一隻紅木嵌青花瓷板台屏立於窗側，紫檀翹頭大案上一盞銀夔金嵌琺琅香爐裡燃著裊裊清香，不濃不淡、恰如其分，香氣盈鼻略帶安神氣味，淡雅蘭香染上了些微春色，似夢似幻，宛若離塵除囂的桃源仙境，靜謐虛緲。
銀紅撒花靠背軟榻上斜倚著一名容顏嬌艷的女子，她頭a朝陽五鳳掛珠釵，金絲八寶貓兒眼垂穗抹額，羊脂白玉般細腕套了珊瑚香珠，絳紋石玉戒大如鴿卵，金璃纓洛帶出頸線的優美和修纖，美若皎月。
這是貴不可言的嬌人兒，皇上寵愛有加的皇后娘娘，也是騰龍王朝最寶貴的國母，艷麗無雙，風情萬種，如絲媚眸縫縷情絲，顧盼生姿地招睞一絲無力的春風。
昔日的青嵐宮，今日的慈惠宮，中宮所在。
但是這慈與惠二字她真擔得起嗎？慈祥賢慧的馬皇后是世人對她的美贊，可是誰又曉得她爬到今時今日的地位是踩過多少人的鮮血、用盡多少心機拔除絆腳石得來的。
「太子，聽說你今兒個晌午又去了落華宮是吧！」一張芙蓉嬌顏笑得嬌媚，似揚柳清風輕輕拂過，給人淡淡的墉懶和嬌不可言的感受。
宛如明月般溫潤俊秀的錦衣少年拱手一揖，「母后，兒臣是聽宮人回報母親又夜咳不休，基於孝心才前往探視一番，但並未久待，稍事看望便離開了。」
馬皇后嗜笑的眸心閃過一道冷意。「不是本宮不讓你探望生母，實在是驚怕呀！她親生的小皇子至今下落不明，不知是生是死的屍骨難尋，本宮怕她又來害你，拿你來報復皇上對她的不聞不問，讓騰龍王朝後繼無人。」
低頭望著自個的平坦小腹，暗惱它不爭氣，至今未傳出喜訊，平白便宜了華紅鸞那賤人的兒子，穩居太子之位。
「母后放心，兒臣謹記母后的叮吟，僅是遠遠眺望並未靠近，任她心再惡毒也害不著兒臣。」他能做的是加衣添暖，改善飲食，使其病痛不纏身而已。
「太子的敦厚本宮自是瞭然於心，你這孩子打小就善良，率直溫和，不過人言可畏，怕此事傳到你父皇耳中，又是不中聽的蜚短流長，你能離遠些就離遠些，本宮不願見到皇上責罰於你，當年的她太狠了，連一國之君也敢軾殺。」她故作感慨地歎了一口氣，蓮指輕翹的啜著碧螺春。
「還有，別再稱呼她為母親了，她已被皇上貶為庶民，於禮不配堪當太子之母，你這麼喚她恐落人話柄。你也曉得端妃剛生下十皇子，她正想找著你的錯處好為她皇兒鋪路，本宮的意思你明白吧？！」她握在手中的棋子只要聽話就好，不該有自個的想法和主見，當她的傀儡人偶，任憑操縱。
馬皇后看似處處為太子著想，言語之中多有維護，實際上看到三分肖似皇上，七分像華紅鸞的沈子揚，她是恨不得掐死他，讓後宮內院再也沒有華紅鸞留下來的殘影。
可她動他不得，不僅不能起半絲殺意，還要極力拉攏他，扮演著嫻淑的母后角色，讓他與之親近，忘卻生母的生養之情，視她為親母的伺候左右，好穩住她皇后之位，誰叫她多年無所出，若不死捉著太子，日後江山易主，她太后一位也就不保了。
不過端妃那賤婦休要得意，宮中早天的皇子不會只有一個，即使提防再三還是難逃注定的下場，小娃兒體弱，一次傷風就足以要了一條小生命，如同廢後的那個小皇子，祥鶴繞頂不也福壽不全，沒來得及滿歲捉周。
她垂目，冷笑。
