「輪到你了，快說你是誰！」
原來她沒有忘記。「……我是府上的賓客。」黃梨江輕描淡寫地道。
「廢話！」小姐一點也不知書達理地道：「不是我周府的賓客，怎能在庭院裡閒逛。我是問你的名字。」
黃梨江極不想回答。
「不說？那我就要喚我父兄來，說你闖進後院裡，想非禮我！」小姐毫不閨訓嚴謹地威脅。
如春還算公道地說：「小姐，這位公子方才只是扶住你，不算是非禮，小姐可別害了他。」總覺得這黃衣公子氣質清雅，眉目俊秀，雖然相偏女貌，但方今天朝美男子哪個不是如此？他……有點兒像她仰慕的黃梨江公子啊。
「說的是。男女授受不親，請小姐放開在下的衣袖。」黃梨江好言勸說。
「已近巳時，想必小姐還有重要的事情，能否——」讓她離開？
「不行！」周適香揚唇笑道：「本小姐原本就不甘願行那什麼及笄禮，你來的巧，我正好拿你當借口。」想了想，為防此人脫逃，她索性抱住黃梨江一條胳膊，又道：「反正我也知道我爹是不可能讓我嫁給玹玉皇子的，七皇子身體不好，必定會英年早逝，留我一個人沒依沒靠的……唉。」
為一心仰慕的「春月柳」再歎上一歎，小姐方定睛打量起身邊的偽男子。
方纔她沒注意，現在仔細一瞧，才發現黃衣公子十分俊俏，且氣質清雅，不似凡夫俗子。此人究竟是誰？
無意間扯起公子衣袖，露出一隻玄烏繩環，小姐瞇了瞇眼，道：「咦！你這繩環……」
黃梨江用力抽回手，總算掙脫，將手藏進寬大的衣袖裡，遮住她手中玄烏。
可小姐已經捲起自個兒手腕，舉到她面前叫她看。「你瞧，我也戴了一隻環，是蝴蝶花紋的。」
見此，黃梨江訝異地問：「小姐怎有這繩環？」
看起來跟真夜送給她和帶緣他們的很相似，是皇朝繩環。但真夜僅送給東宮侍從，周適香怎麼會有？
一旁的如春笑出聲，解釋道：「公子自己手上也有繩環，難道會不知道最近京城有很多人手上都戴著繩環麼？聽說這是太子出使海外時帶回來的玩意兒，戴上它，可以保人長命百歲，運氣好到擋都擋不住，還有退煞阻惡的功效，神奇得不得了，樣式又好看，每一款只有一個，我們也都戴了一個呢。」說著，其他婢女們也點點頭，紛紛露出手腕上華麗多彩的繩環。
黃梨江好奇地逐一檢視，發現這些繩環跟皇朝如意環有些相似，卻又不完全相同。其一是絲線的材質不同，婢女們手上的繩環用的是天朝本土的絲線編製的，流行的花紋也和皇朝多以鳥紋、獸紋、雲紋等取自山川自然的圖騰不同，主要是以百草紋搭配蝶花構圖，但繩結處的穗子裝飾倒是很相似。
是誰這麼有生意頭腦？竟以東宮侍從當免費宣傳，在天朝賣起海外皇朝的繩環？而且它的用途還跟真夜告訴她的一模一樣！
「這是在哪兒買的？」她求教問道。
「在河市呀。」如春笑道：「我們托人去買了一堆，讓小姐先挑選，剩下的再猜拳輪流挑。」
河市是在運河與阮江之交的河域上不定期性的散市，商貨主要以河船運送，買賣也在京城南郊運河上進行，並不靠岸，因此無法徵稅，算是半非法的集市。
「都是些什麼人在賣這些東西？」黃梨江又問。
因為河市不定期，因此連她都沒親眼見過。
繩環的樣式不可能是從東宮裡流出去的，帶緣和龍英他們都很珍惜真夜送的東西，外人不應該會知道這繩環的來歷才是。
被冷落在一旁的周小姐很不高興的重新拽住黃梨江胳膊。「你問那麼多做什麼？我剛剛話都還沒講完呢！」
黃梨江勉強配合地道：「請小姐繼續說吧。」反正這位小姐才是今日主角，她都還沒到前廳去，她自也不用著急，不妨先順小姐心意，再找機會問清楚繩環的事。
「我決定不嫁玹玉皇子了。」小姐說道。
聞言，婢女們鬆了一口氣，紛紛口稱萬幸。
名門千金們都變心得這麼快麼？這位小姐前不久不是對那被染指的黃梨江嫌棄得要命，一心只愛七皇子隱秀麼？
黃梨江沒當過名門千金，很難想像假使自己打小就以女子的身份被養育，今天她會不會也是另一個周小姐？
周小姐雖然還算天真可愛，但真的不是她的菜……嗯，以一個男子的眼光來看。假使過去真夜認識的那些千金小姐們也是如此……好吧，她不怪他為什麼千方百計地抗拒婚事，甚至不惜抹黑自己名聲，讓世人認為他有男風之好。
「我要嫁你。」周小姐又宣佈。
「呃？」黃梨江猛然回神，錯愕地追問：「你說什麼？」
