朱炎旭哪裡記得她家郡主是哪一個，含含糊糊的應了一聲道：「那可不是件好事？」
「是呵，郡主歡喜的不得了呢。是王爺央了皇上許久，才欽命指配給景大人的。」
朱炎旭道：「皇兄也真是多……呃？什麼？景大人？哪個景大人？」
小妾奇道：「還有哪個景大人，自然是當朝一品，王爺常常要掛在嘴邊上的那位景大人。」
朱炎旭猛的推了桌子站起身：「這怎麼使得？」
那小妾嚇了一跳：「怎麼就使不得？」
朱炎旭拍了桌子怒吼道：「自然使不得，那景鸞詞天上謫仙一般的人物，你那歪嘴斜眼瘸腳窩脖的郡主也配的起他？」
小妾訥訥了半晌才道：「朝陽郡主王爺也是見過的，號稱當世第一美女，偶然您不也曾親口讚她是冰雪之姿，難不成已經忘了麼？」
「狗屁！」朱炎旭氣極敗壞的跺了腳道，「她若不嫁人便罷了，嫁了人便是一團狗屎！」
小妾聽他罵粗話也聽得慣了，並不以為奇，但細細斟酌這話裡的滋味，不覺失聲道：「難道王爺您——也暗中傾慕郡主不成？」
朱炎旭呲開了牙獰笑道：「你怎麼就這麼明白呢？不錯，本王爺愛她愛得發瘋，她若敢嫁，我第一個先捏死她。」
那小妾見他神色恐怖，嚇得也不敢再出聲。朱炎旭隨即吩咐家人套車，只恨不能化做一溜輕煙似的，直奔向宮中。
朱炎明多日來一直在御書房下榻，也懶得與諸多嬪妃周旋，心頭煩悶，卻也不能因此而荒廢了國事，正拿了一疊折子在房中批閱，忽聽外面一陣喧鬧，小太監火燒眉毛似的跑了進來：「不得了了……皇上，鎮南王爺他他……他……」
那小太監一句話未說完，朱炎旭已打著滾撲到了朱炎明腳下：「皇上，皇兄，皇哥哥……我活不得了……」
朱炎明怎不知道他這般尋死覓活為得是哪樁，卻故意鄭重其事的扶了他的手道：「這是什麼話，有誰欺負你，朕替你出頭就是了，何苦要弄了這副嘴臉來嚇人。」
朱炎旭異常委屈的望了他道：「皇兄明明是知道的。」
朱炎旭道：「如此說來，又是為了景相？」
朱炎旭咬牙切齒的道：「他若敢討老婆，我就在那太和殿前的漢白玉柱上一頭撞死！」
朱炎明道：「不孝有三，無後為大，你幾次三番攪黃他的婚事，卻是想要他景氏一門斷子絕孫麼？」
朱炎旭擰了八十圈糖股道：「我不管，皇兄，你若不依我，今天我就跪在這裡不起來了。」
朱炎明坐回原處，隨手拿了一本折子道：「這也隨你，你只跪你的，朕還有的是事情忙，等跪夠了，逕自回府去就是了。」
朱炎旭一聽這話，明明是沒有迴旋的餘地了，一時間悲從中來，索性四仰八叉的躺在了地上：「皇上，臣弟已是死人了，也不勞皇上給臣弟收屍，哪日想了起來，這御書房中有臣弟骨肉做的地毯，踩上幾腳，讓臣弟知道皇兄千秋萬代，江山永築，臣弟也就心滿意足了。」
朱炎明被他一番話說的氣也不是笑也不是，恨恨的指住了他道：「不成氣的東西，難怪景鸞詞視你如蔽履，朕的臉也都讓你丟光了！」
朱炎旭幾步爬起來道：「皇兄說的是，他姓景的有什麼了不起，竟把我堂堂一個王爺都不放在眼裡，愈是如此，皇兄才愈該難為他才是，他想討老婆，天底下哪有這麼容易的事！」
朱炎明氣的踹了他一腳道：「景鸞詞一向剛直不阿，遇見你這麼個魔星，也真是他命中劫數！」
朱炎旭喜笑顏開道：「這樣說來，皇兄是應了麼？」
