蕭辰來到一間雄偉的府邸門前，上頭扁額書寫著「大將軍府」，他已經在外頭徘徊一天了。
此刻，他終於下定決心走向大門口。
守衛的兵了趕著他。「哪來的鄉下人？這邊不准逗留，快走！」
蕭辰站在台階下。「請你通報楊大將軍，楊晉回來了。」
幾個兵於你看我、我看你，又嚷道：「誰回來了？沒有人認識你。」
是不認識了，事隔十年，這些年輕的兵了又怎會認識他？蕭辰仍然傲立不動。
「請你通報，楊晉在外頭等候。」
兵丁們又要趕他，一個中年人正要出門，看了蕭辰一眼，罵道：「誰敢到將軍府門前鬧事！你這鄉下人找死啊！」
「趙叔，不認得我了嗎？」蕭辰不慌不忙地道。
趙叔是將軍府的老管家，他定睛望向蕭辰，臉上的表情由不耐轉為驚訝。
「你……你是小將軍？是你？是晉少爺？」
「我回來了。」
趙叔驚喜地道：「真的是晉少爺，十年了，你終於回來了！」
「麻煩你帶我去見義父。」蕭辰心平氣和地說著。
「你真要見老爺？」趙叔驚喜的表情立即轉為黯淡。「唉！他一直不能原諒你，一提到你的名字，他老人家就要生氣！」
「讓我進去吧！」
趙叔遲疑道：「晉少爺，你不要進去，快走吧！老爺會殺死你的！」
「我就是回來領死的。」蕭辰淡然一笑。
走進迴廊，他目光流轉，這裡是他生長的地方，景色如常，只是人事皆改。
在大廳等候良久，一名白髮老者鐵青著臉出來，蕭辰立刻跪下磕頭。
「晉兒叩見爹。」
大將軍楊浦穿著家居便服，往椅子上重重坐下。
「你還有臉回來？」
蕭辰又是伏身拜下。「是晉兒犯錯，今天回來接受懲罰。」
「哼！懲罰？你的罪死十次都不夠！」楊浦怒聲道：「你身為將官，知法犯法，臨陣脫逃，又帶走我家嬋娟，你藏了十年，終於知道認錯了嗎？」
「晉兒一開始就知錯。只是……只是嬋娟需要我。」
「你還敢狡辯？」楊浦氣得站起來，拂下了桌面的茶碗，散了一地的碎片。「要不是你帶走嬋娟，她怎會那麼快死？」
蕭辰知道多說無用，抬頭望向蒼老的義父，心如刀割。
「晉兒讓爹傷心，又離家十年，未盡人子之道，是晉兒不孝。」
「你也知道不孝嗎？」楊浦怒氣沖沖地數落著。「當年你親爹為救我而死，我憐你沒爹沒娘收你為義子，一心栽培你，你十二歲起就隨我練兵出征，立了不少戰功，人家說我楊浦是天朝飛將，而你楊晉是小飛將……」
楊浦愈說愈無奈。
「我視你如親生兒子，嬋娟是你的姐姐，而你竟然在嬋娟婚前一個月把她給帶走。結果呢！我不得不讓嬋媛代姐出嫁，嬋媛嫁得痛苦，幸好五王爺沒有怪罪，否則你又是罪加一等！」
蕭辰無語。他與嬋娟之間的愛戀激情，又豈是三言兩語可以說得明白？只是累得義父和嬋媛受苦，那是年輕衝動的他所始料未及的。
「晉兒知錯。」
「你一句知錯就了結了嗎?嬋娟自幼體弱多病，你卻帶她四處奔波！她會死，完全是你的責任！」楊浦雙眼佈滿血絲。「八年前，你托人送來一個骨灰罈子，三言兩語寫了一封信，人卻逃得遠遠的，這就是你對嬋娟的態度嗎？」
「我把一半的嬋娟帶在身邊……」
「人都死了，你還能再給她什麼？」
「爹，那兩年她真的很快樂，她說她得到有生以來的自由……」
「不要說了，就算今日我不以害死嬋娟的罪名治你，也要以逃兵之罪處死你，楊晉，你可知罪？」「晉兒之罪，萬死難贖。」蕭辰又是磕頭。「只是臨死之前，還要請求爹一件事。」
「待決死因，還敢有什麼要求？」楊浦吩咐手下：「來人，把他押下到地牢，明天立即執行鞭刑，讓大家看看逃兵的下場。」
蕭辰急道：「爹，我有人命關天的事，請爹轉知五王爺，再請五王爺求皇上收回成命。」
楊浦冷笑道：「一回來就要見皇上，我上早朝還見不到呢！」
