哇！想想看！她，一個澳洲牧羊場的僕人，居然住在一間用以招待公主的房間裡。莎迪姑奶奶絕對不會相信世上有這種好事！
輕輕的敲門聲傳來，快樂的妮娜滑下床，跑去開門。站在門口的是安茜雅，她的雙手擺在背後，她的身旁站著一隻表情好奇的毛茸茸大狗。它詢問似的仰望妮娜，它的眼睛一隻是棕色的，另一隻是藍色的。
「快要七點四十五分了，妮那小姐。」安茜雅用她細細的嗓音說：「老天！你看起來真漂亮。」
「謝謝你，安茜雅。」
妮娜用雙手拉開她最好的棉布洋裝的裙擺。它的高領和長袖的袖口都鑲著一圈奶油色的鉤花蕾絲，使她顯得格外嫵媚。幾個禮拜之前，她費了番功夫把它洗乾淨，仔細的將每個褶子、花邊熨平，她作夢也沒料到自己日後會穿上它，會置身在如此不可思議的地方。
「你這位可愛的朋友是誰呀？」妮娜蹲下身去，拍拍那隻大狗的頭。
安茜雅泛出微笑，俯視那隻狗，並用手撫摸它的背部。
「這是麥林。它是我最要好的朋友。它跟其他狗一樣，在這座牧場工作，可是，它是所有牧羊犬的領袖。」她的話裡有明顯的驕傲。
麥林是一隻黑白相間的長毛牧羊犬，此刻它露出坦誠的眼神，猛搖尾巴，好像知道安茜雅在介紹它。
「嗨！你好嗎，麥林？」妮娜俯身搔搔它的耳朵後面。
友善的麥林立刻跳起來表示它的歡迎，它毛茸茸的大臉湊近妮娜錯愕的臉龐，在她明白發生了什麼之前，它兩隻巨大的前腳已經搭在她的胸部上方。
安茜雅喝斥一聲，把麥林拉回來，但是它已經在妮娜的洋裝上面留下兩個清楚的黑印子。兩個年輕女孩當場愣住。
「安茜雅！」毛德從樓下呼喚在二樓的女兒。「你在蘑菇什麼？柯爾小姐必須準時進餐廳——快去通知她！」
妮娜呆了一下，然後轉過身，慌忙地跑向衣櫥「噢」她嗚咽道：「現在我能穿什麼？」
安茜雅跑在她後頭，抓起她白圍裙的一角，開始擦拭妮娜胸上的那兩個勝腳印。「沒有時間換衣服了，小姐。」她憂心忡忡地說：「你最好立刻去餐廳報到！」
她攬住妮娜的手臂，幾乎是拖著她衝下樓梯。那只牧羊大麥林緊跟她們後頭。然後，她幾乎是把妮娜抓進通往美輪美美的餐廳的深色木雕雙扇門。
關上的門輕輕撞上妮娜的背部，迫使她向前跨一步。映入她眼簾的是一張鋪著白色亞麻巾的優雅餐桌，餐桌上佈置著水晶蠟燭台，正在燃燒的白色蠟燭，插滿新鮮蘭花、紫色睡蓮和各色她叫不出名稱的花朵與綠葉的水晶大花瓶。空氣中飄浮著濃郁巧克力香味，雖然這張長餐桌可以輕易地容納二十人，不過此刻，它只擺了四張椅子。
咳嗽的聲音喚醒她，她將視線移離那佈置美麗的餐桌，餐桌距離她最近的這一端坐著一名五官輪廓深刻，身穿正式的硬高領白襯衫與黑西裝的年輕人。
「所以，你就是山恩和其他貨物一塊帶上船的那個女孩。」他咬著一根尚未點燃的雪茄說道：「我們都以為他對好東西有敏銳的眼光，看來他只對羊在行。」
「對不起？」妮娜羞怯的問：「我們尚未見過，我叫妮娜·柯爾。」她友善的伸出手。
那名年輕人不理會她伸出的手，發出一串尖銳的笑聲。「我敢打賭，你想乞求的不止這個！」他吐出一小片煙草。「全世界的下層階級似乎都是一個模子刻出來的。」
妮娜考慮要退出餐廳，但就在這時，門被打開，那氣質像女皇般的婦人踏進來。
「夠了。」她以一種和她脆弱的外表不諧調的有力語氣說。然而，那年輕人並未禮貌的站起來。
那婦人堂皇地朝餐桌最遠的那一端走去，她飄逸的翠綠色長袍的裙擺，隨著她的動作搖曳生姿。她拄著一把象牙雕刻的手杖，踏過厚厚的東方地毯。她那摻雜些微銀絲的金色秀髮一絲不苟的縮成智，垂在她兩耳的翡翠耳環在燭光的映照下閃閃生輝。她的後頭跟著一隻抬頭挺胸的波斯貓，它毛茸茸的脖子上戴著一個綴滿寶石的項圈。
那婦人一言不發地越過妮娜，站到桌首，那隻貓發出一種細小的歎息聲，窩到她腳畔。那婦人目光凌厲地打量妮娜一眼，然後她細瘦的手指劃個圈兒，示意妮娜轉身。妮娜照辦了，由於她最好的皮鞋有點夾腳，所以她在轉身時顯得有點踉蹌。
那婦人從她的長袍口袋裡掏出一本薄薄的詩集，展開它，然後將它遞給那名年輕人。那年輕人看也沒看妮娜，就把那本詩集塞給妮娜。
「你來念這個——如果你識字的話。」他說。
