「呔！管它訂婚退婚，本來就是一對兒了，這叫姻緣天注定。」
「唉！人家是書香世家，看不上商人。她喜歡，她爹可不喜歡。」
近來只要大家經過牛記糧行和七姑娘小鋪，總不免閒話兩句，或是拉了糧行夥計問一下最新發展情況；可惜的是，並沒有眾人期待中的喜訊。
一個中年貴婦帶著兩個僕婦，神情憂愁地來到了七姑娘小鋪門外，望著那張繡著店招的布簾子發愣。
沒人理會她的出現，因為七姑娘的女紅手藝太好了，多的是官夫人、貴夫人上門求她做出獨一無二的飾品，就算再來十個貴婦也不稀奇。
中年貴婦進了門，裡頭一群姑娘正熱熱鬧鬧地圍在一起講話。
「阿香，我描好妳枕巾的圖樣了，回去得仔細繡了。」七巧笑著遞出一塊大紅綢巾，上頭畫出一對戲水鴛鴦。
「嘻嘻，阿香的大頭哥哥回來了，婚期訂在三個月後呢。」其它姑娘紛紛取笑滿臉通紅的阿香。
「七姑娘，我編的結子怎麼走樣了？」又有一個姑娘擠過來問。
「哎呀，妳這裡少打一個圈，妳得拆掉重來，線頭拉緊些。」
七巧這頭忙完，又見門口有人進來，立刻上前招呼道：「請進來……娘？！」
她震驚地望著娘親，難不成是娘來抓她回家了？
夏夫人環視這間小鋪子，只見有人挑選東西，有人坐在桌前習字，有人對著鏡子試耳環，幾個人拿著繡樣在討論，還有萬紅叢中一點綠的年輕男子，正面紅耳赤地幫女伴戴上鐲子。他們聽到七姑娘這聲娘，全部停下動作和談話，吃驚地望向這位高貴的夫人。
「妳這裡很熱鬧。」夏夫人淡淡地道。
「娘……」七巧略感不安。「您這邊坐。」
「妳在外面的這些日子可好？」
「我住在豐富之家，有甜甜姐照顧我，一切都很好。」聽到娘親擔憂的語氣，七巧眼眶就紅了。「娘，我不是不願回家，我是怕爹惱了，關起我來……」
「妳爹是很生氣，可他不知聽哪個姨娘說妳這裡很賺錢，所以暫時任妳在外頭開店，等他跟周家談完婚事，他就會將這店面收回去了。」
「娘，我不嫁！」七巧著急地解釋道：「而且這間鋪子是牛老闆幫我開的，那天牛老闆都跟戴管家說清楚了，爹沒有理由收走。」
「妳爹那人很固執，祖傳財產是他的，妻女也是他的，更不用說是妻女的東西了。」夏夫人語氣黯然，她哪方便在外人面前提起家務事。
「夏夫人。」阿香大著膽子上前道：「七姑娘人很好，大家都很喜歡這間店。妳瞧，她教我們識字，也很耐心教我們做好看的女紅，這些都不用錢，而且我們做得好，她還會放在店裡賣，讓姑娘們貼補家用。我從來沒見過這種把客人當朋友的鋪子，求妳就不要叫七姑娘回去了。」
又有姑娘道：「是啊，七姑娘小鋪就像我們這些姑娘另外一個家，要是夏老爺收回去，一定會變成那種高鼻子、高眼睛、沒錢就別進來的店了。」
夏夫人默默聽著，望向每一個殷切期盼她響應的姑娘們。
「我能明白妳們說的。」
七巧略微寬心，眨了眨濕潤的眼睫。「娘，您這兒坐，休息一下，花一會兒工夫瞧瞧這間鋪子，妳就明白我在這鋪子的用心了。」
「哎呀，我來晚了！」牛采蘋像一支箭似地衝進門，驚奇地喊道：「哇！人好多，七姐姐一定忙壞了。」
「采蘋，牛老闆還好吧？」姑娘們趕忙問道。
「牛老闆怎麼了？」七巧正為娘親倒茶，驚駭地問道。
