當初嚴小周探花及第，卻是福喜宣他入宮的，吃罷了瓊林宴，眾人各自回府，醉熏熏的他卻被皇上直接按到了龍床上。夜裡福喜聽得他慘叫哀泣聲，不由得冒出了一身冷汗。第二天送他出宮，玉琢似的一個人兒，整個都脫了形。
福喜對這位嚴大人也是萬分的捉摸不透，看這兩個人的光景，既不似情投意合，也沒有親密無間的意思，細細想起來，真正是詭異到了極點。
福喜是個多聰明的人，心思一點也不往臉上露，一味的哄著朱炎明開心。
朱炎明怎不知道他的用意，笑道：「你這猴崽子，哪天讓你到刑部過一過堂，你也就老實了。」
福喜立刻跪了下去：「皇上饒命，奴才膽子小，只怕還沒到那大堂上，就已被嚇死了。」
朱炎明聽了此話，卻微微蹙起了眉道：「說起來，嚴小周與你，著實也差不了幾歲——」
福喜笑道：「嚴大人在宮裡悶著，不開心，那也是情理之中的。前些日子江南進貢了一隻七色鳥，嚴大人不是蘇州人？奴才替皇上送過去，說不定能討他一笑呢。」
朱炎明道：「他的脾氣，也不稀罕這些零碎玩意兒。」
福喜道：「皇上賞的，那自然是不一樣。」
朱炎明搖頭，他什麼時候做過這等事，要拿了東西去討人的歡心，向來是人人要撲到他身上來。躊躇半晌，卻還是背了手別過臉，吩咐福喜：「把那鳥帶上吧，一隻鳥罷了，也不是什麼貴重物件。」
福喜應了一聲道：「皇上說的是，隨手賞人們個小玩意兒，也不過是皇上的沐雨之恩。」
兩個人自大殿出來，天已黑的狠了。福喜打著燈籠，風寒入骨，吹得燈火陣陣搖曳。
穿過御花園，又走了一陣，忽聽得不遠處一聲尖叫，福喜嚇得丟了燈籠護在朱炎明身前，大喝道：「什麼人，膽敢驚擾聖架！」
那尖叫聲仍然不絕，朱炎明一手扯開福喜，向聲音來處尋了過去，福喜急得大叫：「去不得皇上，皇上——」
跟著他疾行幾步，卻到了一處水池邊，兩個宮女跌跌撞撞的直跑過來，一頭紮在了福喜身上。
福喜劈頭就抽了她一記耳光：「鬧什麼，沒見皇上在這裡麼？」
那宮女上下牙關直打站：「那裡……皇上……那裡……」
朱炎明順著她所指方向走過去，福喜搶先幾步，到了荷花池邊，見一條污穢的麻布下略略隆起，掀開來一看，立刻倒吸了一口冷氣。
朱炎明一瞬間已看清了麻布下的物件，靜立了許久，眾人只覺得寒風一陣陣的撲面而來，也不敢出聲，全身骨頭都咯咯的輕顫著。
也不知過了多少時辰，眾人全身都涼透了，卻聽朱炎明彷彿長長的吁了口氣。
福喜低聲道：「皇上，這……」
朱炎明猛的回過頭，福喜見他眼中冷然一簇幽火，竟嚇得把那半句話硬生生的吞了回去。朱炎明冷冷瞪了他半晌，才略一揮手：「埋了吧。」
福喜應了一聲，拿眼皮一撩那兩個宮女，兩人忙不迭的跪在了地上，卻也沒什麼物件，只憑兩隻手，掘得手上鮮血淋漓，也不敢稍歇。
福喜看她們把麻布包裹放入坑中，踩實壓平了，這才向朱炎明道：「皇上，這兩個奴才`````」
朱炎明眉宇間彷彿有殺氣一閃，轉瞬卻又暗了下去，看那兩人跪在坑邊不住的哆嗦，輕輕說道：「宮裡的規矩，你們懂麼？」
那兩人哇的一聲哭了出來：「皇上饒命，皇上饒命……我們什麼都沒有看見，饒了我們吧`……」
朱炎明道：「既然什麼都沒看見，到了辛衣庫那邊，也要管好自己的舌頭才是。」
兩人怔了一怔，福喜低斥一聲：「還不快謝恩！」
兩人這才回過神，一連磕了十幾個頭。朱炎明也不卻看他們，轉身便走，步子邁得又急又快，福喜跟在他身後小跑了幾步，氣喘吁吁的道：「皇……皇上……」
朱炎明忽然抬腳踢飛了他手中的鳥籠子，福喜嚇了一跳，撲通一聲就跪了下來：「皇上息怒。」
