些日子來，江湖上早傳言有人在暗地裡高價買他的人頭，為此，他處處小心謹慎，日夜提防，卻沒料到這一日，來得竟是如此防不勝防。
就在方纔，眼前這名不知打哪冒出來的不遠之客，大剌剌地出現在他書房前的院王異，絲毫不將他派來重重嚴密保護著他的府衛給看在眼底，猛烈的日光下，一襲不起眼的黑色衣衫，順著他的一舉手一投足迎風翻飛，以隔空點穴之法撂倒了那二十來名的府衛後，這名江湖上人稱第三的刺客，緊接著迎上了府裡的十二名暗衛。
余繁盛不可置信地睜大了眼，看著眼前的來者以詭異得緊的步法與輕功，混進了十二名舉劍的暗衛中，緊接著他以分不出是何門派、辨不出是出自何處的功夫，或點穴或在腦杓後重擊，就這麼放倒那十二名自府罩中精挑細選出來的精銳暗衛，而後若無其事地整了整衣衫，朝早就被點了麻穴渾身動彈不得的他走來。
眼前這名其貌不揚，看似與普通人無異的刺客……就是江湖殺手排行榜上最神秘，始終都無人能一見真面目的第三名殺手？
據傳聞，殺手榜上的前三名之人，殺手狀元是手持龍刑劍的龍項，列位第二的則是為人冷清善用刀的冰霜公子，唯獨這人稱第三的第三名殺手，無名無姓，甚至連相貌也從無人知曉，更不知他擅長何等武藝。人們只知，第三所開出的價碼遠低於殺手界的行情，可他效率極高，所接下的生意從不曾失敗過，生意也接得頻繁，與殺手榜上的其他人相比，可說是生意最興隆的一人。
換作今日來者是他人，余繁盛或許還會認為自個兒還有條生路可走，但來者既是第三，那就代表，眼下無論如何他是難逃死劫了。
「何人派你來的？」
嚴彥大方告知，「為數不只一人。」
原來又是那些村民……
打從半年前他派人劫了朝廷賑災的米糧，將那批欲撥至幾個犯了水患的災區的米糧轉賣，餓死了幾個小村的百姓後，江湖上就傳出了風聲，說是那幾個災區倖存的村民欲報血海深仇，已集資雇了殺手。
連月來，他手下之人已打發了好幾批深夜欲入府殺他的殺手了，可他萬沒想到，那些村民竟有本事能請到第三，而他更沒想到的是，這個第三，他竟就在光天化日之下闖進府裡來，即使派出了大批府衛與暗衛也絲毫無招架之力。
「閣下能否放老夫一馬？」余緊盛猶豫地問，想知道對方是否真如傳言所言，每接一單生意就必定完成不可。
「不能。」
余繁盛攢眉想了想，而後把心一橫，也不再與這看似不可能饒他一命的殺手拖泥帶水。
「你身上可有鴆毒？」最少也還能死得又快又不痛苦。
嚴彥搖搖頭，沒料到他會主動提出這一點，還指名要那一滴就得花上一枚金餅的昂貴毒藥。
余繁盛並不死心，「西域最凶最猛烈的毒？」他也只是個凡人而已，既然接下來都得身赴陰司了，最少，他也想在臨死前為自個兒爭取點。
「沒買。」他向來只做無本生意，從不事前另行添加行事成本。
余繁盛怔了怔，「啥？」那不是近年來大盛其道，全江湖中人隨身必備之物品嗎？怎他會沒有？
「太貴。」嚴彥挽起衣袖，舉步直朝他走來。
「且慢！」眼看他目帶凶光步步逼近，余繁盛連忙再問：「刀子總有吧？」
嚴彥四處張望了下，而後走上前一把拎起他，直拖著他往廚房的方向走。
沿途上，偌大的府院中闃無人聲，不見奴僕也無半點聲息，在他被拖著經過小院時，余繁盛瞧見府內大批的府衛與奴僕皆躺倒於院一內，身上看似無傷只像是睡著了，他這才明白這名自稱是第三的殺手，為何能這般從容地拖著他去尋找作案凶器。
將人拖進廚房後，嚴彥將他往地上一擱讓他坐正了身子，再走至灶台前，伸手拿起方才對方所指定的刀子。
渾身不能動彈的余繁盛，對他手中的菜刀怒瞪著眼。
「你就用這把刀？」這小子他當是在剁豬肉不成？有他這麼做生意的嗎？
嚴彥瞧了瞧手上的菜刀，絲毫不覺得這有什麼不妥的。