「七姐姐真是忙壞了，這麼大的消息都不知道？」牛采蘋圓睜大眼，說書似地講了起來：「昨夜貨棧走水，燒掉了準備送進宮裡的青桿米，我大哥救火時瞧見牆頭有人影，就翻牆追了上去，誰知那壞蛋是個練家子，一回頭，咻一聲就放出暗器，我大哥也是有練過的，一個側身閃過那枚飛鏢，可一不小心就摔下牆啦。」
她講得十分起勁，手舞足蹈，完全不把牛青石的受傷當一回事。
匡啷！七巧再也拿不住手上的茶碗，登時掉到地上摔成碎片。
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豐富之家，大門半掩，正是夜裡打烊後的閒散時光。
米多多坐在板凳上，打直了兩條腿，左邊腳板上坐著安雙雙，右邊坐著安對對，一對雙生兒正笑呵呵抱住他的小腿當馬騎。
站在他身後的是安心心，她剛跟娘親學會扎辮子，一有空就站到小板凳上，拆了舅舅的頭髮，小指頭勤快地結出一條又一條的細辮子。
「這下子有讓人扯不完的小辮子了。」
米多多從耳朵旁邊拉出十來條小辮子，無聊地放到嘴裡咬了咬。吃不到消夜，他吃自己的辮子總成了吧。
「馬、馬、馬……」安對對猛扯他的褲管。
「好！馬兒跑了。」米多多只好又抖起雙腿，讓雙生兒盡情賽馬。
「吃、吃、吃……」安雙雙指著他的辮子，也想跟著吃。
「這個不能吃。」米多多甩回辮子，摸摸小雙雙的頭。「明天舅有空，妳想吃辮子面、辮子餅、辮子糖都行。」
大家真是忙碌啊，他的姊夫正埋在櫃檯裡算帳，他的妹夫則泡了一壺茶，皺眉頭，咬筆桿，一看就知道又在批改狗屁不通的文章了。
嘿！他們嘴裡不說，他也明白他們正等著吃消夜。不過面對心愛的妻子，他們總是不好催促，那就由他這個舅子出面扮黑臉了。
放慢馬匹奔跑的速度，米多多一個俯身，雙手一撈，將雙生兒抱了起來，後面的安心心抓住辮子尾巴，跟著他的動作，咚地從板凳跳下來。
「嗚哇！」米多多一疼，哀號道：「心心呀，舅被妳剝頭皮了。」
「我吃豬頭皮，不吃剝頭皮。」安心心眨眨明亮的大眼睛，不明白舅在說什麼。「舅，你去哪兒？我也要去。」
「好吧，妳爬上來。」米多多早就習慣當娃娃們的大玩偶了，話都還沒說完，安心心已經手腳並用，翻山越嶺，準備爬到他的肩頭騎馬。
小姊姊一來，安雙雙和安對對又興奮得亂扯，三姊弟嘰哩咕嚕講些沒人聽得懂的娃娃話，如此六手六腳蹭來踢去、摸胸親臉的，米多多也只好認命地讓他們「非禮」。
「咦！這是什麼呀？」安心心瞧見他衣服口袋裡擠出來的一條紅絨線，好奇地扯了出來。「大鴨鴨？！」
「還我！」米多多手上抱著雙雙對對，恨不得立刻將東西咬回來。
「娘！紅鴨鴨荷包好漂亮，妳給心心做一個！」安心心哪肯還他，抓了荷包就跳下地，趴啦趴啦踩著小腳步，小松鼠也似地鑽進廚房裡。
「你們這邊坐。」米多多放下雙雙對對，匆忙趕了過去。
「嘻嘻！」雙雙對對不甘寂寞，笑呵呵地爬下椅子，好像兩顆滾動的小皮球跟著跑，還一路亂叫著：「娘！姨！翹！翹翹！」
廚房裡三個女人正在忙著，米甜甜煮好了湯，端起砂鍋；米軟軟取來提籃，將砂鍋和點心放進去；而七巧則是迫不及待拿了竹籃蓋子，準備蓋上提了就走。
