「薛齊呀，你這郎中位置坐幾年了？」
「回尚書大人，七年。」
「七年，是該轉個職了。」刑部尚書今天喚了薛齊過來，好整以暇地告知消息。「吏部那邊有話，準備將你調個知州或是按察命事，我想你也該去地方歷練歷練，如何？」
「薛齊但憑朝廷派遣。」這是薛齊唯一的回答。
看似徵詢他的意願，實則無人拒絕或異議。
通常京官外放皆會往上升，如今他熬了七年的五品郎中，卻是平調五品的地方知州或俞事，貶謫意味已是不言而明。
看來是去年查了洪知府的案子，得罪太多人了。
他審閱洪知府送上刑部的案卷，一眼便看出其中有很大的破綻，但有太多人過來「關心」，要他記得洪知府是翟太師的人，或要他記得疑犯當官的爹是某某郡王的大舅子，如此如此，這般這般，總之就是要他乖乖掩上案卷，維持原判。
他這回沒有「幫」所謂的陳黨，他只是秉公處理，一一羅列洪知府判案的誤謬之處，卷子往上呈，侍郎批個「退」要他重寫，他堅持不肯，後來不知怎麼，他的卷子不見了，先是落是怠忽職守的訓誡，後來尚書索性就將案子轉給其他同僚。
他這麼「不聽話」，早就是諸多人的眼中釘，這兩年上頭也不再派他外出查案，少了一份差旅補貼不說，其實也是刻意削減他的職權。
走到這個地步，意料中事。
「你在刑部這麼多年，也是很有貢獻啦。」尚書大人不知是譏諷還是真心。「你寫了三部律政釋義，律政釋疑，律政釋例，幾幾乎是我刑部的傳世寶典，足可做為官員的參考范書了。」
「卑職職責所在，盡力而為。」這是他還值得自傲的事跡。
「我記得有幾處江蘇還是河北的知州，地點都不錯，你想去的話，該走動的還是得去走動。」尚書似乎是良心發現，提點他門路。
他該去找翟太師嗎？找太師也沒用了，他已經徹底辦了該有的禮數，他全盡到了。生日，過年，娶媳，加封，他皆登門拜賀——可光有一顆誠心還不夠，人家送的是貴重厚禮，拿出來可以讓太師讚賞有加，撫鬚而笑，他帶上的宜城名產算什麼。
既不夠聽話，又不會做官，唉，他還有什麼前途呢？
一道長長的厚門簾隔開大廳通往後面屋子的通道，在昏暗不明的暮色裡，琬玉靜悄悄的搬了一張凳子，坐在簾後偷聽。
雖說偷聽有失她身為薛家主母的身份，可是她實在太擔憂薛齊到底發生什麼事情了。
傍晚，自她婚後就不曾再踏進薛府的父親突然來了，還帶來一位表情嚴肅的長鬚人物，她先請他們在廳裡坐著，後來薛齊回家，喊了一聲陳大人，她才驚覺那位長鬍子客人竟然就是陳黨首腦人物陳繼棠。
薛齊吩咐送上茶，掩了門，三個人閉門談事，她也溜到後邊來。
瑋兒和慶兒跟著躡手躡腳過來，她原想要他們離開，一見那稚氣的瞳眸裡有著超齡的憂心，她頓感窩心，都八，九歲了，念了書，明白了事理，已經懂得察覺大人一舉一動的變化，關心起雙眉緊鎖的父親了。
她向他們比個噤聲手勢，要他們蹲在她身邊，母子三個大氣不敢吭上一聲，眼睛盯向長簾下的光彩，豎起耳朵傾聽。
「薛齊啊，你可知姓洪的那廝參你一本，是陳大人幫忙駁回摺子的？」盧衡帶著教訓的口氣道。
「多謝陳大人愛護。」薛齊向陳繼棠拜個揖。「洪知府的指控子虛烏有，薛齊自認坦蕩，就算都察院派御史查我，我也不怕。」
「就是多少子虛烏有的事，也會被編派成事實。」盧衡還是很不客氣地道：「你自己得小心啊，不要連我也一起牽累下去。」
「請放心，我本無過錯，絕不連累您。」薛齊再次強調。
「沒過錯？你的郎中已經坐不住了，外調知府沒份兒，還降格去選知州。」盧衡還是很激動，「我聽到消息，吏部那邊肥缺早排定了，你就等著給派到海南，漠南那些鳥不生蛋的地方吧。」
