忽地，大街那端傳來細碎騷動，有人踮起腳尖觀望著，就見往來的百姓紛紛向兩旁走避，自動讓開一條小道－－
那姑娘一身火紅勁裝，雪白腰綁，再踏上一雙俐落的功夫靴，疾走而來時，微鬈的劉海和雲鬢被迎面的風吹得飄盪開來，頰紅而鼓，小嘴圓嘟，後邊還跟著一匹珊瑚紅馬，紅馬的韁繩卻教一身素青顏色的男子握在手裡。
她快，他也快；她慢，他亦慢。如此奇景，讓兩旁的熱烈聲浪頓了一頓，眾人的目光隱有興味。
「年永瀾，你、你幹嘛跟來？！你別牽我的馬！」今早在龍亭園，姚嬌嬌便想同年永瀾說說話，閒扯著、言不及義也無所謂，只因打從那位名喚鳳寧芙的姑娘出現後，她心裡就不踏實，可偏偏苦無機會。無情無緒地回到姚家，午飯亦食不知味，頭一甩，騎著他之前遣人送回的珊瑚紅馬來到年家大宅，想他跟著她往西北湖跑馬。
這下子，馬沒跑成，她第一次嘗到這酸苦滋味，也不懂自己難過個啥勁兒。
年永瀾和馬同時定在原地。
他微微歎息，對她真是莫可奈何，那脾性，這一輩子恐怕再難改過。
眾目睽睽下，他耳根微燒，仍筆直朝她走去。
「你走開！別過來－－年永瀾？！」她驚呼，因他一把抓住她的腕，不由分說，拖著就往坐落在右前方的永豐客棧步進。
見生意上門，跑堂小哥甩著抹布，伶俐迎上。「客倌請坐，您－－耶？這不是永瀾少爺嗎？您找老闆嗎？他和永春少爺在二樓碧池軒喝茶咧！」老闆指的是年永豐，也是年家太極裡「永」字輩的人才，這些年，年家各產業的帳目全賴他管理，和另一位跑遍大江南北做生意的年永昌是同父同母的親兄弟。
「年永瀾，放開我、放開我－－」姚嬌嬌氣極，扭動掙扎著，末受箝制的那一手拚命扳著他的五指，偏奈何不了。
「祥二，樓上可有空的雅軒？」他沉聲問，同時，青袖小旋一圈，竟單掌將姚嬌嬌的雙手一塊兒給鎖住。
祥二瞪大眼，怔得說不出話來，直至年永瀾再問，這才回過神來－－
「有、有有有，漫春軒可好？窗子一開就瞧見大街光景，視野極佳，永瀾少爺肯定喜歡，咱兒帶您跟姑娘上去－－」
「我自個兒上去便行，祥二，門外那匹紅馬煩你看顧，給牠一壇『錦江紅』。」那是永豐客棧獨釀的名酒。
「得咧！『錦江紅』一壇！」祥二中氣十足地喊，忽覺自個兒聲音似乎較尋常時候大上好幾倍，嗡嗡迴響。待轉身，才發現大堂靜悄悄的，一干人全直著眼，盯著那位向來沉靜斯文、溫和有禮的永瀾師傅，把人家閨女兒強拖上樓。
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一進二樓漫春軒，年永瀾大袖一揮，房門隨即關起。
尚未啟口，手背傳來一陣疼痛，他挑眉，便見姚嬌嬌掙脫下開，竟張口緊咬住他的皮肉。
她咬得如此使勁，連肩膀都顫動了，通紅臉蛋傘垂。他靜望著她擰起的細眉，任她發洩，手無絲毫鬆懈之意。
片刻，唇嘗到血的腥甜，姚嬌嬌方寸一震，終是緩緩抬起臉容，滲著暖霧的眸眨也沒眨，恍惚地瞪著他手背上的殷紅牙痕。
妳在幹什麼？妳……傷害他？忽遠忽近，那迷惑的聲音像是來自心底。
她是野蠻的、嗜血的……她無理取鬧嗎？為什麼總學不來溫柔……為什麼心好亂、好亂、好亂……還有……痛啊……
