蕭辰的學堂停了幾天課，讓大人小孩一起翻上插秧。這天早上，他則幫秋霜在屋後新開一塊菜圃。
捲著衣袖褲管，蕭辰的手腳沾滿泥巴，每一次的鋤頭掘下，便翻起了濕軟肥厚的黑土，散發出撲鼻泥香。
難怪秋霜種的青菜味道清甜。土肥、菜香、人更甜，蕭辰心想著。
「大哥！」秋霜從屋內出來。「我才進去洗個碗，你就出來挖土了？」
「吃飽飯要活動一下筋骨。」蕭辰掘起一塊黑土。「霜兒，你不陪伯母？」
「喔，我爹陪著她，他們要到大田哥哥那邊看阿晴阿雷插秧。」
「這兩個小子！」蕭辰一提到兒女，不覺綻出了笑容。「昨夜他們興奮得不得了，忘了去年插秧的辛苦，今天不用我叫，倒自個兒起床呢。」
「是呀，瞧他們剛剛吃飯急得什麼似的。」
秋霜也是開心地望著蕭辰。
她發現自從去年他為嬋娟在山上立碑後，原本沉鬱的面容日漸開朗，笑容也變多了，而且常在吃飯時候說笑聊天，逗得兩老兩小開懷不已，而兩個小孩也更喜歡親近爹爹了。
大哥笑起來真好看呢！那張臉跟秋水村的村人不一樣，娘說那叫做英俊。再看他的眼睛，好像是天上的星星呵！既遙遠而深邃，她怎樣也觸不著他的眼眸最深處；還有他挺拔的身形，就像可以保護她的羽翼，大而溫暖……
「霜兒，我臉上沾了泥嗎？」蕭辰見她望著自己，遂有此一問。
「沒……沒有！」秋霜驀地紅了臉記起了正事，她伸手在口袋掏了掏，拿出幾塊小碎銀。「大哥，這些銀子還你，娘說以後你不要再給我們銀子了。」
「這是給你們的菜錢。」
「家裡自己種菜，哪需要去買菜？而且我們和村人拿肉拿米，都是拿家裡的青菜桃子去換，很少用到銀子。還有大哥也常打野味回來，加上教書的束修，這些都不需要菜錢啊！」秋霜一一數著每天做菜的來源。
「總要到城裡買些麵粉雜糧吧。」
「那也用不了這麼多銀子啊。」秋霜將碎銀攤在她小小的手掌上。「更何況每次大哥到城裡，又是讓你出錢買東西，也幫娘買藥，我們都還沒付錢給你耶！」
她手上的碎銀閃著光芒，陽光似乎要穿透她的手掌，那柔軟的手心彷彿變得透明溫潤。蕭辰盯住她的手，突然明瞭什麼叫做「纖纖玉手」。
秋霜卻以為他在看銀子。
「大哥，你手上髒，我幫你放到口袋去。」說著就上前要把碎銀子倒在他的口袋。
「哎！」蕭辰挪了一下身子，不讓她放錢。「都是一家人了，談什麼錢的？你先收起來吧。」
「可是……」唉！爹娘怎麼交代她這個『艱難』的任務啊！秋霜仍不死心地往前一步。「娘說一定要還你，大哥來這裡兩年了，以前沒用到的銀子都存下來了。」
蕭辰伸出泥手搖了搖。「你收起來，繼續幫我存著吧。」
「可這是大哥的錢……」
「誰的錢都一樣。」蕭辰拄著鋤頭，慢條斯理地剝掉手上結塊的泥巴，想了一下才道：「大哥有了錢就花，不會存錢，以後我還是會每個月給你幾塊碎銀銅板，就當做是幫阿晴存嫁妝吧。」
「阿晴才八歲耶！」秋霜不可置信地道。
