一邊是天朝太子一邊是皇朝之君，兩人一搭一唱，合力演出一場場脫軌的戲碼，叫旁人看了跳腳又心急。
首先是女帝破天荒在年節時踏遍群臣家門，聲稱是為了走春。
上元日，君王賜宴各地來使與臣下，準備送這一群遠道而來的使者返鄉。
宴會結束後，一個驚人的消息自皇城傳出，風聲不脛而走……
「慘了慘了，殿下鐵定是被下符咒，得了失心瘋了！」帶緣在禮賓院的客館裡嚷著。「外邊人都在說、說殿下竟然、竟然在眾人面前跟那位女帝求親！」捉著龍英和朱鈺，會聲會影地描述著從禮賓院僕人口中聽到的傳聞。
黃梨江不發一語地整理著返國的行囊，盤算著還有幾日就能返回天朝。
見黃梨江表情鎮定，帶緣忍不住道：「公子，你都不擔心麼？要是殿下入贅皇朝，我們就回不去了。」還收拾行李哩。
真夜求親的時候，她也在場，很清楚當時的情況。
仔細想來，那不是真夜首次脫軌的演出。
這一趟出使，從真夜自請旨意開始，就已有些端倪。出海後，他更是隨心恣肆，沒半點委屈自己的打算，像是被關住太久的鳥兒，一朝得到自由，就迫不及待飛向天際。
她覺得，他應該很清楚自己在做什麼。
回想當時，眾人剛喝了些餞別的酒，有些微醺，真夜頗突然地握住麒麟的手，笑容滿面地說：「不如，麒麟就跟我成親吧。」聲音之清晰，在場所有人都聽見了。
女帝麒麟聽了這話，不僅沒生氣，還露出旁人難解的迷人笑容回答：「我會慎重考慮。」
麒麟對真夜頗有好感的傳聞早已甚囂塵上，求親一事發生後，議論更是沸沸揚揚，沒有平息的跡象。
見黃梨江不曾稍停整理行李的舉動，帶緣忍不住拔了幾根頭髮，不懂為何他還如此鎮定。「公子——」
「快來幫忙收拾殿下的行李。」黃梨江不打算隨小道消息起舞，她正色道：「記得點算清楚皇朝回贈的國信，那是要給回京獻給君王的，別疏忽了。」
「公子怎麼都不擔心——」
不是不擔心，而是擔心也沒用。黃梨江鎮定地說：「三天後，我們就要啟程回國了，到時候如果有人不肯上車——」她看向也頗憂慮的兩名東宮護衛。「龍護衛、朱護衛，我想你們應該會很樂意敲昏那個人，把他送上車吧。」龍英有些遲疑。毆打太子，可不是東宮護衛該做的事。
「不然，敲昏那個人的工作，由我來做，你們負責把他扛進車裡就好。」黃梨江已經做好最壞的打算。
朱鈺這才與龍英一起鬆口道：「那麼，有勞公子了。」
他們戰戰兢兢地等待著，直到三天後，真夜安分地上了馬，準備啟程返國，
隨從們這才鬆了口氣。
這沒想到，皇朝女帝親自前來送行，這一送，竟一路從帝京送到洛津，途中還遇到了許多波折。
途徑康州時，他們又遇到先前在大街上企圖擄人的那群惡棍，麒麟帝還因此順道解決了康州城裡的小小惡勢力。
到了洛津，送行酒過三巡，女帝竟又跟著上了船，似乎打算與真夜一路返回天朝，當太子妃了。
不知道在皇朝律法裡，誘拐帝王私奔是什麼罪？希望罪責不會太重。
一個多月後，航行岐州海域上，深夜，沒有月光，黃梨江站在船舷上，發現有艘快艇以兩倍的速度接近他們所搭乘的船隻。
看來，皇城那班朝臣終於忍不住了
只見不久後，有名黑衣男子攀上船舷，在沐清影的指引下，走向船尾。
微弱船燈下，她勉強看見男子臉上的面具閃過一絲銀光。
沒想到，竟是皇朝宰相親自追來。
這下可好，不知後頭有無追兵？等一會兒真夜會不會被當成誘拐女帝私奔的罪犯？
她偷偷造近船尾，想一探究竟。只見麒麟——她堅持直呼她的名字，麒麟也學真夜叫她「小梨子」這個她非常無奈的稱呼。
皇朝君臣對陣，正要看到精彩處，那宰相伸手摘下面具——
她一雙明眸卻突然被大掌摀住。
有夠討厭！
黃梨江被人攔腰抱住，往後拖去，直拖進天朝太子的艙房裡。
艙房門落鎖的當下，她坐在床沿，不意外看見那雙總盈染著笑意的眼睛。
