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蹺家丫頭 第三章 作者:珈達·珀克
    在毛德的女兒安茜雅——一個苗條、面孔開朗的女孩——的協助下,妮娜收拾好了行李,梳洗打扮妥當。然後,她獨自坐在這間派給她住的客房的高床上,打量粉刷成淺藍色的房間。

    哇!想想看!她,一個澳洲牧羊場的僕人,居然住在一間用以招待公主的房間裡。莎迪姑奶奶絕對不會相信世上有這種好事!

    輕輕的敲門聲傳來,快樂的妮娜滑下床,跑去開門。站在門口的是安茜雅,她的雙手擺在背後,她的身旁站著一隻表情好奇的毛茸茸大狗。它詢問似的仰望妮娜,它的眼睛一隻是棕色的,另一隻是藍色的。

    「快要七點四十五分了,妮那小姐。」安茜雅用她細細的嗓音說:「老天!你看起來真漂亮。」

    「謝謝你,安茜雅。」

    妮娜用雙手拉開她最好的棉布洋裝的裙擺。它的高領和長袖的袖口都鑲著一圈奶油色的鉤花蕾絲,使她顯得格外嫵媚。幾個禮拜之前,她費了番功夫把它洗乾淨,仔細的將每個褶子、花邊熨平,她作夢也沒料到自己日後會穿上它,會置身在如此不可思議的地方。

    「你這位可愛的朋友是誰呀?」妮娜蹲下身去,拍拍那隻大狗的頭。

    安茜雅泛出微笑,俯視那隻狗,並用手撫摸它的背部。

    「這是麥林。它是我最要好的朋友。它跟其他狗一樣,在這座牧場工作,可是,它是所有牧羊犬的領袖。」她的話裡有明顯的驕傲。

    麥林是一隻黑白相間的長毛牧羊犬,此刻它露出坦誠的眼神,猛搖尾巴,好像知道安茜雅在介紹它。

    「嗨!你好嗎,麥林?」妮娜俯身搔搔它的耳朵後面。

    友善的麥林立刻跳起來表示它的歡迎,它毛茸茸的大臉湊近妮娜錯愕的臉龐,在她明白發生了什麼之前,它兩隻巨大的前腳已經搭在她的胸部上方。

    安茜雅喝斥一聲,把麥林拉回來,但是它已經在妮娜的洋裝上面留下兩個清楚的黑印子。兩個年輕女孩當場愣住。

    「安茜雅!」毛德從樓下呼喚在二樓的女兒。「你在蘑菇什麼?柯爾小姐必須準時進餐廳——快去通知她!」

    妮娜呆了一下,然後轉過身,慌忙地跑向衣櫥「噢」她嗚咽道:「現在我能穿什麼?」

    安茜雅跑在她後頭,抓起她白圍裙的一角,開始擦拭妮娜胸上的那兩個勝腳印。「沒有時間換衣服了,小姐。」她憂心忡忡地說:「你最好立刻去餐廳報到!」

    她攬住妮娜的手臂,幾乎是拖著她衝下樓梯。那只牧羊大麥林緊跟她們後頭。然後,她幾乎是把妮娜抓進通往美輪美美的餐廳的深色木雕雙扇門。

    關上的門輕輕撞上妮娜的背部,迫使她向前跨一步。映入她眼簾的是一張鋪著白色亞麻巾的優雅餐桌,餐桌上佈置著水晶蠟燭台,正在燃燒的白色蠟燭,插滿新鮮蘭花、紫色睡蓮和各色她叫不出名稱的花朵與綠葉的水晶大花瓶。空氣中飄浮著濃郁巧克力香味,雖然這張長餐桌可以輕易地容納二十人,不過此刻,它只擺了四張椅子。

    咳嗽的聲音喚醒她,她將視線移離那佈置美麗的餐桌,餐桌距離她最近的這一端坐著一名五官輪廓深刻,身穿正式的硬高領白襯衫與黑西裝的年輕人。

    「所以,你就是山恩和其他貨物一塊帶上船的那個女孩。」他咬著一根尚未點燃的雪茄說道:「我們都以為他對好東西有敏銳的眼光,看來他只對羊在行。」

    「對不起?」妮娜羞怯的問:「我們尚未見過,我叫妮娜·柯爾。」她友善的伸出手。

    那名年輕人不理會她伸出的手,發出一串尖銳的笑聲。「我敢打賭,你想乞求的不止這個!」他吐出一小片煙草。「全世界的下層階級似乎都是一個模子刻出來的。」

    妮娜考慮要退出餐廳,但就在這時,門被打開,那氣質像女皇般的婦人踏進來。

    「夠了。」她以一種和她脆弱的外表不諧調的有力語氣說。然而,那年輕人並未禮貌的站起來。

    那婦人堂皇地朝餐桌最遠的那一端走去,她飄逸的翠綠色長袍的裙擺,隨著她的動作搖曳生姿。她拄著一把象牙雕刻的手杖,踏過厚厚的東方地毯。她那摻雜些微銀絲的金色秀髮一絲不苟的縮成智,垂在她兩耳的翡翠耳環在燭光的映照下閃閃生輝。她的後頭跟著一隻抬頭挺胸的波斯貓,它毛茸茸的脖子上戴著一個綴滿寶石的項圈。