「姑娘家長得快，如果阿晴長到十四、五歲有合適的對象，大哥就準備嫁女兒了。」蕭辰笑笑地盤算著。
「說得也是！」秋霜想到村裡的姐妹們，好多都是十五歲就嫁人了，唯獨她捨不得離開爹娘……「不過嫁女兒之前，一定要把妹子嫁掉。」蕭辰笑著凝望她。
「哎呀！」秋霜的臉蛋又紅了，她扭身背對蕭辰。「大哥又在胡說什麼啊！」
「霜兒，又有人來提親了，你也十七歲了。」蕭辰提醒她。
「我不要！我不要啦！」秋霜耳根都紅了，忘了手裡還揭著準備歸還蕭辰的碎銀，一溜煙地躲進屋裡。
怎麼她老改不了害羞臉紅的性子？蕭辰憶及認識秋霜迄今，每回她見了他，仍是像初識時一樣地靦腆，動不動就臉紅，除了去年夏末那一夜……
那一夜，她勇敢地指責他，也以似水柔情安慰他，在那個時候，她不是年幼的妹子，而是一個成熟懂事的女子吧！
蕭辰癡癡地想著，如果他不是帶著兩個兒女，如果他沒有一段不欲為人知的過去，如果他不再當她的大哥……游思至此，蕭辰猛然用力一搖頭，逼迫自己不再想下去。
他又舉起鋤頭，更加賣力地鋤地。
過了一會兒，秋霜從屋子出來，臉上恢復了自在的神情。
「大哥，我幫你把錢收起來了，我藏在我房內……」
「霜兒，不必說，我又不會到你房裡去。」蕭辰雖在秋家來來去去，卻始終嚴守分際，從不踏入秋霜的閨房。
「這是你的錢，你該知道的……」
「霜兒！」蕭辰定定望著她。「不要再說你的、我的，我們是好兄妹，是不是？」
「嗯！」秋霜低下頭，輕輕地回應一聲。
她說不上那種悵然若失的感覺。從一開始，他就是她的大哥，他教她唸書寫字，也照顧她秋家的生活。兩年來，無論在屋簷下也好，大柳樹下也好，她已逐漸習慣陪伴在他身邊，好像只要聞到他的氣息，她就感到安心自在。
去年那一夜真的很特別，她聽到了一個深情男子的告白，就在他們彼此互擁時，她不解世事的心眼開了，從此，她開始用心去瞭解他。
但是，他們畢竟只是兄妹之情啊！而大哥心裡也有個嬋娟姐……
秋霜心頭突然莫名一酸，她趕緊摒去了雜念，拿起手上的盤子，以手指分揀著裡頭的菜籽。
蕭辰問道：「霜兒，你要撒種籽了嗎？」
「對！」秋霜注視著小小的、細碎的各式菜籽，把所有的希望都放在上面。「這是去年夏天開花後留下來的，每年一定要記得留，隔年才能種出同樣好吃的菜。」
「還是霜兒細心，我們光看漂亮的花兒，怎會想到把種籽留下來呢？」
秋霜蹲下身，在蕭辰掘過的土地上撒下菜籽。
「是啊！大哥教我、有花堪折直需折，莫待無花空折枝。，我倒是想花兒那麼漂亮，折下來一下子就枯萎了，不如就讓它熱熱鬧鬧地留在枝頭，只要記得在花心刮下種籽，何愁年年無好花呢？」
見秋霜笑語朗朗地說著，蕭辰忽然想到，她也是一枝永駐枝頭的好花吧，他願見到青翠的綠葉來襯托她！
兩人不再說話，各自藏著心事耕種。