「小梨子，我不知道你有偷窺的癖好。」真夜站在床前，俯身看著她說。
人家君臣間有事商談，哪輪得到他們外人窺視。
偷窺？才不承認哩。」我也不知道你有跟蹤人的癖好啊。」不然怎能無聲無息出現在她身後，並在關鍵時刻拖著她離開現場？
「想轉移話題？好伎倆。」真夜嘖嘖稱讚。
若想在這樣一位太子身邊善盡職責做好分內的事，首先必得先練就一張厚厚的臉皮。可惜，她天生臉皮薄，只好躲進艙內油燈照不到的角落，用環境的優勢來隱藏自己的弱點。
「你一定得這麼咄咄逼人？」
「這一個多月，你對我好冷淡。」他答非所問。
黃梨江蹙起眉。」你誘拐人家君主隨你私奔，身為你的隨從，我覺得很丟臉。」
「覺得丟臉，是麼？」真夜趁黑，靠近她的身側，忍不住想碰觸她未束起的一頭黑髮，但始終沒敢這麼做，只允許自己造近些，跟她鬥鬥嘴，讓她身上的香氣充斥鼻端。「騙人，小梨子，你明知道麒麟意不在我，我也沒誘拐她。」
會跟著出海，是因為麒麟想要賭一賭，拿自己的未來與她的宰相一較輸贏。
黃梨江當然明白真夜所言屬實，因為這一個月來近距離的相處與觀察，她發現麒麟手上並沒有繩環，而且與真夜之間的交情看來更像兄妹朋友，完全沒有絲毫曖昧。
那麼，那一晚在帝京市街上，真夜買下繩環，就不是為了送給麒麟表示情意。既然如此，一切脫軌的行徑看來應該僅是即興演出。
「但你還是說了不該說的話，你向麒麟求親，等回到盛京，若有人向君上提起這件事，你會很沒面子。」天朝太子求親遭拒，若傳出去，實在有損尊嚴。「那麼就別說出去，不就好了？」當時親眼見到他開口求親的天朝目擊證人，就只有眼前這名小女子。只要她不證實，任憑其他人怎麼說，一切就只是謠言。
「聽起來，好像有某人打算收買某人。」
「別這麼說，不過是一點小小饋贈。」真夜笑說著，同時將某個環狀的東西套上某人的手腕。
光線被他的身軀擋住，幽暗中，黃梨江伸出右手碰觸左手腕。
「這是什麼？」摸起來像是繩子。
「這是皇朝的繩環，據說繫上這種環，不僅可以保人長命百歲，運氣好到擋都擋不住，還有退煞阻厄的功效，帝京的老百姓管叫它『如意環』。我覺得挺好看的，就忍不住買下來。」雖說是花麒麟的錢，可朋友有輸財之義，倘若有一天麒麟來天朝拜訪，他一樣會供她花用。
聞言，黃梨江整個人倏地僵住，手指凝結在那手環上。
「……」一時說不出話來，她緩緩站起，走到燈光可照見的地方，才捲起衣袖看著細腕上那以五色絲線串上琢磨到發亮的深綠玉石，一線一線紡織成玄鳥圖案的繩結，約莫一指寬的結繩處還有絛紅色的流蘇裝飾。
真夜不知何時來的她身邊，舉起她膚白肉細的手腕細瞧，笑道：「啊，我就知道你戴起來會好看。」
「你說這叫『如意環』？」
「正是。」
「可以保人長命百歲，運氣好到擋都擋不住，還有退煞阻厄的功效？」真神奇，跟她從夏官長那裡聽來的「效用」完全不一樣。
「啊，聽說婦女戴了，還能安胎順產呢。」他繼續補充手環神妙的功效。「假若男子身懷隱疾，戴上這環，甚至可以壯陽補腎、活絡血氣，比喝了一百碗人參雞湯還滋補——」
「說不定還能返老還童？」
「呵，這我可就不肯定了。」說得太離譜的話，鬼才會相信。
「你被騙了，真有這麼神奇的東西，皇朝老百姓豈不個個身強體健，百病不侵？可我瞧他們連宮裡都設有御醫呀。」
被戳破牛皮，真夜卻只是笑道：「至少，它編織得很漂亮，戴在你手上又好看，你就收下吧。」
此刻，接觸到繩環的肌膚像有一把火在燒，又像是被蜜淋過，螞蟻爬上來在上面啃噬。
不管真放到底知不知道這繩環的意義，她既然明白如意環的象徽，怎還能假裝毫不知情地收下？可如果不收下，會不會反而啟人疑竇？