蕭辰急切陳述著：「我住的秋水村被迫開採金礦，如此一來，老百姓無法耕種，就沒辦法生活，而且還要繳各種苛捐雜稅！爹，我只想求見五王爺，告知民間疾苦。」
「人世間誰不苦？」楊浦依然盛怒。「你又知道我的苦嗎？」
蕭辰一震。「是晉兒讓爹傷心，晉兒只能以死謝罪，只是……秋水村兩百人的性命不能不顧。」「你是為了秋水村的人而來？還是為了贖罪而來？」
「都有！晉兒自知藏身十年，死罪難逃，臨死之前只盼能為秋水村的村人做點事。」
「你為他們做事？就不為我做事了嗎？」
「晉兒應當衝鋒陷陣，以報爹的養育之恩，可是……晉兒自料軍法難容，義父深恩，晉兒只有來世再報。」蕭辰說完即拜伏於地。
「來世？」楊浦淒涼地笑了。「我只有兩個女兒，原來是指望你這個義子繼承衣缽，誰知你就這樣帶走嬋娟，這是報答我的養育之恩嗎？」
「晉兒罪無可赦，如今只求速死。只是臨死前，願見五王爺一面。」
幾名將官聞訊趕來，一起跪下道：「請求大將軍開恩！當年小將軍戰功彪炳，練兵精良，我等都是小將軍一手調教，沒有小將軍，就沒有我等諸人，求大將軍免了小將軍的死罪。」
「不可原諒！」楊浦指著蕭辰。「這十年來，他到哪裡去了？你們苦守邊關，他躲到什麼地方？」「小將軍他……」
「什麼小將軍？楊晉早已被我除了軍籍。你們誰再求情，也一起接受鞭刑！」楊浦語氣嚴峻。「還有，不准你們向五王爺通風報信！」
蕭辰轉向那群熟識的將官微笑道：「多謝你們，是我該死。」
楊浦道：「還不綁去地牢？」
蕭辰知道無望親見五王爺，又懇求道：「爹，嬋娟的一半骸骨也在秋水村待了將近四年的光陰，那是一個好地方。晉兒最後只求爹向五王爺代為說情，放秋水村一條生路。」
見兵卒已拿繩索鐵鏈前來，蕭辰再度深深拜下。
「晉兒叩別義父，」
楊浦拂袖轉身，聽到鐵鏈叮噹的聲音，痛心不已，克制十年的老淚不覺汨汨而下。
???
大營的校兵場上，積雪早已清除，朔風如刀，一萬士兵按陣排列，圍住場中的一個高台，全場靜默無聲。
蕭辰雙手被高高地縛在高台粗木支架上，他的上衣被剝掉，袒露出平滑結實的背脊。風沙打在他的臉上，他仍然挺直身子，雙眼直視前方，毫無懼色。
楊浦全副武裝，手拿皮鞭，大聲宣告著。
「所有大營的將士們看到了，這就是叛逃的下場。不管你是兵、還是將，也不管你逃了五年、十年，這個楊晉，就是你們的榜樣。」風聲獵獵，楊浦指著蕭辰道：「當年楊晉身為軍中副將，不知表率，今日鞭笞三百，以徹傚尤！」
鞭笞三百！眾人暗自抽了一口涼氣。一百下的鞭刑就可以致死，三百下的鞭笞，不就將人給打爛了？更何況楊晉是楊浦大將軍的愛子，楊浦已是憤恨至極，一鞭往蕭辰背部抽打下去。
「你這個不孝子！前十鞭讓本將軍親自教訓你！」
痛徹心扉由背部傳來，蕭辰沒有叫喊，只是道：「爹……手勁弱了，晉兒不孝……沒能親侍身邊。」
「你真是太令我失望了！」楊浦又顫抖著揮下一鞭，卻再也無力舉鞭，將長鞭交給行刑官。「給我打，狠狠的打！」
一記又一記的鞭烙，在蕭辰背上割出血痕，他咬著牙承受應有的酷刑。在劇痛中，眼前的風沙捲起，黃澄澄地像是秋水村豐收的稻禾，而在阡陌中，站著那柔情似水、殷殷期盼的霜兒，她還在等他……
「霜兒……霜兒……」他喃喃喚著，只有自己聽到。
行刑官打得手軟。都已經鞭打五十下了，眼見這個楊晉皮開肉綻，血流如注，卻還是站得筆直，不喊一聲，換做是常人，早就昏死過去了。
「打不下去了嗎？換人！」楊浦命令著。
又是猛烈的鞭笞，蕭辰背上的血淌了下來，染紅了褲子。，他在不停歇的揚鞭聲中，使力喊道：「爹，求你……幫幫秋水村，求你……」
楊浦轉到他身前，冷言問道：「到底秋水村有什麼？要你這樣捨命相求？」
蕭辰腦海先是浮起秋霜嫣紅的臉頰，然後是兩個嬉笑的孩子，以及那群善良的村民。
