妝台前，媚雪回眸露出甜美的微笑，低聲問夫郎：「花嬌妾貌嬌？十郎惜妾若惜花？」晶瑩潤白的膚色，雙頰染上絕美的一抹淡紅，一夜承歡，使她的美色更增一分豐艷，杜放鶴瞧得目不轉睛，流露出不加修飾的欣喜迷戀。
「『一笑嫣然，轉盼萬花羞落。』凡花焉敢與卿比嬌？十郎自當憐取眼前人，不可一日無卿卿。」他眼睛裡閃亮著光輝，帶著那樣深重的摯情，媚雪只能含情脈脈的與他對視，融化在那兩池柔波中。
他從背後摟住她纖細的腰，有幾分志得意滿的朝她耳根呵氣：「你終於是我的了，從這一刻起，不許你再逃離我的身邊。」
「不許？好霸道的口吻，我不喜歡。」
「那麼，懇請你永遠留在我身邊如何？」
「我幾時說要離開了？」
「一開始，你並不是很喜歡我，幾次想親近你，你總有法子避開，令我懷疑自己真那麼討人厭嗎？你說，我討人厭嗎？」
媚雪輕笑。「你確實討人厭，老是偷襲人家，強迫人家接受你，我想，如果我沒有愛上你，下場一定很可憐。」
「好啊！譭謗你的夫婿，該罰！」
他的懲罰是又一次偷襲她，吻得她天旋地轉，不得不接受他。
「瞧你！又來了。」含羞帶怯的新娘且喜且嘖地撒嬌。
「我的阿媚，你真美！」
「彼此彼此，爵爺也是京師有名的美男子。」
「又是阿星長舌？」
媚雪幽然地一笑。「別怪他吧！我太好奇過去發生在你身上的趣事。」
「是『趣事』，不是荒唐事？還是老婆有良心、好教養，舌鋒一轉，天下無醜事。」他輕鬆地一笑，並不怕人知曉他的過去。
「人不風流枉少年。」她飄忽地笑著，緩緩地加上一句：「你覺得呢？」
「我向你保證，那都已經過去了。」
「我很幸運，」她凝望著他：「認識了現在的你。」
「我也是。」他不知多麼感激天意的安排，讓他從湖中救起她。過去的她，他無緣一見，今日的她，已是他的靈魂、他的妻。
他們的愛在擁抱中昇華，他們的心在擁抱中靈犀相通，雙心合一。
青春的歲月，纏綿的情愛，使人心醉神迷，媚雪的面龐總是籠罩若一層溫柔的光彩，身心紓放地度過蜜月生活，這侯爵府如此遼闊，景色四季不同，暢遊其中不生煩憂之想。除了有時杜放鶴被宣召入宮，其餘時間兩人總是在一起的，玩遍了侯府的每一角落，杜放鶴就帶她出門遊山玩水，過了一段最幸福且豐美的日子，在這兩個多月裡，沒人不識相的來打擾他們，即使同住府中的龍湖和秦藥兒也不作礙眼的人，自行打發時間。
這天，杜放鶴又進宮去，媚雪在房裡為他縫製一件長袍，她的手藝連蘇州麗織坊最出色的師傅、繡工都要豎起大拇指稱讚的。侯府中雖不乏巧手者，但她總想親手為他做點什麼，叫回報他的深情，這也是她的心意。
「姊姊！」秦藥兒呼喊著進門來，她的眼睛清清亮亮的寫滿了驚奇。「姊姊，別待在房裡了，到街上去，皇榜已貼出來，新科狀元在遊街呢！」
媚雪奇怪她的興奮。「新科狀元生得三頭六臂嗎？」
「不是。」藥兒神秘地一笑。「你絕對想不到他是我的老朋友。」
「誰呀？」
「郭鐵諾！上回跟你提過，有一對孿生姊弟……」
「哦，是那個弟弟。這樣很好啊，你可以去拜訪你的老朋友。」
「不了，我同他姊姊比較合得來。」藥兒坐了下來，叨叨絮絮的說：「沒想到他有如此才情，十九歲便考中狀元，想想本朝之中，未及弱冠而登進士第者，寥寥可數，而他卻一舉摘下狀元郎的冠冕，想必十分得意。」