那一頁上以妮娜所見過最小的字體，印著羅伯·布朗寧的傑作「廢墟中的愛情」裡的幾段。妮娜抬起頭，望向那婦人，只見她優雅的揮揮手，示意妮娜開始朗讀。
「在寧濫的夜晚微光處……」妮娜低眉念道。雖然餐廳裡有三個人，但她卻覺得自己的聲音在這偌大的房間裡迴盪。
那年輕人吃吃的笑，並換個坐姿。妮娜做個深呼吸，重新開始。「透過暮色，走走停停…當他們……」妮娜有點結結巴巴地念道。
等她念完前三段，她已經感到口乾舌燥，喉嚨緊縮。那婦人揮揮手，示意她停止。「念得不錯。」她注視妮娜，宣佈道：「你可以坐下了。」
妮娜開始拉出一把椅子。
「不過……」那權威的聲音又響起。「下一次來餐廳，請你穿套乾淨的衣裳。」她筆直地坐進她的高背椅。
妮娜漲紅臉坐下去，那年輕人又吃吃笑了起來，並嚼咕著什麼關於下層階級的話。
「夠了！」那外表纖弱的婦人吼道。
「是的！母親。」那年輕人低儒道。
毛德捧著一隻大銀盤，用臀部推開門。銀盤上擺著四隻裝滿水果的高腳水晶杯。
「啊，給寶貝吃奇異果，」年輕人挖苦道：「多麼恰當，毛德。」
他的母親瞪他一眼，然後以一種疲乏的語調問道：「毛德，為何我的大兒子沒有出席？」
毛德皺皺眉，開始上水果。
「遲到，我親愛的大哥總是如此，」那年輕人不理會他母親校起眉頭，插嘴道；「而且無疑的，他準會胡亂穿穿就出席。他老以為自己是個酷牛仔，而不是…」他誇張的比比四周。「……這棟宅邪的主人。」
這對母子的對話，妮娜聽得似懂非懂。她好奇地檢視水晶杯裡的淡綠色、中心有黑點的水果，杯緣綴飾著一片薄薄的檸檬。她品嚐一口那種水果，它的滋味令她覺得像是草毒與香蕉的混合。
毛德正要離開餐廳時，門又被推開了。山恩·梅力特走進來，妮娜的下巴震驚得往下掉。他看起來一點也不像她在席德尼遇見的那個牧羊人了。此刻，他穿著昂貴的深藍色西裝、剪裁完美的背心、長褲和一雙亮晶晶的黑色皮靴。但是，她不會認錯那頭沙色短髮和那對湛藍的眼睛。
山恩·梅力特滯灑的模樣奪去妮娜的呼吸。他輕快地走向桌首的婦人。「原諒我遲到了，美人。」他吻吻她的臉頰。
妮娜首度看到那婦人露出溫暖的微笑。她寵愛的拍拍山恩的臉頰，「我當然會原諒你，我的兒子。我很高興你回到火樹。」她活潑地說：「而且，我很感謝你體貼的為我帶來一位伴婦，雖然我但願你先跟我商量這件事。不過，你選擇的人還可以。」
「我看到她的那一剎那就知道她合適，老媽。」山恩轉向呆著木雞的妮娜，頑皮地眨眨眼睛。然後他快活地繼續說：「那麼，你們彼此介紹了沒——或者是自首？妮娜·柯爾小姐，容我介紹我美麗的母親——凡妮莎·梅力特…」他戲劇性地一揮手，朝他的母親鞠個躬。他的另一隻手掃向那年輕人的方向。「……而這位是我那脫韁野馬似的弟弟，科林。」
山恩的真實身份令妮娜愣在那兒，說不出半句話。凡妮莎·梅力特投給她一抹淡淡的微笑。
科林喝口水，咕映道；「真迷人。」
山恩在科林對面、妮娜的斜對面坐下，他拋給妮娜一朵燦爛的笑靨，突然間，妮娜覺得這個房間不那麼空洞了，事實上，她覺得餐廳裡的氣溫陡然上升了好幾度。
「唔，我的女孩，」山恩直視妮娜。「你安頓妥當了嗎？」
妮娜閉上她微張的嘴巴。山思·梅力特是她所見過最大的騙子！他竟然讓她誤會他只是在這裡工作，而事實上，他擁有這座全澳洲規模最大的牧羊場，而那名她要陪伴的婦人則是他的母親！．
他從她眸中讀出危險的訊息，便搶先說道：「不，你不必回答我。我承認，火樹乍看之下是有點嚇人。嘿……多麼漂亮的一套洋裝！不過，那上頭的黑印子是什麼呀？」
他抓起餐巾，站起來，傾身想幫她擦掉那些印子。她往後縮，躲開他的手，她的表情驚恐。山恩坐回去，自我解嘲地擺擺雙手。
「啊，我明白了——準是麥林又在陌生人身上留下它的歡迎記號。別擔心，我的女孩，它就是這樣友善，跟我們其他人一樣。」他朝她微笑，並且擠眉弄眼的。
他每喚一聲「我的女孩」，妮娜的臉就染得更紅。他是故意的！他明知道她不能在他的家人面前說出任何粗魯的反駁。凡妮莎跟科林似乎在等待她的反應。
她喝口水，給自己一點恢復鎮靜的時間，並透過杯緣瞪他。他仍舊笑嘻嘻的，他的目光促狹。她吞下那口水，慢慢地、小心地放下水晶杯，然後直視他。