「劍呢？」余繁盛完全控制不住嘴角的抽搐，「難不成你連劍也沒捎上？」
「沒帶。」腰際上藏了柄軟劍的嚴彥，面不改色地睜眼說瞎話。
「小子，你以往殺人都是怎麼殺的？」什麼都沒帶就行事，有他這般隨便應付的嗎？還是他自負此行無人可阻，故就索性什麼都不攜不帶？
他兩肩一聳，「就地取材。」光是混進這府裡部屬不易了，他哪會蠢得多帶些什麼刀械來妨礙他行動？橫豎殺人的結果只有一種，至於手法……唔，他個人是不反對時不時來個創新的。
怪不得……
怪不得全江湖至今都無人知曉，排行榜上第三名的殺手是何人．使用什麼武器，這傢伙……他根本一點職業殺手的專業武器和道德都沒有！不配戴專用的武器，這等行事作風，難怪從無人可認出他來！只是……這傢伙究竟是出自何門何派？究竟是誰將他給教得這般無良的？
余繁盛極力掩下心火，「給老夫來條白綾吧，屋真有。」
然而嚴彥卻兩手環著胸，神情頗嚴肅地朝他搖首。
「自盡與他殺的價碼差很多。」幹這一行可不是隨意殺殺人就算了事，他事後可是還得交差的。
氣急攻心的余繁盛差點吐出口血來，「你就不能讓老夫死得有點尊嚴嗎？」他居然還討價還價？
嚴彥壓根就沒心情與他探討尊嚴那類的麻煩事，他只是微微側過身子，拿起放在灶台旁的幾枝甘蔗，認真地掂量起哪根較為結實。
余繁盛的額上青筋直跳，「你，你……」
見他仍是不滿意，嚴彥再拿起地上一棵長得極為壯實的蘿蔔，開始思索起將它全都塞下去的可能性。
「喂，好歹老夫也在江湖上呼風喚雨了十來年，就當是給點面子吧？」蘿蔔？這也太……太恥辱了！這傢伙就不能稍稍考慮一下被害者的心情嗎？
在他刁難的日光下，嚴彥歎口氣，擱下了蘿蔔後改拿起灶台上那塊看似厚重的砧板。
「能否讓老夫死得體面些？」氣得七竅生煙的余繁盛死咬著牙，實是不想自個兒的死狀那般不光彩與不堪……好歹樹死留皮，人死留名，這傢伙就不能讓他死後能在江湖上留點臉面嗎？
嚴彥改拿起鍋鏟向他瞄了一眼，沒注意到那鍋鏟上頭還沾了幾片菜葉。
「你這是在作踐老夫嗎？」殺人也不過頭點地，何須羞辱人至此？這小子簡直就是太無良、太可惡了！
怎麼也挑不著合適的工具，嚴彥索性把廚房裡所有可能派用得上的凶器與食物，全都擺在他面前的地面上任他挑選。
余繁盛再也忍不住破口大罵，「你當老夫是在抓周不成？」
遭人一而再，再而三地挑剔後，嚴彥也不耐煩了，他冷冷瞥瞪了余繁盛半晌，而後兩眼改瞄向門邊那柄也不知用了多少年的老舊掃帚。
順著他的目光看過去，余繁盛登時心火驟熄，當下也不想再掙扎什麼了。
「就菜刀吧。」罷了，再挑下去，不會有更好，只會有更不堪。
終於選定了行兇工具後，嚴彥也不等他做好準備，在他正欲喘口氣的瞬間，已揚刀極快地衝至他的面前，外頭斜照的日光正巧自窗欞透了進來，在他的頸前反射出一道燦白刺目的流光……
自余繁盛身上取下一枚造型奇符的玉飾，和其他幾樣可作為信物的貼身物品後，嚴彥大致整理了四下，抹去所有可能洩漏身份的痕跡。算算時辰，外頭那些猶躺倒在府院裡的府衛和奴僕，也差不多是時候該醒了，他從容地掩上廚房的木門，繞過後院庭園造景美不勝收的花園，推開一道小門離開余府，很快地，他的身影即淹沒在大街上來往的人群裡。
樣貌平凡的他，走在人群中，無絲毫特別起眼出眾的地方，最多，也只是身材健壯了點、個頭稍稍高了些，因此街上的行人無人多看他一眼，也不知他方才做了什麼事。
兩個道人般打扮的武林中人自他的身畔走過，他側首多看了一眼，只見那兩人身後帶了十來名排成兩行的孩子，人人的手上都攜著包著紅巾的大大小小禮品，嚴彥想了想，這些人應當是前去離這鎮不遠的慕城派賀壽的，聽說，那位在江湖上地位極高的慕城派掌門，再過幾口，就將度過六十整壽。
