七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭園景色，隨即踏穩腳步，走向大廳。
時候到了，就該面對，有話直說，沒什麼好害怕的。
「夏老爺，我們周家最高就只能出三百兩了。」
周文德等著回話，好整以暇地坐在一邊吃糖餅，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一聞到那淡得幾乎無色無味的茶水，又皺眉放了回去。
「週三公子。」夏公明滿頭大汗，肥油直冒，直接哀求道：「既然你有意結親家，看在我拉拔閨女十九年的份上，聘金三百兩未免太少了。」
「是啊，夏老爺養女兒辛苦了。」周文德起身，彬彬有禮打個揖道：「夏大小姐秀外慧中，蕙質蘭心，聰明能幹，宜室宜家，實在是位不可多得的好對象。可是呀，還只是個大閨女，就傳出夜宿牛家的醜事……唉……」
那一聲長長的歎息引得陪在一邊的夏仲秋一陣恐慌，忙向父親道：「爹，你別計較聘金了，快將妹妹嫁了，免得她又做出醜事。」
「爹，我不嫁姓周的！」
七巧踏進門檻，開門見山，毫無畏懼地看著眾人。
「妳？！」夏公明一見到她，立刻發作，跳起來吼道：「妳回來得正好，我問妳，妳到底還要不要臉，竟然跑去睡牛家？！」
「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房間睡下了。」七巧想到那晚竟被小蟲嚇暈，不覺臉蛋又燥熱了起來，但她仍很鎮定地繼續道：「後來豐富之家的米家姊妹見我沒回去，趕來看我，她們來，孩子也帶過來，既然孩子來了，安老闆和陳先生也跟著過來幫忙照顧，接著大夫來了，多多小爺煮的消夜又特別香，牛家附近的街坊鄰居全過來瞧著……」
然後，整個蘇州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒覺得好笑，她何必解釋得這麼清楚？
「很有趣。」周文德依然笑容滿面，直勾勾地盯視七巧。「但畢竟還是敗壞大家閨秀的清譽了，這下子蘇州除了我，可沒人敢娶妳了。」
七巧不作聲，懶得理會他的「善心」。
「雖然妳和令尊在開店這方面意見不同，不過妳放心，妳若嫁來周家，我照樣讓妳出去開店，還要再幫妳擴充店面，廣開分店。」
「謝謝週三公子，可我絕對、絕對、絕對不會嫁你。」
「周兄，我妹妹實在太無禮了。」夏仲秋忙著先安撫周文德，又急道：「妹妹，人家週三公子親自上門談婚事，他是尊重妳，這番誠意妳要心領……」
「週三公子若尊重姑娘，就不會寫出這種文章！」
七巧早有準備，從袖筒裡拿出一張紙，抖了開來，標題正是最近流傳江南一帶的「金蓮頌」，作者就是周文德。
「哈，果然是知書達禮的大小姐。」周文德見她珍藏自己的文章，喜出望外地道：「還請夏大小姐指正一二。」
「是的，我讀過了，虧你寫得出這種文章！」七巧穩住自己的氣勢，今天她單打獨鬥，一定要贏。
「你將姑娘當作貨色品評，還分類各種形狀的小腳，安上什麼好聽的『蓮瓣』、『金月』、『香柳』名稱。你有沒有想過，你玩賞的是什麼？就是為了滿足你這種怪癖而幾乎殘廢的女人小腳啊！」
夏公明和夏仲秋不料從小文靜溫柔的七巧竟會高談闊論，眼睛嘴巴張得老大，因為過度震驚，反而忘了責罵。
「還有，我知道你已經有三個小妾了，就憑這點，我也不會嫁你。」
七巧將那篇文章撕了，對半再撕，撕了又撕，最後將紙屑灑了滿地。
「妳！」周文德臉皮抽跳，嘴唇歪抖，再也擺不出俊美的笑容。