一聽到孩子叫翹翹，七巧就知道是在喊她了，立刻蹲下去抱住雙雙對對，笑道：「我是七巧姨姨，不是翹翹喔。」
「哇，心心，誰給妳這隻大紅鴨？」米甜甜伸長脖子看過去。
「這不是采蘋繡的嗎？」七巧也看到那只熟悉的荷包了。
「心心，舅不跟妳好了。」米多多臭著一張臉出現。
米甜甜和米軟軟相視一笑，又道：「心心，還給舅，趕明兒再請七巧姨姨教妳縫鴨鴨。」
「心心，明天先教妳畫圖樣。」七巧摸摸心心的頭髮，起身挽起提籃，臉頰悄悄地飛上一抹紅霞。「甜甜姐，軟軟，我去去就回。」
「你們慢慢聊，晚點回來沒關係，我幫妳守門。」米軟軟見她行色匆匆，感同身受，想到以前自己也是如此害羞又期待地去送飯。
米多多拿回荷包，用力往懷中口袋塞進去，再若無其事地背著手，四處瞧瞧，問道：「妳們好了，我可以煮消夜了嗎？」
「等等！消夜我來煮。」米甜甜掀開簾子，望著外頭正忙著的兩個男人，立刻指向米多多。「你快護送七巧到青石那兒。」
「我？」米多多指著自己的鼻子，他都餓到快趴在地上了。
「哥，就是你了。」米軟軟微笑推他出去。「每回七巧不管去哪兒，牛大哥一定親自送他，就怕將她給丟了，如今我們奉了牛大哥之命，負責照顧她，說什麼也要像牛大哥一樣呵護她，仔細看著她才是。」
這回他又當起保鑣來了？沒辦法，人家是牛大哥念茲在茲的對象，他這是送佛到西天，必須學那孫行者的榜樣，一路殺妖除魔，護衛到底啊。
「辮子！」米甜甜往他腦後的頭髮一抓，笑道：「快紮好。」
「心心打的小辮子哪能一下子解開。」
米多多從桌上抓起一塊切壞的三層玉帶糕，塞到嘴裡囫圇吞，管它一頭的小辮子，立即跑出門了。
「娘，舅去哪兒？」安心心拉著娘親的裙襬問道。
「娘讓他找鴨鴨去了。」米甜甜笑容滿面地回答。
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夏七巧第一次到牛家，不免感到侷促不安，一雙手不知往哪裡擺；才抬起頭，又見牛樹皮左手握著一卷論語，右手扶著滑下鼻樑的眼鏡，笑咪咪地抬起眉毛看她。
「小姑娘，來看我們青石啊？」
「老爺子，是的。」明明面對長輩是不會害羞的，但一提到牛青石，夏七巧還是又紅了臉。
「爹啊，別這樣看人家了。」牛采蘋推了推父親。
「我不瞧小姑娘，我瞧著那鍋湯。」牛樹皮用力吞下口水，可憐兮兮看著桌上的砂鍋，再抬頭看牛采蘋。「我餓了。」
「爹，你不是才背完半部論語嗎？你常說，半部論語吃天下，嘻，所以爹光讀書就吃飽了。」
「笨小妹，是半部論語治天下。」
牛青雲掀開大廳的簾子，很不客氣地指正，再和米多多一起扶著牛青石慢慢從裡頭走了出來。
「二哥你又聰明了？教你穿針引線縫補靪，一針下去，咦！怎麼一條線全跑出來了？哎呀，原來是不知道要打結啊。」牛采蘋不甘示弱。
「彫蟲小技，何足道哉。」牛青雲回嘴道。
「二哥你要有本事雕一隻蟲，我就把那只蟲吃下去。」
「好，我回頭就雕只蟲給妳吃。」
「青雲，采蘋。」牛青石坐了下來，神色略微僵硬，擺足了大哥的架勢。「夏小姐在這裡，你們別鬧了。」