「麥林的確友善。」她甜甜地說：「幾乎就跟在席德尼與你共游的其他……呢……寵物一樣友善。」她直勾勾的盯著他。「可惜你沒有把她們也帶回家，她們似乎非常會……陪伴人」
山恩的藍眸因為這番唇槍舌劍而閃耀著興奮。妮娜·柯爾總能令他吃驚，而他喜歡這樣。他端起一杯酒，捕捉住她的視線，模糊地做個敬酒的動作。
「厲害。」他說，然後喝光那杯酒。
整個晚餐期間，妮娜都在觀察梅力特家的三位成員。她喜歡聆聽山恩向他母親講述他最近的這趟美國之行，也愈來愈迷上他輕快的語調。他告訴凡妮莎，他和美國的羊毛進口商成功的達成交易時，他的音調因為興奮而提高，但他馬上補充說那時他有多麼急於回到羊群和牧場上的家人的身邊。
「不過，也許科林已經去牧場巡視過了。」山恩滿懷期盼的瞟向弟弟，雖然他知道科林鮮少接近羊群跟牧羊人。
「我可不想從你手中奪取那種樂趣，親愛的大哥。」科林沒好氣地回道：「母親，酒窖裡只有這種葡萄酒嗎？它實在難喝。」他飲一口，然後扮個鬼臉。
凡妮莎微微搖晃她的水晶杯裡的酒液，然後放下酒杯。「這是我們附近的山谷最好的葡萄酒廠的佳釀。我特別挑選它來歡迎山恩回家。」
「我最近愛上了法國的葡萄酒。」科林悶哼一聲。「不過，我相信那些缺乏文化素養的人，是品嚐不出它們的差別的。」他輕蔑的瞄妮娜一眼。
凡妮莎沉默不語，她的嘴巴抿成一條直線。她端起她的酒杯，若有所思的瞪著裡頭的液體。
「這葡萄酒味道不錯，老媽。」山恩喝乾他杯裡的酒。「不過恐怕我的味覺有點不靈光了。在紐約，我喝的啤酒遠比葡萄酒多。或者，我該說是它們喝我！」
妮娜憶起她和山恩在瑪嘉麗客棧酒吧的相遇，覺得他最後一句話形容得真貼切。
現在，山恩開始敘述他和妮娜、德瑞克三人的旅行，當他講到妮娜找不到洗手間的困境，以及德瑞克編些什麼新的恐怖故事來唬妮娜時，妮娜的臉漲成深紅色。他每說一次「我的女孩」，妮娜就射給他一道足以殺死人的目光。
科林注意到母親也察覺到了山恩和那美國女孩之間的電流，而且他知道母親對這種情形一點也不高興。另外一方面，科林卻覺得或許他可以利用這個機會擊敗他的大哥，或許他可以利用妮娜以及山恩對她的反應，讓他越來越怨恨的母親轉而倒向自己這邊。
「我親愛的柯爾小姐，」自從妮娜進入餐廳之後，科林第一次坐正。「你絕不能讓我大哥殘酷的幽默感破壞你的心情。我真誠希望你能讓我帶領你參觀火樹牧場。我將樂意回答你的任何問題，而且你會發現我這位梅力特先生要文雅得多。你願意給我這個榮幸嗎？」
科林對自己的態度的陡然改變令妮娜嚇一跳。她先瞧瞧梅力特太太，再瞧瞧山恩，不確定該如何答覆科林。雖然科林稍早對她的攻擊令她不快，但是她知道，她對待他必須有禮，因為，她絕對不想觸怒梅力特太太。
餐廳的氣氛因為大家都在等待她的答覆，而變得沉重莫名。妮娜思索著適當的言語，等她聚攏足夠的信心後，她才開口。
「你太仁慈了，梅力特先生，」她輕聲說：
「然而，我尚不知道自己的職責有哪些，所以我不確定我是否會有時間。」
「這種事不必現在討論。」凡妮莎打岔道
「山恩，我們十五分鐘後在書房碰面。我想私下和柯爾小姐談一談。科林，你可以退下了。」
就這樣，凡妮莎·梅力特的三言兩語使結束了晚餐。科林丟下他的餐巾，大步邁出餐廳。
山恩也站起來。「我希望你在火樹住得愉快，我的……妮娜。我們會經常碰面的。現在，我先告退了。晚安。」他凝視她片刻，然後安靜地離開餐廳。
妮娜目送他的背影，覺得所有的溫暖彷彿也隨之離開了這個房間。她感到有點寂寞。
「柯爾小姐。」凡妮莎·梅力特的聲音中有著明顯的冰冷。「關於你在火樹的工作，我認為有幾件事我們需要先講清楚。」
「是的，夫人。」妮娜坐直身體，全神貫注。
「首先，你有跟我們一起在餐廳用餐的特權。早餐在八點，午餐一點，晚餐八點。你必須準時……並且打扮整齊。下午茶是四點，在小起居室。下午茶的時候，你必須朗讀我所挑選的書籍。
「你不用陪我出席社交場合。不過，我也許會經常帶你去帕樂馬它鎮購物，這既是你的職責，也是你的特權。晚餐後就是你的自由時間，除非我有召喚你。但是，我建議你十點以前就寢才是明智之舉。每兩個禮拜，有一個禮拜天是你的休假日，你可以去做任何你想做的事，然而，要使用任何僕人或交通工具，都必須先徵求同意。這樣你都明白了嗎？」