朱炎明站了一會兒才道：「你先回去吧。」
「可是……」福喜遲疑道，「這夜深露重的。」
「快滾！」朱炎明狠踹了他一腳，他順勢在地上打了個滾，這才爬起來，小心翼翼的看了朱炎明一眼，慢慢退了下去。
朱炎明獨自站在寒風中，腦子裡嗡嗡作響，眼前一時是喬妃笑盈盈的臉，一時又是她初進宮時那紅的讓人血脈僨張的嫁衣。他漫無目的的亂走了幾步，心頭一團鬱火，燒得實在難受，終於還是走到了那間偏殿前。
東袖見他進來，忙收了手中針線，拜了一拜，道：「人已睡下了，今天不知怎麼的，倦得厲害，要不要喚他起來？」
朱炎明道：「不必了。」
內屋裡是新換的燭火，燈花壓得極低，偶爾一滴蠟油血水似的滴落下來。朱炎明用手指把燈蕊捻滅了，黑暗中只見一個人影蜷縮在床上，烏壓壓的一團，看不出個端倪。朱炎明步步逼近過去，忽然一手摁住了他的後頸，他細細的嗚咽一聲，整個人都陷入了綿軟的被褥裡，朱炎明摁著他，他喘不過氣來，溺水的人一樣划動著四肢。
屋裡一片漆黑，只見兩個纏鬥中的人影，粗重的喘息，野獸一般的，絕望，憤怒，無法言喻的懨恨。他用膝蓋頂住他的脊背，堅硬的碩大的性器，他感到他的身體瞬間就被撕裂了，難以忍受的疼痛，那粗大的刑具仍在不知節制的頂入頂入，他痛得臉色煞白，絕望的想抓住些什麼，什麼都沒有，只有疼痛，永無休止，所有掙扎和無助都被那華麗的冷酷的絲綢湮滅了，他難以忍受卻又無從逃避，痛苦彷彿是與生俱來，身體中的一部分，他不明白為什麼，兩眼木然的望著前方，前方卻只有陰暗的牆壁。
不到四更天朱炎明便起身走了。天微微一亮，東袖依例進屋去收拾，卻見小周偎在角落裡，半露的後頸上鮮紅的一條血印子。東袖有些吃驚，低低的喚了他一聲，他也不應。東袖走過去，輕觸了觸他的額角，頓時愕然的縮回了手，燒得這麼厲害，人怕已是糊塗了，難怪一點聲息都沒有，臉上難得有了血色，卻是病態的猙獰的嫣紅。東袖知道這是極凶險的兆頭，便等著皇上過來，一直到下午，卻也沒見到朱炎明的人影。
東袖打了一盆水，細細的給小周擦了擦臉和手腳，只覺得他臉上一片灼燒似的熱，手卻涼的糝人。東袖憂心忡忡的坐在床邊看了他一會兒，又餵了他一些薑湯水，全沒什麼成效。
東袖心裡越發的慌了，站在門口張望了許久，遙遙望見御書房裡的小太監招喜從殿前路過，一手拎了裙子，急急忙忙的迎了上去。
東袖在宮裡呆得久了，那小太監也認得她，笑了一聲道：「喲，這不是東袖姐姐？」
東袖抓了他的手道：「敢問公公見著皇上了麼？」
「皇上就在御書房呢，怎麼，姐姐有事？」
東袖急道：「煩勞公公稟報皇上一聲，嚴大人病得厲害，怕是有性命之憂，請皇上准請御醫。」
招喜知道這位嚴大人這些日子極皇上寵愛，這也不算件小事，便轉回了身向御書房走去。
東袖左等右盼將近半個時辰，招喜這才姍姍的露了面，神色卻與方才大不相同，皮笑肉不笑的咧了咧嘴道：「我說招袖姐姐，這麼點小事也要讓我跑一趟，害我挨了皇上的罵。」
東袖心頭一驚：「皇上說什麼。」
「說什麼？」招喜冷笑了一聲：「皇上口喻——」
東袖急忙跪下來，聽招喜尖聲細氣的道：「能害人，總歸是死不了，多會兒死了，再來告訴朕。」
東袖大吃一驚：「皇上當真是這麼說的？」
招喜沉了臉道：「這等事也胡亂編得麼？」
「可是皇上他對嚴大人……」
「東袖姐姐。」招喜拖長了聲音道，「你在宮裡也呆了這麼多年了，難不成還不明白這其中的道理麼？皇上喜歡的時候，是怎麼樣都好，若是厭了，那也就莫到眼前去討嫌了。」