「是！」牛采蘋不管大哥正經的臉色，仍是笑嘻嘻地，一眼看到米多多奇特的辮子頭，又笑得前仰後合，樂不可支。
「喂，妳剛才還沒笑夠嗎？」米多多悶悶地將雙手環在胸前，也懶得去打理他的頭髮了。
「繼續笑啊！」牛采蘋說著便抓過自己腦後的辮子，拿手指頭比劃著。「七姐姐，妳說，我拿鋪子裡的珠子結在米多多的頭髮上，是不是像一條發亮的珠寶帶子？」
夏七巧不方便回答，呃，米多多一路送她過來，幫她引路、提食籃、趕蒼蠅，此刻他「有難」，她不該落阱下石。
「你這打扮倒像是回疆的姑娘。」牛青雲伸手去「撈」一把米多多的細辮子，說出他的旅遊見聞。「她們結了幾十條小辮子，頭戴小花帽，袖子寬寬大大的，再穿上繡花邊、綴滿金銀片的坎肩兒，一跳起舞來，辮子和裙子一起轉圈圈，像是草原上五顏六色的花兒都飛起來了，煞是好看，就像這樣──」
他不光是說，嘴裡還哼起小曲，一手撩起袍襬，一手比到頭頂，學起回疆姑娘的舞姿，輕快地轉了兩三圈。
夏七巧看得目瞪口呆，別說她沒看過回疆的舞蹈，就算在夏家裡，兄弟姊妹莫不以禮相持，循規蹈矩，客氣得像是外人似的，哪能像牛青雲說跳就跳，更別說牛采蘋黏在牛樹皮身上，又捏又捶，逗得老人家好不開心，那父女之間的親密感情令她好生羨慕。
「好了！」牛采蘋實時抓住牛青雲飛起來的辮子。「二哥，田里的老牛走路也比你好看，你別嚇壞七姐姐了，看你怎麼跟大哥交代！」
「采蘋。」牛青石的臉色不是很好看。
「爹，你不能吃啦。」牛采蘋沒空理會大哥的警告，又忙著去抓父親的手回來。「這是大哥的。」
「爹想吃，妳就舀給爹吃。」牛青石道。
「不行啦，這是七姐姐知道大哥你受傷，專為你燉的藥膳，裡頭放了一隻下午還活跳跳的烏骨雞，還有當歸、阿膠、熟地黃、一大堆很好的藥材，主要讓你補氣血，強身健體；爹年紀大，不能過補，不然肝火過旺，睡不好覺，反倒不好了。」
「可我肚子餓了。」牛樹皮還是可憐極了。
「那還不簡單，現成的大廚在這裡。」牛采蘋大眼滴溜溜一轉，開心地喊道：「米多多，你來了正好，走！到廚房去，看你了。」
豐富之家的多多小爺怎會如此命苦啊？米多多欲哭無淚，他都快餓成米少少了，竟還得勒緊褲帶為牛家煮消夜？
「米多多，廚房這邊走。」牛采蘋右手推著米多多，左手拉起父親。「爹，我們去看大廚的手藝。二哥，你別杵在那裡當柱子了，一起去。」
「君子遠庖廚。」牛青雲不為所動，冷冷地道。
「牛二哥，你是說我不是君子？有點過分喔。」米多多命苦歸命苦，但仍懂得君子成人之美的道理，他一把扯走可能還不太明白狀況的牛青雲，笑咪咪地道：「走啦，過來看小人下廚了。」
於是乎，大廳留下牛青石和夏七巧，兩人隔著一張桌子，半晌無語。
「你……」
「妳……」
不說則已，一說就是同時出口，同時望向了對方。
「我先說。」七巧憋了很久了，她直視牛青石。「你的傷還好嗎？」
「沒事。」
怎會沒事？七巧光看他讓人扶出的蹣跚步伐，一顆心早就擰緊了。
再瞧瞧，他右手讓一大塊布給懸著，掛在肩膀上，神色也顯得疲倦。
他一定早就睡下了，她卻來吵他，讓他不得不起來「會客」，她這算什麼探病！簡直是來打擾病人，讓他不得安心休養。