「不氣了？」他靜問，將她拉進一張大師椅坐下，自己則立在她面前。
「你、你放開我……」不爭氣地放軟聲調，瞟他一眼，「你不痛嗎？」為什麼呆呆任她咬？笨蛋、笨蛋，氣死人不償命的笨蛋！她暗罵，胸口卻急湧出難解的熱流，身子不禁輕顫。
「痛。」他誠實道，大掌跟著鬆弛勁力，放她雙腕自由。「妳咬得渾身發顫，幾要扯下一塊肉，豈能不痛？」
「你活該！」衝口一出，她忙咬著唇，又有些後悔怎麼說。
他苦笑，雙目沉靜。「我哪裡活該？」
「你、你……誰教你、你握我的手？你要握，就去握你的寧芙姑娘，你、你房裡有位好姑娘陪你說話，你還追出來幹什麼……」越說臉蛋越紅，眉眼間仍著惱著，疑是女兒家的嬌態。
年永瀾一怔，沉吟著，似乎想不大明白她的話，片刻才道：「我追出來是因……妳有件東西在我這兒，不知妳是否還要？」
這會兒換姚嬌嬌怔然，秀眉狐疑地揚了揚，就見他由袖底掏出一物遞來，竟是她的烏絲軟鞭。
年永瀾淡道：「那日妳將它丟棄在西北湖冰面，我拾了來。」
美眸圓瞠，愣瞧著那張略帶憂鬱的男子臉龐，又愣瞧著他掌上之物。「……它好像新的，握柄烏黑發亮，上頭的細籐圈也仔細清理了，它、它好像是新的，我的比較舊……」
他薄唇淡勾。「我請工匠瞧過，那老師傅手藝很精，把妳的烏絲軟鞭細心整理了，昨兒個才去取回……妳還要嗎？」
她猶記得那日在西北湖對他說的那些難聽話，此時此刻，心中竟微微絞痛著……
驀地，她一把抓下他掌心上的軟鞭，兩頰染霞，紅唇蠕了蠕：「有人特意將它清理過又送來，為什麼不要？我、我又不是笨蛋……」
年永瀾搖頭微笑，正欲啟口，漫春軒的房門忽地教人推開，兩名男子一前一後步進－－
「姚姑娘自然不笨，笨的是我家永瀾族弟。」年永豐玩著右拇指上的玉扳指，身長雖與年永瀾以及一同步進的年永春差不多，但體型卻足足大上兩倍有餘，厚胸胖腰，額寬頰潤，倒有富家員外的味道。
見有人不請自進，姚嬌嬌不自覺站了起來，眸中略見執拗。
此時，年永瀾已寧定下來，對著兩位族兄頷首。「我有事同姚姑娘說，說完就走，沒想到祥二還是去知會你們了。」
「無妨，有些事也該同姚姑娘談談的。」這聲嗓教人有如沐春風之感，與年永瀾的嗓音十分類似。
姚嬌嬌不禁多望了對方幾眼，那男子素衫清俊，眉目朗朗，正回視著她，溫醇笑著。
「這位是我永春族兄，他前些時候才由九江返回。」年永瀾為她引見，「而這－位則是我永豐族兄，亦是此客棧的老闆兼掌櫃。」
年永豐揮了揮手，笑道：「姚姑娘難得上咱們客棧，永瀾你也真是的，怎地如此寒酸，連點碗香茶、上些點心也不懂交代？」跟著，他轉向姚嬌嬌，「姑娘稍坐，我已讓跑堂小二準備去了，一會兒便來，妳別怪罪咱們家永瀾。」
聞言，年永瀾心中微驚，隱隱已覺不對。
永豐族兄的手段他自是清楚，可親無害的胖臉，笑得似尊彌勒，卻常是綿裡針、笑藏刀，他待自家人是好，可一旦誰妨礙了年家，他明來暗去的，下手總不留餘地：如今，還多一位極具說服力的永春……這陣仗，著實可疑。
「姚姑娘得走了，不能久待。我先送她回去。」說著，他再次握住她的腕。
「不用。」姚嬌嬌偏不走，她或者個性莽撞，可不表示她遲鈍。「我曉得你們有事找我，想說啥就說吧，我聽著。」