妮娜機械性地點點頭。「明白，夫人。」
「還有一件事，柯爾小姐。」凡妮莎拄著她的手杖，吃力的站起來。「我的兩個兒子各有各的生活，都與你無關。科林年輕而不馴，還有許多事情得學習。山恩對火樹有百分之百的責任。有一天，他會娶個門當戶對的小姐。土地的結合就是力量的結合，一樁相配的婚姻能夠確保梅力特家族的香火和財富綿延下去。這是他父親的夢想，如今是他母親的意志。現在，我們彼此瞭解了嗎？」
「是的，夫人。」妮娜嚥下梗在喉嚨裡的一個硬塊，呆板地應道。她正欲站起來，但是凡妮莎·梅力特又開口了。
「有件事應該讓你知道，柯爾小姐。『我』並未要求要個伴婦，我既不需要，也不想要一個伴婦。山恩擔心我的健康，才會做這種安排，而我不原辜負他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在這兒的這段期間，我不會容忍任何超過和平共處的事情。
「相信要不了多久，你就會發現自己不適合在一個陌生國度的牧羊場生活，而想要回到美國你自己的家去。好了，相信我們已經彼此明瞭了。」
兩個女人站起來，她們的眼光交戰似的糾纏一下，然後，凡妮莎堂皇地越過地板，那只波斯貓傲慢的跟在後面。她在門口停住，轉過身來。
「你不能對任何人吐露我們的這番交談。現在，你可以退下了。祝你睡得好。」然後她便轉身離去。
妮娜驚愕的說不出話來。凡妮莎·梅力特一點也不像她的外表那樣脆弱。事實上，妮娜開始懷疑自己已掉進一個比她和莎迪姑奶奶共組的家更複雜、更不愉快的家庭。
就在這時，毛德悄悄走進餐廳，看到妮娜還在，便對自己打擾到妮娜表示歉意。
「哦，魏戴克太太，你並沒有打擾到我。夫人說我可以退下了，恐怕是我不該在此逗留。來，我幫你收拾餐具。」就像在自己家那樣，妮娜—一收起盤子。
「噢，不，不，柯爾小姐——安茜雅一熨完明夭要用的亞麻巾，就會來幫我的。況且，你的身份是不必做廚房裡的工作的。」毛德把髒碟子疊在一隻隋圓形的長木盒上。
妮娜的眼眶逐漸紅了起來。毛德慌忙放下長盤，奔到妮娜身邊。
「噓，噓，別這樣。你只是想家罷了。等著瞧吧，你會習慣我們這兒的生活的。」她粗壯的手臂攬住妮娜纖細的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。
「我不確定我能。就算我能，也沒有時間……」妮娜煞住，以免洩漏了自己和凡妮莎·梅力特的談話內容。
「好吧，你跟我一塊兒去廚房。」毛德說：「你不能幫忙，不過，你可以坐下來陪我們。但這事千萬別告訴老媽——否則她會剝了我的皮！」
妮娜跟著豐滿的毛德走進廚房，接下來的一小時，她休閒地陪伴正在吃晚飯的德瑞克、毛德及他們的女兒安茜雅，這才覺得自己像是在家裡。
山恩在書房裡等待他的母親。正如他每次出遠門回來後會做的，他凝視掛在壁爐上，父親的油畫畫像。畫像裡的丹尼爾·梅力特穿著牧羊人的服裝，頭戴叢林人樣式的帽子，足蹬高統黑色皮靴，腳下踩著一捆羊毛，看起來和他自己的家顯得格格不入。
山恩是如此專注的望著那幅畫，他的思緒飄向父親還活著時的美好時光，以致他沒有聽見母親進入書房的聲音。凡妮莎無聲無息的關上厚重的木門，凝視兒子的背影良久，才打破沉默。
「你發現自己有點像他了，是不是，兒子？」
凡妮莎柔聲問道。她的目光沿著山恩和他父親如出一轍的強壯下顎游移。
「不，不是發現。我一向知道我們在內心仍舊是相連的，老媽。我只是在想自從他去世後，一切變得多麼不同。」他轉向她。「難道你從未渴望時光倒流？美好的過去，在產小羊的季節，或者在剪毛棚裡，我們肩並肩地工作？」
「不，恐怕我沒有，山恩。我唯一希望能換回的時光，是你父親將火樹統治到最巔峰的時候。」
「我猜，我從未想他是在統治。他對他所能碰的一切是那麼的溫柔。」
「是的。不過，時代變了，貪婪改變了一切。公然的偷竊牲畜，加上牧羊人對於牧草地的爭奪。一雙溫柔的手只會帶來損失。如今，隨著金礦的發現……人們都昏了頭。一個人必須強壯、堅定，才能保護他的家園、財產。我們必須不計一切代價，永遠的守住這片土地。」