這並不是什麼貴重的禮物，也許真夜真的只是把它當成普通饋贈，說不定帶著緣的上也有一個，如果她把它看作是定情信物，從而拒絕……會不會顯得她太過在意……
可惡……好可惡……竟然給她出了個這樣的難題！
可惡可惡可惡可惡可惡……他怎麼可以對她做出這種事！
當年他送她一把扇子，已經改變了她的一生；如今他送她這如意繩環，是要她把後半輩子都賣給他麼？
「呃，」真夜注意到黃梨江臉上近乎猙獰的表情，有點懷疑自己是否做錯了什麼事。他不過……是送她一隻如意環啊。「小梨子你不喜歡——」
「什麼都不要說！」她突然惱火地低喊一聲，越過她身邊快步跑開，也不管後頭有沒有人追來，一古腦兒跑回自己艙房後，將自己反鎖在裡面。
冷靜，要冷靜。她告訴自己。但紊亂的心緒無論如何就是平靜不下來。好氣自己居然這麼在意這種、這種教她左右為難的事。
和衣躺在硬床板上，纖細手指忍不住一再碰觸手上繩環的流蘇垂墜。
明知道萬不能收下，可是……這只繩環，她一看就喜歡……是她喜歡的配色——五色絲巧妙地編織成雙色繩紐，正面是紅底，反而黃底，兩面都有黑色的玄鳥圖騰，珠綠色的明玉鑲成鳥兒眼。
雖然沒有配戴飾品的習慣，但做工如此精細的繩環仍然令人愛不釋手。
假若這不是皇朝帝京平民男子用來求愛的飾品，而是真如真夜所說，只是個普通的祈福物，該有多好啊。
這樣，她就不會如此為難，不用明明喜愛得緊，卻還要裝作不喜歡了。
夜已深了，這是洛津出海後的第二夜。
明兒個……明兒個清早起來，就把這繩環還給他。
至於今晚，離天亮也沒剩幾個時辰了，應該還沒有人知道真夜送她如意環的事……這環，姑且就借戴一個晚上吧。
胡思亂想中，眼皮逐漸沉重，不知何時，黃梨江輾轉眠去。
睡夢中，戴著繩環的手因為海上天寒，不知不覺挪到胸口處，瑟縮著，環上玄鳥隔著衣衫緊貼著她心口。
她睡香港好，卻夢見自己變成鳥兒飛上了九重天。
是玄鳥啊！
玄鳥，在天朝，名為燕，一朝失偶，終身憂傷。
在她玄離的夢境中，那魂靈化身的鳥兒在天空徘徊，攸攸低鳴。
「公子，快開門哪！」
帶緣一邊敲著艙門，一邊急促地喊著。
黃梨江倏地從夢中驚醒，一時間忘了自己身在何方，只習慣性地攏緊衣衫，便匆匆忙忙披著散發，連鞋也沒來得及穿就打開艙門，一看見帶緣，劈頭就問：「是殿下麼，他又怎麼了？」
只見帶緣愣了一愣，直覺答道：「呃，殿下很好啊，他要我來叫你。」
聞言，黃梨江也怔了半響，這才冷靜下來，試著弄清楚當前的情況。
「殿下很好，他要你來叫我？」見帶緣點頭，她跟著又問：「叫我做什麼？」
帶緣咧嘴笑答：「公子一定想不到，那位女帝陛下要回岐州啦，此刻正在甲板上跟殿下和海童將軍告別哩！殿下說，要公子趕快到甲板上去，晚一步就看不見那位女陛下了喔。不過這事說來也真奇怪，本來還以為殿下真的要把人家陛下請回咱天朝當太子妃哩，還有那位老是戴面具的宰相到底是什麼時候上船來的呀？呃，公子……？」人怎麼不見了？
帶緣話還沒說完，黃梨江已倏地退回艙房裡，鎖上門，隨即用最快的速度的點好門面，不到一刻鐘，她束起散發，衣冠楚楚地重新出現在帶緣面前。
海上風大，才揚起手將一綹發撥到耳後，眼尖的帶緣不意瞥見黃梨江手腕的繩環，大驚小怪道：「公子，你手上那是——」
黃梨江錯愕地用衣袖遮住手腕。「沒什麼——」
「是如意環吧！」帶緣笑著捲起自個兒衣袖子，黑瘦手腕上也戴著一隻繩環，但款式與黃梨江手上的不同。「原來殿下也有送給公子啊。」他絲毫沒發覺黃梨江臉上的表情瞬間有多麼奇妙。「我還道只送給我一個人哩。想想也對，怎麼可能只有我有，等會兒也去問問龍大人和朱大人，說不定他們也都有哩。」
換句話說，這繩環，根本人人都有。
