兩人旋身落地，厲炎正在練武場與眾人道別。
苗千月眸底一落入那熟悉的挺拔身形，彷彿當頭挨了一記，整個人僵直地杵在原地，心顫地幾不能呼吸。
感覺到她的緊張，雁飛影拍了拍她的肩頭安慰道：「不怕、不怕，有什麼事九師姐罩著你。」
苗千月全神貫注地凝望著眼前的男子，對雁飛影說的話似聽而不聞，待茫茫然的思緒已然盤旋在厲炎身上，這一刻苗千月才領略事有蹊蹺。
按時間推算，厲炎應該早就醒了、甚至恢復了健康，但……為什麼他一次也沒來看過她？
他居然狠心地無視她夜夜以淚洗面的痛苦掙扎，讓她心如刀割地處在幾近崩潰的邊緣，合眾人之力，瞞著她、騙著她？
苗千月憤恨地瞪著他，受傷的心痛情緒讓她難過地幾乎不能言語。
感覺到眾人的眸光，厲炎順勢望去，眼底映入苗千月含情凝眸的模樣時，激盪的心緒沒由來一揪。
她杵在前方不遠處，纖肩披上粉藕色外敞，尚來不及梳理成髻的墨色長髮，襯得她瑩白若玉的小臉益發嬌弱。
她瘦了，身形單薄了許多，向來清雅的臉龐多了一分憔悴，連水澈的美眸更是染上蒼茫。
看著她，厲炎心痛難抑地瞅著她。
憶起初遇苗千月時，她神采奕奕的清雅模樣，厲炎登時更加愧疚，更覺是他糟蹋了姑娘的下半輩子。
「為什麼……」
迎向他複雜的眸光，苗千月啞聲喃著。
神色一沉，厲炎緊抿著唇道。
「我們談一談。」
該交代的還是得面對，厲炎深吸了口氣，與她交換了個眼神後，邁開腳步就近往練武場旁的古松而去。
腳步一抵定，四目鄭重無比靜靜凝視了好半刻，厲炎才緩緩開口。
「因為你，我才看清自己的罪孽有多深重……既然上天不讓我死，給我這個重生的機會，就是要我償罪。」
苗千月默不作聲的聽著，臉色卻愈來愈蒼白。
好半晌她才迭聲問：「要償還罪惡何必一定要出家？既是執意要出家為何不問過我？難道在你心中我就卑微得一文不值？你想過我的感受嗎？」
隨著一連串的問句擊出，厲炎嘲諷的薄唇揚起淺淺笑弧，包容地低語：「千月，放手對你對我都是最好的決定，而促使我做這個決定的是你。」
苗千月如受重挫地猛地一滯，一句話也反駁不了。
這是她當日對厲炎的想望，這一刻她卻作繭自縛，反被當日的想望所束縛。
難道……真的要這麼放手嗎？
腦中迅速衡量這事，她下意識地咬著軟唇，眉心透著股倔強的意味：「我不放！我沒那麼偉大，沒辦法眼睜睜看著心愛的男子遁入空門！」
她不要生離也不要死別，更不要往後的日子只能靠著回憶來填滿失去他的缺憾。
厲炎一愕，片刻苦苦地扯動嘴角，艱澀暗啞地開口：「我已經考慮清楚了，心意不會改變。」
耳底落入他堅定的口吻，苗千月惶恐地拚命晃著頭，眼淚已管不住地撲簌簌地直落。
「不要對我這麼殘忍……」
「千月你聽話，現在你是我這世上唯一牽掛的人，請你為自己好好活下去。」眉眼俱柔地替她拭去淚痕，厲炎萬般不捨地溫言說道。
「我不要、不要、不要！難道你還不懂嗎？沒有你，這一輩子我都不會開心。」她揣著他的袖，語氣幽怨地瞅著他。
在她與厲炎經歷這麼多苦難後，她只希望能與他擁有最平凡的幸福，僅此而已。
「傻姑娘，沒有人會一輩子不開心的，與你在一起的日子，是我這一生最美、最美的回憶，這就夠了！」
在一聲重重的瘖啞長歎之後，厲炎架開她的手，語重心長地開口。
「那就不要做這麼荒謬的決定！」不知哪來的力氣，苗千月死命抱著厲炎，不讓他離開。
她應該要熟悉這般堅定冷漠的厲炎，偏偏此刻的他少了往日對她的眷戀，狠心無情地要割捨這一切，永遠、永遠離開她。
「我不要你走！」她不由得急了、慌了，雙臂再一次圈抱住他結實的腰身，徹底耍起賴。