「我說我要嫁你。」周小姐抱住黃梨江手臂，嬌氣一笑。「與其順著我爹心意，嫁給那個被斷袖太子染指過的黃梨江，還不如乾脆嫁給你算了。反正我瞧你挺順眼。」
「這，太隨便了吧……」黃梨江擰起眉。
「會麼？」周小姐道：「我可是很認真做出這個決定的……還是說，你已經有家室了？妻子……你有麼？」
「沒有。」黃梨江直覺回答：「但我——」
「那就沒問題了。好了，現在可以告訴本小姐你的大名了吧？我的未婚夫婿？」
黃梨江哭笑不得。想了半晌，決定吐實。「我就是小姐口中那個已經被人染指的黃梨江。」
「嘎？」小姐訝呼，眾人紛紛絕倒。
好厲害的一擊。
更厲害的還在後頭——
「小妹，你捉著黃大人手不放，是在做什麼？」
周適意奉父命前來尋找失蹤的黃梨江，以及早應該出現，卻沒出現在前廳的妹妹周適香，卻沒想到，會一起找到他們。
「哥。」周適香還抱著黃梨江手臂，轉頭便道：「我剛告訴這個人說，我要嫁給他。可是我慘了，他竟然就是那個被好行男風的太子染指的黃梨江，天朝人不能言而無信……我不知道要不要遵守承諾。」
「當然要遵守。」周尚書不知何時站在庭院另一頭，眼底明顯寫著「女兒，做得好」這幾個字。
「呵，這可不成。」一聲輕笑聲傳來，傳聞中，那有斷袖之癖的明光太子出現在眾人前頭，朝著站在一株早開的臘梅下，聲稱要去茅房，卻意外陷入深閨緋聞的心愛少傅眨了眨眼。
他頭戴弁冠，一身紅衣，腰束玉錦帶，在雪地裡看起來格外顯眼。黃梨江以略帶笑意的眼神回應他的調侃。
「為什麼不成？」問話的人是小姐自己。看來她並不是真的不想嫁給有斷袖嫌疑的黃公子哪。
真夜把玩著手中折扇，緩步走向他佇立於雪中的小臘梅，笑意盈盈道：
「因為我就是小姐口中那位好行男風的太子啊。」握住心愛人兒另一隻手，假裝沒有看見小梨子警告的眼色，樂意之極地說給眾人聽：
「而這一位，就是傳聞中被我染指的東宮少傅黃梨江。很榮幸見到你，周小姐，你讓本太子大開了眼界。」從此知道，市井傳言非但不可盡信，而且還可能非常離譜。
如果這就是「知書達理」、「閨訓嚴謹」、「國色天香」的周家小姐，那他真夜必然就是「才高八斗」、「文質彬彬」、「濁世獨立」的太子爺了。
簡直胡扯！黃梨江想盡辦法將兩條手臂抽回來，取回自己的獨立。
眼見先前在前廳等候的賓客竟然都跑到後院來了，還親耳聽見真夜證實了他斷袖的傳聞，若真讓這事傳了出去，他很快就會被皇后召進宮裡「關照」。
「殿下真愛開玩笑，我雖不近女色，可也不好男風；更甭說，我黃梨江這輩子早已準備了為天下黎明百姓貢獻此生心力，以回報君上提拔的恩德，因此不管兩位決定如何，都與我無關。我已心如磐石，不可轉動。」
木瑛華鼓掌走出人群，笑道：「不愧是我朝才子狀元，說得好！這也是我木瑛華一生所願。」
句徹朗聲笑說：「既然你我三人同心為國，無暇男女私情，未來就讓我們在朝堂上好好為國效力吧！」
只一句話就把自己也牽扯進來，滿高明的，木瑛華覷了眼句徹，不怎麼期待他的介入。三個人已經夠麻煩了，若再加入一人，事情只會更錯綜複雜。
沒料到事情會演變成這個樣子，被冷落在旁的周適意忍不住表態：「在下也會一起努力的。」
才說罷，那木瑛華與句徹雙雙轉過頭來，對著周適意和氣一笑。
那笑容教周適意有些發麻。是因為不習慣男人對男人這麼笑麼？可他就很希望黃梨江也能對他笑一笑……
「傳說中的漁翁，今日總算見識到了……」真夜默默嘀咕這鷸蚌相爭，漁翁得利一類的抱怨。
「什麼漁翁？」某個並不重要的人耳尖地問。
「殿下老毛病莫又犯了。」黃梨江輕聲提醒。
「少傅說的是。」真夜受教地點點頭。轉身對周尚書道：「周尚書，令千金的及笄禮……」還是趕緊把這事兒做個結束吧。若儀式早一點結束，說不定還有時間帶他心愛的小梨子上山水食船去吃魚。冰魚從冰凍的河水裡釣出來，肉質香甜沒有土腥味，眼下正是吃阮江河魚最好的時節呀。
聽太子提起「及笄」，眾人這才想起今日聚在周府的原因。
「啊，是。」周尚書恭敬地回著話：「耽誤了時辰，諸位貴客萬勿見笑，請殿下及諸位大人一起移駕前廳觀禮。」回頭又命婢女：「快將小姐帶到前廳準備妥當。」