「這……纏小腳是很痛，」夏仲秋結結巴巴地，試圖面面俱到打圓場。「可是週三公子……才情並茂……」
「三妻四妾有什麼不對？！」夏公明大吼道：「妳爹我還不是娶了五個太太！妳是嫁過去當大太太，還得擺出賢慧的榜樣給底下的姐妹們傚法，不要落了個夏家沒有家教的口實！」
「爹，我不當大太太，我沒有雅量容許我夫君有其它女人。」
「妳說這什麼話！妳娘怎麼教妳的？！」夏公明氣得鬍子亂顫。「週三公子還在這裡，妳把我們夏家的臉都丟光了！」
「夏老爺別動怒。」周文德皺了皺鼻子，恢復俊美儀容，笑道：「夏大小姐，妳沒雅量容下我的小妾，可我卻是胸襟寬闊，有容乃大。瞧，這外頭說三道四講妳的閒話，我周文德完全不計較，也是要娶妳進門啊。」
「我知道，你家繡莊的總管走了，帶走了十幾個好手藝的繡娘，你想我過去主持繡莊，是不是？」七巧直言道。
「妹妹，妳怎麼知道？」夏仲秋興奮地道：「周兄說妳嫁過去了，不但是自己人，女紅又好，一定可以振興周家沒落的繡莊生意。」
「夏兄！」周文德兩眼翻白，趕忙制止夏仲秋說實話。
「果然週三公子只是找個幫手罷了。」七巧更加肯定了。
「難道夏大小姐目前不是在幫牛老闆嗎？」周文德不服氣地反問。
「不是。七姑娘小鋪是我自己的事業，牛老闆只是出資者。」
「用的就是他的銀子，不就是他的事業？」
「我要跟週三公子解釋清楚。所謂出資，就是拿出一筆錢，交給別人去經營生意，然後坐收分紅──」
「妳說的我都明白。」周文德打斷她的話，嘴角勾起，不懷好意地笑道：「可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老闆是大老闆，手裡有的是錢，他想幫哪個姑娘開店，銀子隨手就拿出來了，將來還不知道要娶幾個老婆來服侍他，左擁右抱，好不快活，連我都要瞠乎其後了。」
七巧慢慢握起拳頭，臉色變得慘淡，抿緊唇瓣不願回話。
「是呀。」夏仲秋也勸道：「妹妹，商人重利，牛青石見妳賺錢，又想拿回二千兩，說什麼也想挽留妳，當然百般對妳好、欺騙妳的感情，妳千萬不要上當了。」
「哼！」夏公明鼻孔裡哼出了一聲。「同樣是當大太太，妳自己放亮眼睛，看是周家體面，還是牛家體面！」
七巧心頭一震！或許，牛青石不會欺騙她的感情──事實上也沒有任何跡象顯示出他故意博取她的好感，他對她總是那麼平淡、有禮、疏離──然而，以他的能力是極有可能娶妾的，這一點她從來不懷疑。
可是那晚，就算他只有一隻手臂可動，他還是擁緊了她、護衛著她，焦急地呼喚她；在她醒來時，見到的就是一張極其擔憂的臉孔，那兩隻黑眸深深地凝視她，彷彿要將她的每一口呼吸都看在眼裡才放心。
在睜眼的那一剎那，她竟期待這個片刻可以天長地久下去。
但，抱住一個昏倒的姑娘並不等同於他喜歡她，他待她好也不表示他不會娶妾，更何況，說不定他對她的退婚仍耿耿於懷。
那麼，她將自己的心掛到他那兒，不就成了懸在樹上的枯籐？飄飄何所似，大風吹來，離枝而去，四處飄蕩，天地流浪！
好淒涼！七巧心口酸澀，失神地拿指頭撫摸左手腕的銅錢手煉。
周文德見她不說話，心想夏家父兄一番恐嚇果然奏效，又洋洋得意地道：「牛青石也快完蛋了，他要是不能將貢米送進宮中，咱當今皇上是聖德仁慈，不至於砍人啦，可他牛記糧行的招牌就砸了。」
「他揚州貨棧的青桿米早已上路，這兩天就會運抵北京，如期讓萬歲爺吃到最新鮮的好米。」
「什麼？！」周文德大驚失色。