厲炎垂眸凝視著苗千月流露出不勝淒楚的眸光，緊緊逼向她固執神情的沉峻目光，幾要隨著鋼鐵般的意識一同軟化。
矗在原地任她圈抱著，厲炎沉思良久，才回過身扳住她的纖肩，好言相勸：「我是罪惡之人，沒有資格擁有幸福與愛情，你懂嗎？」
她心碎得幾乎說不出話來，好半刻才勉強壓下酸楚，柔聲地開口：「我不要懂！我會一直等你，直到你回心轉意。」
杵在原地，風吹亂了她的髮絲，穿過綠色針葉的金色陽光灑落在苗千月身後，勾勒出她窈窕身段後熾人的光暈。
在性情如此單純的她面前，更加彰顯他的邪惡、晦暗。
他撫著她的臉，有著哀莫大於心死的決心。「像我這樣的人，不值得你犧牲下半輩子跟著我。」
不再委曲求全，苗千月迎向他滿是痛苦的眸光，堅定萬分地開口：「若你喜愛我像我喜愛你一般，你就會明白我對你的感情有多深，你趕我也好、討厭我也罷，這輩子我賴定你了。」
心驀地一蹙，厲炎緊繃著下顎，胸口漲痛得難受。
他寧願讓苗千月為了他的死而傷心，也不願讓她知道他出家的決心。
一遇上她，他只有臣服，所有贖罪的堅持會在她的眼淚下，一點一滴地潰不成軍。
緊接著，他便會再一次陷入自欺欺人的假象當中，忘記自己讓人深惡痛絕的一面，昧著良心苟活在世上。
他狠著心抽離對她的憐憫，無情無緒地開口：「我知道雪蝶兒與她的夫婿在泉州落腳，待你身子骨調養好，師姐們會送你到泉州與姐妹們會合。」
「所以……你還是決定不要我……」話未盡，苗千月墨般長睫再一次沾染著瑩然的淚珠。
她楚楚可憐的模樣，彷彿在下一瞬便可落下漫天淚海，將他淹沒。
厲炎瞅著她，心不由得一揪，聽到理智催促著他盡快離開。
霎時間厲炎壓下在胸口中沸騰的痛心與愧疚，抑下想伸袖為她拭淚的衝動，黯然地低喃：「唯有如此，才能斬斷我們之間的情緣，我要你——徹底忘了我！」
若捨棄這兩相煎熬的情心，是贖償的開始，他願意受著痛楚。
「若不愛你，我便不必受折磨……」他不等她回答，一個箭步步向門口，一躍上馬背，立即提起馬韁朗聲道：「自己保重！」
苗千月見狀，淚眼矇矓地迅速搶步追出門，一個踉蹌，竟狼狽地跌倒在地。
厲炎硬下心腸收回視線，倏地轉過頭去，雙腿一夾，駿馬一聲嘶鳴放開四蹄後，他的身影直直往街口急馳而去。
「為什麼要這麼對我……」淚盈滿於眶，苗千月蒼白的臉色，褪白得沒半點血邑。
她幽怨的語氣揉著無比的愛戀與苦澀，為蕭索的秋風添了一股淒冷。
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十日後
來到普陀寺後，厲炎黯然地以為再也不可能見到苗千月之時，卻沒想到幾日後便發現苗千月的身影出現在普陀寺。
原來厲炎這一個狠心的決定，幾要讓為苗千月掬一把同情淚的師姐們與他同室操戈。
逮到了護送她前來的雁飛影，厲炎才知道同門師兄姐的情誼會在一夕之間，一面倒地支持苗千月。
而普陀寺本就有女香客人宿廂房吃齋念佛，自然不會拒絕苗千月留下。
所幸佛門之地本就是清淨之地，兩人雖同留在普陀寺，真正交集的次數卻是少之又少。
這一日，在焚香禱祝之中，厲炎終是見到了普陀寺方丈——法潔大師。
「一旦行剃髮得度之儀式後，便得著染衣（袈裟）自此斷誘惑，以便靜心修道。
剃除三千髮絲，就代表你已經把塵世的一切煩惱都斷掉，往後就可以專心於佛法之路，施主明白嗎？」
「弟子明白。」
草木清香迎風襲來，苗千月屏氣凝神地立在房外，心中一片空白地冷冷覷著厲炎跪地的挺拔身影。
剃除三千髮絲，把塵世的一切煩惱都斷掉……不自覺中，苗千月的眼圈已不爭氣地泛紅。
