十一月初，大雪方停，周尚書家院落裡的臘梅開早了，還不到臘月便透出幽香，彷彿知道家中有女初長成，為這冬日添上祝賀的花信。
這一日恰好是旬休。一早，周適意便領著家僕在家中四處忙碌。經過庭院時，他循著幽香發現悄然綻放的臘梅，年輕而嚴肅的臉龐不禁露出一抹淡淡笑意。
回過頭時，見到佇立迴廊中的父親，他連忙趨庭問候：「父親大人。」
周尚書頜首道：「都準備好了麼？賓客等會兒就要到了。」他們根據生辰詹定巳時，眼下吉時將至。
「都準備好了。」
提到將來訪的賓客，父子倆眼底都有些落寞。
過去周尚書在朝中聲勢頗高，不少大臣以他工部為首，結為朋黨；如今周貴妃所生的二皇子已被君王遠封洛地，雖然半個月前因太后壽誕，曾被召回京城，但未久又得離京。周氏一門沒了指望，朋黨紛紛散去，門前冷落的處境，從這一回獨生女及笄，發出去的帖子卻只收到三分之一不到的回帖，便可知道他聲勢已不復從前。
深切體會到權力場上的冷暖，周尚書拍了拍長子肩膀。
「適意，爹老了，人生無法重來一遍，但你還年輕，及早體會官場冷暖也好。過去左丞相愛女惠昭皇后被打入冷宮，從此他開始籠絡咱們周家的勢力，如今見二皇子遠封洛地，便轉念支持其他有力的皇子，底下大臣見狀也紛紛與我們劃清界線，可說是翻臉無情。我們周家在朝中的影響力是大不如前了，往後你在朝中，凡事要謹言慎行，韜光養晦，如此一來就還有翻身的機會。眼前廖落只是一時，朝堂上一日三變，誰知道往後又會如何發展？走上這條為官之路，你須謹記。」
周適意低頭拱手行禮道：「孩子兒謹記在心。」
沒有承襲父親蔭補官職，選擇赴京城考取進士的長公子周適意，是周氏一門未來的指望。畢竟他與那天朝才子黃梨江，是唯二在關試後得以留在京中任職的朝官。
「太子今天確定會來？」周尚書瞇著眼又問。雖然早先他並不打算與太子攀上交情，可眼前若論太子廢黜與否，時機未到，不如趁此機會，加以利用，先讓長子適意在進行上站穩腳步再說。
「孩兒親自邀請黃梨江時，明光太子在一旁聽說了妹妹的事，便主動開口說要來觀禮。」
「那好。從此以後，收起我們對那位無才太子的厭惡，此一時，彼一時，能利用的，都要加以利用。」
「是。」周適意回答。可他想的，卻無關太子，而是黃梨江。
他職七品，任職秘書省；黃梨江職四品，任職東宮，雖是同年進士，見面次數卻不多，每一回見面，他都令他印象深刻。
「去看看你妹妹準備好了沒有？那黃乃在朝中雖然是個悶葫蘆，但他兒子有帝王緣，從小就備受君上看重，未來前程不可限量，我們一定得捉住他這條救命繩。」決定就押上這最後一注。
「是。」周適意恭敬地回應，隨即告退，走向家中女眷所居住的閨室。
京城連下了幾天大雪，好不容易雪止天晴，真夜的心情也跟著飛揚起來。馬車停妥後，他等不及隨從伺候，自己推開車門下車。
「喂，別那麼急。」黃梨江還坐在車裡低聲嚷著，一身醒目金紅華服的真夜已在探進半個身子，將她拉下車。
「快下車，小梨子，我們去看看那周小姐到底長什麼樣。」京城裡的官家小姐平時不走出大門，就算出門，也都有面紗或簾子遮住，想看小姐們相貌，就只有行笄禮這天。
黃梨江被拉下車，不禁失笑。