朱炎明揮揮手道：「快滾吧你，看了就讓朕心裡賭的慌。」
朱炎旭時喜的連謝恩都忘了，歡呼一聲，幾步跑出屋外，迎面卻正看到進宮來晉級的景鸞詞，撲上去一把拉住了他的手道：「哈哈，你就不要做白日夢了，有我在一日，你就一日討不了老婆！」
景鸞詞跟著他走了幾步，卻也不見慍色，只歎了口氣道：「真真是上輩子欠了你的。」
朱炎旭一面拉著他出了宮，一面笑盈盈的道：「你也真是想不開，那女人有什麼好？」
景鸞詞道：「你這人只說自家理，女人不好，你怎納了一屋子的小妾？」
朱炎旭一時語塞，半晌才道：「我只愛你一個，她們，也不過就是跟我做個伴兒，解解悶的人罷了。」
景鸞詞道：「是，你是王爺，有千八百位紅顏知已也不為過。我景鸞詞就活該孤佛青燈獨守空房。」
朱炎旭急道：「我可沒有讓你做和尚的意思。」
景鸞詞悠然道：「不是做和尚，難道——我還做得了姑子麼？」
朱炎旭目瞪口呆，半晌，咬了咬牙道：「罷，今天王爺我捨本大放血，帶你去翠紅樓上見識見識！」
景鸞詞騰然紅了臉道：「當朝命官，怎去得那等齷齪之處。」
朱炎旭道：「這你就不懂了，女人的妙處就是在這些青樓女子身上，那大家閨秀有什麼好，躺在那裡，全當是榆木疙瘩做的。」
景鸞被他說的滿臉通紅，心裡卻也著實好奇，再加上他連推帶搡，這才到了王府，換上便服，被硬拽進了翠紅樓裡。
這翠紅樓不比他處，可不是尋常的尋歡之地，翠紅樓的老闆胡美娘曾與先皇朱放有過一段露水姻緣，朱放也曾興起過接她入宮的念頭，哪知胡美娘卻道：「當妃子豈如當婊子快活。」一時間傳為笑談。
待到朱炎明登基，胡美娘業已老邁不勘，也就實在懶得與她計較了。翠紅樓卻由此名聲大振，成為此一行中的楚翹。
朱炎旭與如今的老闆娘是極熟識的，便指了景鸞詞向她道：「我這位兄弟是頭一次來，你只撿那手段高超的來陪陪他，面貌倒也罷了，只是性子要溫順些。」
老闆娘笑道：「那是自然的，朱少爺的吩咐，我們敢不聽麼。」
兩個人相攜出了屋，景鸞詞也想跟出去，朱炎旭笑著推了他到床上：「你是新郎官兒，怎麼沒等到新娘子，自己就先跑了？」
景鸞詞臉上有些掛不住，賭氣似的坐回屋裡。這時天色已經暗了下來，也沒有人掌燈火，坐等了許久，忽然聽那雕花小門吱呀一聲響，人還未到，先是一陣香風撲面。景鸞詞別過臉，那女子搖搖曳曳的走到他身前，屋裡黑，也看不大清楚，只覺得這女子好高一段身量。景鸞詞下意識的往旁邊躲了一下，那女子卻就勢就偎進了他發懷裡：「景爺，且讓奴婢來侍候您。」
她聲音粗嘎，又強捏了個細嗓門，聽得景鸞詞背後好一陣發涼。那女子卻絲毫不覺，湊到景鸞詞臉上親了個嘴，景鸞詞不覺低喚道：「姑娘……你……你的臉……」
那女子狀似羞澀的道：「奴婢這些日子臉上長癬，扎到景爺了吧，讓奴婢來給您舔舔。」
景鸞詞左躲右閃道：「這就不必了吧。」
那女子硬扒在他身上道：「那怎麼行，只當奴婢給景爺賠罪了。」
景鸞詞一把揪開了她欲走，那女子卻力大無窮，強壓了他在床上道：「景爺可憐我，若侍候不周到，是要被媽媽打的。」
景鸞詞週身惡寒，厲喝一聲道：「朱炎旭，你鬧夠了沒有？」
那女子大吃一驚：「景爺，莫非你暗戀王爺，怎麼在床弟間也叫出他的名字來了。」