「他不應該得意嗎？很應該的。藥兒，你們既是舊識，起碼該請龍師哥送一份賀禮過去，邀他來府中敘舊。」
「方便嗎？」她跟杜放鶴依然是相對無話。
「有何不便？我也對孿生姊弟很好奇呢！」
這話勾起藥兒的回憶。「姊姊不知那對姊弟相處的模式多有趣，告訴你，郭鐵諾有戀姊癖，在他姊姊面前，溫馴得像只小綿羊，卻對其他人擺出一副少年老成的面孔，我沒見過比他更像書生的書生，更沒見過像他那種精敏幹練、通曉時務的書生。」
媚雪笑著聽了。「會讀書的人不見得就是個不問世事的書獃子。」
「考狀元不都要三更燈火五更雞嗎？」
「天資差的只好勤能補拙，那位狀元公想來是位高才。」
秦藥兒點了點頭。「姊姊說得對，據我所知，那個郭鐵諾只有在他姊姊面前會『難得糊塗』，其他事則精明得要命，千萬別在他手裡犯錯，他記性好得很，我懷疑他有過目不忘之能，以後他的下屬鐵定很可憐。」
「怎麼你對他似乎有偏見？」
藥兒不發話了。誰教郭鐵諾也是有眼無珠的傢伙，沒有愛上她！
黃昏時，侯爵回府。
秦媚雪在花萼樓前的冷香亭迎接他。花萼樓三面臨水，一面通往梅林深處，非常涼爽，適合炎夏居住；冷香亭築於水面上，杜放鶴最愛偕媚雪放盛夏之日在亭上賞荷，時常將晚膳開在此，月光瑩瑩，荷葉亭亭，沁人心脾的馥郁清香使人胃口大開，不會有炎夏吃不下飯的苦惱。不過，時令已過了重陽，寒風瑟瑟，很快使得將花萼樓關閉，搬往梅林深處的涵碧閣，等待早春梅放，因風吹動那顫舞著幾欲翔飛的白梅，迎風弄影的身姿宛若披著羽翼的片片雪花，美得含蓄脫俗。
杜放鶴揮退下人，安詳地看著媚雪。「今天忙些什麼？」
「為你縫一件冬天穿的袍子。」
「怎麼要你勞累呢？」
「不累，我喜歡親自為你做一些事。」媚雪溫柔地笑問：「我還做了幾樣小菜，想嘗嘗嗎？」她從不主動問朝廷裡的事，希望他回到家來能真正放輕鬆。
「我今天口福不淺。」攜了她的手進樓。
華燈初上，對坐淺酌，也是一件人生樂事。
杜放鶴凝望著燭光，突然道：「這樣清閒的日子，只怕不多了。」
「十郎，」她遲疑了一下：「發生了什麼事嗎？」
他笑了。「讓你心慌了，我該打！」捧住媚雲的臉，輕啄一下。「沒事的，不過是聖上提到要安排我職位，最遲明年春天，我就要每日上朝，參與朝政了。」
媚雪寬心了。「夫君是有本事的人，聖上自然倚重。何況要你一生都消磨在男歡女愛、聲色犬馬之中，實在是朝廷的損失，相信你也不甘心只做一名花花大少、紈褲子弟。」
「你這麼說，我就放心了，先前是怕你感到冷落，委屈。」
「妻憑夫為貴，何委屈之有？」
燭光流轉在那柔艷的臉頰上，平靜冰瑩一如明月清輝，她已將他當成她生命的重心，是認命，更是情深意重。杜放鶴不由得癡了，片刻也好，揉入她的方寸中，陷溺在她的情海裡，已是無上的幸福。
夜裡相擁而眠，吻著她微濕的鬢角，他悄然道：「想當初，每個人都說我瘋了，不娶郡主娶民女，連皇上都連夜召見欲知真相，我以為必須抗爭一番才能免去皇族聯姻的慣例，幸而皇上明理，說道：『平民也罷，只要是冰清玉潔的好姑娘，最要緊的是能夠栓得住你這匹野馬，朕樂意成全！』你不知我有多感動，皇上瞭解我，他知道我沒瘋。」