「唔，老媽，我不確定每個人都得那樣生活。我相信，一個人不必用鐵拳來解決一切。」他無限仰慕地望向他父親強壯，但很仁慈的臉孔。
「別這樣草率的判斷丹尼爾的行為，你不像我那樣瞭解他。」凡妮莎挪向靠近一座書櫃的沙發。「山恩，我們有更要緊的事必須商量，你必須以今日的價值觀思考它們。」
山恩坐進她對面的一張深紅色皮革沙發。他從未見過母親用這種語氣說話。
「我怕如果我們不採取極端的手段，我們就會失去火樹。」看到兒子露出震驚的神情，她忙不迭地補充道：「當然，這種事不會明天就發生，但是，它的可能性是存在的。另外，你也許不知道，不過，科林……」她疲憊的歎口氣。「科林一直沒有變成我所希望的……那種對牧場有所貢獻的夥伴。我知道，他會變成這樣我也有責任。他從小就被我寵壞了，如今
「如今他半點工作也沒做。他從不管牧場的事。」
凡妮莎探索兒子的臉龐，沒有找到任何怨恨的跡象，才繼續道：「他不像你是天生的牧羊人，他也沒有你這樣健壯。」
山恩憶起小時候，打從他會走路起，他的父親便讓他跟著他工作，，而他也熱愛那種和父親並肩工作的感覺。可是科林總是動著母親，而幾妮莎一會兒溺愛他，一會兒忽略他，尤其是在火樹越來越繁榮，而她在這片谷地的社交地位愈來愈重要之際。結果，科林表現得很衰弱，常常鬧肚子疼，山恩懷疑那只是他想引起母親注意的伎倆。
「如今，他和一批小流氓為伍，而那些人成天所想的只是如何一夕淘金致富。」凡妮莎的聲音穿透他的思緒。「他老是在外頭吃喝嫖賭，偶爾回家，也只是回來拿錢，好去還債，這種噩夢不斷地重複。他……他拿錢投資給一些文盲礦工，他們多半是外國人——美國人叫他認為他們會挖到大金礦，而他會因而一夕致富，因為他們不夠聰明，不會宣稱那金礦是他們自己的。」
「你為何幫助他，老媽？」
「因為…他似乎無法自助……因為，也許他的缺乏決心與能力是我造成的。不過，現在你回來了，山恩，也許你能找到引他回正路的方法。」
山恩悠悠歎氣，沉思了好一會兒。他明白自己過分的把過去浪漫化，並且選擇不去正視現實改變得有多厲害。他所嚮往的只是一種簡單的生活，做他愛做的事——養羊跟賣羊毛——自由自在地生活。梅力特家財富的成長遠超過他的夢想，再加上父親的死亡，使得一切都變得複雜，也使他失去真正的自由。
在他看來，一無所有的妮娜·柯爾並不曉得她自己有多幸運。妮娜·柯爾，她的臉龐毫無預警的閃過他的腦海，那碧綠色的大眼睛，那紅銅色的秀髮。他想，現在或許是和老媽談談妮娜的好時機。
「呃，關於妮娜·柯爾，老媽……」
「怎樣？」凡妮莎繃緊下巴。
「我沒有把事情考慮透徹就僱用了她，我沒有幫她做好……做好準備。她身無分文，她會需要衣服什麼的，總之，我是想讓你的生活變得更愉快。我或許得承認帶她來這兒是項錯誤，不過……」
「謝謝你的體貼，我的兒子，凡妮莎迅速說道：「我認為我們確實能幫助可憐的柯爾小姐。她可以在這兒住一陣子，三或四個月吧。然後，你可以告訴她……」她露出一個計劃開始在她腦中盛開的樣子。「科林越來越有興趣陪伴我，你可以用這個藉口當下台階。你可以趁運羊毛出去的時候，順便送她回美國。總之，她會有以後可以和她所有的朋友分享的大探險的回憶。就這樣吧。」
山恩聆聽著母親的話，當凡妮莎用「可憐的柯爾小姐」來形容妮娜時，他畏縮了一下。讓妮娜和羊毛一塊被運往美國的主意更令他不舒服，那絕對是個實際的辦法，但是總讓他覺得妮娜好像只不過是梅力特家的另一項貨物。他一點都不喜歡這項暗示。送妮娜回美國更是一項他開始覺得不願意接受的概念。
他以權威的口吻說；「我相信妮娜有在此生存下去的力量與勇氣。不過，如果你真的認為你不需要任何人，或許她可以做點別的事。」
「除了你，我不需要任何人，山恩。你要當心，別讓她迷戀上你。你知道，你非常英俊，而一個像她那樣貧窮、不諳世事的女孩……唔，總之她會傷心的。相信你瞭解。」
「妮娜不是小孩子，老媽。」山恩知道自己是在護衛妮娜。