「兒臣明白，下次絕不再犯。」是他錯了，母后只一人，生他的人是惡貫滿盈的華氏，不可善待。
當年的宮變他年紀尚幼，許多事都還僧懂，華皇后被貶，鎮南將軍府滿門遭抄斬，教他武功的侍衛長也消失了，而父皇后來立了馬妃為後，昭告天下，彷彿一切風平浪靜地沒有發生什麼事。
不久後九皇子沈子威也不見了，照顧的乳母、宮女、太監們遍尋不著，整個宮中都快掀翻過來，還是找不到出生沒幾個月的小娃兒，人心惶惶地「比懼有大災難即將到來，畢竟這九皇子可是有受仙佛賜福的美名，弄丟他非同小可。
皇帝震怒，下令掘地三尺也要找出小皇子，當時不少宮人被斬殺於熙鳳宮外，身首異處。
可六年過去了，九皇子仍生死不明，無人得知他在何處，是否安全無虞。
有人說是廢後所為，小皇子失蹤那日，她瘋了似的披頭散髮闖進馬皇后寢宮，哭鬧地要見她的兒，太監見她瘋癲趕忙逐出宮外，口稱懿旨不許她再接近半步。
大家本以為沒事了，誰知躺在搖籃裡的小皇子卻不知去向。
皇上不待見廢後，命馬皇后前往詢問，但聞訊後華紅鸞呆若木雞，似無法接受失子之痛而嚎陶大哭，甚至欲攻擊馬皇后，這件事後來不了了之，成為宮中一樁懸案。
「下次？」馬皇后掀眉一挑，軟語如絮。「你一次機會也沒有，要知道，朝中政事變化莫測，若非右相因本宮因素極力護你周全，左相拿華氏軾君一事大作文章才不致得逞，免你受到無辜牽連。」
右相馬賢仲乃馬皇后之父，當今國丈。他父憑女貴，從一小小縣令，如今高居一品重臣。
而左相是右相政治上的敵手，兩人不合已久，乃端妃的親叔父。自華皇后被廢之後，華相左遷嶺南蠻荒之地，皇帝便拔攫當朝最有權勢的兩位大臣，而左相本來也算是華皇后一派的親信，但自她失勢後也起了私心，想用自家佷女的皇子拉攏己方的勢力。
「兒臣謝母后及國丈相護，日後定會謹言慎行，不讓母后您憂心。」沈子揚態度恭敬，無一絲輕狂色，秉持為人子女的孝道和對長上的敬愛。
和生母相比，他倒是顯得與馬皇后親近了些，因為她刻意為之的假象，相處的時間也較長。
馬皇后眼中的厭惡飛快地一閃而過，她假意揚笑地朝他招招手，一副慈愛神色。
「太子也不小了吧！該做立妃的打算了。」
「母后的意思是？」生在帝王家，他知道自個的婚事作不了主，以政治因素為考慮居多。
「瞧你，本宮才提了個頭你就皺眉頭，好似本宮要逼你上刀山、跳火海一般，本宮自是會挑你喜歡的可人兒為皇媳，你不點頭本宮也不允婚。」她捂嘴輕笑，眼中的取笑意味讓人感到難為情。
「母后莫要笑話兒臣，母后中意的定是兒臣喜愛，絕無二話。」娶誰對他來說並不重要，日後三宮六院、佳麗無數，何患無紅顏相伴。
此時的沈子揚並未想得久遠，在馬皇后特意的安排下，他的天生聰慧並未完全發揮，太過安逸的生活使人怠惰，他渾然未覺的循著被安排好的路走，先是太子，而後是帝王，他的一生沒有其他的可能性，也不做他想。
殯妃成群是必然的事，多一人少一人何必在意，只要對未來他的帝位有利，足以制衡朝中各大臣，多納數名又何你，自古以來官家千金便是政治籌碼，娶她們不是源自男女情愛，而是延續皇家子嗣，讓皇室血統開枝散葉。