    那婦人一言不發地越過妮娜,站到桌首,那隻貓發出一種細小的歎息聲,窩到她腳畔。那婦人目光凌厲地打量妮娜一眼,然後她細瘦的手指劃個圈兒,示意妮娜轉身。妮娜照辦了,由於她最好的皮鞋有點夾腳,所以她在轉身時顯得有點踉蹌。

    那婦人從她的長袍口袋裡掏出一本薄薄的詩集,展開它,然後將它遞給那名年輕人。那年輕人看也沒看妮娜,就把那本詩集塞給妮娜。

    「你來念這個——如果你識字的話。」他說。

    那一頁上以妮娜所見過最小的字體,印著羅伯·布朗寧的傑作「廢墟中的愛情」裡的幾段。妮娜抬起頭,望向那婦人,只見她優雅的揮揮手,示意妮娜開始朗讀。

    「在寧濫的夜晚微光處……」妮娜低眉念道。雖然餐廳裡有三個人,但她卻覺得自己的聲音在這偌大的房間裡迴盪。

    那年輕人吃吃的笑,並換個坐姿。妮娜做個深呼吸,重新開始。「透過暮色,走走停停…當他們……」妮娜有點結結巴巴地念道。

    等她念完前三段,她已經感到口乾舌燥,喉嚨緊縮。那婦人揮揮手,示意她停止。「念得不錯。」她注視妮娜,宣佈道:「你可以坐下了。」

    妮娜開始拉出一把椅子。

    「不過……」那權威的聲音又響起。「下一次來餐廳,請你穿套乾淨的衣裳。」她筆直地坐進她的高背椅。

    妮娜漲紅臉坐下去,那年輕人又吃吃笑了起來,並嚼咕著什麼關於下層階級的話。

    「夠了!」那外表纖弱的婦人吼道。

    「是的!母親。」那年輕人低儒道。

    毛德捧著一隻大銀盤,用臀部推開門。銀盤上擺著四隻裝滿水果的高腳水晶杯。

    「啊,給寶貝吃奇異果,」年輕人挖苦道:「多麼恰當,毛德。」

    他的母親瞪他一眼,然後以一種疲乏的語調問道:「毛德,為何我的大兒子沒有出席?」

    毛德皺皺眉,開始上水果。

    「遲到,我親愛的大哥總是如此,」那年輕人不理會他母親校起眉頭,插嘴道;「而且無疑的,他準會胡亂穿穿就出席。他老以為自己是個酷牛仔,而不是…」他誇張的比比四周。「……這棟宅邪的主人。」

    這對母子的對話,妮娜聽得似懂非懂。她好奇地檢視水晶杯裡的淡綠色、中心有黑點的水果,杯緣綴飾著一片薄薄的檸檬。她品嚐一口那種水果,它的滋味令她覺得像是草毒與香蕉的混合。

    毛德正要離開餐廳時,門又被推開了。山恩·梅力特走進來,妮娜的下巴震驚得往下掉。他看起來一點也不像她在席德尼遇見的那個牧羊人了。此刻,他穿著昂貴的深藍色西裝、剪裁完美的背心、長褲和一雙亮晶晶的黑色皮靴。但是,她不會認錯那頭沙色短髮和那對湛藍的眼睛。

    山恩·梅力特滯灑的模樣奪去妮娜的呼吸。他輕快地走向桌首的婦人。「原諒我遲到了,美人。」他吻吻她的臉頰。

    妮娜首度看到那婦人露出溫暖的微笑。她寵愛的拍拍山恩的臉頰,「我當然會原諒你,我的兒子。我很高興你回到火樹。」她活潑地說:「而且,我很感謝你體貼的為我帶來一位伴婦,雖然我但願你先跟我商量這件事。不過,你選擇的人還可以。」

    「我看到她的那一剎那就知道她合適,老媽。」山恩轉向呆著木雞的妮娜,頑皮地眨眨眼睛。然後他快活地繼續說:「那麼,你們彼此介紹了沒——或者是自首?妮娜·柯爾小姐,容我介紹我美麗的母親——凡妮莎·梅力特…」他戲劇性地一揮手,朝他的母親鞠個躬。他的另一隻手掃向那年輕人的方向。「……而這位是我那脫韁野馬似的弟弟,科林。」

    山恩的真實身份令妮娜愣在那兒,說不出半句話。凡妮莎·梅力特投給她一抹淡淡的微笑。

    科林喝口水,咕映道;「真迷人。」

    山恩在科林對面、妮娜的斜對面坐下,他拋給妮娜一朵燦爛的笑靨,突然間,妮娜覺得這個房間不那麼空洞了,事實上,她覺得餐廳裡的氣溫陡然上升了好幾度。

    「唔,我的女孩,」山恩直視妮娜。「你安頓妥當了嗎?」

    妮娜閉上她微張的嘴巴。山思·梅力特是她所見過最大的騙子!他竟然讓她誤會他只是在這裡工作,而事實上,他擁有這座全澳洲規模最大的牧羊場,而那名她要陪伴的婦人則是他的母親!.

