蕭辰在秋家庭前劈柴，準備隆冬生火所需。秋霜則坐在一旁看書，她不時從書頁中抬起眼，偷覷蕭辰那流汗的、專注的臉孔。
「爹！」阿雷跑了過來，神色驚慌地道：「村子口來了好多官兵，指名要找爹耶！」
秋霜掉下了書本，憂心道：「糟了，金老爺來找你麻煩了。」
蕭辰神色自若。「別怕，我又沒做壞事，且讓我去會他一會，看他要做什麼。」
還沒到村子口，就聽到大嗓門的王大田道：「什麼山賊同夥？我看金老爺才和賊寇一窩呢！」
曾婆婆也道：「你們官兵不講理，只會聽貪官的話，要抓賊到山裡抓，不要到秋水村抓！」
只見一個年輕軍官高踞馬匹之上，不耐煩地道：「我看你們秋水村倒成了山賊窩了，別𣶹嗦，快！快把蕭辰交出來。」
蕭辰不理會秋霜在後頭拉他，昂然挺身而出，目光灼灼地道：「請問這位軍爺，你找蕭辰有何貴幹？」
「你就是蕭辰？」那軍官拿馬鞭指著他。「金文樹縣令上報都指揮司，說你與鍾吉等一干山賊藏匿秋水村，本爺今天就來拿下你們一夥賊人了！」
蕭辰望了那軍官身後約五百名兵騎的陣仗，依然毫無畏色。
「秋水村沒有賊人，這裡只有善良的平民百姓。再說，草民也只是一個普通的教書先生，不是什麼山賊。大人如果要剿討山賊，應該往山裡追去，為何來此擾民呢?」
蕭辰幾句話說得不卑不亢，氣度從容，那軍官楞了楞，這才仔細瞧了蕭辰的面貌。這一看之下，不由得睜大了眼。
蕭辰也認出他來了，拱手道：「高羿，別來無恙？如今你也升為將官了。」
「你？」高羿聽得蕭辰喊出他的名字，表情轉為驚喜。他立刻翻身下馬，上前握住了蕭辰的臂膀。「楊大哥，真的是你？這麼多年沒見了……」
「快十年了吧！」蕭辰百感交集，該來的畢竟躲不過。
「楊大哥，你為什麼變成蕭辰了呢？」高羿仍興奮地搖著他。
在場的人都呆住了。秋水村人不懂這位軍爺為何喊蕭辰為楊大哥，而隨行的兵了則不解他們的將領為何和賊人歡喜相認。
最驚訝的就是縣衙捕頭了，他急忙道：「向參將，這個蕭辰是山賊首腦之一您今日的目的就是要……」
「別吵！」高羿揮了揮手。「我說他不是山賊就不是山賊！」
捕頭又上前道：「可都指揮司下令，您……」
「我自然會去抓山賊，還要你這個小小的地方捕頭管嗎？」高羿瞪了那捕頭一眼。「恐怕你沒聽過咱楊大哥的名號吧？」
片刻之間，情勢有了大逆轉，眾人還是暗暗吃驚，蕭辰不欲高羿再說下去，阻止他道：「算了，那都是過去的事，你今天來不是要剿山賊嗎？」
「是啊！」高羿一拍掌。「我追鍾吉那夥人三個多月了，總是讓他給逃掉了，那天聽金文樹說這裡有同黨賊人，我馬上帶兵過來，沒想到竟然是楊大哥你！」
「我得罪金老爺，是他故意陷害我，還請高大人明察。」
「大哥說什麼客氣話！」高羿大力地拍上蕭辰的肩頭。「那金文樹看起來獐頭鼠目，我就知道他心術不正，果然是冤枉好人了。」
「那麼下次你不會亂抓人了？」蕭辰微笑問他。
「唉！是小弟不才！不明是非！」高羿猛敲著頭，一副懊惱表情。
其餘軍士看得目瞪口呆。他們平時趾高氣昂的參將竟然在此一布衣平民面前必恭必敬，這位叫做蕭辰的老百姓到底是什麼人物啊？
???