「週三公子。」七巧冷眼看他。「你做了什麼事，我也不揭穿，就你這等陰險害人的手段，我更看不起你。」
「粗魯！這是一個姑娘家講的話嗎！」夏公明不悅地道。
「爹，總之一句話，我絕對不會嫁給週三公子。」
「妳嫁不嫁他，還由不得妳決定，在家從父……」
「爹，請原諒女兒不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。」
七巧眸光晶亮，語氣堅決，說完便轉身離去。
「不肖女！站住！給我站住！」夏公明氣得跳腳。「仲秋，你這個書獃子，還不快去拉你妹妹回來？！」
「這……男女授受不親……」夏仲秋猶豫了一下，這才跑到門邊，驚道：「嚇！果然大腳也有好處，妹妹跑好快！」
「笨蛋，叫前面看門的攔住她呀，別再讓她跑了！」
「啊？」夏仲秋這才如夢初醒，趕緊跑了出去。
「呼！」周文德喘了一口氣，抹掉剛才嚇出來的額頭汗水，隨即臉色一沉，擰起嘴角。「牛青石果然好角色，想得周到！」
「週三公子，這親事我們再慢慢談……」夏公明轉回笑臉。
「不談了。」
夏公明笑臉僵住，剛才還劍拔弩張的鬍子垂了下來。
「可惡！憑什麼我比不過那頭牛！」周文德咬牙切齒地道：「三百兩，我周文德娶定你們夏家大小姐了！」
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她不嫁周文德，那她要嫁誰？
七巧一路跑回鋪子，腦袋裡轉來轉去的竟是這個問題。
她用力搖頭，甩去不斷浮現腦海的牛青石臉孔。她誰都不嫁，一心努力賺錢還債，總成了吧？
她心頭一緊，腳步便慢了下來，拿右手去抓左手腕的銅錢手煉，輕輕扯著帶子，再將那枚銅錢摩挲了又摩挲。
她該如何向神仙祈求？而神仙又要怎麼幫她呢？
方才回家拒婚，她似乎在氣勢上略勝一籌，但她還是滿心空虛，好像踩高蹺走路似地，很不踏實。
不知不覺，她竟然走過了自己的七姑娘小鋪，站在牛記糧行前面。
「七姑娘，找我們老闆嗎？」熱心的湯元立刻招呼她。
「我……啊！不……」
「我這壺枸杞菊花茶正要給您提過去，您就先在這兒喝一杯吧。」
聞到淡甜的茶香味，七巧一顆心不覺怦怦跳了起來。
好久以來，每天總有這麼一壺茶從糧行提到小鋪去，讓她一整日聞得清香、喝到好茶；那是牛青石擔心她刺繡耗費眼力，特地要湯元每天燒一壺明目清血的枸杞菊花茶，默默為她調養身子。
當然，這不是他告訴她的，而是采蘋旁敲側擊問出來的。
「老闆在後頭看帳呢，我為您引路。」
湯元熱情極了，他哪不知七姑娘在老闆心目中的份量。
「老闆，七姑娘過來找您了。七姑娘，請進。」
牛青石坐在桌前，右手搭在算盤上，左手正在核對帳本，顏掌櫃站在他身後瞧著，另一張桌上則坐著薛掌櫃，也是忙著寫字記帳。
「啊，我打擾你們了。」七巧見到屋內的陣仗，忙道：「我走了。」
「七姑娘有事？」薛掌櫃耳聰目明，眼明手快，趕緊起了身，笑道：「老顏，我們去瞧瞧夥計有沒有在偷懶。」
兩個年紀有一把的掌櫃笑嘻嘻地你推我擠，身手矯健地離開帳房。
午後天光一片耀眼的亮白，相對地，屋內顯得有些陰暗。
「對不起，牛老闆，你正在忙……」七巧低頭絞著手指頭。
「沒關係，夏小姐，請坐，有事請說。」牛青石很客氣地道。
「唔……我剛才回家了……」
「我聽采蘋說了。」
他都不擔心她？不怕她再也出不了門？七巧抬起頭，見他又去看帳簿，語氣冷淡，漫不經心，頓時令她一顆心如墜深淵，一籮筐的話全堵在喉頭，什麼話都說不出來了。