即便思緒仍懵懂，厲炎無情無緒地開口：「弟子這一生的罪孽，就以下半輩子跨入佛門，長伴青燈古佛來贖償。」
法潔大師笑了笑：「阿彌陀佛，裟婆世界眾生，舉止動念都是業。」
厲炎蹙起眉，眼底儘是不解。
他本來就是一介平民，佛言佛語佛世界對他而言，是未曾涉及的領域，如何能懂。
「弟子雖不懂佛理，但能修，請師父成全。」
「人們的心念更是快如疾風、閃電，一念之間即可遍及法界三千；成佛做祖是它，三界輪迴也是它，一切的罪孽亦由它而起，一切的功德也因它而生，連說方纔那句話的地藏王菩薩也懺悔業障無窮，何況是凡夫的我們呢！」
厲炎愣了半晌，一時間怔著了：「弟子駑鈍，還是不懂方丈的意思。」
深諳世故的法潔大師包容一笑：「俗云：『學佛一年，佛在眼前；學佛二年，佛在半天；學佛三年，佛在天邊。』若無法洞悉自身愛、恨、怨、嗔的心境而出家，也是徒增痛苦煩惱。」
太多六根未淨之人常常為了一時衝動，今日皈依，明日就放棄修行。
再加上跟在厲炎身邊的女子，他便可知此人塵緣未盡，若真要剃髮得度之儀式，怕是會陷入自身的囹圄當中。
厲炎微愕，連忙誠然開口：「弟子心意已堅，還請方丈成全。」
法潔大師深思了片刻，好半晌才道：「這樣吧！三日後老衲將派弟子至鎮遠之外的一個小村落佈施，施主屆時就與小儈們一同隨行，回來後施主若出家之意甚堅，老衲可立即為施主行得度之儀式。」
厲炎聞言未多做辯解，只得雙掌合十拜謝。
而這一刻，杵在長廊外的苗千月聽到老方丈的決定，忐忑的心思稍稍鬆懈，再也隱忍不住地嗚嗚咽咽地哭了起來。
厲炎步出禪房，隱隱捕捉到苗千月獨自一人站在轉角處，那寧靜守候的纖影，心情紊亂無緒地緊緊一擰。
他深吸了口氣，仰望著飛簷上的浮雲，接著緩緩移開腳步離開。
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天寧鎮位在鎮遠近郊，約莫一日腳程便可到達。
因為幾個月前大雨潰堤，淹了天寧鎮這小村落，官府的賑糧未下，只得靠著臨近城鎮的救助才能過活。
在法潔大師的囑咐下，普陀寺的儈侶駕著糧車至天寧鎮佈施。
厲炎與一群儈侶一起出發，自然也發現了苗千月跟在佈施隊伍之後。
他想，苗千月只要走累了，撐不住一定會折回普陀寺。
誰知道一里走過一里，轉眼天色漸暗，直到新月東昇，苗千月纖雅的身形卻仍亦步亦趨地跟隨在儈侶的隊伍之後。
在厲炎的心因她而興起忐忑難安的心思之時，苗千月已因這似遙不可及的路程，累得筋疲力盡。
通往天寧鎮的路程雖僅需一日，但她自小生在努拉苗寨，至多到附近的山林野嶺采採草藥，從未走過如此遙遠的路。
虛恍之間苗千月隱然覺得自己隨著隊伍在野道上迂迴盤旋，當下更覺頭暈目眩，腳步益發虛浮。
霍地一個腳步不穩，她惡狠狠被野道上的一顆大石子給絆倒。
狼狽地撲倒在地，說不出的淒涼孤寂瞬間湧上苗千月心頭，雙眸湧上熱流，片刻淚水便奪眶而出。
賭氣跌坐在地，她氣自己更氣厲炎的冷漠無情。
揚起淚眸看著隊伍愈行愈遠，她舉袖擦乾眼淚，拍去身上的塵土，吃痛地站了起身，緊抿著唇直視著前方——
她不放棄、絕不放棄！
傷口處痛得緊，逼得苗千月一跛一拐，見路益發崎嶇，她的步伐走得更慢了，轉瞬間便拉長了距離。
「厲施主，真的不用瞧瞧苗姑娘嗎？」有個小僧隱忍不住地開口問。
打從厲炎出現在普陀寺這些日子來，這面容清雅秀麗的女施主便伴隨在厲炎身邊。
她話不多、看似弱不禁風實則堅毅，不時也會幫忙寺裡的雜務，雖不明白兩人之間的糾纏，卻也不由得為她興起一股憐憫之感。