他忍著撕裂的痛苦，顫聲道：「孩子……我的孩子……」
「孩子？」楊浦冷笑道：「嬋娟死了，你又再娶，生小孩了？」
「不……他們……是嬋娟的……孩子。」
「你和嬋娟有孩兒？」楊浦心頭為之大震。「你為什麼不說？」
「我怕……爹責怪，爹既不見容於我，我怕孩兒……」
「你怕我殺了你的孩兒嗎？」楊浦的聲音變得蒼老無比。
「晉兒死而無憾，只求爹協力保住秋水村，讓孩子能在秋水村……好好長大……」蕭辰氣息已弱，眼皮也無力地閉了起來。
「爹！爹！」
遠方傳來兩個至親兒女的叫喚聲，悠悠緲緲地鑽入蕭辰的耳朵裡。
是幻覺吧！他就要去見嬋娟了，她會不會責怪他沒有將兒女拉拔長大呢？唉，只是負了霜兒。他什麼都無法給她，還累得她照顧他的兒女。
「爹！爹！」
那聲音更近了，蕭辰的心在鞭打中也一塊塊地撕裂了。
眾軍士眼睜睜地看著兩個小孩和一個小姑娘跑進了整齊的軍伍裡，在行列間不斷奔跑，而帶他們來的高羿則礙於軍令，反而肅立軍伍之外，不敢貿然進入。
秋霜已經看清楚台上那個血人兒，竟然就是她日思夜想的蕭辰，只見他動也不動地被綁著，不知是生是死，她忍不住淚水直流，全身幾乎虛軟無力，腳步也顛躓了。
阿晴和阿雷則是驚懼不已。他們看到父親就要被打死了，又是害怕又是難過，但爹爹冒死救秋水村，他們這次就是來救爹爹！
阿雷加快腳步，卻被地上石頭絆了一跤，秋霜趕過來扶起他，哽咽道：「阿雷，快，快去救你爹！」阿雷不顧手臉的擦傷，趕上了姐姐阿晴，仍是哭喊著：「爹！你們不要打我爹啊!」
沒有人阻止他們的奔跑。
執鞭的行刑官已經打了八十鞭，眼見楊浦神色有異，又見小孩哭著爬上高台，為免誤傷孩童，於是自作主張停下鞭刑。
楊浦沒有說話，他只是看著兩個小孩跑上前抱住蕭辰。
「爹！」阿晴哭得滿臉通紅。「你不能死啊！我不要你死啊！」
「爹！爹！」阿雷死命抱著父親的腰，臉上沾滿了血。「爹啊！你還要教阿雷武功，我們還要幫霜姑姑摘桃子啊！」
「阿雷、阿晴！」蕭辰在朦朧中睜開了眼。不是做夢，果然是他的孩兒，他垂下兩行清淚。上天何其眷顧他呵！讓他臨死前還能見到孩子。
「放開我爹！」阿晴四顧張望，雖是淚眼模糊，但語氣十分堅定。
楊浦呆呆地看著阿晴。「這女娃兒……好像小時候的嬋娟……」
「放開我爹！」阿晴看著眼前的老者，又是毫不畏懼地喊著。
這就是嬋娟！楊浦的手掌微微顫抖。她身體不好，是他寵壞她了，她想要什麼，就可以得到什麼。所以一旦她要追求真愛，她就義無反顧地走了……
風沙中，只有孩子的哭聲，還有他老淚縱橫的吸氣聲。
高羿冒著受懲的風險奔到台前，與幾位同僚一見狀，立即互使眼色跪下求情。
「屬下斗膽，楊大哥協助屬下剿滅亂賊有功，還請大將軍饒了楊大哥，也讓大將軍一家祖孫團圓。」
楊浦深吸一口氣。早先幾年，他還盼著義子偕嬋娟歸來，豈料竟收到一個骨灰罈子，這教他情何以堪啊？偏生二女兒嬋媛嫁與五王爺十年，亦是膝下猶虛。多年來，他一人孤苦，不就渴望兒孫滿堂嗎？
十載悠悠，眼前一身傲骨的年輕人，仍是他視如己出的兒子，也是他的女婿啊，而他們有了孩兒，那是他一個老人最大的寄望啊！
「叫……爺爺！」蕭辰身上血流不止，意識逐漸模糊，拼著力氣道。
「不要！」兩個孩子哭著抱緊父親。「他是壞人，不是爺爺！」
楊浦心頭一緊，長長歎了一口氣。「放楊晉下來，著請城裡最好的大夫過府治傷，孩子……也一起回去吧！」
在蕭辰被扶下時，他瞥見了台下的秋霜。突然之間，他覺得好安心，所有的痛苦掙扎都消失了，好像又回到碧綠溪的大柳樹下，與她共聽水聲淙淙，同看垂柳交舞，是無比恬適的身心安頓。
霜兒！他默默地喚著她，終於暈了過去。
???
