東漢獻帝建安十年？夏末
豫州？許縣
「將軍，刁小姐走了？」
把披肩解下來，順手交給李章，夏侯猛忍不住笑出聲來。「小心她還沒走遠，聽到這稱呼，又回頭來整治你。」
不料李章竟將他的戲言當真，打個哆嗦，手中的披肩還差點落了地，更有趣的是這些他全不管，一雙戒慎的眼睛早向府外頻頻望去，口裡還問道：「真的嗎？
她居然沒走，都已經住了快一個月，還不回陽泉去，真是——」
等聽到夏侯猛朗朗的笑聲，李章才曉得自己上了他的當。「少爺！」
「啊，這稱呼順耳多了，近一個月來，被你早晚『將軍』長、『將軍』短的叫，真是有點煩，你曉不曉得？」
「你本來就是名聞天下的『鎮潭將軍』，尊稱你將軍，又有什麼不對？」
「算啦，什麼名聞天下？別人不知道，你當我也不曉得？天天那樣叫我，根本就是為了在我那妹子面前逞莫名的威風。」
被主子戳穿意圖後，李章索性敞開來說：「誰教刁小姐老愛尋我開心。」
「她才二十嘛，小丫頭調皮一些，你也好跟她計較？」夏侯猛一副拿貼身侍從沒辦法的樣於。「我和她自小一起長大，她當然聽不慣你在自己府中還用那麼剛硬的稱謂，也看不慣你什麼都要照規矩行事。」
「沒有規矩，何以成方圓，照我說呢，我們這將軍府雖小，但規模仍可——」
夏侯猛一見他有長篇大論的態勢，趕緊伸手示意他打住道：「夠了，夠了，我懂、我明白、我知道你這位年輕管事最怕我的排場和氣勢不如人，其實許縣這裡的將軍府多不勝數，有什麼稀奇，而且真擔得起『將軍』兩字的人，在我心中也一直僅有一人。」
「那怎麼同，且不論這些年來聖上所賞賜給他的封號與頭銜有多少，現在誰見到他，不都只尊稱一聲：『曹公』？正因為如此，我才覺得有把你這位將軍叫『大』的必要。」
這下夏侯猛笑得可就更凶了。「我頭一次聽人家說『將軍』是可以被叫『大』的，都快當父親了，還有這麼多稚趣的想法，真是拿你沒轍。」
提到這個，李章可又有新的題目可以發揮了。「對呀，少爺，我今年二十三，就快當父親了，而你已屆三十，卻還孤家寡人一個，不嫌孤單？不覺寂寞？」
「我的天啊，你這位全府總管管得也未免太多了一點，小心我解了你這十年來的『貼身侍從』之職，要你專心留在府內管事。」
話雖說得硬，但層角的笑意卻沒騙過與他朝夕相處了三千多個日子的李章。
「我也不想管這麼多，但我不管成嗎？老爺他們遠在陽泉縣，這些年來又都由著你在外遊蕩，始終沒有安定下來的打算，以前孔老夫子說：『三十而立。』少爺，需要我再提醒你一次，這回刁小姐正是為慶賀你三十壽辰而來的嗎？」
本來就坐在矮榻上的夏侯猛聽到這裡，索性曲起手肘，換了個更舒服的斜倚姿勢，再興味盎然的問道：「我當然知道她是為何而來，還有呢？」
「還有俗語說：『成家立業。』可見自古即有明訓，應該先成家、後立業，好吧，就算你想倒轉過來做，現在的成就應該也不算小了吧，這些年來，你跟著曹公和兩位夏侯將軍，除了在官渡大敗袁紹以外，又在接下來的建安七年九月出擊屯據黎陽的袁紹之子袁譚和袁尚，每戰皆捷，迫使他們退回根據地鄴。」
論起主子的豐功偉業，李章一向要比誰都來得興奮，簡直是話匣子一開就停不了口，乾脆一口氣說個夠。
「建安八年春，再追擊袁譚而進軍鄴，八月並因進攻荊州劉表而在西平駐留了一段時間；建安九年三月開始包圍鄴攻擊袁尚，五月曹公接受你的獻策，在鄴城周圍掘濠，使漳水決潰入城，到八月終於破城而入；今年正月曹公殺了袁譚，進一步平定了冀州，三個月前，你還征服了黑山變民的首領張燕——」「是勸服，李章，」夏侯猛聽他就快要吹噓過頭，趕緊制止道：「勸服，不是征服。」
