那日，拜見君王的儀會結束了，真夜姍姍離開大殿，領著偏殿一群使臣隨從返回禮賓院。見真夜臉上儘是掩不住的笑意，與他同車的黃梨江不自覺擰著眉問：「昨晚跟你一起去遊街的人，就是皇朝的女帝啊？真夜慵懶地撐著肘，一雙桃花眼瞅著他的美侍讀，笑吟吟道：「是啊，真巧。」
昨晚麒麟被大臣帶回宮前，交給他保管的兩本書，還擱在他客房裡呢。皇朝書市暢通自由，許多國家都禁止刊行的書籍，在皇朝帝京的聽雪樓裡，竟都能透過門路買到，簡直令人大開眼界。「你們很聊得來？」否則怎會拋下群臣，敘舊敘了大半天，才剛認識的人有那麼多話可聊？「那女帝是否美如天仙？」
那微酸的口吻，教真夜鬆開肘，俊眸染上春意。「你不是在吃醋吧，小梨子？」吃醋？！黃梨江差點為這兩字自亂陣腳。她吃哪門子醋啊！「你、你開什麼玩笑——」
真夜微笑，才不管自己胡說八道會引起什麼亂流。樂於見到黃梨江難得的慌亂，他笑吟吟又道：「麒麟確實很美。」雖然跟他想像中不太一樣。他原以為，能當上一國之君的女性，必定會是個……該怎麼說，總之，不會是太過平凡的女子。然而這並不是說，麒麟很平凡，只是她……跟他頗相似，他們倆都有些不循規蹈矩、驚世駭俗。
好比說，昨夜在聽雪樓裡，身為帝王的她，竟然專買禁書，簡直嚇壞他——好吧，他當然沒有被嚇到，反而羨慕得不得了。這國家的臣子們竟然能夠容忍這樣以為「不尋常」的少女帝王，竭盡忠誠地為君，他其實相當訝異。歷代的天朝君王，多少都有雄圖霸業的野心，但他喜歡和平過日子，對於擴張國家版圖沒有興趣。歷代天朝的君王，誰不是踏著手足們的鮮血坐上玉座，然而他卻無法想見兄弟相殘那一天的到來。他，十三歲那年在太廟前被冊封為明光太子，卻從來不認為自己適合成為一國之君，心裡也預期著將被廢黜，可能不會有當上帝王的一天。然而皇朝帝王教他開了眼界。麒麟跟他所認識、所瞭解的每個國君都不一樣。她十分勇敢。
聽出真夜的語氣充滿讚賞，特別是當他提起那位名喚「麒麟」的女帝時，眼底閃過暖意，黃梨江不覺蹙起雙眉，腦海裡莫名浮現稍早曾聽見皇朝官員說起的那番話……偏是以為儲君，想必是不可能長留我朝的吧。
皇朝的官員為什麼會希望天朝太子長留下來？莫不是他們期待著真夜會入贅皇朝，成為帝王的夫婿吧？思及此，黃梨江驀然一驚，有點擔憂地看著真夜臉上溫柔的笑意……又想起真夜已屆選妃之齡，她突然有些擔心起，會不會，她這個太子爺會真想留在皇朝，捨棄他原有的身份與責任？
「小梨子，你臉上的表情很有趣。」在黃梨江拚命想從真夜臉上看出些什麼端倪之際，殊不知，真夜也愉快地打量著她臉上神情的萬千變化。她開起來既焦慮又苦惱，眉峰時舒時顰，像個為情所困的女子那樣。蹙著眉，黃梨江猶豫地道：「我第一次聽見你讚美一名女子。」雖然還沒有見過那位女帝，不清楚她到底是一個什麼樣的人，但真夜談起她的語氣很不一樣，有一種惺惺相惜的感覺。她承認她有點介意，怕真夜這位不稱職的天朝太子會樂不思蜀。
「哦，是麼？我沒注意到。」他記得他也經常讚美他的小梨子呀，只是她似乎都裝作沒聽到就是了。她說出心裡的隱憂：「你別嬉皮笑臉，如果我沒猜錯，這次受邀參加元旦大典的貴客，有可能都是皇朝女帝未來的夫婿人選……你可不能忘記自己的身份，身為天朝太子，你有屬於自己的責任。」儘管黃梨江滿口責任，可她一會兒蹙眉，一會抿唇的神態，實在很動人。明知不可能，可還是忍不住想逗逗人家，算是他的劣根性吧。「小梨子……」真夜故意沉吟半晌，眼波流轉盎然春意。「你不會是愛上我了吧？」否則，怎會這麼關心他的終身大事？