「真的嗎？不是說來哄騙本宮的吧！」他真是好用的棋子，說東往東，不需她太費心。
「兒臣不敢，母后的關愛教誨兒臣一向謹記在心，在兒臣心中，您已是兒臣的親生母親。」要是沒有她，他在宮中的處境將十分艱難，人人視他為罪後的孽子。
顯然地，他這句「親生母后」取悅了馬皇后，她咯咯地嬌笑不已。「果然是本宮的好皇兒，本宮沒白疼你。」話音突然頓了頓，突然又道︰「還不出來，窩在蛟銷賬後幹啥，這會兒才來害羞，本宮都要笑你臉皮也太薄了。」
垂落地面的紅紗無風動了一下，一雙海棠斗梅的小繡花鞋從紗帷後緩緩步出。
「姑……姑姑，人家蹲得腳酸嘛！站不直身子，你讓人扶我一下……」討厭啦！說什麼驚喜，分明是欺負人。
一個唇紅齒白、模樣嬌俏的小姑娘嗓音嬌嬌滴滴，半是埋怨半是嬌P}地偎向美色無邊的皇后，她發黑如漆地以五色蝴蝶絲絛繫起，編成數條小髮辮，半留碎發覆於前額及頰邊，身著玉色瓖白狐毛綢衣，蔥綠盤絲金彩繡裙，外罩青緞掐銀線褂子。
眉彎柳葉丹鳳眼，似三月灼灼桃華，未有艷色先見貴氣，粉嫩雙腮如水豆腐一般，禁不起一掐就化為碧湖生波的流泉，水嫩水嫩地。
「別撒嬌了，又不是不認識你表哥，還不叫人。」馬皇后眼神軟得出水，疼愛萬分地捏捏佷女的小臉蛋，一副疼不夠她、又怕太疼的樣子。
姑表一家親，對這自家兄長的女兒，沒兒沒女的馬皇后特別和馬玉琳投緣，嬌寵她。寵得像個公主，一切都給她最好的，不曾有一絲吝惜，吃穿用度比照宮裡貴妃。
「太子哥哥，琳兒給你行禮了。」不見扭促的馬玉琳舉止大方地行了個宮禮，優雅姿容是標準的大家閨秀。
馬玉琳年紀雖小卻己懂得看人臉色，家裡大人肯定下過一番工夫教過進退禮儀，才六歲大的孩子表現出千金小姐的大度，一舉一動皆有閨閣女子的雅致和秀麗。
但畢竟還小，一行完禮就忍不住露出驕蠻的一面，笑容滿面地主動上前牽住沈子揚的手，熱情的熱絡勁好像兩人有多熟，熟到不需拘泥憋死人又繁複的要命禮節。
「琳兒妹妹，好久不見了，近日可好。」沈子揚笑著問好，望向她的目光平靜無波，不動聲色的將自己的手給抽出來。
「哪有好久，太子哥哥記性不好，琳兒上個月中才進宮，距今不過十來天，太子哥哥把琳兒給忘了是不是？」她嘟起小菱角嘴，有些不高興。
「沒忘、沒忘，我哪敢忘記琳兒妹妹你。最近功課多了些，忙不過來，想偷個懶都不行。」太子的責任重，他要學的東西很多，內要治國，外要安邦，還要學習看奏章。
「太子哥哥騙人，你說好了要陪琳兒玩，可是琳兒左等右等就是等不到太子哥哥，你說話不算話，出爾反爾。」小臉兒皺成一團，嬌氣地數落太子的不守信用。
馬玉琳自曉事後，姑姑就已是一朝國母，一家貴不可言，當朝右相孫女又有誰敢不多加呵寵，加上皇后的疼愛，她更是在宮裡如魚得水，來去自如，甚至出入都不需腰牌，直接由小轎抬入，一個月內有十來天住在宮中，比在自個家裡還吃得開，服侍的宮人們競相吹捧，捧出一副驕橫性子。
不過她不會在太子面前表現出來，頂多發發小女兒脾氣，不致太過火，她早被告誡過要端莊言行。