一想到此，她慌地起身拿碗。「我……我盛碗湯給你……」
「夏小姐，不用了。」
「不吃就冷了，人家我……」
花了很多心思準備的！夏七巧驀地渾身一熱，這話能講嗎？
她默默地舀湯，一瓢又一瓢，眼睛只瞧著手上的大湯勺，彷彿將自己所有的心意都放在這一小碗湯裡了。
可不是嗎？自知道他受傷後，她為自己那份害怕憂急的心情給震撼到了：明明牛青石不是她的親人，她又怎會為他如此懸念掛心？
只因為，她的心掛到他那兒了，猶如他是樹，她是一隻在上頭築巢的小雀，一日不見他，就好似一天不歸巢……
她將一個小碗填滿，再擺上湯匙，推到牛青石的面前。
「你的手骨頭沒折到吧？」她心思翻騰，低下頭問道。
「只是右手臂脫臼，已經推拿好了，再敷兩天藥就沒問題。」
「腳呢？」
「大腿瘀了一大片血，得待它慢慢消退。」牛青石的聲音很平靜。
「你……」七巧心頭一酸，眼圈兒便紅了。「也不知道那是什麼壞人，你沒掂清底細，就追了上去，飛鏢又不長眼睛，萬一、萬一……」
「夏小姐……」牛青石看得出她的擔憂，卻沒想到她說著就哭了，他心一糾，忙道：「打我跟伯伯學商以來，拳腳功夫就沒荒廢過，出門在外總要有一套防身的本事，是我沒抓穩，這才從牆頭跌下來。」
「既然你揚州還另準備有一份貢米，燒就燒了，何必冒著生命危險去追壞人？」七巧哽咽問道。
「那人明顯就是要陷害牛記糧行，不抓他來問個明白怎行？」
「壞人要抓沒錯……可是你……」出事了可怎麼辦呀！
萬般心事，糾結如絲，七巧也明白，換作是她自己，要是誰敢偷她店裡的東西，她說什麼也是要逮偷兒回來，好好教訓他一頓的。
但無論如何，抓小偷是一回事，她就是不願牛青石受傷啊。
「你吃呀。」她也不知該說什麼，只好絞著手指頭，輕輕抬了下巴，又急又惱地催促牛青石。
「好，我吃。」牛青石這才拿匙舀湯。
七巧趁他喝湯，側過身子不讓他瞧著，拿出帕子拭淚。
雖然她刻意別過臉，但牛青石還是見到滴滴滾落的淚珠。他百般不忍，是他令她擔心了。唉，采蘋怎麼傳消息的？不過是小傷罷了。
「這湯是妳熬的？」他放柔了聲音。
「不是，我哪有這麼大的本事。」七巧忙抹淨臉，仍側著身子，低頭道：「是我去藥鋪問方子、買藥材，再請多多小爺準備食材，然後是甜甜姐、軟軟幫我煮的，我只是站在旁邊看。」
花這麼大的功夫？牛青石更是細嚼慢咽，米家三人熬湯並不是難事，難的是她專程為他準備這鍋雞湯的心思。
「夏小姐，謝謝妳，這湯很好喝。」
又喊她夏小姐！七巧一肚子的彆扭，扭緊了帕子，不想響應他。
見她不說話，牛青石也只好悶頭喝湯，而七巧就是將帕子扭來扭去，一下子就打了七八個小結。
「妳這些日子住在安大嫂那邊還好嗎？」牛青石又問。
「很好。但我也不能一直叨擾他們……」還有令她頭痛的周家提親問題。不想了！七巧抬起頭，終於問出藏在心裡很久的問題，「那個……呃，蓮心姐姐現在還好嗎？」
「妳認識她？」牛青石微感驚訝。
「就上回啊，她不是來賒米？然後我聽采蘋說，你幫她找個活兒？」