「姚姑娘？」年永瀾低喚，語氣有絲緊繃。
他在替她憂心，怕她被他的兩位族兄撕吞入腹嗎？回望那張殘容，姚嬌嬌方寸竟悄悄地漫起自個兒也不明白的蜜味。
年永春朗眉淡挑，好脾氣地點了點頭，道：「原來姚大小姐亦是直來直往之人，如此甚好，咱們便直接切入重心，將一切談開。」頓了一頓，他俊顏略偏，帶著笑，「我心中自有一個疑問，思索再思索，沒個出路，不知可否請教姑娘？」
姚嬌嬌下巴一揚，偏不讓人家將自個兒的氣勢給壓倒。「問就問，我就討厭拐彎抹角。」
「好。」年永春露齒一笑，「姚姑娘喜歡我家永勁族兄多一些？抑或喜歡我家永瀾族弟多一些？」
嗄？！
此話一出，姚嬌嬌和年永瀾同時打愣。
「永春……你別這樣。」年永瀾眉目深沉，未料及這話會從溫潤如玉的年永春口中問出。
一旁，年永豐呵呵揚唇，酒渦極深。「早要你問清楚，你偏生要當個悶葫蘆，為兄瞧不過去，只好幫你出頭。」他瞄向臉容燒紅的姚嬌嬌，仍笑嘻嘻的－－
「姚姑娘，咱兒心中也自有一個疑問，斟酌再斟酌，沒個下文，今兒個正好向妳請教－－
「妳日前向永勁提親的事，在年家已引起不小動盪，妳既是心儀永勁，該要時刻想去親近他、瞭解他，可現下似乎不是怎麼一回事，妳學太極，要咱們家永瀾私下教授，當妳一個人的師傅：離開龍亭園，妳還是常賴著咱們家永瀾，何時見妳尋過永勁？今日難得，索性就說個明白吧，妳當初提親，莫不是說錯對象了，心裡其實是屬意咱們家呆頭呆狀的永瀾？」
她……屬意他？！
姚嬌嬌臉色一陣紅、一陣白，心悸難平，從未如此複雜。
許多事她不願細想，只莽撞地、任情任性地跟著意念走，為賭一口氣，即便損人不利己，她也常衝動便行事了。
對年永勁，她並無那份男女心思，這一點她自是清楚，可是對年永瀾……心裡，一個聲音也在此時圍剿她，啞而輕地問著－－她明明討厭他、看不慣他，卻為何時時想瞧見他？見著了，心中歡喜也忸怩；見不著，又有一縷心思盈盈纏繞……為什麼？
「別說了。」年永瀾挺身擋在她面前，殘容嚴肅，眉間強自壓抑著某種難解情緒。「你們這樣……太無禮了。」
年永春聲音持平：「永瀾，你想讓祥蘭兒難過嗎，永勁和姚家姑娘的事再不解決，只怕事端更多，你自也知曉。」
「你們不該如此逼她。」迎視著兩位族兄，他下顎繃緊，薄唇顯得冷峻，僵硬地道：「若是……姚姑娘真心喜愛永勁族兄，她一個姑娘家主動對一個男子提親，需要多大勇氣，那僅僅是……不太合乎禮教，有些驚世駭俗罷了，她並不願傷害任何人，包括祥蘭兒。」頭又犯暈了，胸腔悶極，每回提及她與永勁，這古怪毛病便跟著發作……
然而，姚嬌嬌頭也暈了，胸腔亦是悶極，一團火在心頭燃燒著，她定定望著他的寬肩。
突地，年永豐笑了，緩緩轉著扳指，目光銳利。
「唉，瞧你和姚姑娘相處多時，早勸你試著將人家姑娘的芳心贏來，永勁與祥蘭兒，姚姑娘與你，成雙成對，一切豈不妥貼？可惜你偏無動靜，真不知該如何說你才好。」
年永瀾耳根發熱，沉聲道：「永豐族兄萬不可再說這樣的話。」
「怎麼？」胖臉迅捷地掠過一抹狡詐神色，「你不喜愛姚家姑娘？」