    他從她眸中讀出危險的訊息,便搶先說道:「不,你不必回答我。我承認,火樹乍看之下是有點嚇人。嘿……多麼漂亮的一套洋裝!不過,那上頭的黑印子是什麼呀?」

    他抓起餐巾,站起來,傾身想幫她擦掉那些印子。她往後縮,躲開他的手,她的表情驚恐。山恩坐回去,自我解嘲地擺擺雙手。

    「啊,我明白了——準是麥林又在陌生人身上留下它的歡迎記號。別擔心,我的女孩,它就是這樣友善,跟我們其他人一樣。」他朝她微笑,並且擠眉弄眼的。

    他每喚一聲「我的女孩」,妮娜的臉就染得更紅。他是故意的!他明知道她不能在他的家人面前說出任何粗魯的反駁。凡妮莎跟科林似乎在等待她的反應。

    她喝口水,給自己一點恢復鎮靜的時間,並透過杯緣瞪他。他仍舊笑嘻嘻的,他的目光促狹。她吞下那口水,慢慢地、小心地放下水晶杯,然後直視他。

    「麥林的確友善。」她甜甜地說:「幾乎就跟在席德尼與你共游的其他……呢……寵物一樣友善。」她直勾勾的盯著他。「可惜你沒有把她們也帶回家,她們似乎非常會……陪伴人」

    山恩的藍眸因為這番唇槍舌劍而閃耀著興奮。妮娜·柯爾總能令他吃驚,而他喜歡這樣。他端起一杯酒,捕捉住她的視線,模糊地做個敬酒的動作。

    「厲害。」他說,然後喝光那杯酒。

    整個晚餐期間,妮娜都在觀察梅力特家的三位成員。她喜歡聆聽山恩向他母親講述他最近的這趟美國之行,也愈來愈迷上他輕快的語調。他告訴凡妮莎,他和美國的羊毛進口商成功的達成交易時,他的音調因為興奮而提高,但他馬上補充說那時他有多麼急於回到羊群和牧場上的家人的身邊。

    「不過,也許科林已經去牧場巡視過了。」山恩滿懷期盼的瞟向弟弟,雖然他知道科林鮮少接近羊群跟牧羊人。

    「我可不想從你手中奪取那種樂趣,親愛的大哥。」科林沒好氣地回道:「母親,酒窖裡只有這種葡萄酒嗎?它實在難喝。」他飲一口,然後扮個鬼臉。

    凡妮莎微微搖晃她的水晶杯裡的酒液,然後放下酒杯。「這是我們附近的山谷最好的葡萄酒廠的佳釀。我特別挑選它來歡迎山恩回家。」

    「我最近愛上了法國的葡萄酒。」科林悶哼一聲。「不過,我相信那些缺乏文化素養的人,是品嚐不出它們的差別的。」他輕蔑的瞄妮娜一眼。

    凡妮莎沉默不語,她的嘴巴抿成一條直線。她端起她的酒杯,若有所思的瞪著裡頭的液體。

    「這葡萄酒味道不錯,老媽。」山恩喝乾他杯裡的酒。「不過恐怕我的味覺有點不靈光了。在紐約,我喝的啤酒遠比葡萄酒多。或者,我該說是它們喝我!」

    妮娜憶起她和山恩在瑪嘉麗客棧酒吧的相遇,覺得他最後一句話形容得真貼切。

    現在,山恩開始敘述他和妮娜、德瑞克三人的旅行,當他講到妮娜找不到洗手間的困境,以及德瑞克編些什麼新的恐怖故事來唬妮娜時,妮娜的臉漲成深紅色。他每說一次「我的女孩」,妮娜就射給他一道足以殺死人的目光。

    科林注意到母親也察覺到了山恩和那美國女孩之間的電流,而且他知道母親對這種情形一點也不高興。另外一方面,科林卻覺得或許他可以利用這個機會擊敗他的大哥,或許他可以利用妮娜以及山恩對她的反應,讓他越來越怨恨的母親轉而倒向自己這邊。

    「我親愛的柯爾小姐,」自從妮娜進入餐廳之後,科林第一次坐正。「你絕不能讓我大哥殘酷的幽默感破壞你的心情。我真誠希望你能讓我帶領你參觀火樹牧場。我將樂意回答你的任何問題,而且你會發現我這位梅力特先生要文雅得多。你願意給我這個榮幸嗎?」

    科林對自己的態度的陡然改變令妮娜嚇一跳。她先瞧瞧梅力特太太,再瞧瞧山恩,不確定該如何答覆科林。雖然科林稍早對她的攻擊令她不快,但是她知道,她對待他必須有禮,因為,她絕對不想觸怒梅力特太太。

    餐廳的氣氛因為大家都在等待她的答覆,而變得沉重莫名。妮娜思索著適當的言語,等她聚攏足夠的信心後,她才開口。

    「你太仁慈了,梅力特先生,」她輕聲說:

    「然而,我尚不知道自己的職責有哪些,所以我不確定我是否會有時間。」

    「這種事不必現在討論。」凡妮莎打岔道

    「山恩,我們十五分鐘後在書房碰面。我想私下和柯爾小姐談一談。科林,你可以退下了。」

    就這樣,凡妮莎·梅力特的三言兩語使結束了晚餐。科林丟下他的餐巾,大步邁出餐廳。

    山恩也站起來。「我希望你在火樹住得愉快,我的……妮娜。我們會經常碰面的。現在,我先告退了。晚安。」他凝視她片刻,然後安靜地離開餐廳。

    妮娜目送他的背影,覺得所有的溫暖彷彿也隨之離開了這個房間。她感到有點寂寞。

    「柯爾小姐。」凡妮莎·梅力特的聲音中有著明顯的冰冷。「關於你在火樹的工作,我認為有幾件事我們需要先講清楚。」

    「是的,夫人。」妮娜坐直身體,全神貫注。

    「首先,你有跟我們一起在餐廳用餐的特權。早餐在八點,午餐一點,晚餐八點。你必須準時……並且打扮整齊。下午茶是四點,在小起居室。下午茶的時候,你必須朗讀我所挑選的書籍。