「這麼著急，不怕被人誤會？傳聞周小姐國色天香、四藝兼備、知書達禮、閨訓嚴謹，到時候你就給我瞧個仔細，若心底喜歡，儘管告訴我，我替你回皇后娘娘去。」
「咦！好酸的醋味呀。若是小梨子你看上人家小姐，也儘管告訴我，我替你回——」人家去，說你黃梨江不愛美人，只愛他這無才太子。
後半段話沒說全，真夜不著痕跡的鬆開他手，轉過身看向來人道：
「周大人。」
兩位周大人，一老一少領著家僕站在大門後，迎接今日第一位蒞臨的賓客。
周尚書趨前一步，恭身拱手問候：「殿下撥冗蒞臨寒舍，下官榮幸備至，不勝惶恐。」
周適意也客套問候一番，眼神卻不由自主瞥向真夜身後的黃梨江。
今日黃梨江一身暖黃色常服，腰間繫著一條白錦帶，一柄玉扇裝飾在腰際，發未結髻，僅簡單束起。不過是尋常的男性裝束，穿在此人身上動有著說不出的風流嫵媚。視線與黃梨江對上時，周適意莫名臉紅起來。
真夜覷著他，身子略擋一擋身後女子，笑道：「不必這麼客套，今日本太子是客，你們是主，客隨主便，不必將朝廷上那一套挪用過來。」也不要一直偷覷他的小梨子！
「殿下，勿失禮。」黃梨江低聲提醒。
發現周適意眼睛偷看她的當下，真夜真有點後悔來周府。難得旬休一天，早知道就拉著她到運河畔山水食船吃冰魚去。
不管真夜，黃梨江趨前一步，行禮道：「周大人，晚生黃梨江恭祝令千金十五長成，及笄大喜。」
祝賀的話，任誰聽了都順耳，周家父子識相地決定順著黃梨江這番話下台。
周尚書趕緊道：「黃少傅客氣了，請由小犬招呼兩位貴客入席。」
真夜挑眉一笑，沒再刁難，與黃梨江一起隨同周適意進門。
周家將他們的座席安排在主座上，是大位。照理說，黃梨江官四品，不該坐在主座上。周適意留下管事招待他們，道歉一番後又回到大門口去迎接其他賓客。黃梨江本要站起，找個符合她職等的席次坐，但真夜按住她手。
「少傅不陪同本太子共坐，要去哪裡？」
「這裡是主座，殿下坐這裡很適當，但我不該也坐這裡。」
「你放心，等一會兒，不會有高於二品的賓客進來，你官雖四品，但以少傅身份坐我身邊，合情合理。」
不會有高於二品的賓客？黃梨江俊眸微挑。「殿下怎麼知道？」
真夜笑道：「有事沒事多聽些閒話，自然知道。」拉著她，勸她坐下。
座席前有小几，几上有幾色茶食。真夜挑起一枚南瓜子，放在手裡把玩，欲咬不咬。黃梨江朝他搖搖頭，他又乖乖放下，學著她正襟危坐，逗得她笑了起來，以口形無聲說：「別淘氣。」剛剛竟還裝腔作勢，想嚇唬周家父子呢。
有周家僕人在場，真夜沒解釋，他只是做出符合周家父子期待的行為罷了。在他們眼中，他這無才太子什麼都不會，就會仗勢欺人，不那樣嚇一嚇他們，反而會讓他們覺得奇怪吧。這裡是二皇弟遙影母妃周貴妃的原生家族，他們曾顯貴一時，但那已是過去……起碼眼前算是跌入谷底了。
沒多久，其他賓客陸續進門，果然沒有高於二品的朝臣來。
真夜也沒說錯，她是東宮少傅、儲君之師，於禮，在沒有一品官參加的宴席裡，坐在他身邊是可以的。
令她訝異的是，真夜好似對天朝儀制很熟悉？但平時不曾見他讀過書啊。過去他們一起跟著東宮前任少傅——如今已退休致事的蘇學士學習時，也不曾聽蘇學士講過這些禮儀。