「蘇東坡也去過海南啊……」薛齊喟然一聲。
「空有文名有什麼用？大江東去，一個大浪來就打死了。」盧衡今天火氣忒大，徹頭徹尾教訓這個他好不容易才挑中的笨女婿。
「薛齊，你哪裡也不去。」一直不說話的陳繼棠開口了。「我力保你到大理寺，那兒右少卿出缺，皇上向來愛才，有我的保薦，沒有理由見你這般精通刑律的人才，他會勾選你去做個偏遠地方的小知州。」
「陳大人，千萬拜託您，就請您美言幾句了。」盧衡轉為禮貌好口氣，再向薛齊斥道：「如今陳大人大力幫忙，還不快道謝？」
琬玉在簾後聽清楚來龍去脈，雖為薛齊的仕途擔憂，心裡卻升起了另一種盼望。
她明白，丈夫這些年來遭到刻意打壓，有時不免悶悶不樂，唯一讓他覺得當官還有所成就可誇口的，正是他寫就的幾部刑律大書。
看他的意思，若能待在刑部，繼續給他鑽研刑律，不陞官也沒關係，可如今他有了是非，而陳繼棠最近晉為太子少保入閣襄贊政務，嚴重影響到翟天襄的地位，一場鬥爭勢必再起，父親又從翟黨倒向陳黨，甚至還要拉他過去，這樣一來，豈不讓他真正捲入黨爭，添惹更多是非？
他是坦蕩沒錯，可是宦海沉浮，驚濤駭浪會將他打往哪個方向，他完全不能自主。
如今若能外放，即便是個小知州，但能到那天高皇帝遠的地方，有山，有海，離開了權力鬥爭，勤政閒暇之餘，照樣可以搬了他最愛的律令書籍，研讀寫文，這樣何嘗不是另一條更坦蕩，更無負擔的官途。
大廳裡也有片刻的安靜，黑夜降臨，吞噬了窗外最後一抹晚霞。
「多謝陳大人厚愛，多謝岳父關心。」薛齊沉吟片刻，緩緩道來：「薛齊以為，自進士及第後，始終充任京官，即便有查案經驗，但畢竟不是地方父母官，無法深入民間，廣知民情，另外，也從未熟悉我朝的糧稅和漕運政事，不如有機會的話，就去地方看看，這樣才能完整我的仕宦資歷。」
「說得倒好聽。」盧衡氣道。
「你顧慮翟太師？」陳繼棠冷冷地問道。
「你還當翟天襄是你恩師？」盧衡拚命出他的惡氣。「他要看重你，會眼睜睜放你在郎中位置霉爛？又拚命找我工部的麻煩，想拔了我的尚書，他利用你寫完幾本刑書，就一腳將你踢開了，你怎地執迷不悟啊。」
「我誰也不顧慮。」薛齊平靜地回答問題：「我只顧慮我的家人。」
「啊？你說什麼？顧慮誰？」盧衡不可思議地再問。
「岳父，我顧慮我的家人，我的妻子，我的兒女。」
「你你你……薛齊啊，當官的是你，不是仰賴你吃穿的妻孥啊。」
「顧慮家人是很好。」陳繼棠的聲調始終不高不低，不帶任何情緒。
「可你得想想，你的兒子會看，會想，人家的爹當官是一路亨通往上爬，怎麼自家的爹就當個小官，還被貶到偏遠州縣，過上遷調流離的困苦生活？」
「就是啊，你得給兒子做個榜樣，起碼也要給他們安定的生活。」盧衡幫腔道。
「我行得正，坐得直，這就是榜樣。」
「這是什麼榜樣？」盧衡又惱了，「反正我女兒那兩個娃已經有一個沒榜樣的爹，也不差你——」
「岳父。」薛齊嚴正地道：「慶兒和珣兒的爹，是我。」
「是你就是你啦，家務事也別拿出來讓陳大人見笑了。」
好過分的爹。那人怎能和薛齊相提並論。琬玉不覺握緊了拳頭。
兩個孩子當然也聽出了端倪，又發現偎著的娘有些激動，不約而同對看一眼，再一起抬頭望向娘親。
琬玉一驚，慶兒漸漸大了，似乎已經知道薛齊並非他親生父親，但她也不會跟他提起那個沒資格當他父親的人，可如今爹這麼一說……
她鎮定地朝小兄弟扯出微笑，心頭仍然很不踏實，怕慶兒稍後要來問爺爺的話是什麼意思。