「高大人，說到剿滅山賊，這附近地形我熟，或許可略盡棉薄之力。」
「不要叫我大人啦！」高羿臉紅耳赤地。「若論帶兵打仗，你還是我的師父呢！如果當年……」
「高羿，待會兒再說吧！你請弟兄們先紮營，然後我們再一起共商大計。」
「好！都聽楊大哥的！」高羿言聽計從，好像現場地位最高的是蕭辰，而不是他這位握有兵權的大將。
蕭辰見高羿開始調度指揮，他也轉向村民道：「大家放心，沒事了，高大人的部隊紀律嚴明，不會擾亂各位的生活。」
「蕭辰啊，這是怎麼回事？」王大田問出了大家共同的問題。
「我和高大人是舊識。」蕭辰簡短地回答。
這個答案顯然不能滿足大家的好奇心，王大田還想再問，但蕭辰已走回高羿身邊與他低語著。秋霜突然覺得蕭辰變得好陌生。他有他的過去，而她只知道嬋娟這一部分而已，在他十八歲離開京城之前，他有什麼經歷呢？
「霜姑姑，為什麼那個人叫爹楊大哥？」阿雷拉著秋霜問道。
「我也不知道。」秋霜落寞地回答。
蕭辰望見了她，遂停止和高羿的對話，囑咐她道：「霜兒，你先帶孩子回去，我晚點再回去。」
「他們是你的孩子？」高羿熱烈地瞧著阿晴阿雷，眼睛和嘴巴都張得大大的。「是大小姐的孩子？」
蕭辰點點頭。
阿晴被看得不舒服。「霜姑姑，那大個子好討厭喲！」
秋霜拉過阿晴，低聲道：「我們回家，別管他了。」
秋霜的心逐漸沉下，她有個預感，蕭辰離她愈來愈遠了。
???
十天後，高羿帶著掃賊軍隊從深山出來，身後縛了十來個賊人。
「楊大哥！」高羿喜形於色地道：「幸好這次你帶我們走山路，還根據地勢佈兵圍剿，能滅掉這股朝廷的心腹之患，都是大哥的功勞呵！」
「是你治兵有道，訓練精良。」蕭辰不欲居功，心中掛念的是一對兒女和秋霜。
高羿感歎道：「昔日小飛將光采仍在，只是……」
「那是過去的事了。」蕭辰微笑道：「你答應不說的。」
「楊大哥，你放心！」高羿大拍胸脯，信心滿滿地保證道：「沒有人知道你在這裡，大將軍也不會知道。」
蕭辰望看寒風中抖瑟的枯樹，低頭道：「我不冀求義父原諒我，也許，我應該回去看他。」
「你千萬不能回去！」高羿大大地搖頭。「大將軍那個脾氣你又不是不知道。」
「再說吧。」蕭辰無奈地一笑。
高羿不欲再入秋水村擾民，兩人在山路岔口分了手，蕭辰暫且擱下心事，加快腳步趕下山。
遠遠地看到村人聚在一起，有人看到他，高興地大喊：「蕭辰回來了！！」
「高將軍已經大破山賊，大家可以放心過年了。」蕭辰愉快地向大家宣佈，卻看到愁眉不展的村人面孔。
「才趕走山賊，卻趕不走朝廷的狗官啊！」秋結大歎著。
「是怎麼回事？」
「前兩天縣府又來貼告示了。」曾石頭邊說邊引蕭辰到告示牆上。「說是咱秋水村有金礦脈，過了年朝廷就要派員來挖金礦，明年秋水村一律停止耕種，大家都要一起採礦。」