東袖顫聲道：「可是……嚴大人他當真病得狠……」
「皇上不是說了，等人死了，便去稟報一聲，說不定，皇上開恩，還能賞一口薄皮棺材呢。」
東袖心裡一陣刺痛，跌跌撞撞的摸回了宮裡，見小周臉上沒了方才火燒似的艷紅，自額角透出了幾分灰敗來。東袖又憐又痛，輕輕的把他摟在懷裡，他整個身子都在抖，齒關間咯咯作響，東袖把剩下的薑湯水餵他喝了一些，他仍是不住的喊冷。東袖呆呆坐了一會兒，想起招喜的話，又想人說帝王恩情總無常，卻真正是有道理的，以前覺得小周性子太冷，任皇上怎麼哄也不開心，如今一看，一直不開心，也比空歡喜一場來的乾淨！
東袖呆呆的思忖著，一手解開了領子上的盤扣，略一狠心，把衣服都脫了下來，赤著身子鑽進了被窩裡。小周覺得身邊暖和，一直往她懷裡鑽。東袖長到二十多歲，從未碰過男人，卻也不起什麼雜念，兩個人相互依偎著，到了半夜，東袖一摸小周的頭，熱度竟下去了一些，心裡頓時欣喜若狂。
然而轉天上午，卻又燒厲害，人卻已是明白了些，總沒有昨晚那麼凶險了。
這樣反反覆覆時好時壞，拖了足足半個多月，小周本來人就單薄，這一下更瘦得不像話。東袖便笑他是真正的手無縛雞之力了，小周也只是淡淡一笑。
宮裡的人眼是極尖利的。東袖怕小週身子虛弱，便托御膳房做些補養的食物來，那大廚笑著看了她道：「我說東袖，你也不是不懂規矩的人，這御膳房的一滴水一根菜，那都是內務府裡有記案的，我們小小一名廚子，擅自動得麼？」
東袖笑道：「大叔，我怎不知道你的難處，這點東西不成敬意，你只看著張羅些能入口的就是了。」
那廚子把碎銀捏在手裡掂了一掂，微微一笑，又掖回了東袖手裡：「你不要難為我，三宮六院七十二嬪妃，人人若像你這般行事，我們御膳房的日子也就不要過了。」
東袖拿著銀子氣得哆嗦，知道他是嫌少，可宮裡的月銀不過幾兩，小周又是個全不知道柴米油鹽的人，哪裡來的多餘的東西填塞他。
呆呆站了一會兒，那廚子也不再理她，她心裡涼透，人情世故見得多了，卻也沒有這樣狗眼看人低的。宮裡的妃子榮辱富貴，全憑皇上一時喜怒，誰不給誰留著三分顏面。
那廚子見她還不走，笑著拍了拍她道：「東袖啊，你是個好心人，我也勸你一句，你那主子靠不得，皇上一時新鮮也倒罷了，等這陣子熱勁燒過去，你倒見過哪朝哪代的男妃得過好下場，況他又不是，連個名份都沒有，趁早央了大總管調人了事，莫要在他那一棵樹上吊死。」
東袖緘魔了半晌道：「他人極好的，皇上總歸捨不下他，你們這樣子做踐他，待他有朝一日得了勢……」
那廚子大笑：「東袖，你這孩子忒是天真了……」
東袖聽不下去，轉身便出了門。她也是個明白人，如何能不知道小周的處境，只是一念及他淡定閑雅、寵辱不驚的神情，欽佩之餘，也有幾分愛憐的意思在裡頭。東袖在心裡打定了主意，不管旁人怎麼聒噪，只一味的守著他護著他就是了。
從御花園路過的時候，見一群人圍在荷花池邊，吱吱歪歪的不知在吵吵些什麼，東袖有些好奇，湊過去踮了腳尖一看，頓時就覺得一陣作嘔，暗暗叫了一聲晦氣，大清早的看到這種東西。
那旁邊的宮人壓低了聲音道：「是喬妃吧，沒了這些日子了……」
有人輕笑了一聲道：「這倒好，每日裡還做著那當皇后的夢呢，索性到陰曹地府裡當閻王奶奶吧……」
一人掩了她的嘴道：「你又胡說些什麼，不怕惹禍！」
那人道：「怕什麼，宮裡這等事還少麼，不知哪裡又得罪人了……」
東袖忽然覺得有什麼東西在心頭一掠而過，模模糊糊的想不清楚，漸漸的有一點頭緒了，那涼意便從腦海裡一直蔓延到指尖，連發稍也都涼透了似的。