「反正都一樣讓張燕率眾十餘萬歸順曹公，差一個字有什麼關係？」
「關係可大著呢，你沒聽過失之毫釐，差之千里嗎？」
「少爺，重點不在這，而在於你如今已算功成名就了，為什麼仍不肯論及婚事？」
為什麼？
這個問題在他心中一遍又一遍的迴響，於是平時總被他強壓在內心底層的一個記憶，便漸漸的浮現上來，迅速扯動他的情緒。
「猛兒，為娘一生就這一個遺憾，不，是就這一個污點、這一個仇恨，所以如果我還能夠苟且偷生下去，那麼便無論如何，也都不會將這秘密說出來。」
「母親，您別再說了，我的事業才剛起步，才剛要為您露臉，您怎麼可以在這個時候丟下我不管，母親！」
「猛兒，」臥榻上的步氏瘦骨嶙岣，早就失去了她年輕時的絕代風華，但一雙閃亮的眼眸，卻仍顯露出堅毅卓絕的個性。「聽我說，你仔細的聽我說，若非你已二十五歲，若非你生得如此俊逸，長得這麼挺拔，又已經在戰場上嶄露頭角，我也不會放心離去了，孩子，若沒有你，別說是二十五年了，恐怕近三十年前，我連二十五天都活不下去。」
「母親！」夏侯猛面對顯然已覺得生無可戀的母親，突然有回復童年的錯覺，在母親的面前，饒是他再功勳彪炳，也永遠都只是個孩子而已啊！
「但現在我已經不想再撐下去了，我已經撐得太累、太苦、太心傷，你應該要替我感到高興，因為我終於能夠安心的休息了。」
「母親，您甚至還沒有看到我娶妻生子，怎能甘心瞑目？」夏侯猛淚流不止，只能用任何想得到的理由，企圖留住據他所知並無任何病痛的母親。
「癡兒，夏侯一家排斥的人，不過是我一個，最最鍾愛的，卻是你這個自小便優秀傑出的孩子，娶妻成家之事，自有你父為你張羅，我何需勞心。」
「但是……」
「若說有任何不甘心之事，就只有我剛才說與你們聽的那一樁，」她的眼光在瞥過一直隨侍在旁的義女以後，又迅速轉回到兒子身上。「你發誓，猛兒，以你對我的愛起誓，有生之年，一定要為我找到『那個人』，為我雪冤，為我討回公道，你發誓！」
在母親的逼視下，已經知道她多年來飽受父親冷落主因的夏侯猛，頓時感到自己一顆心被以前所不識的仇恨滋味給凍結住，連帶悲慟的淚水也不再奔流不停。
於是他反手將母親一雙原本白皙柔滑，如今卻有如枯枝般的手握在掌中，堅定答應：「我發誓，母親，我以對您的愛起誓，今生今世，一定為您找到壞您名節、害慘您一生的那個男人。」
「我的仇人，就是你的仇人？」
「是的，母親，您的仇人，就是我的仇人。」
步幽臉上的戾氣至此終於褪盡，並且散發出夏侯猛從不曾見過的安詳神情，然後她使盡最後的力氣，將床旁少女的手拉過來，與夏侯猛的掌心交疊。
「猛兒，要謝謝她在你出外的日子裡對娘的悉心照顧，往後你們更要相親相愛；猛兒，」她伸出手來，輕輕摩挲過夏侯猛的面頰道：「你是我今生唯一的驕傲，因為有你，有你最後的保證，我才終於能走得了無遺憾。」
「娘！」
記憶中痛徹心肺的呼喚，和如今李章叫他的聲音重疊在一起，不禁讓夏侯猛一怔。
「你說什麼？」
看他那神情恍惚的樣子，李章有些歡喜，又難掩忐忑的問道：「難道你真的是因為……不會吧，少爺，如果真的是那樣，我想我……我真的就要辭掉——不，不能辭，我還是喜歡跟在你的身邊，不然這樣好了，我改改脾氣，只要我機靈點，相信刁小姐她——」
此時夏侯猛已一躍而起，不太耐煩的說：「嘀嘀咕咕又沒頭沒尾，誰曉得你在囉唆些什麼，上黑山是四月的事，現在都要八月了，人沒衝鋒陷陣，筋骨都快發酸生銹，走吧，準備一下，我想打獵去。」