    「你不用陪我出席社交場合。不過,我也許會經常帶你去帕樂馬它鎮購物,這既是你的職責,也是你的特權。晚餐後就是你的自由時間,除非我有召喚你。但是,我建議你十點以前就寢才是明智之舉。每兩個禮拜,有一個禮拜天是你的休假日,你可以去做任何你想做的事,然而,要使用任何僕人或交通工具,都必須先徵求同意。這樣你都明白了嗎?」

    妮娜機械性地點點頭。「明白,夫人。」

    「還有一件事,柯爾小姐。」凡妮莎拄著她的手杖,吃力的站起來。「我的兩個兒子各有各的生活,都與你無關。科林年輕而不馴,還有許多事情得學習。山恩對火樹有百分之百的責任。有一天,他會娶個門當戶對的小姐。土地的結合就是力量的結合,一樁相配的婚姻能夠確保梅力特家族的香火和財富綿延下去。這是他父親的夢想,如今是他母親的意志。現在,我們彼此瞭解了嗎?」

    「是的,夫人。」妮娜嚥下梗在喉嚨裡的一個硬塊,呆板地應道。她正欲站起來,但是凡妮莎·梅力特又開口了。

    「有件事應該讓你知道,柯爾小姐。『我』並未要求要個伴婦,我既不需要,也不想要一個伴婦。山恩擔心我的健康,才會做這種安排,而我不原辜負他的一番孝心,令他失望。但是,在你住在這兒的這段期間,我不會容忍任何超過和平共處的事情。

    「相信要不了多久,你就會發現自己不適合在一個陌生國度的牧羊場生活,而想要回到美國你自己的家去。好了,相信我們已經彼此明瞭了。」

    兩個女人站起來,她們的眼光交戰似的糾纏一下,然後,凡妮莎堂皇地越過地板,那只波斯貓傲慢的跟在後面。她在門口停住,轉過身來。

    「你不能對任何人吐露我們的這番交談。現在,你可以退下了。祝你睡得好。」然後她便轉身離去。

    妮娜驚愕的說不出話來。凡妮莎·梅力特一點也不像她的外表那樣脆弱。事實上,妮娜開始懷疑自己已掉進一個比她和莎迪姑奶奶共組的家更複雜、更不愉快的家庭。

    就在這時,毛德悄悄走進餐廳,看到妮娜還在,便對自己打擾到妮娜表示歉意。

    「哦,魏戴克太太,你並沒有打擾到我。夫人說我可以退下了,恐怕是我不該在此逗留。來,我幫你收拾餐具。」就像在自己家那樣,妮娜—一收起盤子。

    「噢,不,不,柯爾小姐——安茜雅一熨完明夭要用的亞麻巾,就會來幫我的。況且,你的身份是不必做廚房裡的工作的。」毛德把髒碟子疊在一隻隋圓形的長木盒上。

    妮娜的眼眶逐漸紅了起來。毛德慌忙放下長盤,奔到妮娜身邊。

    「噓,噓,別這樣。你只是想家罷了。等著瞧吧,你會習慣我們這兒的生活的。」她粗壯的手臂攬住妮娜纖細的肩膀,安慰似的拍拍她的手臂。

    「我不確定我能。就算我能,也沒有時間……」妮娜煞住,以免洩漏了自己和凡妮莎·梅力特的談話內容。

    「好吧,你跟我一塊兒去廚房。」毛德說:「你不能幫忙,不過,你可以坐下來陪我們。但這事千萬別告訴老媽——否則她會剝了我的皮!」

    妮娜跟著豐滿的毛德走進廚房,接下來的一小時,她休閒地陪伴正在吃晚飯的德瑞克、毛德及他們的女兒安茜雅,這才覺得自己像是在家裡。

    山恩在書房裡等待他的母親。正如他每次出遠門回來後會做的,他凝視掛在壁爐上,父親的油畫畫像。畫像裡的丹尼爾·梅力特穿著牧羊人的服裝,頭戴叢林人樣式的帽子,足蹬高統黑色皮靴,腳下踩著一捆羊毛,看起來和他自己的家顯得格格不入。

    山恩是如此專注的望著那幅畫,他的思緒飄向父親還活著時的美好時光,以致他沒有聽見母親進入書房的聲音。凡妮莎無聲無息的關上厚重的木門,凝視兒子的背影良久,才打破沉默。

    「你發現自己有點像他了,是不是,兒子?」

    凡妮莎柔聲問道。她的目光沿著山恩和他父親如出一轍的強壯下顎游移。

    「不,不是發現。我一向知道我們在內心仍舊是相連的,老媽。我只是在想自從他去世後,一切變得多麼不同。」他轉向她。「難道你從未渴望時光倒流?美好的過去,在產小羊的季節,或者在剪毛棚裡,我們肩並肩地工作?」