再加上由鎮遠到天寧鎮雖僅一日腳程，但落腳的寺廟就在天寧鎮內，要一個柔弱的姑娘家跟著佈施隊伍走了一天，也實在為難。
這趟路走來，厲炎刻意忽略自己的心情，拚命壓抑自己不去注意苗千月的一舉一動。
厲炎聞聲瞥向身後，這一瞧才發現，在暮色蒼茫之中，荒林野道四顧悄然，竟無人影。
斂著眉目，他心一凜立刻折回，往後尋著她的身影。
當眸底終於落入她席地而坐的垂然身影時，厲炎鬆了口氣，連忙欺向前問：「沒事吧！」
苗千月搖了搖頭抿唇不語，臉容始終輕垂。
見她神情憂悶，厲炎壓抑著心底為她而起的苦惱情感，冷著聲道：「如果沒事，就繼續往前走。」
「你不用理我，我沒事。」她不為所動，血色極淡的兩片薄薄嘴唇微掀，兩道秀眉因為腳上隱隱作痛的傷口輕蹙著。
察覺她的異樣，厲炎蹲低了身子，心猛地一扯，炯炯目光落在她的腳上問：「受傷了？」
兩人靠得極近，近得可以讓彼此感覺兩人交錯的溫熱氣息。
苗千月下意識縮了縮腿，可憐兮兮地癟了癟嘴喃：「沒事！」
瞧著她鬧彆扭的模樣，厲炎臉色陰沉，說不出的惱意湧上，巨掌不容抗拒地落在她纖瘦的腳踝之上，翻裙查看她的傷口。
這時他才發現，苗千月除了膝上跌了個傷口外，她湖綠色的繡花小鞋也因為與腳指的過度磨擦，指頭沁出殷紅的血絲，染紅繡在緞面上的繡紋。
「痛嗎？」他掀唇探問，緊擰的劍眉洩露出他此刻的情緒與心疼的意味。
當厲炎手指碰到她傷口時，苗千月下意識一縮，想起兩人在湖畔小屋，湖風一送，蘆絮便會漫天飛舞的美麗時光，鼻頭竟沒來由感到一酸。
就著月光，苗千月細細描繪著他臉上的情緒，沁人心頭的不是蜜意，而是苦澀的矛盾情懷。
以往他深邃的黑眸銳利如刀、漠然若冰，整個人有著肅殺血腥的氣息，但現下映入眼底的竟只是一片坦蕩蕩的憐憫之情。
她總說她要救贖他的心，而現下眼前的厲炎儼然已重生，她還要如此執拗著不肯放手嗎？
難道她只為了自己，忍心讓心愛的男子為了心裡的愧疚，耿耿於懷，下半輩子在鬱鬱寡歡中渡過？
思及此，她心裡有恐懼、痛苦，更有說不出的自慚形穢。
百轉千回的思緒緊緊揪著苗千月，避開厲炎的眼神，她拉下群擺縮回玉足，眸中隱有淚光地低聲道：「這點小傷不礙事的。」
厲炎為她突如其來的轉變怔了怔，心裡莫名惶恐地無法揣測她臉上幽怨的神情代表著什麼。
「你回去吧！真的不用管我。」巍巔巔地拖著痛腳，苗千月拉開了兩人的距離。
看著她倔強的臉龐，厲炎這一瞬間才深深體會，苗千月的一顰一笑，從初遇那一刻起，早已深刻地烙印在心中，這一生，怕是未能再抹去。
心底深處，所有思緒起伏皆隨她。
他怎能不心疼她？
怎能對她不聞不問？
心中思潮起伏，老方丈的話在他耳畔反覆迴盪——
若無法洞悉自身愛恨怨嗔的心境而出家，也是痛苦煩惱。
登時自責、愧疚急切地衝撞入胸，厲炎鐵青著臉，恨起自己的意志不堅。
面容一沉，他不由分說地伸手摟住了她纖腰，當鼻中鑽入她身上的幽香，心中又是一動，幾要忍不住低頭吻住那兩瓣唇。
被他突如其來抱起，苗千月驚聲一呼，本來全無血色的臉上因此添了幾分羞色。
「你做什麼？」
厲炎置若罔聞地抑下心中的氣血翻騰，同駕著壓後的佈施馬車的小儈交代了句後，將苗千月拋坐上馬車。
「乖乖坐著。」
硬聲硬氣地丟下話後，他沉鬱地旋身走回隊伍之中。
眼底落入他倉皇幾近狼狽的背影，苗千月疲憊至極的心，此一時際，已被莫名的彷徨，絞得心痛無比……
待佈施隊伍抵達天寧鎮的寺廟後，眾儈在寺方的幫忙下，用過晚膳後便各自下榻休息。
原以為定下心意後自己的心會更平靜，但今日為苗千月興起的悸動卻更加沉重地讓厲炎夜不成眠。
這一夜，兩顆各自受苦的心，獨自嘗著蝕心的煎熬。