左思右想，她這才想起真夜在未入住東宮前，曾在宮廷裡專授皇子學識的黌宮學習過，可那時他不過是個稚齡的孩子，就算學過天朝禮，也不可能記得那麼熟吧……難不成，他是那種過目不忘的人？但倘若真有過目不忘的本領，又怎麼會被視為陌上塵？或者，這也是他自己心甘情願得來的名號？
「少傅，木瑛華大人跟你打招呼。」真夜輕推了推她肩膀，雖然他很高興她無視於木瑛華，可她這樣失神，在這種場合裡，可不恰當。
黃梨江倏地回神，看向不知何時出現在她眼前的木瑛華，不好意思地道：「抱歉，木大人，我一時失神了。」
「看來黃大人即使在旬休時，也是日夜憂思呢。」木瑛華撩起下袍，往她身邊座位一坐。
周家管事立即招呼道：「木大人，您的座位是在這兒——」手還指著另一個距離黃梨江有點遠的位置。
「我坐這裡就好。」他打斷周家管事的話，逕自坐下。
在場沒有比他官位更高的大臣，那些一品官想必有志一同缺席，看來周家的未來前程很渺茫啊。
廳堂中座席分東西南北方向，以南位為尊，北位其次，東是主人席位，西位最卑。
太子與黃梨江坐南面北，木瑛華本被安排坐在北位，面朝南，西位則坐了些職等較低的官員，或是沒有官職的親族及賓客。
晚木瑛華一步入席的句徹走進廳堂，見黃梨江身邊兩側都已有人，既然不可能動太子，便對木瑛華道：
「木大人，你跟我換個位置吧。」一樣是二品官，木瑛華能坐黃梨江身邊，他也可以。
「句大人愛說笑，這位置我都坐下了，座几上的茶我也喝了，哪有再換座位的道理。」
「哈，問問而已，不換就算了。」換位提議被拒，句徹也沒堅持，挑了個黃梨江對面的位置逕自坐下。
周家管事愁眉苦臉地道：「句大人，您座位是在……」明明席次都安排好了的呀，怎麼這些大人們都不照主人家安排來？最近京城裡可是刮起一股不講禮俗的「狂賢」風了？
不理會管事的愁眉苦臉，句徹笑著舉茶杯和黃梨江對敬。
「黃大人，你今日氣色不錯，我敬你。」
「呀，茶——」黃梨江低訝。
「茶杯倒了，來人，清一下幾面。」真夜故意弄倒黃梨江座几上的茶杯，在周家僕人還沒清理好前，笑著拿起自己喝過一口的杯子遞給黃梨江，道：「少傅，句大人等著和你對敬呢，別教他舉得手酸了。」
黃梨江遲遲沒接過他手中杯子，真夜又道：「也別讓我手酸。」
無奈覷他一眼，黃梨江接過真夜手中茶杯，與句徹對敬。
「句大人——」
句徹沒敬這杯茶，他將茶飲盡，笑說：「算了，我這人要有酒才過癮，這茶太淡，不敬了，不敬了。」
黃梨江皺眉看著兩側前方三個男人。怎麼回事，這三人是有仇麼，非得這樣針鋒相對不可？你講一句、我回一句，話中有話的，累不累人？
廳中頓時陷入一片沉默，氣氛緊繃起來，彷彿下一刻便將劍拔弩張。
三個暗自較量的男人雖然沒再說話，舉手投足也頗自然，一般人也許看不出破綻，但黃梨江認識他們已有一段時日，知道這不過是裝腔作勢，想粉飾太平罷了。他們是何時互相得罪彼此的？
在她眼裡，木瑛華雖然城府深沉，但胸中仍秉持著一點正氣，使他能在朝中廣結善緣，又不至於失去了自己最初的理想，對此，她一向很是敬佩。
而句徹行事光明大方，雖然因此得罪不少小人，但他心胸坦蕩，又有真才實學，文韜武略都難不倒他，他也夠聰明懂得防患未然，在朝中有他這盟友，是相當令人安心的。