景鸞詞咬牙道：「我是叫你！」
那女子掩面羞道：「奴婢哪有福氣當王爺。」
「你不是他……你不是他……好！」景鸞詞氣極，抬腳踹在他命根子上：「這又是什麼東西？」
朱炎旭疼的蜷做了一團，也有些急了，一個跨步騎到他身上：「奴婢就是喜歡帶著棍子上床，遇到景爺這等不聽話的客人，先抽他四百軍棍再說！」
景鸞詞忍無可忍，揮起巴掌狠狠扇他一記耳光。他呆了一呆，旋即惡狠似的撲了上去，兩個人揪打在一處。那景鸞詞長居朝堂，畢竟不是整日裡牽鷹溜狗的朱炎旭的對手，被他摁在床上撕開了長衫，手探進他小衣裡，捻著他的乳頭不住的喘著粗氣。景鸞詞羞憤交加，尋了個空子抬腳踹他，卻被他拉開了雙腳趁勢擠進他兩腿間。景鸞詞怒喝：「朱炎旭，你到底是人還是畜生？」
「是什麼你說了算。」朱炎旭氣喘吁吁的將他手摁在自己胯間道：「你看看，它想你想的緊呢，你只當是成全我，為了你，我可是連臉都不要了。」
景鸞詞掙了幾掙也沒掙脫他，手觸著他火熱的硬挺，氣得臉色煞白：「你這人根本就沒有臉，卻到哪裡去要臉？」
「說的是，我只等著你賞我臉呢。」說著壓到他身上去親他。他恨極叫道：「朱炎旭，你只管做下去，只讓我恨你一生一世，老死不相往來！」
朱炎旭動作一頓，自上而下望了他黝黑的雙眸，剛烈如火，再想他的為人，向來寧折不彎，說是老死不相往來只怕還是輕的。只是這滿腔的慾火到底無處發洩，幽怨之極的歎了口氣道：「罷了，你上我卻也無所謂，只是我怕疼，你要輕一些才是。「
景鸞詞氣的一腳把他踢到床下，胡亂抓了件衣服披上，猶不解恨，走到近前又狠踩了他幾腳，這才一推小門走了出去。
婚事卻倒底是沒了消息。眾人見這位年少高才的相爺竟連朝陽郡主都看不入眼，也就把滿心替他輟合的熱忱都淡下來了。
***
天氣眼見漸漸轉暖，春冬交接之際，小周腿疾犯的厲害，整日窩在被子裡仍覺得痛楚不堪，只不過他的性子，是不容得自己示弱於人的，況東袖又是個女孩子，無論如何也不可能在她面前吟楚述苦。東袖聽得他夜夜輾轉反側，心裡替他難受，幾次托人弄些藥來，都因為銀子不夠而做罷。
寒腿的人本是最忌天氣大熱大涼的，偏這幾日晌午熱的極狠，到了傍晚就又刮起了冷風。小周嘴上不說，東袖卻知道他難得有一夜能睡個囫圇覺。偶爾爬起來進屋裡看他，額頭上總是薄薄的一屋細汗。東袖暗地裡思忖，這樣子下去，怕是撐不到皇上回心轉意，他這條命就要交待了。愁眉暗鎖了許多是，忽聽一個姐妹說起皇上常陪新近受寵的蓮妃逛御花園的事。心裡便暗暗的打定了主義。
據說那蓮妃也是蘇洲人，生來嗜花如命，遍體清香，被滿朝文武視為祥瑞之兆。朱炎明待這般妃子本事是個可有可無的意思，但這些日子心頭煩亂，加上蓮妃妙語解頤，便常常與他到園子裡走走。
蓮妃道這機會難得，使盡了渾身解術要套籠他，見他總是個心不在焉的光景，便拈了花枝向他笑道：「皇上，臣妾就丑成這個樣子，讓皇上對著臣妾還要為其他人煩心。」
朱炎明負手站在迎春花前，淡而無味的應了一聲道：「哪有這種事。」
蓮妃笑道：「臣妾想也是，皇上萬金之體，腳一跺連地皮都要晃上三晃，想要什麼樣的人沒有？」
朱炎明被她說的一笑：「照你這樣說法，朕倒像雄霸一方的地頭蛇了。」