大將軍府的大廳上，秋霜緊攬著兩個孩子，侷促不安地打量這間大屋子。
她沒有住過這麼大的房子，也沒有看過這麼多衣飾華麗的人，更不懂那一套套繁瑣的禮儀，以致五王爺夫妻駕臨時，她也不知道要跪迎。
阿晴握緊她的手，緊緊貼在她的身邊，阿雷則是警戒地到處張望，三個人皆是一身塵土血污，心裡仍掛念著送進裡頭療傷的蕭辰。
「王爺王妃來了，還不下跪嗎？」一個丫環在旁邊喊著。
秋霜嚇了一跳，更是不知所措地抱緊孩子。
「不必多禮了。」嬋媛王妃微笑走過來。「這就是我姐姐的孩子？」
見她有著和阿晴一樣的笑容，秋霜不覺放鬆了心情。
「是，他們是嬋娟姐的孩子。」
「你叫阿晴？你叫阿雷？」嬋媛俯身看著孩子，語氣溫和地道：「我是你們娘親的妹妹，你們多大年紀了？」
阿晴將一張小臉埋入秋霜的懷裡，而阿雷也不說話，只是瞪大眼看這位美麗的貴婦。
「叫阿姨！」秋霜有點窘迫，輕輕推著阿晴。「要回話啊！」
阿晴和阿雷還是不叫，他們把這裡的人都當做是欺負爹爹的壞人了。
嬋媛仍是笑著。「孩子怕生，沒關係，相處久就熟了。」
秋霜只好幫孩子代答：「過了年阿晴九歲，阿雷八歲。」
秋霜打從心底喜歡嬋媛王妃。她不只長得好看，人也和氣，大概嬋娟姐也是像她一樣漂亮吧！嬋媛轉向秋霜，笑問著：「請問你是……」
「她是霜姑姑！」
阿雷大聲地回答，連在大廳另一邊議事的五王爺和楊浦也為之側目。
「阿雷，小聲點。」秋霜臉蛋浮起紅暈。「王妃，我……我叫秋霜，大家都叫我霜兒。」
「霜兒，是你帶著孩子趕上京城嗎？」
「不，是高大哥帶我們來的。」
「高羿那粗人怎會打理小孩的生活呀！這一路恐怕是多虧你了。」嬋媛輕笑道：「我也很難想像晉哥哥一向縱馳沙場，竟能獨力帶大兩個孩子。阿雷，你爹會燒飯給你們吃嗎？」
「爹才不會燒飯呢！都是霜姑姑做飯，然後我們吃飯！」阿雷仍是大聲地說話。
「這孩子真像晉哥哥，講話自信又大聲。」嬋媛仍是笑得很開心。
秋霜聽了一楞，那是他們所認識的小飛將楊晉，她從來沒有見過蕭辰自信大聲說話，她所認識的是一個沉穩安靜的蕭辰。如今，他回到了京城，他將會選擇哪一種身份呢？
嬋媛見秋霜神情落寞，以為她是擔心蕭辰的傷勢。
「霜兒，別擔心晉哥哥，他自小鍛煉得一身鋼筋鐵骨，而且大夫正在療傷，不會有事的。」
「你不能再叫晉哥哥，要改口叫姐夫了。」五王爺笑著走過來，親密地握了握嬋媛的手。
「姐夫也好，晉哥哥也好，都是親人嘛！」嬋媛嬌笑著。
看到這一幕，秋霜竟又紅了臉，想到蕭辰臨去時的緊緊一握。
五王爺望了秋霜問道：「你是秋水村的人？」
五王爺長得高大威嚴，秋霜不由得畏怯地低下頭。「是。」
「方纔岳父已經提過秋水村開礦的事，既然是楊晉捨命陳情，本王一定仔細查明再上奏皇兄，絕不讓你們秋水村有任何委屈。」
「多謝王爺、王妃。」秋霜心頭一酸，想到蕭辰以性命換來秋水村的平安，眼淚就撲簌簌掉了下來。
「瞧你！」嬋媛拉著五王爺。「你嚇壞霜兒了。」