「少爺，你剛剛不是在思念刁小姐？」
「她才剛走，我幹嘛想她？」夏侯猛覺得莫名其妙的瞪住李章看。
「我以為……我以為你剛剛神情恍惚，是因為思念她的關係，還以為……以為你這些年的『古井無波』，是因為在等她長大的緣故，如今她已二十，你已三十，剛剛好——」
「我的老天爺，你想到哪裡去了？」夏侯猛總算搞清楚他剛剛那番嘟噥的意思，不禁失笑道：「越來越放不開，光會在兒女私情的事上打轉，我看你是過得太幸褔美滿了，才會如此嘮叨。走吧，殘夏將盡，又到開始適合狩獵的日子，今天就暫且充做熱身。」
夏侯猛一邊往後頭的兵器室走去，心底一邊不由自主的浮現李章口中那位「刁小姐」的身影。
雖然自己一年至少會回鄉一次，她也總會另外找時間過來許縣探望他，但每次見到她，都依然會有驚艷之感；母親臨終之前，不也叮囑他要與她好好的相處，要照顧她、愛護她，一生一世都不分不——。
「鎮潭將軍！」
突如其來的叫喚不但讓他們主僕兩人同時煞住腳步，也打散了夏侯猛還來不及凝聚成形的一個意念。
「長史，」夏侯猛有些訝異的迎道：「怎麼大駕光臨，也不事先通知一聲，好讓猛至府前迎接？」
一直跟在曹操身邊的長史盧彪邊答禮邊辭道：「將軍客氣了，曹公臨時有事要將軍過府一敘。」「哦？那我們這就走吧，」一聽是曹操有事召喚，夏侯猛自無耽擱的道理，馬上反身向外走去，並且囑咐李章備馬，再問盧長史。「究竟有何急事？」
「將軍知道袁紹的次子袁熙和么兒袁尚在長兄袁譚死前，便已逃往遼西，依附遼西烏桓的單于蹋頓吧。」
「知道。」
「那個蹋頓非但收留了袁熙兩兄弟，如今還夥同了遼東的烏桓單于蘇僕延和右北平的烏桓單于烏延，率部眾進入長城，大肆騷擾，將校尉鮮於輔圍困在獷平。」
「真有此事？」烏桓屬於東胡種，在秦漢之際曾被匈奴的冒頓單于征服，從那時開始，烏桓就不再有過統一的組織，卻也沒有從此瓦解，反而隨著朝政的修與不修，時而恭順，時而叛亂，到靈帝即位之時，烏桓的力量已經足以威脅沿邊各郡的安全了，因此當初袁熙與袁尚兩人會跑到柳城去投奔蹋頓，也不是沒有理由的。
「千真萬確，」盧彪一陣冷笑道：「烏桓族未免也太小看我們漢人了，以為如今天下崩裂，曹公使會任他們胡作非為嗎？」
「曹公打算北征？」「那個人」據查不就在東北方嗎？夏侯猛的聲調不禁跟著高亢起來。
但盧彪顯然不知道夏侯猛難得激動的真正緣由，隨即自以為是的問道：「將軍想再揚一次威？」
「不，」夏侯猛意識到自己的激昂，趕緊笑應：「是想再為曹公效一次勞。」
「說得好！難怪曹公一有意討伐烏桓，立刻想到將軍。」
這回夏侯猛只是笑了笑，再沒有出聲，卻在心底低語：母親，猛兒就快能夠為您完成遺命了。
※※※
「啊，飄雪了，」迎桐對著走進自成一格、專屬她一人所居「一池三山」園的忠心侍衛王明說：「很美，是不？」
「美的是你啊，小姐。」讚過以後，王明卻落下淚來。
「唉呀，王明，如果來參加比武招親的人不多，說不定今天勝負結果一出，我便得出閣，那就是大喜了，你怎麼反而傷起心來了？」
「我是見你穿戴得如此華麗，當真不愧為我們東北第一美女，可惜太守他……
他和夫人卻都無緣得見，想來就讓人忍不住鼻酸，我……」王明越說越不忍，為免進一步失態，甚至號泣，索性噤聲。
看到老僕如此，迎桐何嘗不也鼻酸眼熱，畢竟距離父親在十一月末過世至今，才過「三七」，若非情況特殊、戰事緊急，又有哪一個為人子女者，會願意在服喪期間，便換上粉藍色的大袖衣，再梳起迎春髻，將「比武招親」的牌號高高掛起，還以自己做為懸賞的獎品？