至於真夜……唉，她這位太子爺，已經不知道該怎麼形容他了。說他蠢嘛，可又不真的蠢；說他善良嘛，也不真的是良善之輩；說是無才嘛，他卻又時常有出人意表的表現，勉勉強強算是個天之驕子，好像連上天都站在他身邊幫助他，大小事皆能化險為夷。至於其他的……真是不提也罷，反正都是讓她心煩的事。
然而這三個男人，照理說應該沒有過節才是，何以近日卻頗有些敵意存在？到底是為了什麼？
出神地想了老半天，慢一步發現三人視線都集中在自己身上時，黃梨江突然站了起來——
「少……少傅，要去哪？」真夜轉頭看她。
句徹及木瑛華眼中也有相同的疑問：要去哪裡？
黃梨江嫣然一笑。「茅房。」
三人聞言，表情竟如出一轍，皆欲言又止地抿了抿嘴。
一般官宅講究風水的緣故，茅房都會蓋在屋宅西側，不怕找不到路。
怕這些莫名其妙的男人說要陪她上茅房去，到時她可沒法子跟他們一起站茅如廁，黃梨江匆匆離席。「別跟來，我去去就回。」
黃梨江當然不是真的要去茅房，只是想在行笄禮前，暫到外頭透透氣。
周家的宅邸看起來比她家寬敞許多，顯然周尚書以前在朝中確實混得不錯，院落、雨亭、花園、迴廊的建築都頗為講究。
沒往茅房應該所在的西院走去，她只走到庭院便停下，閒步逛著。
庭院裡的積雪已經鏟到步道兩旁，有些來不及鏟走，暫時堆在冰封的小池子裡，不妨礙人行走。
庭院裡有幾株臘梅開得早，淡淡幽香惹人心醉，偏黃的花朵也玲瓏可愛，她站在臘梅樹下欣賞著早開的冬花，渾不知，人與花同嬌俏。
帖子上寫著詹定巳時，她暗忖著再過一刻鐘就回前廳去。
在樹下佇立，賞梅片刻，忽聽到不遠處有人正往庭院這頭過來，她下意識轉身——
「我不要！我就是不要！」一名少女披散著長髮，穿著一襲剪裁新穎的粉色冬衣，飛快地從迴廊那頭往這兒奔過來，幾名婢女則追在後方，一路喊著：
「小姐！你快回來，時辰快到了！等會兒就要去前廳了呀！」
黃梨江轉過身時，正好看見那少女往庭院方向奔來，女子腳下穿的臥鞋不適合踩在雪地上，果然滑了腳，伴著一聲驚呼，竟然一頭撞進她懷裡，她趕緊抬起雙臂，先阻擋她抱住自己，然後才扶起她。
此時那些婢女們追了過來，見少女滑倒，趕緊上前攙扶；然後，黃梨江知道了少女的身份——
周家小姐，閨名適香，周尚書家中的千金。
街市上傳聞這位小姐國色天香、四藝兼備、知書達理、閨訓嚴謹……是誰說市井閒話多少有幾分根據？此話必定有假。
只見周小姐才站穩，立馬不悅地斥責婢女們道：「叫你們別追來還一直追！還本小姐跌倒了！」
婢女們不敢應聲，只吶吶道：「小姐，你這樣跑，頭髮都弄亂了，讓我們再幫你梳一梳——」
「不要！我才不要在一堆人面前挽頭髮給陌生人看！」周適香抗拒地扭著雙手。
「因為是及笄禮呀！小姐行過及笄禮，在禮法上才算是成年人——」十三歲成婚是民間老百姓才會做的事，官家小姐除非有特殊原因，沒那麼早婚的，往往都是在及笄後才字人。
「所以我就說我不要嘛！」周適香跺了跺足，道：「我一行過笄禮，我爹就要把我嫁出去了。他想要我嫁給那個什麼、什麼江的？」
婢女如春斗膽提醒：「黃梨江。小姐，以前是咱們天朝赫赫有名的神童，現在是個狀元才子了！」