秋霜按著區域，撒下了各樣青菜的種籽，再舀水來細細澆灌，待黑土潤濕了，她的心也漸次浮上喜悅感，彷彿已看到了一片青綠菜苗。
這塊土地才是她的寄托所在呵！
她臉上露出微笑，抬頭望看蕭辰，他還是努力地掘地，也是對她一笑，再用手臂抹了一下額頭的汗珠。
秋霜站起身，轉進了屋子裡，出來時手上端了一杯茶。
「大哥，喝個茶吧。」
那是他喝慣的菊花茶。蕭辰接過茶杯，徐徐吞飲而下，那溫熱的味道就是霜兒一向的甘甜。
秋霜又遞出一塊餅。
「你忙了大半個早上，肚子餓了吧？」
「是餓了。」蕭辰看著兩隻髒兮兮的手掌，連茶杯也沾了泥痕，笑道：「這怎麼吃？連泥巴也吃下去了。」
「我去拿水瓢兒給你洗手。」
「快給我吃一口吧！我餓壞了。」蕭辰心情放鬆，故意逗著她。
「給你吃喔！」秋霜聞言，也笑著將餅湊上蕭辰嘴邊，像她平日喂娘親吃藥，也像是餵著撒嬌的阿雷一樣。
而蕭辰竟然也咬了一口。
秋霜忽地縮回手。這一個親暱的動作讓她脹紅了臉。
蕭辰心頭也熱了起來，但他還是沉穩地要求著：「我還要吃。」
秋霜雙頰酡紅如酒，她再度將手裡的餅送上去，蕭辰忍住一吻她蔥蔥玉手的衝動，只是定睛望向她水靈靈的、低垂著的眼，又咬了一口。
一口又一口，一個默默地拿著，一個默默地吃著，不用言語，心靈安靜地交流，這一刻就是他們彼此冀求的生活。
終於吃到最後一口，蕭辰的唇還是碰上了秋霜的指尖，那一剎那的輕觸讓兩人立刻彈跳開來。「大哥，你杯子給我吧，我拿進去了。」秋霜還是低著頭。
蕭辰將沾了泥巴的杯子遞還給秋霜，仍是他說慣的一句話：「霜兒，謝謝你。
秋霜默不作聲，全身火燙如焚，正要轉身進屋，突然聽到了一聲聲「霜姑姑！霜姑姑！」
秋霜趕到門前竹籬，原來是阿晴氣喘吁吁地跑來，她手裡還握著一株秧苗。
「霜姑姑！啊！爹也在這裡，秋奶奶她……昏倒了！」
秋霜臉色刷地慘白，手上的杯子掉落在地，身子也幾乎軟倒下去。
蕭辰從後面扶住了她，他的溫熱又給了她力量。
她回頭望向他，他點了點頭，兩人隨即往田里跑去。
???
當夜，秋霜守在病榻前，默默地掉淚。
今早爹娘還很高興地到田里看人插秧，怎知娘說倒就倒，連身邊的爹也急得差點發了心疾，幸好蕭辰及時為爹調氣，又吩咐人用竹枝綁了一個簡單的擔架，這才小心翼翼地將娘親帶回家。
可是娘啊，你為什麼一直沒有醒過來呢？
秋結坐在床上，低歎了一聲。
「霜兒，你去睡吧！我陪著你娘睡，有什麼事會叫你一聲。」
秋霜倔強地搖了搖頭。
「你大哥已經把過脈，你也熬了藥，你忙了一天，去休息吧！」
站在一旁的蕭辰也是勸著：「霜兒，去睡吧，伯母不會有事。」
「不會有事？」秋霜噙著淚珠。「娘為什麼還在睡呢？」
「霜兒，是大哥醫術不精……」蕭辰立刻下了決定。「我現在就動身去縣城找金大夫。」
「蕭辰，夜深了，明天再說吧。」秋結搖了搖頭。