「哦，可是我親愛的，她當然是。她需要學習的事情還有一籮筐。而且，我相信她待在屬於她的生活圈裡會快樂的多。你明白我是對的，是不是？」
「哈！我可以看的出你對這件事有多堅持，親愛的老媽。」他調侃她，並俯身親吻她的臉頰。「現在，你的健康情況如何？我們一直沒有討論它。你最近覺得怎樣？」他改變話題。
「我的健康情形很好，山恩。」她淡淡的應道：「我的心臟是老毛病了，不過，只要我保持平和、愉快的心情，我看不出我為何不能長命百歲，親愛的。」
「如果有任何不舒適，你會告訴我的，是不是？」山恩握住母親的小手。
「是的，親愛的，我會的。」她拾起她的記事簿。「既然你回來了，我認為我們應該安排一場晚宴，邀請我們所有的朋友跟鄰居來，你說呢？」
「啊，老媽，你知道我不喜歡社交場合。況且我們似乎應該把錢花在更有用的地方。」
「胡說。偶爾舉行一場晚宴，我們還負擔得起。你知道，這樣才不會顯得我們怪怪的。況且，現在該是你重新結識某些人的時候了。另外，有幾位年輕的小姐也盼望能被正式的介紹給你呢，我英俊的兒子。」她露出微笑，她的手輕輕地撫摸他的臉龐。
「是啊，我敢說是有幾位小姐會被你正式的介紹給我！」山恩霍然站起來，他在心中吶喊著逃跑。
「山恩，也該是你認真的考慮從谷地裡適合的年輕小姐中挑個新娘的時候了。你知道，我很想抱孫子。跟她們交往又無傷，尤其是考慮到她們的嫁妝是一大片的土地。」她投給他靦腆的一瞥。
「嫁妝！我以為現代人不再在乎嫁妝這種事了。無論如何，我不願為了拯救我們日益消減的財富，就和某個嬌生慣養的大小姐昆在一起一輩子！除非，它是自然發生的——雖然我很懷疑它會。總是目前，我回盡力避免那種不行的命運！」
「山恩·丹尼爾·梅力特！請你控制一下你的舌頭。」
「我很抱歉！老媽，不過，請你別為我的婚事操煩。光是科林跟火樹，就夠我忙不完。」
他俯身親吻母親的臉頰。「現在，我想我要就寢了。我突然覺得累得要命。」他又親親她的臉頰。
「晚安，兒子。很高興你回來了。」凡妮莎目送兒子退出書房，她的眸中洋溢著濃烈的愛。但是，她並不打算放棄她的計劃。她踱向她的寫字檯，開始籌劃一場盛大的晚宴。
在火樹住了一個禮拜之後，妮娜覺得比較自在了些。這天早上吃過早飯後，她決定要更大膽些，到後院的樹籬外的地方去探險。
院子外是一片綠油油的草坡，它似乎直接通向山峰，從妮娜所站的地方來看，那些山峰似乎伸手可觸。她曾聽德瑞克描述過，由於新南威爾斯的這一部分空氣十分清新，所以，沒有受過訓練的眼睛很容易將距離判斷錯誤。
早晨的一切嗅起來都是那麼的清新、美好，覺得自己朝氣蓬勃的妮娜邁著輕快的步伐，向遠處的一群巨大的羊齒植物走去。她可以在它們涼爽的樹蔭下坐一會兒，然後再回主屋，為午餐做準備。她提醒自己下回一定要記得請求凡妮莎允許她從藏書室借書出來。那叢羊齒植物看起來像是一個人躲起來閱讀小說的理想地點。
太陽逐漸上升，她感到氣候越來越溫暖，便加快腳步。等她抵達羊齒林的邊緣時，她已經氣喘吁吁了，她的腿部肌肉也有點顫抖。站在這片濃蔭的外圈，她忽然聽見一種像是動物踏過草地的聲音。她凍住。
德瑞克講過的那些恐怖的故事一古腦的湧向她，她不曉得自己究竟該悄悄退開？抑或拔腿飛奔？其實這並不重要，因為她發現自己根本就無法移動。她試著回憶山恩所說的話，他曾說德瑞克的故事全是誇大渲染的。但是此時此刻，隨著腳步聲逐漸逼近，山恩的話越來越沒有說服力，而德瑞克的故事卻越來越像是真來的。她可以從那腳步聲判斷出這頭野獸相當龐大。
妮娜旋過身，拔腿就跑，但是在慌亂中，她扭到了腳踝，她的腳絆到一根突出的樹根，使她臉朝地的跌到柔軟的草地上。她惶恐地拔出被樹根勾住的腳，企圖爬起來，就在這時，的肩膀被強而有力的動物爪子攫住、提起。她發出尖叫，並拚命踢那頭從背後抓起她的野獸。
「哇！快住手，我的女孩！」
妮娜瑟縮了一下，並停止亂踢。她睜開緊閉的眼睛，望進山恩笑咪咪的臉龐。他退後一步，他們默默地凝視此彼良久，然後，他爆笑出來，那響徹雲霄的笑聲似乎在山谷間迴盪。
「哼！什麼事……這麼……有趣？」妮娜定下神來，嗔道。