「帶緣，」黃梨江謹慎地問：「你的環也是殿下送的？」見帶緣點頭，她又問：「殿下是怎麼說的，關於這環的功效？」
帶緣毫不猶豫地回答：「殿下說，戴上這環的人可以長命百歲，運氣好到擋都擋不住，還能退煞阻厄——」
「安胎順產兼壯陽？」她提示。
帶緣用力點頭。「對對對！有夠神奇。」
黃梨江哭笑不得。原來開始都是她自己想太多了。真夜根本就不知道這繩環真正的意義，只把它當成一般吉祥物隨意分贈給隨從們當獎賞。
她撫了撫手上繩環，不確定此刻心裡的感覺是失望，還是鬆了一口氣。沒時間仔細探究，她舉步向前。
「咱們走吧，帶我去殿下身邊。」否則船這麼大，也不知道此刻他人在甲板上哪個地方。
帶緣機伶道：「公子隨我來。」
麒麟笑意盈盈地站在宰相婁歡身邊。
這一回，是真的要分別了。在岐州與海夷交界的海域上，她舉酒向海童及真夜告別。
護送天朝使者的般只暫時下了錨，大船旁，不知何時停泊了另一艘一模一樣的海船，正是岐州的水師。
「海童將軍，雖然四方夷主五年才須進京一次，但你我交情不薄，你若得空時，不妨經常來京裡看我。」麒麟期盼道。她難得離京一回，這趟還沒走到海夷就得回頭了，實在有些可惜。
「若有機會，也歡迎陛下來我海夷作客。」海童誠摯地邀請。
其實，她們倆都明白，要再相見實是困難，身為一國之君與一方之主，她們都有自身的責任要背負，無法輕言離開。
但心中懷有一份期盼，總是好的。麒麟笑道：「這是一定的，有生之年，我必定會走完皇朝每一寸國土，也必定會找機會拜訪將軍的島域。」
皇朝與四方夷之間雖有君臣名分，但實際上並不插手干預四方夷內政。兩方基本上可算是平等的。
「屆時，海童必定恭候陛下聖駕。」眨了眨眼，海童又笑道：「或者，等陛下大婚之日，海童也將帶著賀禮赴帝京？」那一天，應該已經不遠了吧！
麒麟好不容易才得到她宰相的首肯，自然不會因為君臣戀情被人窺破而羞赧，她坦然又得意地知道：「好好好。」
一旁的宰相大人卻有意見。「陛下，容臣提醒，大婚時日未定，還需讓卜師佔過吉日才行。」有時占卜的情況若不順利，拖個兩、三年也是有可能的。儘管他已經對麒麟卸甲投降，但麒麟既是君王，就仍受天命的約束。
真也也道：「至於我呢，就先預祝兩位永結同心。當然，我預贈的那份禮物，要等麒麟大婚時才能打開喔。」
皇朝與天朝兩國距離太遠，一來一往之間，至少要花上數月，能否再有機會踏上皇朝大陸，不是真夜一個人說了就算，是以早在離開帝京前夕，真夜已經預備了一份賀禮送給麒麟了。
麒麟笑道：「我已經等不及想偷看真夜到底送了什麼給我呢。」
聞言，婁歡微微挑眉。「太子早已預贈賀禮？」麒麟就那麼胸有成竹？假使他一輩子不答應……
「不會的。」麒麟對心愛的太傅微笑。「我意志夠堅定，那九道聖旨，不也真的把你逼來了麼？太傅，你注定是我的人。」
「麒麟好不害臊。」真夜十分欽佩麒麟竟有這樣的勇氣。
只見這對君臣雖然沒有肢體上的接觸，但眼底深藏的情意與對彼此的關切，早已道盡千言萬語。
「真夜有一天也會如我這般。」麒麟笑道。
她心裡坦蕩，不在乎未來史書上會怎麼記寫她這個威逼大臣為夫的帝王。
人，只有活在當下才是最重要的。她既然愛婁歡，就不容許為了一些雞毛蒜皮的小事，放棄自己一心的追求。
「遠隔兩地，我沒辦法誇口說，我會支持你這樣的話，因為說了也沒用，但我相信真夜必定會排除萬難，堅定信念走自己的路。」頓了頓，她眼神溫和道：「我所認識的真夜是那樣一個內心通透的人，今日別後，也許難再相見，我誠心祝福你，多保重。」
真夜的確知道自己未來該走哪一條路，然而，那將是一條孤獨的道路。分別在即，他不談自己，只溫聲道：「你也是，保重了。麒麟，我很高興能認識你。」
兩人雙手交握了片刻，眼中有著真摯的友誼。