「我還是不打擾你。」她聲音略微沙啞，只怕再說就要哭了。
「妳回掉周文德的提親了？」牛青石這才蓋上帳簿。
「是的。」七巧提起精神，帶著賭氣的口吻道：「也不是每件事情都要麻煩牛老闆，我自個兒的事情，我自己就可以解決。」
「做得好。我相信妳做得到。」牛青石又拿起另一本帳簿，翻了開來，眼睛放在帳本上，道：「前幾天聽妳跟姑娘們批評那篇談小腳的文章，我就知道妳的決心和本事。」
他是在跟他的夥計訓話嗎？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成長條，用力一扯，打了一個結。
要拒絕周文德，當然得靠自己，不然牛青石跟她非親非故的，他憑仗什麼當說客！
不知為什麼，自那晚他抱過她之後，每回見到她，他嘴巴就像被線縫死了似地，不然就是語調淡得出水，甚至不過來陪她結帳，關門後就叫湯元陪她回豐富之家，再也不親自送她，彷彿拒她於千里之外。
她忽然明白心頭空虛的原因了。
她今日之所以會有勇氣拒婚，完全是因為他帶她走出了閨閣，給了她一片新的空間，讓她重新審視自己所求所想的生活；她不只感激他對她所做的一切，也在不知不覺中，漸漸喜歡上沉穩的他。
因為心意篤定了，所以她更明白自己該走的路，更渴望他能陪她熬過這段不得不讓父親生氣、母親煩憂的「叛逆」日子，可是一直默默支持她的他卻突然抽了身。
是否他認為已仁至義盡，報恩夠了？
她又將帕子扭了一個死結，決心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直氣壯、心甘情願、無怨無悔！
「牛老闆，我問你一件事。你怎麼不娶妻？年紀很大了呀。」
牛青石不料她有此一問，愣了一下，這才緩緩抬頭注視她。
「早先我跟著伯伯忙，沒想到這；後來開了糧行，更忙，常常幾個月不在家，早出晚歸的，沒空談親事。」
「你是大老闆，應該有很多機會。」
「不，他們怕嫁了女兒要服侍我爹，更怕生出一個傻小子。」
「哈！」七巧忍不住綻開兩朵梨渦。「牛老爺子才不傻，他是個好人，我讓蟲子給嚇暈，我沒哭，他倒哭得像個小娃娃似的，這麼善良的老人家怎會被人誤會了呢？我看呀，那些胡說的人恐怕才是傻子呢。」
牛青石無法再將目光放回枯燥的帳簿上，那無聊的白紙黑字絕對比不上她的明媚笑靨。
「妳能瞭解我爹，我很高興。」
七巧臉一紅，又問：「如果你遇到好姑娘，你會主動上門提親嗎？」
「目前還沒遇到。」他保持鎮定地道。
七巧心口莫名一窒，指頭用力將帕子打了一個結。
沒錯，她在家不從父，出嫁也可能不會從夫，所以她不算是他心目中的「好姑娘」嘍？
「你會娶妾嗎？」她繼續打結。
「嗯？」牛青石很難得地抬了眉毛。
不回答就表示會娶了吧？七巧自然而然將目光放在他的左手，無法想像這只曾經抱過他的臂膀，又跑去抱其它女人，然後再來抱她……
啊！不想了！七巧將帕子扯得死緊。對了，以後也會有別的姑娘幫他刷背，將一張粉嫩嫩的小白臉蛋貼在他結實的肩膀上……
啊呀呀！不想了，說不想就是不想了！她更死命地用力打結。
「你你你……你如果娶妾，我我我……我就……」
她能怎樣？她又不是他的大太太，她哪管得了那麼多事！
「夏小姐？」牛青石等著她把話說下去。
「我就不理你了啦！」
七巧話一出口，頓時全身發熱，滿臉通紅。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，兒孫滿堂，跟她又有什麼關係呀！