「豈有此理！」蕭辰看完告示，眼裡射出從未有過的怒意。
「這都是金文樹那狗官搞的鬼。」王大田忿忿不平地道：「吳家兄弟剛回來過年，他們在城裡就聽說那狗官勾結巡撫，上書朝廷要在秋水村採礦，而朝廷竟然也頒下聖旨，還規定要采多少斤兩哩！」
「村裡根本沒有金礦脈，怎採得出來啊？」有人質疑道。
「采不出來，他們就跟老百姓要！」蕭辰握緊拳頭。
採礦是天朝最無理的政令，皇帝向來昏庸不視事，而掌權太監一味歌功頌德，只要一聽地方呈報礦產即立令開採，不足部分則要求百姓補足，二十多年來，早已造成許多百姓流離失所，怨聲載道。
「我們連銀子都挖不出來！哪變得出黃金呵？」
「那個狗官差還說，山要挖，田要挖，連屋子也要拆了挖，看看我們有沒有私藏！」
王大田吼道：「我如果藏了黃金，早就蓋大屋、買田地，也不要貢獻給這個他媽的朝廷。」
蕭辰心中沉重無比。「唉！是我惹了金文樹，是我害了秋水村。」
曾婆婆安慰著：「蕭辰，你說什麼話呢？大家平安過年，感激你都來不及了。」
秋結分析道：「秋水村上繳的稅捐向來最少，金文樹早就把秋水村恨得牙癢癢的。那狗官不知道幾個月前就上書朝廷了，就算沒有抗稅，還是免不了要開金礦！」
曹石頭道：「我爺爺說過，以前就傳言秋水村有金礦脈，其實哪裡是黃金，那是我們的秋收稻穀啊！那一粒粒米都是辛苦種出來的，當然像黃金一樣寶貴了。誰知話傳了出去，狗官就以為這裡有金礦了。」
粒粒辛苦，粒粒黃金，老百姓的甘苦又豈是廟堂高官所能認知的！
「我一定會想辦法。」蕭辰握緊了拳頭。
???
夜裡，蕭辰又來到了大柳樹下。
寒冬柳葉凋零，碧綠溪也幾乎凍凝結冰，四野儘是一片死寂，而他那高大的身影更顯得孤挺卓然。
他聽到背後傳來細碎的腳步聲，回頭一看。「霜兒，你還沒睡？」
秋霜走到他的身邊，低頭絞著手指道：「這些天你不在，我睡不著，常常半夜起來到外面走走。」「為什麼會睡不著？」蕭辰關心地問著。
「我……我想等你回來。」
「唉！霜兒！」蕭辰心底湧起熱流，細細地審視幽淡星光下的秋霜。
秋霜慌忙垂下眼，心跳得好快。
「大哥，今天晚上你吃得少，我再去幫你煮碗麵。」說著就要往回走。
「不用了。」他拉住她的手。「我不餓。」
他握得好緊呵！秋霜稍微掙了一下，卻又掙脫不開，她全身驀然燒熱起來。「霜兒，我要去一趟京城。」
「你去京城？」秋霜的火熱瞬間熄滅，她驚疑地問道：「去京城做什麼？」
「我去保住秋水村。」蕭辰終於下定了決心。
「為什麼要到京城呢？你要去找那位高將軍嗎？」
「高羿他沒有辦法，但是我可以找到更有辦法的人。」
「皇帝下聖旨要采金礦，我們還會有什麼辦法啊？」秋霜急切地問著。