渾身一繃，姚嬌嬌明白自己該要出聲，可唇掀了掀，卻發不出話來。
心臟噗通、噗通地重擊著，她呵出一口氣，幾想伸手按住被撞疼的胸骨，那羞惱與緊張中竟夾雜著微妙的心緒，似乎也在期盼……
「為何遲疑？」年永豐眉輕佻。
年永瀾呼吸吐納的韻律亂得毫無章法，真被逼上梁山了。
他直視著，袖中雙掌握成拳頭，聲音淡而輕－－
「我喜愛的自是其它姑娘，絕非是她；想娶的也是其它姑娘，絕非是她。我和姚姑娘充其量就只是朋友，如同每日在龍亭園廣場習太極的開封鄉親，是單純而誠摯的情分，僅此而已。更何況，永勁族兄和樣蘭兒的事並非旁人所能介入，感情之事，還是當事人最清楚，請你們別再騷擾姚姑娘了。」
青袖順勢微揚，他拉住姚嬌嬌的手，瞧也不瞧她一眼，只低聲道：「我送妳回姚府。」
「不必！」忽地，姚嬌嬌甩開他的掌握，心彷彿在油鍋上煎熬。
他什麼都沒做，那些言語，卻如同狠狠地甩了她一巴掌。
忽然間，一切都沉澱了、透明了、清澄了，原來……她看上那張慘不忍睹的醜顏？！
莫不是太可笑了？她如何會看上他？
莫不是太可笑、太可笑了？！
可是、可是……她想笑呵，為何偏偏笑不出來，胸口的熱猛地衝上腦門，頭暈眩暈眩的，眼眸如同浸在暖潮裡……
她為何笑不出來？！
年永瀾末及發覺她的異樣，因他心中亦是紊亂不堪，只想帶著她盡速離開此處。他明白永豐和永春的動機，也明白他們是為了顧及年、鳳兩家多年情分，但無論如何，今日的衝擊已然足夠，他不願旁人再傷害她。
「跟我走。」他重申，語氣更沉。
「不要、不要！」她執拗嚷著，胸脯起伏甚劇，眸底閃動著可疑的燦光，用力推開他。「年永瀾，你別來管我，離我遠一點，你、你……我討厭你、討厭你、討厭你！我討厭你們年家－－」是，她是惱羞成怒了，他沒將她當成一回事，卻又在不知覺間攪亂她的心湖，這不公平、下公平！
她喘著氣，臉蛋紅得不像話，唇瓣卻矛盾地泛白，擠出難看的笑－－
「你們不讓我嫁給永勁哥哥嗎？我偏要！告訴你們，我偏要！」
年永瀾表情嚴肅而平靜，雙眉壓得極低，面色微青。「跟我走。」薄唇又掀，吐出相同字句。
她腦中嗡嗡作響，心一陣絞痛，毫無預警地，緊握在手的烏絲軟鞭猛地揮揚。
「永瀾小心！」年永豐揚聲提點，同一時分，右腳連連運勁，擺在牆邊的兩張四腳小桌翻飛而起，直逼過去，一打軟鞭準頭，一擊持鞭之人。
「切莫傷她。」心下一驚，年永瀾探步疾撲擋住她，身未定，青袖已手揮琵琶，將那兩張四腳桌在半空硬生生調了方向，跟著轟隆一響，臨街的整面木窗被撞得稀巴爛，四腳桌由二樓砸下。
「走開！不用你假好心！」姚嬌嬌傷心大嚷，火爆脾氣一揚，根本不領年永瀾的情。「臭年家、爛年家！你們憑什麼不讓年永勁娶我？！我就是要跟他提親，永勁哥哥答不答應是他自個兒的事，你們憑什麼管？！」烏絲軟鞭颼地劃了傘弧，鞭梢如蛇，陡地從年永瀾身後飛竄出來－－
「別傷我族兄。」年永瀾瞬間反應，青袖小翻，三指已按住烏絲鞭楷，順勢一招野馬分鬃，姚嬌嬌竟被他手臂推出的外弧擠飛出去，如那兩張四腳桌，整個人飛出窗外。
「哇啊－－」
「小心！」年永瀾焦急大叫，回身亦躍出窗子撲下。