兩個並肩走了一會兒，都覺得心思平和，意境十分難得。朱炎明道：「朕平時是不是太冷落你們了？」
蓮妃輕笑道：「皇上這是想起什麼來了，既入宮為妃，還耐不得寂寞麼？況且侍候皇上，那是天下女子求之不得榮耀，哪該有半分怨懟之詞。「
朱炎明聽她話說的言真意切，不禁輕輕攬了她肩頭道：「你們都是好女子，朕的心思，理應放在你們身上才是。「
蓮妃正欲回話，忽聽得一人輕呼了一聲皇上，便跪撲到眼前來，蓮妃這一驚非同小可，她本是個膽小柔怯的人，身子一晃幾乎嚇昏過去。旁邊侍候的宮女怒斥道：「什麼人如此大膽，竟敢驚擾聖駕？」
朱炎明早已看清了來人是東袖，心中暗暗一驚：「你不在屋裡好好侍候你家主子，卻跑到這裡來做什麼？」
東袖一連磕了十幾個頭，淚流滿面道：「求皇上可憐可憐嚴大人，他身子本來虛弱，那日裡大病一場，又落下了病根，這些天天氣無常，他犯了寒疾，疼也不肯與人說，已瘦的不像樣子了。東袖別無他求，只求皇上去看一眼嚴大人！」
朱炎明看了她一會兒道：「是他讓你來的麼？」
東袖道：「不關嚴大人的事，是奴婢自做主張，瞞著他來的。」
「朕想也是。」朱炎明冷笑一聲道：「既要學那士大夫傲骨錚錚，又何苦苟延殘喘在這濁世之中爭上一席之地，病死了，倒省得落個媚君惑主的臭名聲，豈不正合了他的心思！」
東袖急道：「皇上……」
「不必廢話！」朱炎明只覺得心頭一股邪火，猛一揮手道：「打了出去！」
幾個宮人摁住東袖，七手八腳的將她拖出園外。遠遠聽得東袖淒歷的哭叫聲，朱炎明忍不住狠狠擰緊了眉。
蓮妃輕喘了一口氣道：「這奴才太不懂事，若不好好教訓，真讓他們全不曉得規矩這兩個字怎麼寫了。」
朱炎明微咬了牙關，正欲吐出一句狠話，舉了舉手，卻倒底又放了下來：「念她一片忠心護主一份兒上，只掌嘴四十就是了。」
幾個宮人走了好一陣子，東袖才昏昏沉沉的從地上爬起來，臉已腫的豬頭似的了，嘴角滿是血，她倒也並不放在心上，即進了宮，好賴是賤命一條，早把生死拋到九霄雲外去了，只是怎麼也沒相到，皇上竟這般絕情，想當初他待嚴小周那光景，只以為鬧過一場，過些日子消消氣也就好了，哪想到他……
東袖恨得牙癢，抹了抹眼淚和血漬，再不留戀什麼，轉身便走。
跌跌撞撞的到了乾坤殿外的那條小路上，四下裡屋簷高聳，異常的顯得昏暗。東袖心裡有事，也沒往兩邊看，只覺得整個身子一輕，就被人拽進了旁邊的暗門裡。東袖頭皮一陣發麻，知道宮裡有許多人，就是這樣不明不白的被做掉的。正在胡亂揣測間，聽得那人在耳邊低聲道：「東袖姑娘，我知道你一心為了你家大人好，他如今在宮裡也沒有出路了，你願不願意救他出去？」
東袖遲疑的斜了眼望他，天色太暗，什麼都看不清楚：「私自出宮……可是死罪……」
「這你放心，已有人替他安排好了，你只跟你家大人說，人頭業已帶到，讓他在明晚子時親手去取，他也就明白了。」
東袖不禁問道：「你到底是……」
那人似是笑了一下道：「姑娘就不必問了，大家都是浮草似的一條命，受了人家的恩慧，便是拿命來抵，也是甘願的。」
東袖半信半疑，輕飄飄的又被推回了原處。整個人做夢似的回到了住處，與小週一說，他卻並不十分意外，沉吟了半晌道：「倒真是個有心人。」