「大哥自然有辦法。我以前住過京城，認識一些人或許可以幫忙。」蕭辰不覺捏緊了她的掌心。秋霜心頭浮起不祥的預感。
「大哥，不要去！那些壞心腸的官老爺要欺負秋水村，我們小老百姓根本沒有辦法的……」
「不，秋水村是我們的家鄉，我不會讓那群無法無天的狗官欺負我們。」蕭辰語氣激動地道。
原來他把秋水村當做是自己的家鄉了！秋霜又喜又愁。
「可是京城那麼遠，你才剛打山賊回來，明天再找石頭哥哥他們商量吧！」
「不用商量了，我待會兒就走。」蕭辰放下了秋霜的手，寒意再度包圍住兩人之間。
「待會兒就走？」秋霜沒有辦法反應過來。過去十日蕭辰隨軍隊入山剿賊，她日夜擔憂他的安危，苦苦等待。好不容易他平安歸來，如今又要遠赴千里迢迢的京師，她確實再也放心不下。
「還是將孩子托給你，霜兒，麻煩你了。」蕭辰已經見到她眼裡的淚光，心頭亦是一陣淒楚。也許，這一去再也回不來了。
「大哥，不要走！」秋霜的淚水應聲而下，切切地喊著：「霜兒不要你再去冒險，我只要你好好地待在秋水村！」
「要給大家安穩的日子，我必須走這麼一趟。」蕭辰硬下心腸回答。
「我不要過好日子，我只想跟大哥在一起啊！」秋霜柔腸百結，忍不住哭訴出深埋多時的女兒心事。
蕭辰心中一震。他何嘗不知道她的情思呵！但他的過去和未來都是一條絆索，他不能讓秋霜對他投入感情，那只有為她帶來更多的痛苦罷了。
他愛她，他不要她傷心流淚，他願她無憂無慮、幸福快樂。
「傻妹子呵！」蕭辰舉起袖子輕輕為她拭淚，強笑道：「哭什麼呀！去一趟京城來回不過兩三個月，我們很快就再見面了。」
「不要！」秋霜仍是任性地哭著。「我真的好擔心！」
「霜兒怎麼不聽話了呢？」蕭辰強自露出笑容。「霜兒已經長大了，怎麼愈來愈喜歡哭呢？我走了以後，你要好好照顧你爹，阿晴和阿雷也懂事了，多叫他們做事，不要累壞自己的身子。」
秋霜抹著淚水，低頭不語。
「好妹子，答應大哥。」蕭辰半命令地喚著。
他永遠當她是小妹子，而他們就只能是兄妹情分！秋霜心頭一絞，淚珠兒又是大滴大滴的落下。
她的淚水又觸動蕭辰的心結。他再度為她拭淚，這次是以他的手指，溫溫地、輕輕地撫上她的臉頰。
秋霜不由自主地迎向他的目光，淚如泉湧。
蕭辰凝望她，那雙淚眼是夏日雨後的碧綠溪，洪水滔滔，淚流不止。
不能再看她了！否則他不知道他還會做出什麼事情來！蕭辰閉上眼，猛然將那纖弱的身軀抱進懷裡。
「霜兒，答應我，好好活下去。」
秋霜無力地攤軟在他的懷中，她已經聽不到他的話，也忘了自己身在何處，她只想永永遠遠地依靠在這個厚實的胸膛上。
「大哥，你要趕快回來，我等你。」
蕭辰無法回答，他只能緊緊摟抱她，戀戀難捨。
他會回來的，即使是魂魄歸來。
???