    「不,恐怕我沒有,山恩。我唯一希望能換回的時光,是你父親將火樹統治到最巔峰的時候。」

    「我猜,我從未想他是在統治。他對他所能碰的一切是那麼的溫柔。」

    「是的。不過,時代變了,貪婪改變了一切。公然的偷竊牲畜,加上牧羊人對於牧草地的爭奪。一雙溫柔的手只會帶來損失。如今,隨著金礦的發現……人們都昏了頭。一個人必須強壯、堅定,才能保護他的家園、財產。我們必須不計一切代價,永遠的守住這片土地。」

    「唔,老媽,我不確定每個人都得那樣生活。我相信,一個人不必用鐵拳來解決一切。」他無限仰慕地望向他父親強壯,但很仁慈的臉孔。

    「別這樣草率的判斷丹尼爾的行為,你不像我那樣瞭解他。」凡妮莎挪向靠近一座書櫃的沙發。「山恩,我們有更要緊的事必須商量,你必須以今日的價值觀思考它們。」

    山恩坐進她對面的一張深紅色皮革沙發。他從未見過母親用這種語氣說話。

    「我怕如果我們不採取極端的手段,我們就會失去火樹。」看到兒子露出震驚的神情,她忙不迭地補充道:「當然,這種事不會明天就發生,但是,它的可能性是存在的。另外,你也許不知道,不過,科林……」她疲憊的歎口氣。「科林一直沒有變成我所希望的……那種對牧場有所貢獻的夥伴。我知道,他會變成這樣我也有責任。他從小就被我寵壞了,如今

    「如今他半點工作也沒做。他從不管牧場的事。」

    凡妮莎探索兒子的臉龐,沒有找到任何怨恨的跡象,才繼續道:「他不像你是天生的牧羊人,他也沒有你這樣健壯。」

    山恩憶起小時候,打從他會走路起,他的父親便讓他跟著他工作,,而他也熱愛那種和父親並肩工作的感覺。可是科林總是動著母親,而幾妮莎一會兒溺愛他,一會兒忽略他,尤其是在火樹越來越繁榮,而她在這片谷地的社交地位愈來愈重要之際。結果,科林表現得很衰弱,常常鬧肚子疼,山恩懷疑那只是他想引起母親注意的伎倆。

    「如今,他和一批小流氓為伍,而那些人成天所想的只是如何一夕淘金致富。」凡妮莎的聲音穿透他的思緒。「他老是在外頭吃喝嫖賭,偶爾回家,也只是回來拿錢,好去還債,這種噩夢不斷地重複。他……他拿錢投資給一些文盲礦工,他們多半是外國人——美國人叫他認為他們會挖到大金礦,而他會因而一夕致富,因為他們不夠聰明,不會宣稱那金礦是他們自己的。」

    「你為何幫助他,老媽?」

    「因為…他似乎無法自助……因為,也許他的缺乏決心與能力是我造成的。不過,現在你回來了,山恩,也許你能找到引他回正路的方法。」

    山恩悠悠歎氣,沉思了好一會兒。他明白自己過分的把過去浪漫化,並且選擇不去正視現實改變得有多厲害。他所嚮往的只是一種簡單的生活,做他愛做的事——養羊跟賣羊毛——自由自在地生活。梅力特家財富的成長遠超過他的夢想,再加上父親的死亡,使得一切都變得複雜,也使他失去真正的自由。

    在他看來,一無所有的妮娜·柯爾並不曉得她自己有多幸運。妮娜·柯爾,她的臉龐毫無預警的閃過他的腦海,那碧綠色的大眼睛,那紅銅色的秀髮。他想,現在或許是和老媽談談妮娜的好時機。

    「呃,關於妮娜·柯爾,老媽……」

    「怎樣?」凡妮莎繃緊下巴。

    「我沒有把事情考慮透徹就僱用了她,我沒有幫她做好……做好準備。她身無分文,她會需要衣服什麼的,總之,我是想讓你的生活變得更愉快。我或許得承認帶她來這兒是項錯誤,不過……」

    「謝謝你的體貼,我的兒子,凡妮莎迅速說道:「我認為我們確實能幫助可憐的柯爾小姐。她可以在這兒住一陣子,三或四個月吧。然後,你可以告訴她……」她露出一個計劃開始在她腦中盛開的樣子。「科林越來越有興趣陪伴我,你可以用這個藉口當下台階。你可以趁運羊毛出去的時候,順便送她回美國。總之,她會有以後可以和她所有的朋友分享的大探險的回憶。就這樣吧。」

    山恩聆聽著母親的話,當凡妮莎用「可憐的柯爾小姐」來形容妮娜時,他畏縮了一下。讓妮娜和羊毛一塊被運往美國的主意更令他不舒服,那絕對是個實際的辦法,但是總讓他覺得妮娜好像只不過是梅力特家的另一項貨物。他一點都不喜歡這項暗示。送妮娜回美國更是一項他開始覺得不願意接受的概念。