七巧惱極，就將手中扭結成一團小球的帕子朝他丟了過去。
才扔出去，她就後悔了。今天她是怎麼了？像個瘋婆子又吵又鬧的，恐怕牛青石也要被她嚇得退避三舍了。
眼角輕瞄，竟見那團手帕球掉進了他的懷裡，正讓他拿了起來。
糟了，撿不回來了，她乾脆一扭身，轉頭就跑。
「夏小姐！」牛青石喚住她，本想將那團打滿小結的帕子還她，心念一轉，便握緊在掌心裡。
凝望著那半邊紅撲撲的臉蛋，一股念頭隱隱約約盤升而起，如絲如縷地糾纏上了心，那也是他這幾日來刻意避開不去想的感覺。
他能不去想、不去管嗎？既是避了開去，為何又放心不下？
每晚，總是遠遠地跟著她回去的腳步，看她走進豐富之家後猶不忍離去，就癡立街角，直到被湯元發現，笑嘻嘻地請他回糧行為止。
呃，身為一個老闆，監督夥計「送貨到家」乃是天經地義之事。可是，他這樣遮遮掩掩的像什麼話！這不是他向來的作風啊。
是否，他應該正視他如此珍惜、重視、呵護她的原因了？
他不覺撫上自己的心口，深深吸了一口氣。
「夏小姐今天好像對牛某人很感興趣？」他故意以輕鬆的口吻道。
「誰對你有興趣啊！」七巧背對著他，十足十的埋怨口氣，腳步已經邁了出去。「沒事我走了。」
「我明天一早出發到四川。」
「四川？！這麼遠……」七巧腳步頓住，心頭一揪，低聲問道：「一定得親自去嗎？」
「這是例行的買賣行程，而且兩年沒見那邊的商家；照理說是必須去拜訪一趟。」
「去多久？」
「少則兩個月，多則……如果還要去其它地方辦貨，那也說不定。」
「唔。」七巧低下頭，輕撫手腕上的銅錢。
「等我回來時，大概秋涼了，快近年底了。」
「那時候很冷了，你要多加件衣服。」她簡直是不知所云。
「妳這段期間照顧好自己。」牛青石注視她低垂的睫毛，長長的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股衝動，想要走向前看清楚那對會笑、會哭，似秋水、如晨星、又常常偷覷著他的美麗眼眸。
他猛地站了起來。「如果妳爹再為妳安排婚事……」
「我會拒絕。我一定會死守鋪子，賺錢還你。」
「我不是這個意思。」他心底的念頭呼之欲出，身隨意動，立即大步跨向前，再無猶豫，定睛看著她，心念翻騰似浪，說出來的話卻是：「這一路上我會幫妳留心好人家，特別是符合妳心意的書香門第的公子。」
四目相對，七巧不敢相信她所聽到的話，她都明示暗示得如此明顯了，他卻一竿子打翻，直接將她打成狼狽不堪的落水狗！
那他幹嘛這樣子深深地凝視她！好像要將她看穿似地，害她自作多情，以為他就要說出他心底最真實的話……
「牛老闆，你為我做的，夠多了，我再也不要了！我想嫁誰，我自己去嫁，不必你幫忙！」
她死心了！七巧忍住幾欲奪眶而出的淚水，說完就跑了出去。
「夏小姐！」
牛青石想伸手拉回她，卻是遲疑了一下，只得眼睜睜看她跑過糧行，消失在外頭的天光裡。
他做了什麼該死的事？！他做買賣的明快果決個性哪裡去了？！
心緒一團混亂，他將掌心裡的帕子捏得更緊，立刻追了出去。
湯元趕了過來，縮頭縮腦地道：「老闆，我們船隊上貨了，還得請你過去瞧瞧。」
「這就去。」牛青石沉住氣，將帕子收進了懷裡。
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唉！度日如年。
七巧懶洋洋地趴在桌上，臉蛋枕在右臂，左手將一個肥胖的木頭娃娃從中間打開，裡頭露出一個一模一樣、尺寸稍微小一點的娃娃，她將娃娃拿出來，再從腰間掀開，裡頭又露出一個小娃娃。