看著那些穿著相同服飾的孩子，嚴彥停下了腳步，恍恍惚惚的在想，他當年，也曾和那些孩子一樣，和師兄弟們穿著同樣的衣裳，那時的他，或許就和這些孩子一樣，面上的表情曾有點天真，對未來充滿了期待與想像，期待著早日踣出師門步入江湖……
可他卻怎麼也沒想到，後來他竟會是那樣離開師門。
在那久遠以前，尚年幼的他也曾和這鎮上許多的家庭一樣，過著單純而普通的日子，一家六口，日子過得雖清苦，倒也挺幸福的。直到他七歲那年，朝廷對外征戰下令全國征軍，他的父親與兩位兄長都被官吏強行扯去從軍了，他與娘親在等了一年之後並未盼到父兄們的歸來，倒是等到了父兄三人的死訊。
娘親在傷心之餘，害怕又開始徵兵的官府，將會繼他父兄之後，再次將剛年滿八歲的他也給拉走，於是她便帶著他與小弟回到了故鄉，典當了所有值錢的東西，將他兄弟倆送上慕城山拜入慕城派學習武藝，而娘親則是隻身一人在山下的小鎮上，日日為人戶人家洗衣好換取銀錢，以支付他們兄弟倆龐大的門派束修費用。
身為武林一大門派的慕城派，派中弟子甚多，幾百名的弟子中，也不知要在山上待上個幾年才能見著那個只聞其名，卻從不見其人的掌門師父一面。
打從他上山以來，他與弟弟就是只待在後院中，與其他幾名新進門的弟子一般，成日砍砍柴火、打打井水。與其說是弟子，倒不如說他們像是慕城派最底下的下人，可即使這樣，他還是在每日的勞累過後，帶著小弟偷偷潛至演武堂旁的小院裡，待在花叢中偷瞧師兄們練武時的情況，並乘機學個一招半式下來……
但這樣的日子也只過了兩年。
在他十歲以後，不知為何，代為教養他的二師叔即將他和他的小弟趕出了後院，並將他們撤離了弟子的行列，不許他們再自稱為弟子，只許他們與其他奴僕一塊待在柴院工作。
對此他雖是不解，卻又始終問不出個原由來，他因此想帶著小弟下山與娘親團聚，可二師叔卻也不許，依舊拘著他們，於是他們兄弟倆就只能日復一日被關在柴院中砍柴過日。
這般枯燥乏味的日子，僅僅只延續了一年，在他滿十一歲後不久，某天夜裡，二師叔不分青紅皂白地將他自床鋪上扯了下來，逼他換上一襲門派中屬於高階的弟子服，點了他的啞穴將他交給了等在門外的官差，不顧他身後小弟的哭喊，任由他被那此一身形壯碩的官差給押上了囚車運送下山。
被關進府城官牢的那幾天裡，嚴彥在獄卒的告知下，這才明白他流落至此的原因，那個他從未見上過一面的掌門師父……將他給賣了。
聽獄卒說，掌門師父手下的某位姓寧的弟子，出身顯貴，身為刺史寧琅大人嫡長子的寧公子，一日帶著門派裡的師兄們下山到鎮上替師父辦事，為了件小事與路人爭風吃醋，不慎錯手殺了寡婦的獨子與數名路人，遭寡婦給一狀告上了衙門。由於事發當時寡婦在場目睹了真兇，一口咬死他們門派的寧姓弟於即是兇徒，不管衙門私底下再怎麼想息事寧人，更不管寧刺史暗中派人欲贈多少錢財與她，她皆不肯撤告更不肯善了，於是，刺史大人便改將主意打在門派中的其他弟子身上。
他聽說……好像是一百兩吧，只一百兩，他的掌門師父與二師叔，便將身形、年紀皆與寧公子相似的他，賣給了急於找個替罪羔羊的刺史大人。
不久後，身在牢中的他，在一個深夜裡遭奉命的獄卒給打得遍體鱗傷，尤其是那一張臉，幾乎腫脹得看不清原本的面目，次日清晨，他便給人拖上了囚車運住法場。
在赴法場的那段路上，神智猶清醒的嚴彥，雖是渾身疼痛沒什麼力氣，卻還是狠心地將自己的胳膊和手腕給扭了脫臼，並在暗地裡悄悄地解開了身上的刑枷，等到達了刑場外頭被拉下車時，他用盡了全身所有僅剩的力氣，將沉重的刑枷狠狠砸在監管他的獄卒腳上。