她仍然坐在草地上，雙腿向外伸，卡其裙捲至膝蓋，露出長筒靴和雪白的毛襪。她的手伸到部後，以撐住自己，她的發誓散落，長髮披灑而下。由於面向太陽，她必須瞇著眼，才能看席他的臉。
他停止爆笑，伸出手，剔掉夾在她髮絲裡的一片草。「呃，譬如說，你全身沾滿了濕草。還有，剛才可真是我所見過最不優雅的逃竄！你把「影子』嚇跑了，害它差點嚥不下最後一口嫩草。」
聽到自己的名字，一匹大黑駒從羊齒林後跳出辭，它的兩隻耳朵豎得高高的。看到山思，它停下來．然後它打量妮娜一眼，似乎決定這個模樣狼狽的人類對它不具任何威脅，便低下頭，開始吃草。
妮娜瞞珊地站起來，並開始拍拂裙子的草屑。「你嚇死我了！你知道我在這裡嗎？」
「我遠遠的就瞧見你往這兒走來。」
「那你為何不出聲警告我？」
「我不認為你聽得見我。」
「你知道，我有可能跌斷腳踝的。」
「老天！我當然不希望你跌斷你的腳踝，我的女孩。果真那樣，你會比在旅途中還要狼狽。」他的藍眸閃爍著有趣的光彩。
妮娜挫敗地歎口氣，不甚有效率地整理她的衣服。她每碰到這個男人一次，就懊惱一次。她當初怎麼會認為他長得英俊呢？那一定是因為她迫切的需要錢和落腳的地方，而他提供了獲得兩者的機會。所以，她才會覺得他好看。她的理智被蒙蔽了，如此而已。
她轉過身，重新朝羊齒林邁去。山恩追上她，往她的臀部用力拍一下。
「嘿！」她旋向他。「你以為你在幹什麼？」
「你後面也沾滿了草屑。我只是想幫忙，沒有惡意。嘿，咱們休戰吧，丫頭。」
她邊走，邊用手拍拂裙子的後面。
「喂，你最好等一下再進去那裡。」他在她身後喊道。
「為什麼？好讓德瑞克所說的大蜘蛛織好它的網，好捕捉我？」
她繼續朝濃蔭深處走去，直到她絆到某種非常大的東西，再次跌個狗吃屎。那個非常大的東西毛茸茸的，而且它立刻跳起來，翻壓到她背上，使她尖叫連連。
山恩晃進羊齒林，推高他的帽子，在她身畔蹲下。「不對……」他懶洋洋地說：「好讓麥林埋好它找到的袋熊骨頭。你正躺在它最喜歡的、埋東西的地點上頭。」
麥林趴在妮娜背上，伸出舌頭，它的口水滴在妮娜的臉頰上。
「噁心死了！」她響咕道，並徒勞的想讓那隻狗翻下她的背。麥林紋風不動，靜靜地等待著山思的命令。
「好吧，麥林，讓她起來。她不是故意的。」
麥林踏下妮娜的肩膀，站在一旁，等待她離開它埋東西的地點。妮娜慢慢坐起來，一寸寸地挪離那塊她不敢去看、微微隆起的埋骨處。麥林盡量有耐心地等待著，一旦她退開，它立刻重新挖出它的寶藏，檢查無誤之後，才又滿意地用後腳踢土，再把那些骨頭埋起來。這項工作完成之後，它轉個身，坐到那土堆上，面對妮娜，臉上掛著一種期待的神情。
山思也望向她。「怎樣？」
妮娜吐出嘴巴裡的泥土，並撥開一終落到額前的頭髮。「什麼怎樣？」
「我認為你欠麥林一個道歉。」
「什麼……道歉！你不是認真的吧？」
「不，我是認真的，而且顯然的，麥林也這樣想。」山恩跟麥林互換一眼，同時望向妮娜。妮娜不可思議地瞪著他們兩個。「道歉？向一隻狗？瞧瞧我！我本來就已傷了腳踝，這頭笨狗又絆倒了我，害我吃進一嘴泥土，天曉得這有什麼可怕的細菌，而我……我反而應該向……向它道歉？我可不這樣認為！」
「老天！停止咆哮。麥林無意傷害你。畢竟，是你誤闖了它的地盤。它只是一條狗。我認為你應該很明瞭這一點，不是嗎？」
妮娜思索片刻之後，不得不點點頭。麥林也許是火樹牧場裡唯一可以來去自如的動物。她放鬆自己，嘴角彎出一抹淺淺的微笑。
「哦，好吧。」她朝麥林伸出她的右手，麥林正焦急地等待著，它的眼眸散發出熱切的光芒。「我很抱歉，麥林。」她誠懇地說道。
麥林抬起它的右前腳，讓她握住它。然後，意識到一切均已煙消霧散之後，它跳向她，兩隻前腳搭到她的肩膀上把她撞倒在地上，然後它開始用舌頭舔她的臉。
「啊！麥林。」山恩抱住那隻大狗毛茸茸的脖子，把它拉開。
妮娜動也不動的躺在那裡盯著頭頂的綠蔭，然後，她開始哈哈大笑。「你知道，它的眼睛非常能迷惑人，教人很難看出它在想什麼。」
山恩哈哈大笑。他看著躺在地上、笑單爽朗的她，覺得十分動容。突然間，他很想跟她一起躺到草地上，跟她……上帝，他在想什麼？