「好有趣。這就是俄羅斯國來的神奇娃娃？」
「這裡頭到底藏了幾個娃娃啊？怎麼拿也拿不完呀。」
「我數過了，一共是十二個，由小到大一字排開，那可好看了。」
「哇！這畫的俄羅斯國姑娘都是藍眼睛呀？她們看出去的東西是不是變成藍色的？」
「這問題大概只能問牛老闆了。這娃娃就是他送咱七姑娘的。」
「嘻嘻，她想牛老闆了。」
幾個姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔聞，將娃娃一個個拿了出來，排列站好。
大大的水藍眼睛，小巧的上翹嘴唇，捲曲的黃頭髮，色彩艷麗的異國服飾，十二個大小娃娃朝她露出神秘難解的淡淡微笑。
牛記糧行的船隊離開三天，她也失眠三天了。
那天她故意遲些才過來開店，沒去碼頭送行。采蘋來時，就交給她一個盒子，說是她大哥要她轉交給她的，裡頭就放著這尊十二連環的俄羅斯國木頭娃娃。
沒有半句話，娃娃套娃娃，心事藏心事，她也似乎變成裡頭的小娃娃，不知被誰給套住了。
她直起身子，瞪著一排十二個娃娃，再怎麼相看兩不厭，還是得打起精神開舖子吧。
「出去！妳們全都出去！」
門口突然闖進兩個衙役，口氣兇惡，看到姑娘就趕人。
「你們做什麼？！搶劫啊！？」牛采蘋立即發難。
「將這鋪子封了！」後面還有衙役進來，睬也不睬抗議，拿了封條，看見窗子、櫃子、桌子就亂貼。
「這還有沒有王法。」牛采蘋氣急敗壞地道。
「本知府就是王法！」這屋子實在太小了，好不容易，終於輪到知府大人現身，當然要撫著一把花白大鬍子，大搖大擺走進來了。
「出去！出去！」衙役們忙著趕姑娘，為大人清出一條信道。
事情來得突然，七巧穩住心神，走上前據理力爭。「大人，我是店主，您什麼都不說，就進來封屋子，這沒道理呀。」
「呵！妳是夏家大小姐嗎？」老知府上下將她看了一遍，笑逐顏開地道：「道理是有的。左傳曰：愛子，教之以義方，弗納於邪。夏小姐知書達禮，應該明白這個意思吧？」
「七姐姐，這老頭子在說什麼？」牛采蘋焦急地挽著她的手。
七巧臉色刷地慘白，因為跟在老知府後面進來的竟是父親、大哥，還有一臉不懷好意的周文德。
「牛家小娃果然目不識丁。」周文德殷懃地代為解釋道：「今天教妳聽明白了。這意思就是說，夏老爺愛護他的女公子，要以正當義理教導她，否則就讓她走入邪魔歪道了。」
「聽不懂！你們這些妖魔鬼怪又來做什麼？！」牛采蘋指著衙役和陸續進來的家丁、僕婦，整間鋪子已經擠得水洩不通。
老知府咳了一聲。「哼，今日本官沒空理會小姑娘。夏老爺，您瞧瞧，這屋子貼好封條了，您清點一下，再暫交知府衙門代管。」
夏公明拜個揖道：「多謝大人。」他隨即轉身吩咐道：「戴管家，將裡頭的貨物造冊，我想先沽個價，等擺完喜酒、忙完了再來處置吧。」
「是！」戴管家早有準備，立刻指揮家丁查點。
「爹，你做什麼？！」七巧驚駭不已。
「做什麼！」夏公明怒視她道：「收回我們夏家的產業啊。」
「爹，我說過很多遍了，這鋪子不是夏家的，是牛老闆……」
「妳鬧夠了嗎！馬上跟我回家，明天就是妳大喜的日子。」
「什麼？！」有如五雷轟頂，七巧本能地倒退一步，但鋪子人擠人，她竟是無路可退。
「妹妹，回去吧。」夏仲秋充當和事老。「文德可是盼著娶妳進門，嫁衣都做好了。爹怕妳嫁出去後，鋪子沒人管，會讓牛家給奪了去，還特地請知府大人過來幫我們看管幾天呢。」