    他以權威的口吻說;「我相信妮娜有在此生存下去的力量與勇氣。不過,如果你真的認為你不需要任何人,或許她可以做點別的事。」

    「除了你,我不需要任何人,山恩。你要當心,別讓她迷戀上你。你知道,你非常英俊,而一個像她那樣貧窮、不諳世事的女孩……唔,總之她會傷心的。相信你瞭解。」

    「妮娜不是小孩子,老媽。」山恩知道自己是在護衛妮娜。

    「哦,可是我親愛的,她當然是。她需要學習的事情還有一籮筐。而且,我相信她待在屬於她的生活圈裡會快樂的多。你明白我是對的,是不是?」

    「哈!我可以看的出你對這件事有多堅持,親愛的老媽。」他調侃她,並俯身親吻她的臉頰。「現在,你的健康情況如何?我們一直沒有討論它。你最近覺得怎樣?」他改變話題。

    「我的健康情形很好,山恩。」她淡淡的應道:「我的心臟是老毛病了,不過,只要我保持平和、愉快的心情,我看不出我為何不能長命百歲,親愛的。」

    「如果有任何不舒適,你會告訴我的,是不是?」山恩握住母親的小手。

    「是的,親愛的,我會的。」她拾起她的記事簿。「既然你回來了,我認為我們應該安排一場晚宴,邀請我們所有的朋友跟鄰居來,你說呢?」

    「啊,老媽,你知道我不喜歡社交場合。況且我們似乎應該把錢花在更有用的地方。」

    「胡說。偶爾舉行一場晚宴,我們還負擔得起。你知道,這樣才不會顯得我們怪怪的。況且,現在該是你重新結識某些人的時候了。另外,有幾位年輕的小姐也盼望能被正式的介紹給你呢,我英俊的兒子。」她露出微笑,她的手輕輕地撫摸他的臉龐。

    「是啊,我敢說是有幾位小姐會被你正式的介紹給我!」山恩霍然站起來,他在心中吶喊著逃跑。

    「山恩,也該是你認真的考慮從谷地裡適合的年輕小姐中挑個新娘的時候了。你知道,我很想抱孫子。跟她們交往又無傷,尤其是考慮到她們的嫁妝是一大片的土地。」她投給他靦腆的一瞥。

    「嫁妝!我以為現代人不再在乎嫁妝這種事了。無論如何,我不願為了拯救我們日益消減的財富,就和某個嬌生慣養的大小姐昆在一起一輩子!除非,它是自然發生的——雖然我很懷疑它會。總是目前,我回盡力避免那種不行的命運!」

    「山恩·丹尼爾·梅力特!請你控制一下你的舌頭。」

    「我很抱歉!老媽,不過,請你別為我的婚事操煩。光是科林跟火樹,就夠我忙不完。」

    他俯身親吻母親的臉頰。「現在,我想我要就寢了。我突然覺得累得要命。」他又親親她的臉頰。

    「晚安,兒子。很高興你回來了。」凡妮莎目送兒子退出書房,她的眸中洋溢著濃烈的愛。但是,她並不打算放棄她的計劃。她踱向她的寫字檯,開始籌劃一場盛大的晚宴。

    在火樹住了一個禮拜之後,妮娜覺得比較自在了些。這天早上吃過早飯後,她決定要更大膽些,到後院的樹籬外的地方去探險。

    院子外是一片綠油油的草坡,它似乎直接通向山峰,從妮娜所站的地方來看,那些山峰似乎伸手可觸。她曾聽德瑞克描述過,由於新南威爾斯的這一部分空氣十分清新,所以,沒有受過訓練的眼睛很容易將距離判斷錯誤。

    早晨的一切嗅起來都是那麼的清新、美好,覺得自己朝氣蓬勃的妮娜邁著輕快的步伐,向遠處的一群巨大的羊齒植物走去。她可以在它們涼爽的樹蔭下坐一會兒,然後再回主屋,為午餐做準備。她提醒自己下回一定要記得請求凡妮莎允許她從藏書室借書出來。那叢羊齒植物看起來像是一個人躲起來閱讀小說的理想地點。

    太陽逐漸上升,她感到氣候越來越溫暖,便加快腳步。等她抵達羊齒林的邊緣時,她已經氣喘吁吁了,她的腿部肌肉也有點顫抖。站在這片濃蔭的外圈,她忽然聽見一種像是動物踏過草地的聲音。她凍住。

    德瑞克講過的那些恐怖的故事一古腦的湧向她,她不曉得自己究竟該悄悄退開?抑或拔腿飛奔?其實這並不重要,因為她發現自己根本就無法移動。她試著回憶山恩所說的話,他曾說德瑞克的故事全是誇大渲染的。但是此時此刻,隨著腳步聲逐漸逼近,山恩的話越來越沒有說服力,而德瑞克的故事卻越來越像是真來的。她可以從那腳步聲判斷出這頭野獸相當龐大。

    妮娜旋過身,拔腿就跑,但是在慌亂中,她扭到了腳踝,她的腳絆到一根突出的樹根,使她臉朝地的跌到柔軟的草地上。她惶恐地拔出被樹根勾住的腳,企圖爬起來,就在這時,的肩膀被強而有力的動物爪子攫住、提起。她發出尖叫,並拚命踢那頭從背後抓起她的野獸。

    「哇!快住手,我的女孩!」

    妮娜瑟縮了一下,並停止亂踢。她睜開緊閉的眼睛,望進山恩笑咪咪的臉龐。他退後一步,他們默默地凝視此彼良久,然後,他爆笑出來,那響徹雲霄的笑聲似乎在山谷間迴盪。

    「哼!什麼事……這麼……有趣?」妮娜定下神來,嗔道。

    她仍然坐在草地上,雙腿向外伸,卡其裙捲至膝蓋,露出長筒靴和雪白的毛襪。她的手伸到部後,以撐住自己,她的發誓散落,長髮披灑而下。由於面向太陽,她必須瞇著眼,才能看席他的臉。