翌日，雪花紛飛，秋水村人得知蕭辰夜赴京師，皆是一片訝然。
他們對蕭辰敬重有加，這些年來他教村人讀書識字，也為秋水村做了不少事，尤其入秋抗稅事件以來，他們更覺得此人來歷不凡。然而沒有人問得出頭緒，連阿晴和阿雷對父親的過去也是一無所知。
村人不再探究蕭辰的來歷，他們把希望放在蕭辰身上，大家各自回家拜菩薩，祈求蕭辰此行平安，並為秋水村免除開礦噩運。
過了兩天——
秋霜帶著阿晴和阿雷在屋內唸書，她的心思從書本裡飄開，一再地回味蕭辰那個溫暖的懷抱。屋外傳來急促的拍門聲，秋結起身應門，曾石頭幾乎是衝了進來。
「這個……高將軍說要找阿晴阿雷，他很急！」
高羿也是馬上衝進來，看到阿晴和阿雷就大聲喊道：「小少爺、小小姐，快！我要送你們上京師！」
秋結看到孩子受到驚嚇，忙問道：「是怎麼回事？蕭辰他怎麼了？」
「他完了！他必死無疑了！」高羿在屋子裡團團轉。
秋霜變了臉色。「大哥發生什麼事？」
「他沒事！只是他搶了我的令牌和快馬，一路無阻上京師了，」
「你要抓他嗎？」秋霜急著問。
「如果抓得回來就不用找小少爺了！」高羿來回跺著腳。「他去送死啊！」
秋結道：「蕭辰是去找大官為秋水村說情，怎麼會去送死？」
「他一定回去找他義父了。能不能說情是一回事，倒可能先被他義父殺了。」高羿面色凝重。
「不會！」阿晴叫道：「爹不會死，沒有人會殺我爹！」
「小小姐，你的大將軍爺爺可凶了！」高羿大歎一聲。「誰叫你爹當年犯下大錯呢？」
「高將軍！」秋霜憂心忡忡地問道：「你是說他帶嬋娟姐私奔的事？」
「你也知道？」高羿不得不對秋霜另眼相看，原來還是有人知道楊大哥的秘密。
「我只知道這樣而已。那為什麼大哥的義父要殺他呢？」
「唉！說來話長，他都沒跟你們說嗎？」高羿見各人神色迷惘，又俯身問向阿晴。「小小姐，你也不知道？」
阿晴抓緊了秋霜的手，使勁地搖搖頭。
「十年前……」高羿急急說起來。「大小姐即將和五王爺成親，楊大哥軍職在身，卻帶著大小姐跑掉了。嗯，大小姐就是楊大哥義父的女兒，也是他的義姐，你們說，這姐弟私奔怎得了！」
曾石頭插嘴道：「又不是親姐弟。」
「雖然不是親姐弟，但是大將軍顏面盡失。」高羿繼續道：「偏偏幾年前得知大小姐過世的消息，他更不能原諒楊大哥了。」
秋霜明白了，原來蕭辰會和嬋娟躲進深山，為的就是躲避他義父的追捕。可是高羿口中的什麼王爺、大將軍，那不是故事或戲台才會出現的人物嗎？為什麼一下子都和蕭辰有了關聯？
「沒時間多說了。楊大哥拿了我的令牌一路換騎快馬，我已經追不上了，我只怕他一見大將軍就得死！」
秋霜愈聽愈心驚。蕭辰為了替秋水村求生路，不惜冒死去找他的大將軍義父，然而他可能求不了情，還枉送一條性命啊！
她不由得顫聲道：「高將軍，請你……請你一定要救大哥！」
「這不是在救了嗎？」高羿來回跺步。「大將軍一直以沒有子嗣為憾，偏偏二小姐也無所出，所以我才想要找小少爺和小小姐出面，或許還能挽回楊大哥一命！」
「好！我要去救爹！」阿雷聽得一頭霧水，但他知道父親有難，也不管自己小小年紀，馬上挺身而出。
「果然是虎父無犬子！小少爺、小小姐，我們一起走吧！」
阿晴仍是緊拉著秋霜，驚慌地淌出眼淚。「霜姑姑，你帶我們去……」
秋霜心裡早就願意陪伴孩子同行，然而一想到沒有人照顧老父，她一時無所適從，只能抬眼望向父親。
秋結知她心意，點了點頭道：「霜兒，不用擔心爹，孩子還小，你就帶他們一起去吧！」
「爹！」秋霜兩邊皆割捨不下，淚水直在眼眶打轉。
「霜兒，有我曾石頭在，你儘管去吧！」雪石頭好言勸慰。「蕭辰是為了咱秋水村冒險，你們去救他，我會照料你爹的。」
高羿催促著：「快走吧！馬車已經備妥了，詳情路上再跟你們說。」
秋霜匆忙間為孩子帶上厚棉襖，在漫天大雪中，懷著焦慮不安的緊張心情，生平第一次離開了秋水村，踏上了未知的旅程。