眾人紛紛在往前廳移動時，刻意殿後的真夜對他的小梨子咬起耳朵。
「小梨子，我以為你掉進茅坑裡了呢，真是好久不見。」
因這句話而想起往事，黃梨江反問：「假使我真掉進茅坑裡，你要拉我一把麼？」當年真夜沒撈起被推進御溝裡的她，雖說已經釋懷，但總覺得心上仍有個缺口。事隔多年，她忍不住藉題一問。
心裡還介意著麼……真夜瞇起眼，看著前方人群的背影，低語道：「我還以為，如今的你已經有能力避開路上的坑坑洞洞，不會再掉進任何地方爬不起來了。」
藏在袖中的手指微微蜷起。「是啊，你說的沒錯。」她一路堅持到現在，不許自己軟弱，不就是為了避開危險，讓真夜再也不必為救不救她這種事頭疼麼？不管他們私下如何親近，他的身份不容許他犧牲自己去拯救別人，當然，也包括救她……
「所以，我是說『假使\\\'，」黃梨江隨著眾人的身影緩緩往前走，不停下，也不遲疑。「假使眼前就有一個坑，我明明避得開，卻一定要跳進去，你救是不救？」
真夜忍不住低笑出聲。「沒辦法救吧。我同你並肩而行，你若掉下坑去，我能不跟著一起掉下麼？」
若是以前，真夜這麼說，她就不會再問了，雖說會因此心酸個幾天就是……
但今天她不知為了什麼緣故，堅持要問到自己滿意為止，因此又問：「假使我跳下坑前，先想辦法讓你回到坑洞上頭，你會不會回頭拉我起來……」
「那坑，很深麼？」
「不確定。」
「若坑很深的話，我不會伸手拉你。」不是沒感覺到她今天懷著某種期待追問這些問題。他知道她得花很多力氣才能讓自己一問再問。
又得到一個「不」的答案，黃梨江得很努力才能壓低音量。「怎麼說？」
「因為我的手不夠長，我會先試著找一條繩子來；倘若找不到繩子的話，就把身上衣服脫下來，綁成帶子，直到把你拉起來。」
她怔住，片刻又問：「倘若……坑並沒有很深呢？」
他沒講既然不深，她為什麼不自己爬起來，只是笑道：「那我也不救。」
「又怎麼說？」在他身邊這麼多年了，如果還不明白他總把真心藏在重重弔詭的言語之後，她就白活這幾年了。
「我巴不得跟我心愛之人朝夕相處，不想有人打擾，若坑不深，跌不死人，我跳下去陪你，等到心甘情願時再跟你一起爬上來。」
黃梨江聞言，真不知該喜該嗔。他說這什麼惹人五味雜陳的混賬話呀！
「若那坑，就是會臭死人的茅坑呢。」她居然還想再問，她一定是瘋了。
真夜轉過頭來，表情有趣的看著她。沉吟久久，不語。
她自己先困窘起來，索性一口氣問到：「也可能是蛇坑、毒坑、有的沒的亂七八糟不知道該怎麼說的坑，也不管是什麼原因讓我掉下坑去，自願也好，被推落也罷，我若真跌進了那些坑坑洞洞，你怎麼做？」
今天他的小梨子想聽真心話麼？如果他是一個聰明人，他不會讓她知道自己真正的決定，然而世人皆說，太子無才。
快拉近與其他人的距離了，真夜往前邁步時，拋下一句極輕的話——「往後，不管你掉進什麼坑裡，我都會想盡辦法救你，倘若救不了，我也一起跳下去。」
管它什麼後果！誰說當太子的人一定要以國為先？他所看重的，不過是身邊所擁有的一切而已。一個人的心能有多大？他固然是太子，卻也是一個普通男人，想珍惜自己心愛女子的心意，他不知道有什麼錯。
藏在衣袖下，蜷起的手指終於緩緩地放鬆開來，黃梨江一路跟隨，默然無語。因她不想假裝客氣，說：不用，茅坑很臭，她自己爬起來就好。
也不想說：他相信他這話，就算被騙也甘願。
更不想說：他是太子，不應該犧牲自己來救她，真要有人犧牲，也該由她來做……
她歡喜，歡喜與他同生共死，同跳進一個坑裡，管它是茅坑還是什麼鬼坑。她要與他一起弄髒自己，再一起洗淨；一道跌進坑裡，再一道爬起來。
當然她會盡量不掉進坑裡頭，可知道自己不是孤單一個人，她感到無比歡喜……
管它什麼責任！誰說當臣子的人一定要以國為先？她所看重的，不過是身邊所擁有的一切而已。想讓家人得到好的照顧，想與朋友友善相片，想跟喜愛的人一輩子在一起，希望人人都能安居樂業，生命中沒有苦痛。
她固然正走在自己決定的道路上——這是條不歸路；可想守護的心意，她義無反顧，只為這世人皆看輕，在她卻有雷霆般份量的傾國東宮。