媚雪嬌笑。「我拴住你這匹野馬了嗎？」
他的回答是掀起另一波襲人的熱浪……
※※※
數日後，媚雪選了一個黃道吉日到香山普覺寺拜佛。
她不願太招搖，只帶兩名侍女和幾名護衛上路。
在臥佛殿內，她誠心祝禱：「請保佑十郎官運亨通，有機會施展他的理想與抱負，請保佑我們白首偕老，恩恩愛愛，永不分離！」
釋迦牟尼慈悲的尊容，普渡眾生的佛力，給了媚雪虔誠的信念，相信自己所求的必能如願，深深跪拜良久。
出得殿外，意外地發現她帶來的人全倒在地上，不祥的感覺剛浮上心頭，忽然後頸被針紮了一下似的疼痛，接著就眼前一黑，不省人事了。
一名身形矮小的蒙面黑衣人由屋頂上翻飛而下，手上拿著一支吹筒，怨毒的眼神盯住媚雪，森然冷笑：「守候三月，才等到你單獨出門，又托大的沒擺出侯爵府的儀仗，只帶幾個人就上山來，死也無怨才對！」
「不過，這一次你想死也沒那麼容易就死，相信不用多久，你會開始後悔自己上次沒死成。」黑衣人拿出大麻袋裝了秦媚雪，將她扛上肩，翻出牆外，一匹快馬正等著馱人。拉下面罩，露出一張平凡的女人臉，策馬往無人處馳去。
她正是「九面狐」黃影。上次在西湖毒殺媚雪失敗，捅了個大樓子，使她不見容於寶賢王府，自覺無顏待下去，與其受人冷言冷語，不如離去另謀發展，投效新主兒。反正誰出得起高價，她就為誰賣命。
山勢愈走愈陡，馬匹乏力，只好丟下馬，扛著大麻袋走在只容一人穿梭的小徑，有段路已教雜草淹沒，顯然荒廢許久。
山中寂靜，只有山風迎面撲來劃破了這份冷清。
一間年久失修的破茅屋孤零零的立在人煙罕至之處，不知是遭主人遺棄，抑是獵戶偶爾上山的避雨所在。黃影扛著人推開搖搖欲墜的柴扉走了進去。
「二小姐，人我帶回來了。」
「很好，這次你沒出紕漏。」
黃影就是討厭這些官宦人家，逮著機會使揭人之短，若非賞金誘人，誰理這個陰陽怪氣、裝神弄鬼的醜八怪。
「打開，我要親眼看看她長什麼模樣。」
黃影心想；還是別看的好。把人擱在泥地上，拉下麻袋，露出一張使人心魂俱醉的玉容，看了這張臉，才會明白什麼叫花容月貌，什麼叫國色天香。
上官琳一瞬也不瞬的望著那張臉，她的心、她的思緒全陷入一種痛苦的絕望裡。比不上的，即使她完好如初，也只會淪為這朵江南奇花身旁陪襯的綠葉，她所有的魅力和光彩將完全引不起別人的注意。
由於她的臉色如此猙獰可怖，黃影幾乎以為她會撲上去撕爛了那張臉。
「很好！」壓下滿心翻攪的妒恨，上官琳咬著牙喃喃道：「難怪杜放鶴會不顧體統的娶了你，他愛你入骨，我要誘他前來送命就容易多了。」
一轉身，不再看她，上官琳追問：「我要你出面聯絡的其他好手呢？」
「放心，誤不了你的事，他們很快就會把東西送來。」
「那就好。」
暮色逐漸掩來，深山的風冷颼颼，更顯淒涼。
「還有多久她才會醒來？」
「快了，藥力只能維持一個時辰。」
上官琳吐出一口長氣，卻吐不盡深埋六年的情仇、怨氣，心底有份瀕臨深淵的戰慄。
「快了嗎？這一切就快結束了嗎？」
夜悄悄來，安靜得不帶一聲訊息。