東袖道：「如此說來，這是你的故人了？」
小周道：「卻也說不上故人，不過這份大禮卻是我親口向他要的，若不去拿，實在不合禮數。」
東袖沒說話，靜了許久才道：「走了也好。」
小周道：「臉腫的這麼厲害，就不要噘著嘴說話了。」
東袖氣的抹眼淚：「看我摔成這個樣子，你開心的很是不是？」
小周道：「你這摔法倒古怪，竟是在地上結結實實的滾了兩遭？「
東袖一時語塞，小周輕歎道：「何苦去討人嫌。「
轉眼便到了隔天的晚上，東袖總是有些驚悸，時不時的要到門外去張望一下。天色陰沉沉的，卻是有點要下雪的意思，一直等到將近子時卻也不下，越發的讓人憋氣。東袖服侍小周和衣躺下了，熄了外屋的燈，自己卻在間地裡坐著，怕人疑心，一動也不敢動。好容易熬到子時一過，窗口處便有人輕輕的敲了兩下。
東袖一躍而起，到屋裡喚起了小周，用忙腳亂的給他披上一件翻毛大氅，又替他整好了衣襟，一直送到門口處。門後果然藏了一個人，臉卻隱在暗影裡，一手拉了小周道：「快走！」
東袖一把抓住了小周的手，輕聲道：「既走了……就不要再回來了，這宮裡，哪裡是人呆的地方。」
小周望著她，忽然間笑了一笑：「傻東袖，我怎麼會拖累你。」
東袖一怔，心急火燎的還想再說些什麼，他卻輕輕拂開了她，隨那人遠去了。
天邊隱隱傳來了悶雷聲，東袖一手掩住胸口，只覺得氣也喘不上來似的。恨不能衝他背影大喊一聲，卻又沒這個膽量。
他那幾句話，也不知道是個什麼意思，這樣千載難逢的機會，難道就白白的放棄了不成？東袖雙手合什，只盼他走的越遠越好，就算是一生一世再見不到他，卻也心無所憾了。
***
自那日東袖來過之後，朱炎明便覺得心神不安寧，說是恨極了那個人，恨豈不更是掛念，說是一輩子不再理會他，放他自生自滅，偶爾靜下來，滿腦子卻都是他的影子，夜裡做夢，也只見小周坐在河花池邊，淡淡的衝他笑，一轉瞬間，就又變成了鮮血淋漓的一張臉。朱炎明猛的驚醒過來，拭了拭額頭上的冷汗，越發的神魂不定。起來披了件外衣，喚起了福喜道：「跟朕出去走走。」
福喜驚道：「皇上，這是什麼時候了，明天早朝……」
朱炎明狠狠宛了他一眼道：「你這舌頭是越來越聒噪了，莫非是想拿去餵狗？」
福喜嚇得再不敢出聲，乖乖的跟著他出了門。他狀似隨意，卻步步都有門道，福喜心裡也就明白個八九不離十了，越發小心翼翼的跟著他，聽得天邊雷聲隆隆做響，忍不住哆哆嗦嗦的掩了耳朵：「皇……皇上……要下雪了……」
朱炎明抬頭望了一眼天空：「陰的這麼厲害。」
福喜道：「您萬金之體，可千萬要保重啊。」
朱炎明卻似跟本不曾聽他說些什麼，越發加快了腳步，這念頭一興起來，油煎火熬一般的，不見到他竟是無論如何也不甘心了。
兩個多月不曾踏進那間偏殿，如今一看，竟是破敗中隱隱透出了詭秘之氣。朱炎明跨過門檻，只覺得屋裡竟比那地凍天寒的外面還要冷上幾分，不禁蹙了眉道：「怎麼不點火盆？」
蜷縮在門口榻前的黑影一躍而起，一眼望見朱炎明，竟嚇得連話也說不出來了。
朱炎明道：「你那主子呢？」
東袖只望了他不應聲，朱炎明道：「這一頓巴掌是把你打傻了。」
隨手一挑棉簾，向屋裡張望著，許久，才緩緩轉過了頭，輕聲向東袖道：「人呢？」