在場所有的獄卒都沒想過，一直都安安分分的他，居然會撿在這個時候逃，措手不及下，也沒人來得及防他，而他，慌亂中搶過了一把刀，發瘋似的一陣亂揮猛砍，並在引來更多人趕來之前轉身逃向法場外的西山。
在大批官府府兵的追剿下，嚴彥整整在山裡躲藏了半個月，幅員廣闊的西山，森林樹木甚為茂密，而他只是個半大不小的孩子，要躲藏也不是什麼難事。
在山中，一旦餓了就摘些野果和認識的野菜果腹，渴了就喝夜晚自葉上集來的露水解渴，日日勤在山中移動換地點……嚴彥一步步往森林的更深處躲避大批追兵，夜夜聽著夜梟在樹梢上低吟悲唱，躺在地上透過枝啞看著天上繁星，他常遙想著還待在慕城山上的小弟，以及不知會不會遭到官府為難的娘親。
半個月後，又餓又累的他，連著數日沒在山上見到追兵的蛛絲馬跡，以為追捕他的風聲應當是較為平息了，急於回山去接小弟和娘親的他，這才拖著身子躲躲藏藏來到了鎮上，然而就在他回到娘親所租賃的小茅房外時，卻赫然發現裡頭所居住者早已換成了一戶不認識的人家。
後來，還是那戶人家的大嬸告訴他，他的娘親早在兩年前就已病死了，就近葬在鎮外東郊上，他這才總算明白，為何他與小弟會從弟子的身份，淪為門派中的奴僕……
當嚴彥汲著淚水趕至東郊的墳場找著了娘親之墓時，他卻看見，緊挨在娘親的墓旁，又另起了一座簡陋的新墳，那墓碑上頭，正書著他小弟的名字。
聽墳上的守墳的老爺說，小弟的那座墳，是慕城派門下的弟子私底下托他這老人代修的。他唯一的小弟，在那日他逃了後，小弟成為了寧公子的下一隻代罪羔羊，也跟著他的腳步上了法場……可那孩於，卻沒有逃過一劫的運氣。
嚴彥不記得那日他是怎麼離開墳地的，他兩眼空洞地在鎮外的荒郊徘徊了很久很久，漫無目的走了大概一個日夜，直到他累得再也沒法挪動兩腳半分了，他才彎著腰鑽進一戶人家的後院，趴在花叢裡藏好身子，然後便合上了雙眼。
也不知睡了多久後，陣陣食物的香氣，喚醒了他過餓的腸胃，在他腹裡響起了陣陣腹鳴擾醒了他，他微微睜開眼，抬起頭往花叢外看去，一個年紀此他還小的女孩就坐住園中的石凳上，正秀氣地吃著剛出爐的烤餅。
被那香氣誘得滿腹饑蟲的嚴彥微微動了動，造成了花叢間的枝橙一陣輕響，女孩驀地循音看過來，一眼，即瞧見了躲在其中的他。
她先是被他嚇了一大跳，但在走上前來撥開枝葉大致看清他的模樣後，她沒有叫嚷，也沒喚人來，她只是揚起一手作勢要他躲回原處等等，接著她便在他不解的目光下，溜進廚房裡拿了一個大碗，裝盛了滿滿的飯菜後，又裝了一壺的水，這才偷偷摸摸的溜進院子裡來朝他招招手。
嚴彥卻動也不動，等不及的她見他遲遲都沒個動靜，她索性將手上的東西部拿去了院外的柴房裡，再奔回院子來吃力地拉起他，扯著足下似重有萬斤的他一塊躲至柴房裡。
將柴房門扉掩上後，她伸手拉他坐下，奉上碗筷給他，便靜靜的坐在他身旁看他狼吞虎嚥。
近一個月沒有正經吃過東西的嚴彥，麻木地嚼著口中的飯菜，什麼滋味也嘗不出來。
隨著熱呼呼的食物下腹，在他空曠的腦海裡，片段片段的過往也一一浮上，他顫抖的雙手幾乎捧不住大碗，因他想起了這陣子來所發生的一切，亦想起娘親和弟弟的死，爾後，顆顆再也鎖不住的淚水滴落進他的飯菜裡，他縮著身子，邊吃邊將那些淚水都順著筷子嚥回他的腹裡去……
淚眼矇矓中，他只記得，那個坐在他身邊的女孩，一手拿著繡帕，安安靜靜地替他擦去滿面的淚痕，一手，則在他背後輕輕拍撫著他，一直都沒有離開過他的身上。
自那日之後，嚴彥就在那兒住了下來。