從周家女眷口中聽見自己的名字，又想起真夜先前說過，周尚書想與她結親的事；黃梨江蹙了蹙眉，有點後悔自己沒事幹嘛跑到這庭院來，捲進這一幕不關她事的局裡。
黃梨江正思量著該如何脫身，那小姐又道：
「對！就是那個黃梨江！他算什麼東西呀，本小姐打小立志要嫁的人，可是我朝的『春月柳』，玹玉皇子哪！」
黃梨江一身暖黃色冬衣與庭院裡的臘梅相彷彿，襯得她宛如雪日花仙，大小姐可以完全忽略身後的人，小婢女們卻不能，不住地偷瞥看她。
婢女如春又勸：「小姐，你又沒見過那個玹玉皇子，說不定那狀元郎比皇子更出色呢！」
其他小婢女聞言，忍不住你一句、我一句說著她們不知從何處聽來的閒話，渾不知傳說中的主角，正是眼前的黃衣女公子。
黃梨江沒想到自己會在周家的庭院裡，透過他人之口，回顧起她十八年來的人生——
從她週歲抓鬮不小心拿了御賜鳳麟筆開始，五歲時不小心對上御詩，十二歲破格進入太學，又不小心被太子「慧眼」選入東宮當侍讀；十六歲跟隨太子遠行海外，出使皇朝，好運氣地完成使命，順利歸來。後來雖然被太子逐出東宮，但赴京試又考出了個狀元郎，終於如願回到東宮「復仇」，成為東宮少傅，力挽狂瀾……又是誰說，市井閒話不可盡信？這確實是她十八年來的人生剪影。
小姐與眾婢你來我往激辯好幾回，逼那小姐使出最新聽來的閒話——
「可是他斷袖！」
「誰斷袖？」黃梨江訝然出聲，忘了要趁亂逃脫。
小姐終於轉過身來，以著大約只到黃梨江鼻端的高度，仰首的姿態，很高高在上地問：「你是誰？我沒見過你，你怎麼會在我家的院子裡？」
「小姐先告訴我，誰斷袖？」最近她比較沒空去茶樓喝茶，偶爾只跟在真夜身後去雲水鄉坐一坐，可能因此漏聽了重要的閒話。
小姐擰眉。「不就是黃梨江麼！」
婢女如春驚道：「怎麼可能！斷袖的人一直是太子吧！小姐是聽誰說的？」
「轎夫啊。」周適香回過頭，看著她的貼身婢女道：「上個月我不是去寺廟焚香祈福麼？後來你去拿我忘在寺院裡的披風時，轎夫在聊這件事，剛好被我聽見了。我想這一定是真的。太子斷袖，人人皆知，那黃梨江長年跟在他身邊，一定早就被染指了。龍陽這種事，就跟一個巴掌拍不響的道理一樣，一個人是行不起來的。」
聽見「染指」兩字，黃梨江忍不住慎重地思考著，自己到底算不算被真夜染指過？她明明還是清白之身……只不過曾被騙過一個……兩、三個吻罷了，這怎能算是染指？天朝民風雖然保守，不似那海外皇朝開放，可也不至於被人偷個吻就算失貞了吧。
「小姐怎麼能聽信這種閒話。」如春又道：「梨江大人他可是朝中最剛正不阿的人啊，他雖然不幸地做了東宮屬官，但如春相信，他一定會誓死守護自己的貞操的。」顯然正是黃梨江在民間眾多的虔誠信徒之一。
黃梨江好想猛力點頭贊同如春的說法。
但小姐不高興道：「我不管！反正我不要我夫君是個可能跟別人行過男風的人。」天朝男風不盛，但生在官家，她知道「不盛行」的意思，指的是很多人都暗著來。不想再討論男風的問題，小姐下了結論：「總之，我不嫁他！」
黃梨江不知道該不該為此鬆一口氣，看來真夜終究說錯了一件事——她也許是京城裡最受青睞的佳婿人選，但肯定不必然是最受小姐們青睞的婚嫁對象。
幸好她也不真的是男子。