「那有說成親就成親的！？你們太不講道理了！」牛采蘋氣憤地道。
「婚事早就談好了。」夏仲秋很無辜地道：「我們這幾天忙著籌備，沒敢讓我妹妹掛心呀。」
「我要叫我大哥回來！我一定不讓你們得逞！」
「呵！妳大哥？」周文德勾起一抹邪肆的笑容。「這下子他的船應該走到江西了，妳這麼一來一往通風報信，就算他趕回來，也得五、六天的時間，到了那時，嘿嘿，早就一樹梨花壓海棠，落葉滿階紅不掃了。」
七巧聽了，面無血色，用力握住左手腕的銅錢手煉。
「我管你家院子落不落花！」牛采蘋聽不懂，大聲嚷道：「對了，我記得了，你妹妹嫁給這個老頭子，你是他的大舅子，你們仗著官勢欺壓老百姓，胡亂封了我們的鋪子！」
「咦！我哪有本事欺壓百姓？這是知府大人親民愛民，即使是小百姓的家務事，也要躬身關心啊。」周文德說著便向知府深深一揖。
「好說好說。」老知府笑呵呵地撫了一把花白鬍子。
「七姐姐，我們去縣衙投狀！」牛采蘋急道。
「別忘了，知縣袁大人還矮我們知府三級。」周文德微笑提醒道：「牛青石不過一介平民，往來的都是販夫走卒，頂多認識到袁大人、還有一個被摘官的過氣知縣，這已經是他的造化了，想跟我鬥？門兒都沒有。」
知府有些不安地問道：「我記得上回陳敖摘官時，有一個使了五鬼搬運法，氣得巡撫大人吃下南遊記的那個老兒呢？」
周文德哈哈笑道：「陳萬利？聽說他老人家去蒙古看賽馬了，等他回來時，嘿嘿，我的愛妻都身懷六甲了。」
七巧竭力穩定心神，不管周文德再怎麼囂張，也不怕他抬出來的官兒再大，她還是說道：「爹，你不能這樣，我絕對不嫁給姓周的。」
「由不得妳！聘金已經收了，時辰也看好了，明天一早就給我嫁到周家去！來人，架回去！」夏公明不容分說，吩咐僕婦動手。
「我不要！」七巧驚慌地躲開，但四個僕婦身強體壯，早就候在一邊，大掌一箝，扯著手臂，抱住身體，就是不讓她逃。
「喂！妳們不能強來呀，沒天理了！」牛采蘋被推到一邊去，氣得上前扑打，小小的手掌卻像是打在烏龜殼上，完全撼動不了僕婦。
「爹，我不回去！」七巧拚命掙扎，激動地道：「我不嫁就是不嫁！」
「妹妹，不要這樣。」夏仲秋趕緊靠近她，低聲勸道：「要是強綁妳回去，教外頭人看見，不單壞了我們夏家的面子，如讓周家長輩知道了，還道妳真是不聽話、不受教的女兒，以後嫁過去的日子不好過啊。」
爹要銀子！哥要面子！七巧氣得掉淚，那她能要什麼？就連最起碼追求自己幸福的權利都沒有嗎？
「不，我不嫁！我說什麼也不會嫁給這個卑劣無恥的小人！」
她更用力扭動手臂，試圖掙脫僕婦的蠻力，兩相扯來扯去，僕婦的肥大身軀站立不穩，往後撞去，將小桌上的東西撞落了地。
「我的娃娃！」眼見木頭哇娃紛紛跌落，七巧心痛大叫。
「這娃娃挺有趣的。」知府大人以眼示意，要衙役撿起來。「不如拿回去給我那成日無聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爺……」
「大人喜歡什麼就盡量拿。」夏公明擺足了笑臉。
衙役將娃娃撿起來，一個個擺在盤子上，送到知府面前讓那隻雞爪也似的老手摩挲玩賞。七巧看了，簡直像是被割下身上一塊肉，心痛得幾乎要暈過去了。
「你們不能拿！」她放聲大哭，頓時失去了力氣。
「快！快送小姐上馬車。」僕婦趁機架起七巧，走向大門。
「不能帶走七姐姐啊！」牛采蘋徒勞地去扳僕婦的肥手。
「真是吵鬧！」夏公明不耐煩地搓揉太陽穴，隨即眼睛放亮，向正在查點貨物的管家問道：「這間鋪子好歹值上一千兩吧？」