「沒有！」秋霜急忙拭淚道：「霜兒好高興，如果大哥知道了，他一定更高興。阿晴、阿雷，替爹爹向王爺道謝。」
阿晴和阿雷乖乖地聽話。「多謝王爺。」
五王爺哈哈大笑。「我還得多謝孩子的爹，是他陰錯陽差湊合了我和嬋媛的姻緣呢！對了，孩子也別叫我王爺了，我是他們的姨父，是不是？」
嬋媛瞧著阿晴歎道：「如果我們有孩子，也這麼大了吧。」
五王爺搖頭笑道：「別提這件事了，你姐姐的孩子也像是我們的孩子一樣。阿雷、阿晴，有空到姨父家來玩喔！」
阿晴道：「爹還沒好，我們要照顧爹。」
嬋媛輕撫阿晴的頭。「好乖！你們都是晉哥哥的好孩子。」
她的溫言笑語讓阿晴放下戒心，抬起大眼望向這個漂亮的阿姨。
「我娘跟你長得一樣嗎？」
「嗯！很像！」嬋媛拉起阿晴的手。「你也長得很像你娘，不過這水靈靈的眼倒像霜兒呢！」
「人家也說阿晴和霜姑姑很像。」阿晴得意洋洋地道。
「沒有啦！」秋霜忙道：「秋水村的姑娘天天看山看水，心情開朗，每個人都帶著笑容，自然看起來都很像了。」
嬋媛意味深長地望著秋霜。看她也不過十七、八歲，卻肯帶著兩個孩子，千里迢迢趕赴京師救人，她和楊晉之間有著怎樣的感情啊？
「果然是個有靈氣的地方，難怪晉哥哥要拚死保住秋水村。唉！爹，你下手也太重了。」
一直不發一語的楊浦又恢復冷峻的面容。
「國有國法，軍有軍紀，死罪雖免，活罪難逃。今日鞭他八十，已經算是額外施恩了。」
五王爺也道：「嬋媛，你就不要怪岳父，當年邊防吃緊，楊晉卻以副將之尊逃軍，若當時被抓，恐怕就是砍頭死罪。」
秋霜聽了一凜。有關蕭辰的過去，高羿已悉數告知她，但今日親見嚴刑峻法，感受又是格外深刻。
他一定很愛嬋娟姐，所以他甘願付出這麼大的代價；而她不過是個鄉下姑娘，又哪能在他心頭佔上一席之地呢？
秋霜正自神傷，趙叔從裡頭出來道：「大夫已經幫晉少爺包紮止血，沒有大礙了，老爺是不是要進去看晉少爺？」
五王爺道：「岳父，我們一起進去吧。」
來到房門口，阿晴和阿雷馬上鑽了進去，其餘人也進去了，惟獨秋霜站在門邊，躊躇不敢進房。他們才是一家人，這是他們一家相聚的時刻，而她不過是蕭辰生命中的過客罷了。
過了好一會兒，五王爺扶著眼眶微紅的嬋媛出來，柔聲安慰著：「既然楊晉沒事，你也不要難過，他現在還很虛弱，過兩天我們再來看他吧。」
嬋媛拭去眼角淚珠，見秋霜兀自發呆，即問道：「你怎麼不進去？你要好好照顧我姐夫啊！」
這時趙叔也出來道：「霜兒姑娘，晉少爺在喚你呢！」
秋霜心頭一緊，走進藥味撲鼻的房間，見到床上全身血跡斑斑、纏滿佈條的蕭辰，淚水又如斷線珍珠般落下。
「霜兒！」蕭辰趴在床上，吃力地抬眼看她，手指微微動著。「都沒事了……」
「大哥！」秋霜拋開所有的疑慮，立即跪到床邊，按住他的手指，兩人四目交對，千言萬語，不知從何說起。
「霜兒！」
蕭辰背部劇痛，氣虛體弱，他講不出其它話來，但他只要喚著霜兒，握著她的手，他就安心了。
「霜兒！」他感受她手裡的溫熱，疲倦的他很快地沉沉入睡。