秋霜站起來，突然拉住了蕭辰的雙掌，垂淚道：「大哥，我求你快救娘啊！大哥……」
蕭辰心如錐刺，他從來沒見過秋霜哭得如此傷心。他也是緊握住她的手。
「霜兒，我馬上去，我來回兩天的路程期間，你自己要保重身體，好好照顧伯母和老伯。」
秋霜含淚點頭，不覺又捏緊了蕭辰厚實的掌心。
「這裡還有兩帖藥，你要記得按時煎服，我已經托桂花嬸幫你們送三餐過來，阿晴阿雷在石頭嫂那邊，你都不要擔心。」蕭辰仔細交代著。
秋結看著昏迷的老伴，又是歎了一口氣。他哪不知道妻子的病情啊，靠著蕭辰的藥物調養，還有秋霜的陪伴照料，她能拖延這兩年，已屬萬幸，再有什麼靈丹妙藥也是枉然呵！
他從蕭辰把脈診斷時的表情已經瞧出端倪，既然如此，那這個年輕人何必再徒勞往返縣城一趟？難道只是為了安慰秋霜，給她一點希望？
蕭辰如此體貼女兒的心意，若女兒能得此人愛惜，他也沒有牽掛了。秋結握住老伴的手，淚眼模糊。
仿若回光近照，又似心有靈犀，秋大娘在這一握之間，緩緩地睜開眼。
「老伴啊！」秋結悲喜交集地喊著。
秋霜奔回床前，趕忙抹去臉上的淚水，強顏歡笑道：「娘，你醒了，要不要吃點飯？」
「不……吃了。」秋大娘伸手摸向女兒姣好的面孔，也是微笑道：「你叫蕭辰過來。」
蕭辰立即走到床邊。
「伯母，你不要擔心自己的病情，安心休養便是。」他又為秋大娘把了一會兒脈，試圖以體內真氣延續老人家的氣息，但他卻不自覺地鎖起眉頭。
秋大娘雖然病著，意識仍很清楚，她明白蕭辰為她所做的努力。
「蕭辰，別費心了，我這是老病灶，好不了的。」
「伯母，莫說喪氣話，吃了藥就會好。」蕭辰安慰著。
「我都病了十幾年，三年前金大夫就說沒救了，幸虧霜兒照顧，後來又有你，多謝你了。」秋大娘微弱地歎了一聲。「只是霜兒……」
秋霜早已淚流滿面，跪在床邊哭道：「娘呀！不要拋下霜兒啊！」
「傻孩子！」秋大娘仍是愛憐地撫弄女兒的前額，為她順了順頭髮。「娘要去當神仙了，以後不會再生病……」
「娘，霜兒不要你去當神仙，你讓霜兒服侍啊！」秋霜哭得全身顫抖。
「人生就是生老病死，霜兒，你總得經歷呵！」秋大娘抬眼望向蕭辰。「蕭辰，霜兒年幼不懂事，我把她托給你，你還得教教她。」
「伯母，你放心。」蕭辰心情亦是無比沉重，只恨自己無力回天。
「你跟孩子說，秋奶奶去天上找他們的娘了……」
「娘啊！」秋霜又是一聲哀哭。
「老伴！」秋大娘一手仍握在秋結手裡，她對他勾起一抹幾乎看不見的微笑。「我先走一步……」說完，秋大娘的眼皮沉沉閉上，一起一伏的胸口慢慢地平緩下來。
蕭辰心神凝重。七年前，他也是親眼目睹生命的流逝；如今，他感同身受，這相同的椎心痛楚讓他淌下了淚水。
秋水村的深夜，秋霜的哭聲傳遍了山林，越過了碧綠溪，幽幽鳴泣聲如絲如縷，牽緊了所有村人心中的弦。
???