略一沉勁，他後發先至，右臂陡伸，在半空已抓住她的肩胛，一個拐手，便將她下墜的身軀托住，繼而雙雙落地。
此一時際，開封百姓看好戲似的，自適才那兩張桌子破窗而出，眾人便把自個兒的事全擱下，圍了個不大不小的圈子，瞪大眼睛，興味十足地瞧著。
頭好暈，心跳得好快，姚嬌嬌急促呼吸著，鼻腔、胸腔淨是男子爽冽的氣味。
忽地，一抹酸疼翻攪而起，她小臉深埋在他青衫前襟，手抵在那片堅定的胸牆上，隨即，卻又恨起自己這般的眷戀。
他自有喜愛的姑娘，那姑娘不是她……不是她……嗚……這算什麼？！
「年永瀾你放開！拿開你的髒手！放開、放開、放開！」嚷著，她拳打腳踢，激烈地掙扎。她姚嬌嬌要有骨氣、要知道爭氣，不准傷心、不准傷心，可是……嗚……就是好傷心呵……
年永瀾怕她傷著自己，托住她素腰的青袖迅速撤回，一個不留神，卻教她尚握在手裡的軟鞭掃個正著。
眾人跟著驚呼，已見那張刀痕交錯的臉龐添上一道新口，血珠立即滲出。
姚嬌嬌方寸猛抽，那道鞭痕彷彿打在自個兒心頭上。
她定定瞅著他，唇微掀，喉頭偏生教誰死掐著一般，擠不出話來。
新成的鞭傷微麻微辣，尚無多大感覺，比起那十來道舊痕的痛楚，又算得了什麼？他暗自苦笑。只是……那痛似乎轉移陣地，在胸臆中撒野著、踐踏著、嘲弄著……他自慚形穢似的偏開殘容，默默地退開一小步。
此刻－－
「姚大小姐，我族弟是關心，怕妳摔傷了，妳怎地如此蠻橫，下手不留情？」
眾人循聲望去，又見客棧二樓飄下一襲素衫，擋在姚嬌嬌與年永瀾之間，正是年永春。
姚嬌嬌心已亂，緊握著軟鞭，小臉執拗依舊－－
「摔傷就摔傷，關他什麼事？他、他先把我打飛，又跳下來救我，哼！我姚嬌嬌不需要這樣的恩惠！」
「適才在客棧裡，若非姚大小姐先動手，還用了不太光明的手段，永瀾他也不會動粗。他飛身救妳，妳還打傷他的臉？」說到最後，語氣陡硬。
年永春越說，她心裡就越難受。
美眸偷覷了眼一旁的年永瀾，他眉目肅斂，輪廓緊繃，兩人之間就怎麼劃出好大的距離，這無形的痛呵，幾要絞得她哭出聲來。
十指緊握，指甲都掐進掌心裡了，眾目睽睽下，她漲紅臉，猶死撐著－－
「他那張臉再吃上一鞭又如何？橫豎是個醜八怪，沒人愛！」不不！他是毀了臉，可她半點也不在乎了。
為何他不來喜愛她？
是她不夠美、不夠好、不夠溫柔體貼？
他心裡喜愛的……可是、可是鳳家的那位寧芙姑娘？嗚……她不想說那些話的，她真想甩自己兩巴掌，她好惡毒、好野蠻，他永遠也不會喜愛她的……
「誰說醜八怪就沒人愛？」忽然間，響亮亮的清喝揚起，一個蘋果臉的姑娘豪氣萬千地從人群中飛躍出來，手提著兩支燦渾渾的八角銅錘。
「小寶？」年永春一怔。
這蘋果臉姑娘名喚竇金寶，是年永春在九江當學堂師傅時所教的學生之一，家裡經營鏢局生意。而此時，那鏢局的人馬便在週遭人群裡，年永春這才察見，微微笑著，與幾張相熟的面孔頷了頷首打招呼。
竇金寶中氣十足道：「師傅別怕，這個什麼嬌嬌嬌的姑娘交給小寶搞定，咱兒可以陪她說說話。」
突兀地衝出一個八竿子打不著的人，再加上年永瀾沉默不語，眼觀鼻、鼻觀心，週遭動靜似乎全與他無關，姚嬌嬌無法壓抑那份難受，咬著牙，瞪住跳來面前的那張蘋果臉，衝口便出－－