所謂父憑女貴，想當年馬賢仲只是小小的七品縣官，名不見經傳又毫無建樹，卻因為女兒的得寵而官位節節高昇，短短數年間竟一躍為護國相爺，享一人之下、萬萬人之上的榮耀，叫人好不得意。
但是皇帝會老，而太子日漸成長，若想馬家的榮寵不衰，那麼再出一個皇后是必然的，姑佷倆把持後宮大權，兩代人同心，何愁馬家運勢不興盛，個個高官厚祿，有享不盡的榮華富貴，皇親國戚勢壓朝官。
沈子揚表情尬尷的安撫，「不是我不陪你玩，實則分身乏術，陳太傅出的功課繁多，我又要背書，又要研讀兵法佈陣，真的抽不出空玩耍，望琳兒妹妹見諒。」
「我不管、我不管，說出的話就要做到，言出必行，你是太子怎麼可以食言而肥？」她就要纏著他，讓他眼中只有她一個人，獨一無二，不能取代。
「琳兒妹妹……」他為難地擰起眉，又見皇后眼光看過來，壓抑住想甩開她巴著自己胳臂不放、甩來甩去的手。
「琳兒，休要胡鬧，姑母說過的話全忘得精光了嗎？」馬皇后佯裝怪罪的一橫眉，解了沈子揚的難處，贏得他鬆了一口氣的感激。
才十二歲的沈子揚還不瞭解男女間的感情是怎麼一回事，對這粉雕玉琢的小表妹說不上討厭但也沒有多喜歡，不討厭她是因為她是宮裡少數敢親近他的人，不帶戒慎地和他談笑自若，不因他太子的身份而過於拘謹、唯唯諾諾，一如所有的宮人。
雖然他父皇殯妃甚多，但皇子皇女卻不多，能活到他這年紀的兄弟姊妹更是鳳毛麟角，少之又少，所以他在宮中的日子十分苦悶，總是找不到年齡相仿的玩伴說話。
而馬玉琳的到來算是為這沈悶的宮廷帶來一點活力，聽到她喳喳呼呼的聲音，那令人受不了的枯躁和煩悶頓時好像少了許多。
只是她少了鑽膩更好，老要人照顧，陪著她玩，說實在話，他有些吃不消，她可以整天無所事事地閒晃他卻不行，在這時候的他該用功學習為君之道，不能怠惰，不然以後怎麼輔佐父皇，立足天下，開創騰龍盛世？
「姑姑，琳兒不敢了。」馬玉琳乖巧地低下頭，假裝她是聽話又溫順的孩子，不讓長者煩心。
馬皇后滿意地嶸首微領，「太子，本宮見你與琳兒相處甚歡，把她許配你如何，諦下娃娃親。」半認真半戲謔的口吻，讓人聽不出她的真意。
沈子揚怔了一下，半晌回不了神，神情愕然的不曉得該做什麼響應才得體，立妃一事他雖想過卻沒料到來得這麼快，一時間措手不及，無法考慮要或不要。
「姑姑，人家還小……」馬玉琳一臉嬌羞，從垂下的眼縫偷偷瞧著她俊秀不幾的太子哥哥。
「就是趁著年紀小趕緊定下親事，省得本宮得時時操煩你們這些小輩的婚事，都是一家人親上加親，日後嫁進宮裡有本宮護著，也不怕委屈了你！」把太子妃的位置先定下她才安心，不怕太子身邊有機會出現擾亂她計劃的人。
見沈子揚沒反對，馬玉琳撒嬌地偎向皇后。「姑姑疼我，琳兒最喜歡姑姑了。」
馬皇后微笑地一抬蓮指，一臉慈藹的看向沈子揚，「太子，本宮的多事可嚇著你了？你若不滿意琳兒這丫頭大可拒絕，本宮不勉強。」
回過神的沈子揚雙手一拱，作揖回道︰「但憑母后安排，兒臣並無異議，琳兒妹妹會是兒臣的良緣。」
「好，過些日子本宮會和皇上商議此事，你好生的對待琳兒，等琳兒及笄再行立妃大典，迎娶她為皇家媳婦，鶼鰈情深，舉案畫眉……」