    他停止爆笑,伸出手,剔掉夾在她髮絲裡的一片草。「呃,譬如說,你全身沾滿了濕草。還有,剛才可真是我所見過最不優雅的逃竄!你把「影子』嚇跑了,害它差點嚥不下最後一口嫩草。」

    聽到自己的名字,一匹大黑駒從羊齒林後跳出辭,它的兩隻耳朵豎得高高的。看到山思,它停下來.然後它打量妮娜一眼,似乎決定這個模樣狼狽的人類對它不具任何威脅,便低下頭,開始吃草。

    妮娜瞞珊地站起來,並開始拍拂裙子的草屑。「你嚇死我了!你知道我在這裡嗎?」

    「我遠遠的就瞧見你往這兒走來。」

    「那你為何不出聲警告我?」

    「我不認為你聽得見我。」

    「你知道,我有可能跌斷腳踝的。」

    「老天!我當然不希望你跌斷你的腳踝,我的女孩。果真那樣,你會比在旅途中還要狼狽。」他的藍眸閃爍著有趣的光彩。

    妮娜挫敗地歎口氣,不甚有效率地整理她的衣服。她每碰到這個男人一次,就懊惱一次。她當初怎麼會認為他長得英俊呢?那一定是因為她迫切的需要錢和落腳的地方,而他提供了獲得兩者的機會。所以,她才會覺得他好看。她的理智被蒙蔽了,如此而已。

    她轉過身,重新朝羊齒林邁去。山恩追上她,往她的臀部用力拍一下。

    「嘿!」她旋向他。「你以為你在幹什麼?」

    「你後面也沾滿了草屑。我只是想幫忙,沒有惡意。嘿,咱們休戰吧,丫頭。」

    她邊走,邊用手拍拂裙子的後面。

    「喂,你最好等一下再進去那裡。」他在她身後喊道。

    「為什麼?好讓德瑞克所說的大蜘蛛織好它的網,好捕捉我?」

    她繼續朝濃蔭深處走去,直到她絆到某種非常大的東西,再次跌個狗吃屎。那個非常大的東西毛茸茸的,而且它立刻跳起來,翻壓到她背上,使她尖叫連連。

    山恩晃進羊齒林,推高他的帽子,在她身畔蹲下。「不對……」他懶洋洋地說:「好讓麥林埋好它找到的袋熊骨頭。你正躺在它最喜歡的、埋東西的地點上頭。」

    麥林趴在妮娜背上,伸出舌頭,它的口水滴在妮娜的臉頰上。

    「噁心死了!」她響咕道,並徒勞的想讓那隻狗翻下她的背。麥林紋風不動,靜靜地等待著山思的命令。

    「好吧,麥林,讓她起來。她不是故意的。」

    麥林踏下妮娜的肩膀,站在一旁,等待她離開它埋東西的地點。妮娜慢慢坐起來,一寸寸地挪離那塊她不敢去看、微微隆起的埋骨處。麥林盡量有耐心地等待著,一旦她退開,它立刻重新挖出它的寶藏,檢查無誤之後,才又滿意地用後腳踢土,再把那些骨頭埋起來。這項工作完成之後,它轉個身,坐到那土堆上,面對妮娜,臉上掛著一種期待的神情。

    山思也望向她。「怎樣?」

    妮娜吐出嘴巴裡的泥土,並撥開一終落到額前的頭髮。「什麼怎樣?」

    「我認為你欠麥林一個道歉。」

    「什麼……道歉!你不是認真的吧?」

    「不,我是認真的,而且顯然的,麥林也這樣想。」山恩跟麥林互換一眼,同時望向妮娜。妮娜不可思議地瞪著他們兩個。「道歉?向一隻狗?瞧瞧我!我本來就已傷了腳踝,這頭笨狗又絆倒了我,害我吃進一嘴泥土,天曉得這有什麼可怕的細菌,而我……我反而應該向……向它道歉?我可不這樣認為!」

    「老天!停止咆哮。麥林無意傷害你。畢竟,是你誤闖了它的地盤。它只是一條狗。我認為你應該很明瞭這一點,不是嗎?」

    妮娜思索片刻之後,不得不點點頭。麥林也許是火樹牧場裡唯一可以來去自如的動物。她放鬆自己,嘴角彎出一抹淺淺的微笑。

    「哦,好吧。」她朝麥林伸出她的右手,麥林正焦急地等待著,它的眼眸散發出熱切的光芒。「我很抱歉,麥林。」她誠懇地說道。

    麥林抬起它的右前腳,讓她握住它。然後,意識到一切均已煙消霧散之後,它跳向她,兩隻前腳搭到她的肩膀上把她撞倒在地上,然後它開始用舌頭舔她的臉。

    「啊!麥林。」山恩抱住那隻大狗毛茸茸的脖子,把它拉開。

    妮娜動也不動的躺在那裡盯著頭頂的綠蔭,然後,她開始哈哈大笑。「你知道,它的眼睛非常能迷惑人,教人很難看出它在想什麼。」

    山恩哈哈大笑。他看著躺在地上、笑單爽朗的她,覺得十分動容。突然間,他很想跟她一起躺到草地上,跟她……上帝,他在想什麼?