※※※
醒來時，感覺頭痛欲裂，秦媚雪揉著頭勉強站起身，四周昏暗什麼也看不清，有的只是心慌、恐懼與茫然。這一定是噩夢！她想走、想逃，走出這一片黑，逃出滿胸懷鼓漲的恐懼。黑暗中突然爆出一聲冷喝；「別動！」
這聲音使媚雪的心臟緊縮了起來，好幽冷、好無情的聲音。她的喉嚨乾燥欲裂，她的心靈顫懼，她的眼睛渴望一點光芒。
不是噩夢嗎？她怎會到了這裡？接著，她想起來了，在普覺寺臥佛殿外……
「你……你是誰？為什麼擄我來此？這裡又是什麼地方？」
兩盞燈籠移近，有人將它們高懸於門口。有一會兒，她的眼睛不太能適應光明。
另一個女人的聲音以幸災樂禍的調調說：「看清楚你腳下站的位置，別再動了，死得太快可沒意思。」
媚言睜開眼睛往下瞧，看清自己站在一圈黃色粉末裡頭，不解地道：「這是什麼？」整間茅屋的周邊角落全灑滿了黃粉，有點刺鼻。
「那是雄黃粉。」黃影出現了，將更多的雄黃粉鋪灑於門口。「乖乖站在你那個圈圈裡別亂動，千萬別死得太快。」
「你是誰？你們究竟想做什麼？」媚雪激動的喊著。
「夫人真健忘，這麼快就忘了故人。還記得誰給你喝了毒茶？」
媚雪渾身一震。「是你？你是多兒？不可能……」
「你又多嘴了！」
那幽冷、無情的聲音又響起：「前車之監不遠，你又故態復萌，難怪你永遠只是一個小角色。」
「二小姐！」黃影不平地道：「如今咱們是一條船上的，何必挖苦人，有道是『物以類聚』，失意人何苦取笑失意人。」
「你放肆！誰跟你物以類聚？記住，你只是我僱用的一名奴才！」
上官琳一聲令下：「動手！」
兩名壯漢各拿一隻布袋出現，媚雪瞧見布袋裡似有什麼東西在蠕動，慌道：「你們要做什麼？不要過來！」
壯漢並不進去，只在門口黃線外停住，將兩隻布袋擱進去，刀光一閃，割開袋口，乍見一條條、一群群的大蛇、小蛇、黑蛇、青蛇、花蛇……爭相蜂擁而出，朝四周蠕動擴散，毒舌吐信，發出「嘶嘶嘶」的聲響。
「啊、啊──不！不要──」
秦媚雪霎時心魂俱喪，掩臉驚叫不已，害怕瞧見跟她一樣出不去、困於她身邊的群蛇朝她吐出紅信，露出毒牙。她哀求道：「不要這樣對我，放我出去！求你們放我出去！我的丈夫是威遠侯，如果你們要的是錢，他會給你們的……」
「如果我要他的命呢？」上官琳冷眼瞧她受盡驚嚇的模樣。「用他的一條命來換你的一條命，他也肯給嗎？」
媚雪打了好幾個寒顫，整個心都痙攣起來，慢慢放下掩臉的手，門外立著一個娉婷的人影，可是她那張變形的臉……媚雪必須摀住嘴巴以免尖叫出來。
「這張臉讓你害怕？可是，你知道嗎？它曾經跟你一樣美麗。」
媚雪呆愣愣的睜著一對迷惘的眸子，她不明白。
「你那個有錢的丈夫，地位尊榮的丈夫，他可以殺人而不必償命，他可以用幾句刻薄惡毒的言語便輕易粉碎了一顆少女心，可歎今天，他空有再大的權勢也救不了自己心愛的女人。」她的眼光燒灼般射向秦媚雪。「也該換他嘗一嘗傷痛欲絕的滋味。」
「你是上官家的二小姐，上官琳？！」媚雪夢囈般的說。
上官琳只回她一聲冷笑。「愛上杜放鶴是你第一個錯，從江南隨他來到京城更是不可原諒的錯，嫁給杜放鶴、得到杜放鶴的寵愛則是致命的錯！」她有些激動。「錯！錯！錯！你連犯三錯，死了也不算冤枉吧！」