但不如此，憑她一個孤苦無依的女子，又怎麼守得住父親留下來的元菟郡呢？
「小姐，你真的要這麼做？」
「難道你有更好的辦法，可以提供我做考量？」
「太守生前把我們元菟郡城建造修築得十分堅固，城牆之外有土塹；土塹之外，又有土塹，總共有七重土塹，而且城牆本身就有六、七丈高，我就不相信咱們守不住。」
「要守當然能守，至少守得住一段日子，但採取『絕對守勢』終非良策，你沒看曹操在短短兩個半月間，就把遼東、遼西和右北平三都的烏桓都趕回長城以外去了嗎？面對他，光採守勢絕對不夠。」
「但他主要的目的，不過是在解獷平之圍，兼驅離騷擾我漢族的烏桓，現在目的已達，應該就會退回許縣去了。」
「你其這麼以為？」
「難道不是？」迎桐搖搖頭說：「你知道南陽人何顒第一次會見曹操時，就曾經頗為感歎地說：『漢室正瀕臨滅亡，安定天下者，此人也。』而當時曹操不過才十五歲嗎？
更遑論後來許子將所給予他的那句天下盡知的評論了。」
「小姐說的是曹賊常引以自豪的那句：『子治世之能臣，亂世之奸雄』？」
正是，而他後來一連串的表現，也果然完全不辜負這句評論。王明，你認為像他這樣的人，會滿足於僅僅把烏桓趕出長城外嗎？畢竟袁紹兩個兒子目前仍與蹋頓在一起，曹操豈是那種斬草不除根的人？」
「可是我認為無論如何，他應該都還不至於在尚未剿除乾淨袁家勢力之前，就打我東北諸郡的主意。」
「話是不錯，暫時不可能，但若有朝一日，他收拾了袁家兄弟以後呢？你可以說我是杞人憂天，但我卻寧可先發制人，做足準備，也不願意整日提心吊膽，擔心萬一曹操哪天率兵來攻城，而我們卻一無所備，不堪一擊，那該怎麼辦？」
身為桑忠生前總校尉的王明想了一想，終因無法反駁桑迎桐的闡論，而重重歎了口氣道：「如果三位少爺沒有跟著夫人回河內郡去就好了，再怎麼說，也不該留你一個人下來，雖然你不是她親——」
王明猛然住口，但迅速瞥向迎桐的倉皇眼神，卻意外迎上了她平靜的神情。
「即使我不是她的親生女兒，在臨行之前，她仍三番兩次堅邀我一起返回河內郡，王明，母親她並沒有棄我於不顧的意思。」
「你都知道？！」
迎桐點了點頭。「這是父親在臨終前告訴我的事情之一。」
知道了自己的身世真相後，過往所有的混沌霎時都有了合理的解釋，只是她終究違反了父親的部分遺囑。
「迎桐，答應爹，一待城破，不，」重病在床的桑忠無力的搖了搖頭說：
「不要等到城破，真要等到曹賊攻來，恐怕一切就都會來不及了，何況你又長得這麼明艷照人，難保那老淫賊不會驟起歹念；早知會有這麼一天，我就不該由你任性，直留你到二十二歲，尚未許配給人，早幾年將你嫁出去，即使是平名布衣，也能圖個平安度日。」
「如果您真狠心將桐兒給嫁了，那現在有誰能夠陪在您的身旁？」
「疾風見勁草，我其沒想到自己臨老會落個親眼目睹妻離子散的下場，不過，」他頓了一下，甚至闔上雙眸，不願讓女兒見到眼底的哀傷。「或許一切都是我罪有應得，是我一世薄倖寡情應得的下場。」
「不，不是這樣的，」已經從父親口中得知自己其實並非他目前妻室謝氏所生的迎桐，立即為父親辯解道：「一切只能怪造化弄人，是時代動盪的結果，父親也是受創至深的不幸人士之一，怎麼好再繼續自責下去？」
「迎桐，」他張開眼睛來，憐愛的望著獨生女兒說：「你的善良可人，委實像極了你的親生母親，若非深明我心，對我又尚有一絲憐憫，她哪裡會忍心割捨，將你留在我的身邊。」