    妮娜坐起來。「我看起八成很糟。為什麼每次我要見你母親前,就會遭遇這種惡運呢?」她拍拍裙擺,然後試圖重新夾起她的頭髮。

    「你看起來……」很誘人,他暗自想道。卻說:「有點凌亂,沒錯。來,我來幫你。」

    他從後面的口袋掏出一方儲色的大手帕,然後傾身輕柔地擦拭她臉上的泥巴,再移向她項側的一小塊污斑。他的指尖掠過她頸部敏感的脈搏跳動處,她感到一波戰慄竄向她的肩膀。

    從她的領口敝開處,他可以看到幾枚細草屑沾在她雪白豐滿的胸部間的乳溝上。他搜索她的眼睛,看她是否要他停止,看到她沒有反抗之意,他捏著手帕的手指向下溜,小心地擦掉那些草屑。

    一波波暖流湧入妮娜的血管。她沒有抗拒.但是,她腦中有一個微弱的聲音不斷地在說她應該抗拒。她的視線落到他的嘴唇上。此時此刻,她想要感受他的唇貼著她的滋味勝過一切。

    山恩的手突然停止動作。他站起來。把那方手帕塞給她,凝視她良久。

    「我……你可以從廚房溜進去,趕在老媽瞧見你之前梳洗完畢。」他退後一點。然後轉身,走出這片羊齒林。

    妮娜紋風不動的坐在那兒片刻。是她看錯了?還是他的確曾流露出渴望的眼神?

    她連忙站起來,撫平裙子,用手帕擦淨雙手的泥土,然後把它塞進她的口袋。她扣好襯衫的鈕扣,盡可能重新夾起頭髮。麥林一直坐在那兒,好奇地望著她。

    妮娜俯視它。「唔,別問我。你比我瞭解他。」

    麥林把頭偏向一邊,再歪向另一邊。彷彿在咀嚼她的話。然後,它衝出羊齒林。

    妮娜站在那裡片刻。好吧,她想,承認吧,剛才你希望山思吻你。你從不知道真正的吻是什麼滋味,而你意識到山思可以教你。算了,你知道老媽是怎麼說的。他認識許多名門淑媛,另外,他還有梅力特家族的血統得考慮。

    驀然,她對他感到生氣,也對自己感到生氣。她已經開始喜歡火樹的生活,不過,她必須牢記,幾個月之後,她就會被迫離開火樹。如果她不小心點,她可能會愛上山恩,屆時,她會變成什麼樣?

    「該死!」她邊咒罵,邊邁出羊齒林。

    「什麼?」抓著「影子」的組繩的山思旋過身來。

    「沒什麼。絕對沒什麼!」

    「那麼,來,讓我幫你上馬。」他雙手交握,移到馬蹬旁。

    「什麼?你真的以為我會上這匹馬嗎?」她張大嘴。

    「嘿!我的女孩,不然你以為我要怎樣載你回去?我自己背你回去?好了,你最好快點。照太陽的位置判斷,現在已經十一點了。」

    妮娜戰戰兢兢的挪近影子。她抬高右腳,把它放到山恩的掌中。她的裙擺纏住她的腳踝。

    「如果你用那隻腳上馬,你就得倒著騎馬。」他呵呵笑。「不過話說回來,對我而言,那可能會是一趟有趣的騎馬經驗,對不對,我的女孩?」

    妮娜漲紅臉。「我怎麼知道?我又沒騎過馬。」

    她換用左腳上馬,但她的腳踝還是被寬長的裙擺纏住。

    「看來如果你會常常碰到這種場面,我得先給你上點課。」他又呵呵笑。

    「我真的懷疑我會有機會常騎馬。」她嘟味道。

    他圈住她的腰,輕輕地將她舉起,讓她側坐在馬鞍上,然後整理好她的裙子,再坐到她背後。當他坐上馬鞍時。她貼著他的大腳的臀部令他感到心猿意馬。

    他提醒自己老媽所說的話?他絕不能讓妮娜愛上他。幾個月之後,她就得離開。老天!他花了好幾天的工夫,才說服自己這種安排對她最好.但是他對她的那種難以言喻的感覺怎麼辦?

    他們的身體隨著「影子」的步伐擦撞,令他越來越坐立不安。他的手臂圈著她纖細的腰,好像它們天生就屬於那兒。她溫暖的肌膚所散發的氣味充滿他的呼吸,令他感到有點神魂顛倒。這一切對他而言,都是一種嶄新的感覺。以前他和別的女人在一起,只感覺到肉慾,和妮娜在一起卻是情態加上肉體吸引力,是火上澆油。

    「影子」跳過一個洞穴,當它降落時,妮娜的肩膀撞進山恩的胸膛。她感到他的手臂更加圈緊她,然後感到它們稍微放鬆,感到自己變得虛軟。他們默默地朝主屋騎去,彷彿任何言語都是無意義的。

    凡妮莎從主屋二樓起居室的窗口,看到山恩和妮娜騎坐在「影子」的背上。她蹩起眉頭。當山恩協助那女孩下馬時,她注意到兒子的手在那女孩的腰際多逗留了幾秒。

    凡妮莎走回她的小寫字檯,研究她所擬的晚宴計劃。她把距離現在還有三個禮拜的日期劃掉。她別無選擇,時間急迫。她將宴會提前到下個星期六。山恩必須盡快結織抗特河山谷那些更高級、更富有的年輕小姐。

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