收留他的女孩名叫雲儂，她爹則是這鎮上有名的鏢局之主雲天，經她告知他的來歷與經歷過何事之後，那時雲天在看向他的眼神中，明顯地帶著濃濃的不捨，而後便二話不說地收留了他。
棲身在鏢局裡的嚴彥，在身子好些後便接受了雲儂的提議，在鏢局裡打起零丁，有時工作做完了雲天見他在後院閒著，也會帶他到堂前與那些鏢師一塊練練拳腳。過了數月，雲天發現他的功夫基礎並不紮實，索性將他從頭教起，順道再教了他幾套拳法，一副儼然將他視為關門弟子的模樣。
鏢局中的日子，雖然挺忙的，但也不是沒有收穫。
嚴彥偶爾在雲天接到鏢後，也會跟著雲天一塊上路，親自體驗護鏢的過程。跟隨著雲天走了幾趟鏢下來後，嚴彥發現，雲天他不但是鏢局之主，他在暗地裡還是個走江湖的掮客，平日裡除了護鏢之外，也私底下仿些仲介起那些殺手一些殺人買賣。
後來，嚴彥陸陸續續聽到了關於他師門的事，聽說那位寧公子，一直都安然無恙地在慕城山上待著，年前還晉陞成了內院弟子，看樣子，掌門師父還真是有心要扶植這位贊助慕城派的大金主之子……
年紀比他小兩歲的雲儂，全然不知生性沉默的嚴彥究竟在想些什麼，身為掌上明珠的她，每日每日，就是開心地對他笑著，一心只希望他能早點走出曾經歷過的陰霾。
她時常在他得空時圍繞在他的身邊，不是對他說說笑話，就是又偷渡廚房大嬸煲的湯給他喝。
她老是叫他木頭，說是因為他這人看上去木木呆呆的，加上又格外不喜歡說話。嚴彥由著她，任她喜歡喚他什麼就喚他什麼，他都不在意，他只希望這個善心的小姑娘能每日都這麼開心就好。
十三歲那年的深秋，嚴彥考慮了許久，獨自找上了雲天，告知雲天他想從事殺手這一行的生意，央請人脈廣闊又身為掮客的雲天能為他介紹門生意。然而雲天聽完了他的話便緊蹙著眉心，毫不考慮地拒絕了他，並要他從此打消這個念頭。
可嚴彥並沒有因此而放棄，過陣子後，他改而找上了自小就跟著雲天四處隨鏢行走的雲儂，求她給他介紹門生意。
那時的雲儂，年紀尚小，又不知其中的利害關係，長久以來她對待嚴彥的態度便是一味地縱容，舉凡能滿足他的，她都不吝於去實現他的願望，因此當他這麼開口要求時，不知輕重的她也沒多加細想，便擅自自她爹一所承接到的生意中，找了一筆看似最簡單也沒什麼難度的小買賣。
可她事前並沒有預估到，事後嚴彥必須得付出什麼代價。
那筆買賣，成功是成功了，但是返家歸來的嚴彥，腹上被人捅了深深的一刀，不知對方早已聘雇了數名保鏢的他，就這麼拖著血流不止的身子倒在她家後院。
半昏半醒中，嚴彥因胸前的一片濕意而張開了眼，就見向來總是笑得如雨後初晴般的雲儂，跪趴在他床畔直掉著淚。
「別哭……」他對眼淚很沒轍的。
早就被雲天痛斥過一頓的雲儂，泛著淚，自責地瞧著他那張面無血色的臉龐。「你不可以死……」
「好，我不死。」嚴彥費力地伸出手揉揉她的發。
由得他說不死就不死嗎？
傷得這麼重，拖了這麼久，請來的大夫們個個都說沒把握了，雲儂恐慌地看向他的傷處，愈想愈是對自己的自作主張感到後悔，如她爹所說的，她這一竅不通的門外漢，根本就什麼都不懂，她怎可以事先什麼消息都沒有打聽清楚，就擅自作主替嚴彥介紹了買賣？嚴彥今日會如此，全都是她親手造成的。
她不禁感到懊悔萬分，她怎麼把他害成了這個樣子？他又不是什麼武林高手，充其量，也不過只是個練過一兩年功夫的半調子而已，她爹罵得沒錯，莽莽撞撞地就為他接了那買賣，簡直與推他入虎口要他去死無異。
在雲儂的淚水都濡濕了他的衣襟時，嚴彥歎息地撫過她紅腫的眼簾，輕輕拭去她眼角猶懸著的淚。
「別哭，這事本就是我的錯，我什麼都答應你，所以不要哭了……」早知她會成了個淚人兒，他說什麼都不該不加考慮就央求她這事了。