她，驀然怔住。
真夜原本預料著會挨罵，然後對座的少女卻突然撇開臉，不肯再說一句話。車廂裡的氣氛頓時尷尬又曖昧，教真夜半句俏皮話也說不下去。好半晌，黃梨江才終於反應過來，耳根微泛紅道：「我只是在盡我的責任提醒你，沒有其他的意思，你別老是曲解別人的話意，別忘了我們回天朝後，你就要選妃成婚，行過冠禮後，就是個成年男子了，你的身份不允許你莽撞。」
「……可不是麼？你永遠是我的道德與良知，提醒我莫忘了自己的身份，然而……」真夜低頭看著自己捲起的雙手，不准自己伸手碰觸她一塊衣角，習慣性自嘲一笑。「然而我……」原來他也會有吞吞吐吐、說不出話的一天啊。「我記得你說過，民間許多女子對婚姻的期許……」
聞言，黃梨江緩緩轉過頭來，發現真夜正苦惱地看著她。她屏息聽他訴說：「如果我只是一個民間男子……」他也願求一心人，白首不相離……
當下，她同情起他。「真夜，你是太子。」不是平凡的民間男子，沒有辦法順著自己的心意，找尋心愛一生的人。
「……可不是。」真夜微頷首。一路回禮賓院，他們沒有再說話。
之後，黃梨江與麒麟終於見到了傳聞已久的對方。
冬日雪宴上，皇朝君王賜宴各地來使，她們初次相見——禮賓院攀牆那夜不算，當時她們彼此只聞其聲，不見其人。此刻才是正式見面。麒麟卻告訴真夜：「你的小梨子看起來很眼熟。」想了半天，又笑道：「對了，像我的太傅。」真夜也笑了。「那是當然。我這小梨子，將來可是要成為朝廷棟樑的。」也許就像麒麟很在意的宰相一樣，他也是對他的小梨子很放不下心哪。兩人會心一笑，謠言因之四起。皇朝女帝有意向天朝太子請婚的傳言，在皇朝的朝堂上，引起群臣的議論。而這廂，隨同真夜出使的使臣與隨從，對這傳言也覺得頗為憂心。真夜畢竟是太子，不適合婚娶一個幾乎與天朝同樣強大的一國之君，更何況入贅皇朝，必會矮化天朝的國家地位。黃梨江擔心的事情真的發生了。
女帝麒麟，確實很美，但不是她想像中那種霸氣艷冶的美，而是一種靈動自信的獨特美麗。她也看得出來，真夜跟麒麟十分投緣，兩個人每回見面都有說有笑，像是已經認識許久的知交那樣，有時還會結伴出遊，全然不把自己的身份看在眼底。真夜在天朝時不曾有過這樣的朋友。這兩人身份相當，年齡相近，雖然都背負著重責大任，可個性上都有一點輕率。更別說，據說這位女帝性好男風，她借給真夜的禁書裡，甚至還有男色艷情小說。過去黃梨江從來沒看過這種書，不知道男男之間竟可以……當然，她是為了瞭解真夜到底都在看些什麼書才會偷瞄了幾眼……可萬一真夜果真斷袖，那麼若與這位女帝湊成一堆，豈不是太「皆大歡喜」了？
怪不得旁人越想越偏，因為就連她都難免往那方面猜想。偏真夜又什麼都不肯透露，每回她一問起，他就會調侃她是不是在吃醋，才會這麼關心他跟麒麟的事。這叫她要怎麼再多問一句！
深夜裡，隨著皇朝夏官長一起到街市上請夜遊的兩位尊貴人士回宮時，黃梨江都還很氣自己，為什麼要那麼在意真夜調侃她的那些話。
明明她這輩子都不可能愛上任何人的，他還那樣問她！
「烜夏大人，你們明知道君王喜歡微服出遊，為什麼不多派些人手看住她？」非得等人到了外頭，才這樣偷偷摸摸跟在身後保護？