「原來，」她恍然有些明白。「你一直愛著他，所以才會這般痛恨我。」
「你又錯了！我恨他！恨他！恨他……」上官琳連喊了十幾聲恨，忽然捲起衣袖，露出手臂上的多處傷疤。「我決意殺他為兄報仇，為自己雪恥，可恨他卻躲得不見人影，恨火蔓延無法撲滅，只有取簪自戮臂肉，讓身體上的痛苦暫時解脫心靈上的重擔。」
「不，是你錯了，上官姑娘。」媚雪誠懇的說：「你恨十郎是沒有道理的，他從來不曉得你曾心儀他，只是與令兄不和，才會一時衝動說出冒犯你的話，他曾對我說，他很後悔；至於誤殺令兄的事，他已經受到懲罰了。」
「多麼動聽的花言巧語，可惜騙不了我。」
上官琳心硬如石，她的心除了復仇雪恥，再也容不下其他。
媚雪但願能為杜放鶴解開多年的死結，幾乎是以祈求的口吻說：「我是真心的，絕非為了求饒才說出那些好聽的話。事情的經過我很清楚，十郎他不會掩過飾非，他直陳己過，甘心在關外領受五年的刻苦磨練，不再錦衣玉食，不再有僕從如雲，以一個平民的身份卑微的為自己贖罪，咬著牙忍受一次比一次更嚴厲的考驗……如果你再見到他，你會明白我所言不虛，他不再是六年前那個意氣飛揚、不知天高地厚的美少年，他是吃足了苦頭才換來今日的沉穩、謹慎，他已經接受應有的懲罰，為自己贖了罪，你再記恨他有何道理？」
「我的臉毀了，這就是道理！」上官琳的聲音好淒楚、好幽怨。「他受了五年的罪？呵呵，這真是天大的笑話！當他遠閉關外接受嚴師的淬勵、磨練，卻是我們上官家最愁雲慘霧的一段日子，更是我上官琳的痛哭歲月。而今他回來了，無罪一身輕，他成長了，成熟了，五年的刻苦生活使他轉變為昂然卓立、積極進取的美男子，為他贏得美人心，令聖上更加信任他，想重用他，你說，他贖得了什麼罪？」
媚雪只聽得心頭發冷，這女人根本不講道理。
「他積極進取錯了嗎？難道要同你一般，親手將自己推入痛苦的深淵，才算贖罪嗎？」
「你說什麼？」她厲喝，一張傷疤纍纍、鼻子歪斷、變形的醜臉冷冰冰的。
「你對他的一場相思單戀使你作繭自縛，你掙脫不出，只有將自己推進更痛苦的深淵，躲在淵底自怨自艾，拚命仇視他人……」
「你住口！住口！你根本什麼也不知道，卻敢在這兒大放厥詞！」她嚷道，幾乎要衝進屋裡掐死秦媚雪，幸而黃影即時拉住她。她靜下來，帶著審判意味的眼光冷視她：「我明白了，你故意說這些話是想激怒我，想害我葬身蛇腹，你好惡毒！」
「欲加之罪何患無辭。」媚雪的聲音平淡而無力。
她一提及蛇，又那樣大聲厲斥，群蛇不安的竄走蠕動，嘶嘶聲此起彼落，使媚雪的全副心神又被恐懼的魔爪攫住，呼吸急促，臉色蒼白而瑟縮，手心被冷汗所濡濕了。
「害怕了？不敢再大聲說話？」她的語氣轉硬，雙眼也射出凶光，不懷好意的說：「很快你的腳會站累，精神會疲倦，忍不住想坐下來，但可得小心些，別讓你的幅裙、腰帶飄出黃圈圈，那等於是為蛇鋪橋造路，將你生吞活剝……」
媚雪掩住耳朵，閉上眼睛，可是那詛咒的聲音仍不留情的鑽入耳孔。
「我倒想看看你能支撐多久！滅燈。」