秋大娘過世後，秋霜哭腫了雙眼，茫茫然不知所措，而秋結更形消瘦，只是成天坐著發呆。
所有的後事都由蕭辰一肩扛下來。他到鄰鎮選棺木，買香燭紙錢，佈置靈堂，安排入殮，並和村裡幾個男人到桃樹山上挖墓穴。
秋霜任他安排一切，全然地信任他。村裡的人家也過來幫忙，有的為她準備飯食，有的幫她守靈燒紙錢，有的安慰她，濃郁的溫馨人情包圍著秋家，稍稍沖淡她和父親的悲痛。
出殯當天，蕭辰命阿晴和阿雷以孫女孫兒之禮服孝，兩個孩子親眼見到死亡，心裡罩滿了哀傷，小小年紀終於對生命有了不一樣的體認。
將棺木抬上山，掩了泥土，立直了墓碑，從此天人永隔。秋霜的淚水一滴滴落下，卻是不敢再哭出聲。
她緊緊扶住身邊的老父。他的身體也不好，她不能再讓自己的悲傷影響到父親的身子，她一定要堅強地奉養父親，他是她僅存的惟一至親啊！
「霜姑姑，你不要哭。」阿晴輕輕地扯了她的袖子。
「霜姑姑，秋奶奶不生病了，她一定很快樂。」阿雷一身麻孝，認真說著。
這兩個可愛的孩子呵！他們也長大了，懂得安慰人了。秋霜拭去淚水，讓兩個小孩握住父親顫動的手。也許在這個時候，兒童的軟言軟語更能安慰他老人家的傷痛吧！
秋結看著蕭辰和曾石頭修整墳邊泥土，心底輕輕一歎。他年紀一大把了，早已看透人生，尤其老伴生病已久，他早就預期到這不可避免的分離，只是霜兒這個女娃兒，似乎還不能接受娘親驟逝的事實。
此時，秋結看到蕭辰停下了手上的工作，深深地望向秋霜，眼裡滿是關懷與憐惜，秋結忽然放心了；想來老伴也看出兩人的心事，這才將霜兒交託給蕭辰吧！
「秋爺爺，阿晴帶你去散步。」阿晴捏著秋結的手指，用軟甜的聲調說著。
「秋爺爺，石頭伯母做了好吃的甜糕，我們下山去吃。」阿雷也是拉著秋結，以清亮的大眼抬頭望著他。
秋結再度望向新塚，將心中的歎惋埋入桃樹下的黑土。他放開了心情，摸摸兩個孩子的頭道：「阿晴、阿雷，我們先下去吃甜糕，再一起到溪邊散步。」
「好，秋爺爺!」兩個孩子體貼地扶著秋結，緩步走下山。
村人們獻祭結束，一個個離去，最後只留下蕭辰和秋霜。
春天正是桃花盛開的時候，東風吹過，拂落了樹上朵朵桃紅，落英繽紛，隨風揚舞，再輕柔地飄墜到新墳之上。
秋霜俯身撿起一枚桃瓣，心底又湧起了無限哀傷。
花謝不再回，人去了，也不回來了。
淚眼模糊中，她看到蕭辰亦是對著落瓣出神發呆。
他在想嬋娟姐吧！嬋娟姐的墓碑就在旁邊，或許，待會兒他就會過去陪她吧！
秋霜捏碎了掌心的花瓣，驀然轉身走下山去。
蕭辰並沒有留在山上，他見秋霜不發一言離去，立即收拾好工具，靜靜地跟在她身後。
他要伴她走過這段傷心的路程。
???
夜裡，蕭辰照料一對兒女入睡後，他又推門而出。
一年來，他已經養成夜間散步的習慣，除了寒冬大雪以外，他喜歡到戶外吹風，聽碧綠溪的泠泠水聲，仰看群星明月。行走沉思之間，忘卻了過去，也不再煩憂明日，片刻工夫走下來，總能讓他一夜好眠。
他照例走到大柳樹下折返。今夜還沒走近那茂密的垂柳，便聽到了低低的啜泣聲。
蕭辰的心一擰。是霜兒，而她竟是哭得如此傷心！
只見她屈起雙膝，將頭臉深埋在臂彎間，整個人在樹下蜷縮成一個小小的影子，不住地輕顫著。
他不敢驚動她，靜靜地看了她好一會兒，可是她一直哭泣著，那嗚咽的哭聲揪痛了他的心。