「父親明明知道此事非關憐憫，母親是真心愛您，才會把您放在她自己的好惡之前考量。」
「但我還是負了她，」他的臉上寫滿了疚恨與懊悔。「所以我要你答應我，一待我入土，便離開元菟，往西北投靠你母親娘家去。」
「父親……」「入土」兩字深深刺痛了迎桐的心，誰會想到父親一世英豪，臨終前竟只得她一位孤女隨侍在旁，父親原來分明可有滿堂子孫啊！
兩個月前，當謝氏以北方不寧，堅持舉家南下避禍，卻遭父親一口回絕，索性自行返回娘家去時，迎桐不否認自己也曾心生怨懟，但在明白過往一切糾葛後的現在，她的心中卻只剩下一個願望。
那就是讓上一代的恩恩怨怨隨著時間流逝，再不要波及下一代，而她也已經下定決心，要把終結一切仇恨、委屈和傷害的責任擔負起來。
「桐兒，我再沒別的要求了，為父這一生也幾乎沒有求過你什麼，但現在我求你，求你就幫我做這兩件事。」
「父親！」「離開元菟，還有幫我彌補年少所犯下的那樁錯事。」無視於她萬般不忍的眼神乞求，無視於她珠淚漣漣的心酸模樣，桑忠一意堅持著：「桐兒？」
「我保證盡力完成您的心願，」迎桐只能這樣說：「我保證不讓遺憾永無止盡的持續下去，我以對您的尊敬與愛起誓，保證——」
「不，」桑忠卻出乎她意料之外的出聲制止：「如果你真要保證什麼，起什麼誓，就用你自身作保，而不要用虛無飄渺的情意。」
「父親為何這樣說？莫非是不相信我對您的敬愛？」
「不，而是因為我便曾以自己的愛起誓，結果卻仍是負盡深恩，所以從此以後，我就再也不信任任何以愛所起的誓及所作的保證。」
「好，桐兒便以自身作保，但請爹爹放心。」
或許是因為話題一時的岔開分心，後來桑忠直到瞑目以前，竟沒有再與女兒談起要她做的那兩件事，大概是瀕臨大限將盡，就連平常素以精明見稱的桑忠，也來不及聽出迎桐話中的語病吧。
「安息吧，父親，」在獨自守靈的夜裡，迎桐總是一遍又一遍的重複道：
「在您生前最後一段日子裡，我們還能夠守著彼此、守著城池，對您我而言，應該都已算是上天所賜予的最大恩典了，因為您心頭的重擔，如今已轉移到我的肩上，您總算可以安心的走了。」
再上一炷香，再喃喃傾訴。「至於尋親之事，我一定會去完成；您深感愧疚的那件『憾事』，我也一定會想盡辨法為您彌補；唯獨棄守元菟，是我萬萬無法依您所囑去做的事。父親，您留下的城池，怎能在我手中喪失？在交到兄長手中之前，就算要賠上迎桐的一條命，我也一定要牢牢的守住我們的家園。」
對，連性命都可以不計了，更何況「只是」她這個人？
無論是之前為父、往後為兄、乃至於眼前為自己，她都得捍衛郡城，一步也不能退讓，半刻也不能鬆懈。
「總校尉。」她驀然揚起清聲叫道。「小姐？」
「貼出去的佈告說好比武招親自今日開始，外頭可有人來了？來的人又是多或少？」
「只見擂台下黑壓壓一片，你說人還會少嗎？」
「來的人越多，最後得勝的人便必然會越優秀，王校尉何以仍愁眉不展？」
捉起白貂披肩，迎桐已率先往外移步。
「我是不忍見好花一朵，偏要以此形式招親啊！」
心中的一絲悵然才起，便被迎桐以搖頭甩去。「此言差矣，你反而應該慶幸還有這麼多能人高手，願為爭取迎桐而戰。」
「小姐——」王明猶想做最後的勸阻，甚至想提出不管比試結果如何，都由城中另外選秀代嫁的主意。
可是迎桐已不讓他有機會再講下去，丟下一句：「走吧，要人拚命，可得先讓他們覺得『獎賞』的確值得才行，你且隨我亮相去！」後，纖細窈窕的身影便已出門過池，逕自奔赴屬於她的舞台了。