喬妃……喬妃……那一晚，他們碰到的豈不就是喬妃……
東袖不覺加快了腳步，彷彿身後有什麼人趕著她，匆匆忙忙的繞進了大院裡，遙遙望見小周站在門前，略垂了頭，玉一樣白的透明的頸子從淡灰色的衣領間露出來，那麼纖細，我見猶憐，心裡頓時就是一輕。
「怎麼又在這裡站著，剛見好一些了，也不知道自己保重。」低低的抱怨了幾句，便拽了他的手，「快回屋裡歇著吧。」
小周道：「歇了這麼些日子，也悶得厲害。」
東袖笑道：「宮裡的日子，從來都是悶的，往後還有的受呢。」
話一出口就後悔了，偷眼看小周臉上，倒也沒有什麼自哀自怨的神色，忙笑了一笑道：「你知道麼，剛剛路過御花園看到喬妃的屍骨了，讓貓扒了出來，湯湯水水流了一地，真是難看到家了。」
小周低著頭看自己的手：「是麼？」
東袖側過臉來看了他一會兒：「那晚我們在御花園裡碰到喬妃，不是你把她喚走的麼？」
小周看自己的指尖，白裡透著紅，有那麼點粉粉嫩嫩的嬌貴，悠悠歎道：「那麼會得罪人，也敢獨自在園子裡閒逛，膽子還真大是不是？」
他抬起頭來向東袖微微一笑，白的透亮的牙和眉心那點紅痣相映成輝，東袖只覺得頭皮一炸，一連往後退了十幾步：「你……你……」
小周笑了：「你怕什麼，就是出了事，總歸有人頂著，我都不怕，你又怕什麼？」
東袖呆呆的看著他，看得眼睛都有些木了，腦子裡亂做一團，忽然間撲通一聲跪在他面前，抓了他的衣袖尖聲道：「你哄我的是不是？你看看你自己，哪裡是做得了這種事的人，便是為了哄我，這些混賬話也說得麼？」
見小周只是望了她笑不應聲，她有些急了，拚命晃了他的手道：「你說啊，說你只是逗著我玩兒，聽到沒有，你倒是說啊……」
「好了好了……」小周摸了摸她頭頂道，「我哄你的，急成這個樣子，連句玩笑話也聽不得。」
東袖破涕為笑，拭了拭眼淚道：「我就知道，你這人面冷心熱，為了我一個奴才不惜開罪貴人，又怎麼會做那等喪盡天良的事，只是，以後再不要拿這些話來說笑了。「
小周漫應了一聲，東袖便從地上爬起來，擁著他進了屋。
壓下這邊不提，卻說那喬淑妃的屍骨被宮裡的狸貓扒了出來，骨肉已經爛透了。她家裡人在朝中也頗有些勢力，一時間鬧得不可開交。朱炎明實在抗不過，便派了仵作去驗屍。
原以為時經半月，是無論如何也驗不出什麼來的了，哪知那仵作竟份外的盡職盡責，竟從已不像樣子的團腐肉中查出一要束髮用的簪子，那仵作說這是從耳後聽風穴刺進去的，使的是個巧勁兒，若不是他張望北，旁人還真查不出來了，言下之意頗為自得。
這一下案子頓時有了眉目，只要把那根簪子的主人找出來也就是了。然而轉過天來較對物證，明明牢牢鎖在刑部大堂裡的凶器，卻莫名奇妙的失去了蹤影。
當夜朱炎明從司馬蘭成手裡接過那個精巧的小玩意兒，隨手就丟進了火爐裡。
***
進了數九天，寒意越發的深重了，北方的冬天本就極長，今年更是分外的冷的早，待到深冬的時候，真是要把人的指頭都凍下來。
小周本就畏寒，以前朱炎明常過來，碳火供給的足，倒也不十分覺得，這一失了寵，人人要從中苛扣，柴米油糧總沒一樣夠份量的。東袖氣不過，想要找人去理論，小周卻道：「何苦找這個閒氣生。」
東袖道：「也沒有他們這樣欺負人的。」
小周道：「人之常情而已，若真想欺負你，世上惡毒的法子可多了，這又算得了什麼。」
東袖攥了他冰涼的手道：「我倒也罷了，只看不得你受這個罪。」
小周任她把自己的手反覆捂了幾遍，吩咐她道：「你卻把櫃子裡的那些書都搬出來吧。」