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一大早寺廟便煮起一鍋鍋熱米湯任村民排隊取用。
厲炎看著受天災折磨而導致貧困潦倒的村民，原本受仇恨捆綁的心不由得也跟著擰痛了起來。
恍然瞬間才明白，天底下受苦受難之人何其多，需救苦、救危、救急、救難豈只有眼前眾生？
正當他恍神之際，一個年約四、五歲的小姑娘朝他的方向急奔而來。
許是怕領不到熱米湯，小姑娘的腳步又急又促，兩條小短腿竟把自己給絆倒。
倏地，手中的破碗脫離她的小手，轉瞬間便摔得支離破碎，而她小小的身子竟直往那碎片撲去。
頓時抽氣聲四起，在眾人還來不及反應前，厲炎足尖一點地拔地而起，俐落的身形在轉瞬間便已將小姑娘攬抱在懷裡。
小姑娘似還沒意會過來發生什麼事，哇的一聲放聲大哭。
厲炎旋身落地，心驀地一凜，直覺是自己臉上醜陋的疤痕嚇壞了小姑娘，於是急忙伸直臂要把她交給始終杵在一旁的苗千月。
誰知道，小姑娘反倒揣著厲炎的衣襟不肯放地抽嚥著：「嗚……哥哥……碗破了……沒有飯飯……」
厲炎怔愣地杵在原地，沒由來地想起死去的妹妹厲滌。
他鼻頭一酸，喉頭哽著千頭萬緒，怎麼也無法出聲回應。
「哥哥……」
衣襟隨著她的扯動震人心頭，厲炎回過神，目光深邃地柔聲回應：「好，哥哥幫你舀……」
苗千月看著這一幕，一顆為厲炎漲滿情愛的寬大胸懷蕩漾著股奇異的心情，頓時不知自己該喜或該憂。
小姑娘身上的衣衫破爛不堪，兩個膝頭都由褲子的破洞中露了出來，誰看得出抱著這樣一個小姑娘的男子，曾是殺人如麻的惡人呢？
這樣的他，已離自己愈來愈遠，而她注定得放手嗎？
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三天後，待普陀寺一行僧侶準備離開時，那衣衫襤褸的小姑娘欣然躍到他面前嚷著：「哥哥真是天底下最好、最好的大好人。」
緊接著，村民雙手合十，感激涕零地跪地拜謝：「感謝大爺、姑娘及眾師父們的幫忙，大恩大德，我們沒齒難忘。」
天底下最好、最好的大好人……
小姑娘天真浪漫的語調與村民這一番話，聽得厲炎感到心跳怦亂不已。
在他們的眼底他是好人嗎？
不其然地，厲炎凝著苗千月清雅卻心事重重的側顏，心頭若有所悟地漫過一股模模糊糊、似懂非懂的心思。
他想他有些明白法潔大師的話了！
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入秋向晚時分，金色天光在香火氤氳繚繞之中，勾勒出佛祖端正慈祥的法像，呈現出一股肅穆的正氣。
在正堂之中，厲炎雙掌合十，又是慚愧，又是感激地對著法潔大師道：「方丈！弟子終是明白其中道理。」
法潔大師雙掌合十，似有所覺地回以一揖：「阿彌陀佛，沒有正念豈能修習善法？只要心存正念修習佈施，長養慈悲，無論是出家或是在家，出世或人世這中間其實並無多大的差別。」
「弟子謝方丈開導。」
在天寧鎮佈施的這三日他已有一番徹悟，更深深體會償罪並非只有出家一途，將快樂生活及法義增長的基礎寄予生活，才是思佛、念佛的真理。
「阿彌陀佛，十年修得同船渡，百年修得共枕眠，老衲以黃檗山斷際禪師《傳心法要》：『自如來付法，迦葉以來，以心印心，心心不異。』祝願二位，同心白首。」
在幾個月的耳濡目染之下，厲炎已然明白法潔老方丈的意思。
這黃檗山斷際禪師這一句話指的是，不須經由文字、言語的傳達，即能相互契合，了悟禪理。
今生塵緣未了，而他不負與他心有靈犀、心心相印的姑娘……