「啊。」穿著平民衣裳，混在人群中的夏官長烜夏，看著帶在身邊的男裝少女，有點尷尬得笑道：「讓你見笑了。的確，多派些人手可以守住我們陛下，不讓她出來到處遊走，但那樣一來，會很可憐。」
「很可憐？」受邀一同來尋找自家太子爺的黃梨江，困惑地問。
「是啊。陛下打六歲登基起，就從沒像個尋常女孩兒那樣玩耍過。我自己有個八歲的女兒，每回旬休時，我女兒最喜歡纏著我帶她出門逛街，不一定是想買東西，就只是想跟喜歡的人一起出門透透氣。當然，陛下不是我女兒，但是她已經十分努力，我認為她應該有權利做些自己喜歡的事。」
黃梨江聽出夏官長這一襲話裡多少有些縱容的意味。
來到帝京將近一個月了，與皇朝官員接觸後，發現這國家的大臣們，心裡竟多多少少都想要縱容他們的帝王。
「黃公子。」夏官長突然說：「你應該很清楚這種兩難才是吧？」天朝太子的處境與皇朝君王多少有些雷同。通常，地位越高的人，就越不能隨心所欲。黃梨江默然不語。她當然清楚這種兩難，否則怎會也縱容起真夜的行徑。
「身為臣下的我們，只要上位者沒做出危害國家的事，在尚可允許的範圍裡，睜一隻眼、閉一隻眼，是經常有的事。」
「夏官長此言，是希望假使貴國主上想要我朝太子長留貴國，我們這些隨從能識相地不要反對麼？」
「事實上，我們也正擔心這一點。」夏官長黝黑的臉襯托出一口牙好白。「我國畢竟只有一位君王，但聽聞貴國有許多皇子……」
「皇子雖多，太子卻只有一人。」黃梨江毫不退讓地說：「希望貴國別強人所難，讓兩國情誼永世交好。」
「哈哈，我只是說說罷了。」夏官長道：「就當是身為臣子難免會有的嘮叨吧。」看看時間已經不早，該請君王回宮了。他舉起手臂，向前方打了個暗號。四周圍奉命保護帝王的暗部得到命令，正準備行動之際，麒麟卻已帶著真夜回頭走來。
夏官長急忙收回行動，帶著黃梨江躲到一旁的巷子裡。
不久，他們聽到真夜跟麒麟的談話。
「等等，麒麟，我想買個東西，你等我一下。」
躲在暗巷中，黃梨江不知道真夜到底留下來買了什麼。
只聽見麒麟道：「啊，眼光不錯，我喜歡。」
無疑是買給麒麟的禮物。
黃梨江蹙著眉，直等到真夜與麒麟相偕遠去，才離開暗巷，走到先前讓真夜停下來買東西的小攤子前。
攤子上擺的儘是成雙成對的彩色繩環，各種顏色和樣式都有，但每一款繩環都僅有一對。
「公子，買對如意環吧！」那攤主大叔招呼著。
烜夏走到小攤前，拿起一對彩色繩環笑道：「這是京裡近世興起的習俗，也不曉得是打哪時候開始的，以前我父輩那代似乎沒怎麼聽說過，可能是商人行商的宣傳，久而久之，就流行起來了。」
「哦？是什麼樣的習俗？」黃梨江好奇地問。
烜夏笑道：「通常心有所屬的男子會買一對如意環，把其中一隻送給心儀的對象，假使對方收下，男子就會將另一隻繩環帶上手腕。一人戴左腕，一人戴右腕，雙雙對對，象徵感情已有歸屬，其他女子倘若對他有意，只好知難而退。」烜夏成婚多年，還有個女兒，黃梨江注意到他手上沒有如意環。
察覺到黃梨江的視線，他道：「帶上如意環的雙方，倘若有一方先離世，另一隻環通常會埋土殉葬，我的環，此刻在我妻子的墓穴裡。」
「啊，對不起。」黃梨江連忙道歉，她沒想到……
「不打緊，已經很多年了。」烜夏只說了這一句，就沒有再多談。回頭看著已經走遠、自動回宮的君王，他笑道：「來吧，我送你會禮賓院。」
婁相特別交代過要好生照顧這位女公子。任誰都看得出來她對明光太子的保護，已經遠遠超過一般隨從應有的界線。