妮娜坐起來。「我看起八成很糟。為什麼每次我要見你母親前，就會遭遇這種惡運呢？」她拍拍裙擺，然後試圖重新夾起她的頭髮。
「你看起來……」很誘人，他暗自想道。卻說：「有點凌亂，沒錯。來，我來幫你。」
他從後面的口袋掏出一方儲色的大手帕，然後傾身輕柔地擦拭她臉上的泥巴，再移向她項側的一小塊污斑。他的指尖掠過她頸部敏感的脈搏跳動處，她感到一波戰慄竄向她的肩膀。
從她的領口敝開處，他可以看到幾枚細草屑沾在她雪白豐滿的胸部間的乳溝上。他搜索她的眼睛，看她是否要他停止，看到她沒有反抗之意，他捏著手帕的手指向下溜，小心地擦掉那些草屑。
一波波暖流湧入妮娜的血管。她沒有抗拒．但是，她腦中有一個微弱的聲音不斷地在說她應該抗拒。她的視線落到他的嘴唇上。此時此刻，她想要感受他的唇貼著她的滋味勝過一切。
山恩的手突然停止動作。他站起來。把那方手帕塞給她，凝視她良久。
「我……你可以從廚房溜進去，趕在老媽瞧見你之前梳洗完畢。」他退後一點。然後轉身，走出這片羊齒林。
妮娜紋風不動的坐在那兒片刻。是她看錯了？還是他的確曾流露出渴望的眼神？
她連忙站起來，撫平裙子，用手帕擦淨雙手的泥土，然後把它塞進她的口袋。她扣好襯衫的鈕扣，盡可能重新夾起頭髮。麥林一直坐在那兒，好奇地望著她。
妮娜俯視它。「唔，別問我。你比我瞭解他。」
麥林把頭偏向一邊，再歪向另一邊。彷彿在咀嚼她的話。然後，它衝出羊齒林。
妮娜站在那裡片刻。好吧，她想，承認吧，剛才你希望山思吻你。你從不知道真正的吻是什麼滋味，而你意識到山思可以教你。算了，你知道老媽是怎麼說的。他認識許多名門淑媛，另外，他還有梅力特家族的血統得考慮。
驀然，她對他感到生氣，也對自己感到生氣。她已經開始喜歡火樹的生活，不過，她必須牢記，幾個月之後，她就會被迫離開火樹。如果她不小心點，她可能會愛上山恩，屆時，她會變成什麼樣？
「該死！」她邊咒罵，邊邁出羊齒林。
「什麼？」抓著「影子」的組繩的山思旋過身來。
「沒什麼。絕對沒什麼！」
「那麼，來，讓我幫你上馬。」他雙手交握，移到馬蹬旁。
「什麼？你真的以為我會上這匹馬嗎？」她張大嘴。
「嘿！我的女孩，不然你以為我要怎樣載你回去？我自己背你回去？好了，你最好快點。照太陽的位置判斷，現在已經十一點了。」
妮娜戰戰兢兢的挪近影子。她抬高右腳，把它放到山恩的掌中。她的裙擺纏住她的腳踝。
「如果你用那隻腳上馬，你就得倒著騎馬。」他呵呵笑。「不過話說回來，對我而言，那可能會是一趟有趣的騎馬經驗，對不對，我的女孩？」
妮娜漲紅臉。「我怎麼知道？我又沒騎過馬。」
她換用左腳上馬，但她的腳踝還是被寬長的裙擺纏住。
「看來如果你會常常碰到這種場面，我得先給你上點課。」他又呵呵笑。
「我真的懷疑我會有機會常騎馬。」她嘟味道。
他圈住她的腰，輕輕地將她舉起，讓她側坐在馬鞍上，然後整理好她的裙子，再坐到她背後。當他坐上馬鞍時。她貼著他的大腳的臀部令他感到心猿意馬。
他提醒自己老媽所說的話？他絕不能讓妮娜愛上他。幾個月之後，她就得離開。老天！他花了好幾天的工夫，才說服自己這種安排對她最好．但是他對她的那種難以言喻的感覺怎麼辦？
他們的身體隨著「影子」的步伐擦撞，令他越來越坐立不安。他的手臂圈著她纖細的腰，好像它們天生就屬於那兒。她溫暖的肌膚所散發的氣味充滿他的呼吸，令他感到有點神魂顛倒。這一切對他而言，都是一種嶄新的感覺。以前他和別的女人在一起，只感覺到肉慾，和妮娜在一起卻是情態加上肉體吸引力，是火上澆油。
「影子」跳過一個洞穴，當它降落時，妮娜的肩膀撞進山恩的胸膛。她感到他的手臂更加圈緊她，然後感到它們稍微放鬆，感到自己變得虛軟。他們默默地朝主屋騎去，彷彿任何言語都是無意義的。
凡妮莎從主屋二樓起居室的窗口，看到山恩和妮娜騎坐在「影子」的背上。她蹩起眉頭。當山恩協助那女孩下馬時，她注意到兒子的手在那女孩的腰際多逗留了幾秒。
凡妮莎走回她的小寫字檯，研究她所擬的晚宴計劃。她把距離現在還有三個禮拜的日期劃掉。她別無選擇，時間急迫。她將宴會提前到下個星期六。山恩必須盡快結織抗特河山谷那些更高級、更富有的年輕小姐。