「霜兒！」他走到她身邊，輕聲喚著。
秋霜抬起遍佈淚痕的臉蛋，眼裡有些許的驚訝，她立刻垂下了頭。
「爹在睡覺，我想哭，怕吵到了爹……」
蕭辰在她身邊坐下，柔聲道：「心裡很難過吧？」
這一聲柔情的安慰又讓秋霜淚流不止，身子也因啜泣而顫動起來。
蕭辰明白，此刻再多的安慰言語都無用，他只能伴著她，陪她流淚。
他伸出雙手，輕輕地把秋霜摟進懷中。撫著她的長髮，依舊是那溫柔的聲音。「霜兒，想哭就哭吧！」
單薄的身子驟得溫暖，秋霜更是哭得不可抑遏，她貼在蕭辰的胸前，拚命地哭出心底所有的哀痛。
「娘……生了五個哥哥姐姐，可是他們小時候就一個個死了，娘好傷心，從我有記憶以來，娘就在生病了……爹說我要為五個哥哥姐姐活下去，所以我一定要孝順娘，讓娘開心……霜兒只有爹和娘啊！霜兒很乖，可是娘啊！為什麼不讓霜兒繼續照顧你呀！娘，霜兒好想你……」
聽秋霜一聲聲地哀泣，蕭辰只能擁緊她，不斷地伸手拍她的肩、撫她的發，任她在他懷裡哭盡悲傷。
秋霜幽幽飲泣，突然從他懷抱中坐了起來。
「大哥，我說的神仙故事都是騙人的，原來……原來生離死別真的很苦哇！」
「是很苦。」蕭辰凝望她的淚眼。「大哥走過來了，霜兒，你也要學著走過來。」
「不要！我寧可不學！」秋霜用力搖頭，搖落了串串淚雨。
「霜兒！」蕭辰扶住她的雙臂。「想想你說的故事，想想你娘親解脫世上的痛苦，她現在到了西方極樂世界，你要為她高興啊！」
「可是……」秋霜淚痕錯綜。「霜兒沒有娘了，沒人疼霜兒了！」
蕭辰心底重歎。當初他花了數年時間才走出憂傷，如今他又如何教甫遭喪母之痛的秋霜忘記呢？
他只能再度緊緊地擁住她，柔聲道：「霜兒，盡量哭吧！」
秋霜倒在他的懷中，不斷地哭泣，她不知道除了哭泣以外，還能如何宣洩自己的悲痛。
蕭辰仍是揉撫她的肩背，以手掌熱流一一撫平她顫動的身軀。
他相信，淚總會流盡，她也將會遠離哀傷。
在蕭辰懷裡，秋霜的心逐漸平靜了。她哭得好累，感覺有人抱著她、哄著她，就像是娘親一樣……她好想去睡夢中尋找娘親呵！
「霜兒！」蕭辰發現她睡著了，試圖喚醒她。
秋霜沉睡不語。
這是她難得的安寧，蕭辰遂不再叫她。
他不敢驚醒她，也不知道抱著她多久了，直到驚覺樹梢滴下露水，他才發現夜真的很深了。
他小心翼翼地抱起秋霜，她輕輕嚶嚀一聲，又靠上他的胸膛沉睡。
她很輕，輕得像是飄離枝幹的桃瓣，蕭辰不覺又擁緊了她。
慢慢地走到秋家屋前，蕭辰這才看到秋結拿著燭台，正站在門口等他。
「老伯！」蕭辰不知如何向他解釋。
「霜兒從她娘去了之後，就沒有好好睡過。」秋結瞭然於心，他開門走了進去，引蕭辰來到秋霜的房間。「讓她哭一場也好。」
蕭辰將秋霜放在床上，動作十分輕柔，惟恐驚動好不容易入睡的她。
「老伯？」蕭辰正想退出房間，但秋結已經放下燭台離開了。
蕭辰幫秋霜脫下鞋子，拉起了棉被，為她密密地蓋實，又將被角往裡頭塞，免得她翻身露出手腳著了涼。
確定一切妥當之後，他靜靜地望著她，忍不住伸手觸上她的粉靨，撥開幾縷沾黏淚水的髮絲，再以指尖柔緩地拭去她的淚痕。
「霜兒，好好睡，大哥疼你。」他溫柔地在她額角一吻，喃喃地訴出心底深處的話。
夠了，他也只能如此偷偷地表達愛意了。
蕭辰驀然起身，以掌風拍熄燭火，在黑暗中大步踏出秋霜的閨房。