可惜還太年輕，也許，將來還是會受傷的吧！
他試探道：「像公子這樣的人品，若在我朝，必定能有鴻圖大展的機會。」
最重要的是，皇朝男女平權，即使是女子也能入朝為官，施展抱負，春官長檀春就是個好例子。
聞言，黃梨江只略略頓住腳步，隨即繼續往前走，沒有遲疑。「的確。然而梨江身屬天朝，那裡才是我的戰場。」
皇朝夏官長一貫欣賞不怕死的人。他哈哈一笑。「有膽識！」用力拍了一下少女肩頭，差點把她打趴在地上。
黃梨江勉強站穩腳步，沉默地走在雪地上。
眼下，她看不見自己的前程，而且頗氣心裡滿是真夜的身影。
她到底是怎麼了？難道果如真夜所說，她是在吃醋？
再之後，終於來到新一年的元旦大典，同時也是麒麟帝的成年儀式。
黃梨江以一介陪使的低微身份得到特許，准許參加大典，站在天朝太子的身邊，與各地來使、諸侯、群牧一同觀看典禮，聆聽君王大誥。
當麒麟站在高台上，語調堅定地頒布那樣一個驚世駭俗的大誥時，她發現真夜眼中有著一抹贊同與肯定的神色。
皇朝之君的成年大誥，竟是允許那各國都視為叛逆的雲麓門人在皇朝土地上講學！如此大膽地宣告，當下引來紛紛議論。
「麒麟真勇敢。」真夜低聲說。
但莽撞的程度簡直與你不相上下。黃梨江瞪視著真夜，怕下一刻，她會在真夜眼中發現他對女帝的傾心……倘若他真送麒麟如意環……
察覺身邊人兒不尋常的沉默，真夜轉過身。「小梨子？」
在天朝，女扮男裝出入朝堂也是非比尋常。此時，他身邊的這位「異端」見證了這足以改變未來各國歷史的關鍵時刻，怎麼卻反常的沒有任何意見？
「……這麼做，必然要付出極大代價。」真夜忍不住揣想，決定以男裝現世的小梨子，是否也有付出相當代價的打算？
黃梨江猛然抬頭對上真夜的視線，略失血色的芳唇微顫。
「算我求你……」別做出同樣莽撞的事。真夜還不是帝王，只是一名隨時可能被廢黜的太子。只要他言行稍有差錯，隨時會引來大禍。
求他？真夜嚇了一跳。小梨子倔得很，從來沒求過人。哪裡出了問題？只見黃梨江緊緊揪住他衣袖，臉上有著藏不住的憂慮。
皇宮廣場上，大典持續進行著，不是說話的地方。真夜不想打擾這屬於麒麟的重要時刻，他仰起頭看著前方，低聲說：「手給我。」
黃梨江沒聽懂他的話。真夜用寬大的禮服衣袖做掩飾，將他侍讀冰冷的小手藏進自己衣袖裡，暖握著。
每感覺她想抽開手或顫抖，他就用力握住她的手一次，以身體的語言告訴她，沒有什麼好擔心的，一切都在掌握中，不必憂慮。
僅管真夜的大手帶來熱度，暖和了她手心，然而隨著東方天際逐漸顯出一方魚白，在這異國異土，她都無法不感覺到，有許多事情，即將改變……
要怎麼做，才能守護住重要的一切？
跟麒麟不一樣，皇朝女帝身邊有許多能臣足以支持、守護她，但真夜沒有相同的條件。過去是如此，未來也可能仍是如此。
手中欠缺力量竟如此令人扼腕！
為何如此晚才察覺，那有如金絲鳥籠的東宮，看似富貴華麗，卻幾乎不堪一擊。倘若今日東宮猝然生變，身為侍讀的她，將無能守護她任性妄為的太子。她還沒有力量！
非但如此，甚至還一直仰仗真夜的保護。
緩緩地，她抽回才剛剛溫暖起來的手。
真夜微偏轉臉龐，只見前一刻還流露出些許驚惶、止不住顫抖的少女，此刻恍如換了個人似的，眼神恢復過去的明朗。明朗外，還多了份堅定。
真可惜。真夜微揚唇。
本來還想藉機多握一會兒他美侍讀的小手哩。