「薛齊，上回朝會你也看到了。」陳繼棠打破沉默，「翟太師接連兩個提案皆被皇上以理由擱置再議，看來皇上是再也不那麼信任翟太師了，此人失勢，指日可期。」
「哇，陳大人好神算，我從皇上征你入閣就明白了。」盧衡歡欣鼓舞地道：「女婿啊，你就聽陳大人的……」
「夫人，夫人。」阿金提了一盞油燈，跑到琬玉身邊，小小聲地道：「家興來了，要你那邊說話。」
家興是宜城薛家的家僕，常常往來宜城和京城送東西，遞消息。
「哦？」琬玉起了身，有些疑惑，事先沒聽說他要來呀。
「夫人啊……」家興一見她就哭了。
「家興，怎麼了？」琬玉好聲安慰，壓低聲音道：「老爺前頭有客人，你有事慢慢說。」
「咱薛家的老太爺，老太爺……嗚啊。」家興才不管有沒有客人，說著就悲從中來，放聲大哭道：「嗚嗚，老太爺升天了。」
薛齊得知父親過世，悲急如焚，隔日一早便遞呈，上頭立即准他離職，返家奔喪，依制守孝三年。
馬車一路急趕，往往趕到最後一個可以留宿的客棧，這才會停下來歇宿，幾天下來，孩子們全累壞了。
大炕上，四個孩子排排睡，玨兒和珣兒已經閉眼熟睡，琬玉愛憐地輕撫玨兒稚嫩的小臉，才三歲的娃娃，從沒行過這麼遠的路，暈了兩天車，也吐了兩天，總算今天情況好多了，恢復元氣些了。
回想那年呀，慶兒也是三歲，珣兒更小，才一歲，母子三個也是如此一路倉惶趕路，漫天大雪，茫茫不見前路，趕了又趕，趕得累病不堪，仍不知要趕往何處去。
這些天趕路，她偶爾會浮現起當時的感覺，但她明白，如今是趕回宜城奔喪，身邊有丈夫孩子，一家人團聚一起，完全沒有害怕的理由。
也許，她怕的是……即將回去她以為再也不會回去的宜城吧。
她轉過身子，還有四隻亮晶晶的大眼瞅著她看。
「娘，爹不睡嗎？」慶兒稍微支起頭，望向站在窗邊的爹。
「爹等會兒就來睡了。」琬玉摸摸他的額頭，又望向他身邊的瑋兒道：「你們先睡，別讓爹擔心。」
「好。」瑋兒轉身跟慶兒道：「我們睡了，爹才會睡。」
「瑋兒當大哥最懂事了。」琬玉再為這對兄弟拉整被子。
確定兄弟都已合眼，她這才起身，直到薛齊的身邊。
雖然薛老太爺是壽終正寢，安詳離世，但驟失老父，他的哀傷和震驚仍是難以平復，自接到消息以來，他很少言語，更多時候是失神呆坐，無心整理的髭鬚已爬了滿臉，更顯他的憔悴憂傷。
而她能做的，就是照料好四個孩子，照料好他。
「齊？」她輕輕握住他冰涼的手。
「琬玉你瞧，桃花開得多好啊。」他聲音也輕輕地，目光凝定在暗黝的窗外，那邊植了幾株桃樹，房裡的燭火映出星星點點的桃花。
「是很好。」
「六歲那年，桃花開了，爹帶我去看田地新插的秧苗，指著好大片好大片看不到盡頭的水田說，這以後都是你的了，回家就跟爹學算賬吧，我說，我不想學算賬，我想唸書。」
琬玉紅了眼睛，仍是握緊他的手，傾聽他的心情。
「爹說，你想唸書，那就念，爹供你念，於是我念呀念，竟然念到了金榜題名，他好高興，接到了消息，還在宜城放了半個時辰的鞭炮。」
「我記得了，那年我十四，五歲吧，即使住在城外都聽到了。」
「想想我這輩子呀，爹一直在幫我，成就我……」
夜風幽幽吹過，拂下了桃花，零零落落，回歸大地。
「爹是我的福星啊，他幫我……讓我娶了你，這回，他離開了，還不忘幫我，讓我及時從政爭中脫身……唉，唉呀。」
那重重兩聲長歎扯痛了琬玉的心，她咬緊下唇，用力忍住淚水。
「齊，你累了，上炕睡吧。」她試圖拉他。
「我睡不著。」