「哪裡來的粗蠻丫頭？還不快滾！」
竇金寶呵呵地笑開，略帶憨氣地道：「妳怎地不知自己打哪裡來？唉唉，難怪沒法兒快快滾開，妳問我，我也不知道妳從哪裡來呀！唉，嬌嬌嬌姑娘，莫不是迷了路？」
「是姚，姚嬌嬌！」走開啦，別擋住她的視線！他、他剛剛好像動了眉毛，他也偷瞧著她嗎？他臉上的傷是不是很疼？她不是故意的……嗚嗚……她沒想打傷他的……不只這樣，她剛剛還狠咬了他一口，嗚……
「什麼？搖搖搖？妳喜歡唱外婆橋嗎？」竇金寶憨問。
圍觀眾人爆出笑聲，轟轟作響。
姚嬌嬌怒瞪著她，言語又來回交鋒，突然間，竇金寶左臂一張，江湖好兄弟似的搭在不發一語的年永瀾肩上，小腦袋瓜還在他的青襟前蹭呀蹭地，安慰地道－－
「呵呵呵，你別傷心難過，你雖然醜，可是一定很溫柔，我瞧得出來喔，你的眼神跟咱兒的永春師傅有些相像，都是頂溫和的人。呵呵呵，咱兒告訴你一個秘密，是咱家三姊同我說的，這年頭啊，姑娘家都喜歡找溫柔相公，越溫柔越搶手。別怕別怕，只要你多笑，肯定有許多姑娘爭著嫁你；如果你不喜歡笑，那就擺擺憂鬱的神情，肯定會迷倒成千上萬的大家閨秀，呵呵呵－－
「但是呀……偏偏有一種人啊，生得一張美臉兒，打扮得漂漂亮亮的，卻是找不到人愛。唉唉唉，咱兒永春師傅教過，那是因為這樣的人，外表瞧起來像鑲上金玉似的，可腦子和心裡裝的都是臭草、爛棉花，可憐呵，咱兒也同情她……」
聞言，姚嬌嬌大怔，似有股力量重敲著腦勺，餘勁震透思緒。
她甩開那份暈眩，忽地明白了，原來一直以來，在那張丑顏面前才有的古怪自卑感，是因為她……她下意識覺得自己配不上他？
因為－－因為－－
她外表雖然好看，可心裡卻是個歹毒蠻橫的人？
他面貌儘管毀去，可心腸如雪，溫厚真誠，所以她配他不上嗎？
那想哭又想笑的衝動再次襲來。
反正，她壞透了、蠻透了，眾所皆知，不是嗎？
腦中亂糟糟的，太陽穴痛得猛抽，胸口擠迫著一股悶氣亟欲爆出，她不太清楚自己的舉動，等明白過來時，手中的烏絲軟鞭已然揮出，趁著那蘋果臉容的姑娘沒注意，鞭悄直取對方背心－－
有人張聲狂呼，要那姑娘留神。
千鈞一髮之際，忽見青衫疾掠，那修長身影移形換位擋在前頭，單手抓握，綿勁陡發，只輕易一招，竟當場將那烏絲鞭徒手絞斷。
啪地厲響，那半截斷鞭被年永瀾擲在地上。
姚嬌嬌神一定，眼眶迅速泛紅。
從來，她沒見過他這樣的神情，那對深幽而神俊的眼正責備地看著她，直勾勾的，瞬也不瞬的，無言又嚴厲地指責著她。
她做了什麼？
她做了什麼？
她又控制不住脾氣了？
是……她就是火、就是爆，把錯都丟在她身上吧，她什麼也不在乎了。
她真的好惡毒，惡毒到動不動就想傷害人，她壞得可以，但，卻要撐住最後一點點自尊－－
「……年永瀾，你毀我軟鞭，你、你你給我記住，我姚嬌嬌跟你沒完！」最終，依舊只能像死對頭那樣吧，她和他當不成朋友的，動了情，就自個兒暗暗舔傷。
深吸口氣，她發洩似的將手中的半截軟鞭丟在地上，再也不瞧他，掉頭衝出人群。
望著那抹淹沒在人潮裡的紅影，倔強卻脆弱，年永瀾眉峰成巒，不自覺間，目中滲入點點陰鬱，揮之不去……