「不！」媚雪喊著，陷於黑暗中令人感到十倍的恐怖，眼不能看，耳朵承受了所有的苦難，靜夜之中，只有蛇信吐音，威脅她的生命，折磨她的心智。
「要是你能支撐到明日，或許可以見杜放鶴最後一面。」
「你要把十郎怎麼樣？」媚雪悲叫。
「先折磨死你，再叫他來收屍。我可以想像他撫屍痛心涕泣的模樣，發狂似地呼喊著你的名字，他無助、他悔恨、他瘋狂，被人撕裂心房的痛苦他總算是嘗到了，哈哈……」
一陣寒顫穿過了媚雪的背脊，她曉得現在說什麼都沒有用，也無法挽回什麼。這仇恨恨苗已然深植放上官琳的心田，她以鮮血灌溉，以詛咒作肥料，開出變種、醜惡的毒花。
事已至此，秦媚雪不再開口說一句話，哀求只有換來更多的侮辱，上官琳是抱持孤注一擲的心態設計了這場葬禮，絕不肯放過她了；她要她死，又不甘心她死得太痛快，要她在絕望之中掙扎、崩潰、瘋狂、自取滅亡。
哀愁地掩住自己的臉，一任淚水紛紛落落由指縫間流出，她閉緊雙唇不哭出聲，此時此景，也唯有如是抗議而已。
蛇呀！停止你們飢餓的攻擊叫聲吧！我曉得你們也被困住了，無法出去覓食，但我是無辜的，我不曾傷害過一條小蛇，沒吃過一口蛇肉……停止吧！不要再叫了……
媚雪用兩掌緊緊的壓住耳洞，阻不了的淚潮氾濫，她快崩潰了，她好累，好疲倦，她渴望躺下來休息，她甚至感覺到呼吸困難，空氣是窒悶、凝重、帶著蛇味，令人作嘔。
不知過了多久，從屋縫滲進點光亮，好幾個時辰過去了吧！她的頭已垂向一邊，她的心智潰散，意識一片模糊，她不再恐懼死亡，只想結束這一切，任心思飄飛，身子搖搖欲墜……
驀然，茅草紛飛落下，一條白影由洞開的屋頂翩然而降，及時扶住她快倒下去的身軀。媚雪眼前一黑，昏倒在他的臂彎裡。
「啊！可憐的人兒。」白雲公子雙手橫抱起她無力的身子，拔身而起，由茅屋洞頂飛騰而出，輕飄飄宛似一朵白雲。
天已濛濛亮，壞人快回來了。白雲公子將媚雪暫時藏於草叢內，看著她柔弱嬌怯、蒼白如紙的面容，心裡一陣絞痛，伸指抹去她眼角未乾的淚痕，低低的說：「原諒我不能早一點救出你。種什麼因得什麼果，這是杜放鶴自己種下的因，所以必須由他來結束這果，如此才算真正化解了你命中的死劫。」
看看天色，白雲公子站起身，眼中閃過一抹尖銳。「殘酷又愚蠢的女人，真是危險的組合，然則，我不能原諒你一再傷害純潔無宰的媚雪；我既無力與天命抗爭，教她避開死劫的方法，但求盡力保全她的性命。」
「我的情劫，我的愛，我也只能以這種方式來愛你了。」
他胸懷充塞著酸楚，付出的愛無望得到回報，甚至不敢向任何人透露一絲絲，包含媚雪在內，不能教人知曉，只有獨自沉醉、憂愁、痛苦，這是怎樣殘忍的命運呵！
二十多年的苦修早將他磨練成了金剛不壞之身，他一向心如止水，少有教他看得順眼的人，他自負，他遺世獨立，宛似一座仰之彌高的山嶽。
如今，他多渴望自己是一個普通人，盡興地去愛，不需被身份所羈絆，即使失戀，也能暢快地痛哭一場。
他的心事無人可傾訴，因為他是白雲公子。
回到茅屋前，他揀起壞人留下的打火石，擦出星星之火，繚燒得整間茅屋陷於火海中……
當火光沖天，濃煙被風捲得老高、老高，白雲公子抱起人事不知的秦媚雪飄然而去，遠離這一場混亂。