「是的。我送她到木瀆養蠶，她應該有一份足以持家的收入了。」牛青石不覺輕歎一聲。「就怕她好賭的相公又跟她要錢。」
「你……心疼她？」
他微笑搖了搖頭。「我只是盡過去鄰居的情分，幫她罷了。」
「可她……她曾是……你的未婚妻……」
「那是很久很久以前的事了，如今她已是許家人，心思都放在她孩子身上了。」牛青石神情平靜地回答。
「如果當初她願意等你，說不定……」
「夏小姐，每一個人走的路不一樣，一旦決定這樣走，就不可能再回頭，也無所謂去揣測如果當初如何，將來可能又如何。」
跟她說教？！七巧瞪著自己的指頭，又將帕子打了一個死結。
那也就是說，她和他解除婚約之後，從此就是你走你的陽關道，我過我的獨木橋，既然已經分歧，那就只會越走越遠，再也碰不著了嗎？
好牛不吃回頭草？！
「救命啊！有蟲子！」牛采蘋的驚叫聲打破了沉寂。
「什麼？！」七巧嚇得站起來，她最討厭夏夜裡漫天亂飛的蟲子了。
「嗚嗚，臭米多多！」牛采蘋哭喪著臉，邊跑邊罵，還不斷地往身上亂拍。「抓了菜蟲就往我身上扔，好癢！好癢！」
「采蘋，那不是……」牛青石眼尖，想要制止妹妹亂喊。
「在妳頭髮上啊！」七巧尖叫一聲。
「啊嗚！」牛采蘋也跟著慘叫，忙用雙手往頭髮亂打一通。
「啊……」七巧無力地哀號，又嚇得往旁邊跳去，因為那只青色小蟲讓采蘋一甩，就掉到她腳邊。
「小妹，別叫了，人家還以為我們牛家殺豬了。」牛青雲大跨步跟著進來，彎下腰撿起小蟲，遞到牛采蘋眼前，冷冷地道：「吃了。」
「我又不是雞啊鳥的，幹嘛吃蟲……咦！」牛采蘋才撫弄好頭髮，瞪大了眼睛。「這、這、這不是冬瓜嗎？怎地刻得像只毛毛蟲？」
米多多大笑現身。「妳不是說，只要雕出一隻小蟲，妳就吃下去？」
「米多多！」牛采蘋杏眼圓睜，奪過那只冬瓜蟲，往米多多丟去。
「別……別把蟲丟到我這兒來呀。」七巧虛弱地閉上眼睛。
「別怕，他們鬧著玩的。」牛青石柔聲安慰她。
「我……我受不了了……」七巧嚇得淚水在眼眶裡打轉，抓了衣襟就鑽──等等！她鑽到什麼山洞了，為什麼這堵牆壁又軟又熱，還會怦怦亂跳？
她抬起臉，正好對上牛青石俯下的雙眸，同時，她也感覺得到他的左手正緊緊地摟住了她顫抖的身子。
啊！這番驚嚇非同小可，她反倒叫不出來，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰頭看他。
「米多多，你站住！」牛采蘋還在窮追不捨。
「哈！來追呀，想吃多多小爺的消夜，妳得替我升火……」米多多像個頑皮孩子在廳內打轉，差點撞上迎面進來的牛樹皮。
「哎唷，老大爺，你也來湊熱鬧了。」他趕忙扶住了老人家。
「嘻！」牛樹皮左手扶著老是滑下鼻樑的眼鏡，慈祥和藹地道：「你們要找蟲，我這裡抓到了一隻，我保證，這鍋菜不會有蟲了。」
他伸出右手食指，一隻真正的小菜蟲正在他的指頭上蠕蠕爬行。
那小蟲通體翠綠，週身還有一圈透明的細毛……七巧只看一眼，就覺得頭皮發麻，毛骨悚然，全身起了雞皮疙瘩，噁心欲嘔，頭昏眼花……
「嗚呀……」不管了，她真的受不了了，只來得及低低慘叫一聲，眼睛一閉，就暈倒在牛青石的懷裡。