「那坐下來，別老站著。」
她拉他不動，便去搬來椅凳，硬是按他坐下，再緊緊地抱住他。
沒有任何言語能撫慰他的喪父之痛，她能做的，只是陪伴他，輕輕柔柔地撫摸他的頭髮，讓他安歇在她的懷裡。
她不會害怕回去宜城了，雖然那裡曾是她不堪回首的傷心地，卻也是夫妻倆出生長大的地方，兩人同看一座青山，共飲一條河水，而他曾經走過的綠油油稻田，她也曾經走過，還佇足驚奇於那垂下的飽滿稻穗。
宜城是他們的故鄉。
大炕上，兩兄弟悄悄地縮回偷看的目光，拉被過頭，將整個人蒙了起來，也把交談聲音藏進了被窩裡頭。
「大哥，我想……」慶兒抓捏被子。「那件事……我不問了。」
「也對。」瑋兒回道：「爺爺過世，爹很傷心，以後再說。」
「那我還是你弟弟嗎？」
「慶兒，你當然是我的弟弟。」瑋兒伸手過去，握住了慶兒的手。
「呵。」慶兒也用力回握大哥的手，安心入睡。
趕路暫居的房間裡，終至沉靜無聲，星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝頭的新生花苞，即將綻放出更美麗的花朵來。
薛老太爺百日後，宜城的薛家大宅恢復平靜日子。
夏末，薛齊帶著瑋兒和慶兒再赴京城一趟，將當時來不及收拾的書籍衣物整理妥當，運回宜城，並將宅子托付給阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任務便是將阿蕊遷回宜城的薛家祖墳。
撿骨告一段落，薛齊坐在棚下等待師傅整理墳地。
「帶大娘回家了。」慶兒坐在他身邊，看著新封好的青玉骨甕。
「慶兒這次來，大娘一定很高興。」薛齊欣慰地微笑道。
原先琬玉還想一起過來，是他說服她留在宜城照顧孩子，以免再受奔波之苦，由他帶上瑋兒即可，她這才打消念頭，但仍要求慶兒同行祭拜，以盡一個同父異母弟弟的孝敬之意。
「爹，大哥的親娘是大娘，所以他不是娘生下來的？」慶兒又問。
「是的。」薛齊不意外他的問題，孩子八歲了，終於長大了。
「爹和娘成親前，已經有我，所以，我不是爹親生的？」
「沒錯。」
「大哥的親娘在這裡。」慶兒又轉頭看了一眼青玉骨甕，再望向爹，大眼裡儘是疑惑，「我的親生爹在哪裡？像大娘一樣死了嗎？」
在那雙急欲解答的孩子瞳眸裡，薛齊明白，該來的總是來了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感覺了。
瑋兒看完師傅填土，也走過來棚下，坐在父親身邊的小凳。
「瑋兒也一起聽吧。」他說出了縈繞心底多年的想法，「慶兒的親生爹……他沒有死，他還活著。」
「啊，還活著？」慶兒好驚訝。
「他在哪裡？怎沒來找慶兒？」瑋兒幫忙問。
「他去了很遠很遠的地方，暫時不會回來。」
「他為什麼要去很遠很遠的地方？」兩兄弟幾乎異口同聲。
「來，瑋兒，慶兒，爹先問你們一件事，你們喜歡爹嗎？」
「喜歡。」又是異口同聲。
「爹也很喜歡你們兩個好兒子。」薛齊伸出雙臂，拍拍身邊的兩個小肩頭。「而爹，也很喜歡我的爹，也就是你們的宜城爺爺，這回他過世了，爹很傷心，你們都看到了。」
兩兄弟點點頭。
「慶兒的親生爹，他也是這樣。他很愛他的爹，他的爹要去很遠很遠的地方，他怕他爹年老沒人照顧，所以陪著老人家一起去，這樣就能服侍生活起居了。」
「他跟另一個爺爺去很遠很遠的地方？」慶兒試圖弄清真相。
「正是。」
「很遠很遠的地方在哪裡？」瑋兒仍有疑問，「爪哇？錫蘭？天方？」