東袖只當他嫌悶想看書，便依言拿了幾本過來。小周道：「全搬過來才好。」
東袖又去櫃子裡找，待回過頭來，卻見小周將書一頁頁的撕下來丟進了火盆裡，東袖這一驚非同小可，忙撲過去自他手中硬搶過來：「你瘋了，讀了這麼多的書，卻不知道愛惜麼？」
小周道：「總是人要緊，難不成就生生的這樣凍著。」
東袖道：「總歸凍不死，況且皇上是極愛才的，總有你東山再起的一日。」
「傻東袖。」小周淡淡道：「你懂什麼，皇上那裡，只要我肯乖乖的讓他睡，榮華富貴，公候萬代，什麼沒有，何苦讀這勞石子書？」
東袖一呆，見小周淡若柳絲的笑了一下道：「只不過，我偏不要趁他的意就是了。」
晌午送過來的飯是透涼的，東袖與那送飯的嫫嫫爭辯了幾句，那嫫嫫撇了嘴道：「還當自己是什麼尊貴的身份呢。」
東袖怕真的吵起來驚擾了小周，急急的把她推了出去。自己拿了食盒到御膳房裡去熱。御膳房幫廚的小太監與她熟識，偷偷的塞了個瓶子到她懷裡：「別的屋裡剩下來的，天氣這麼冷，拿去給姐姐曖曖身子。」
東袖到外面掏出來一看，竟是六兩裝的一瓶女兒紅，東袖嗜酒，在宮裡也是出了名的了，因而分外的覺得歡喜。
回到屋裡擺了小桌，把菜布上了，又用火盆熱了酒，先給小周斟上一杯。小周道：「我素來滴酒不沾的，你留著自己享用吧。」
東袖笑道：「不沾酒做人還有什麼意思，況你又是個男人，沒有千杯不醉的酒量，弄個十杯八杯總不成問題吧。」
小周敬謝不敏，拱了拱手道：「我是沾酒便醉的那種人，你不要逼我，否則我是要耍酒瘋的。」
東袖道：「就是要醉了才好，整日裡這麼明白，難得糊塗一回，豈不是個福氣。」
小周被她說得一陣躊躇，東袖便端了酒到他面前，小周接過來試著押了一點，一股辛辣之氣撲面而來，就不覺晃了一晃。
東袖看他神色，道：「你卻真是沒沾過灑麼？」
小周道：「戒了七年了。」
東袖奇道：「為什麼要戒？」
小周道：「也不為什麼，只怕誤事。」
兩個人對酌了一會兒，東袖已灌下了七八杯，小周卻仍抱著那一小盅輕咂慢飲，東袖看得心急，道：「你這樣喝酒，神仙也讓你氣死了。」
小周已有了幾分醉意，被她拿話一激，竟仰頭便將殘酒都灌了下去。
東袖笑道：「這才像個喝酒的樣子，好事成雙，索性再湊上一杯。」
她把酒壺一傾，見小周直著眼不應聲，伸手在他面前晃了一晃，卻聽咚的一聲，他整張臉都扎到了酒盅上。東袖這才知道他已是醉糊塗了，哭笑不得的把他拽到了床上。
半夜裡驚醒過來，聽得他在屋裡嘔，急忙拿了痰盂跑進去，卻也沒見他吐出什麼來，約是肚子裡沒東西的緣故。東袖拍著他的脊背，他便抱住了她不肯放手，東袖只好由他抱著，聽他嘴裡哼哼嘰嘰的不知胡亂念叨些什麼，好不容易有些睡熟的意思了，略一起身，他竟抱著她放聲大哭起來。
東袖嚇得忙坐回去，低聲苦笑道：「這才叫自做孽不可活呢，我以後可再不敢逼你喝酒了。」
他一聽這話，哭著哭著又大笑了一聲。
東袖道：「這可喝成了瘋子了。你又笑什麼？」
他也不應，一把甩開了她，漫聲吟道：「少年自負凌雲筆，到而今，春華落盡，滿懷蕭瑟，常恨世人新意少，愛說南朝狂客，把破帽年年拈出。若對黃花酤負酒，怕黃花也笑人岑寂，鴻北去，日西匿！」
吟罷又長笑了一聲，四肢一仰，氣絕般的躺在了床上。東袖半懂半不懂的，只聽他語氣淒絕，心頭不由得一陣酸澀，抬手摸了摸他的臉，只有眼角處微微濕潤，下意識的把手指含進了嘴裡，竟是一種極為苦澀的滋味。東袖望著窗外漸漸發白的天，不禁輕歎一聲蹙緊了眉。