洪武二十五年，太子朱標病故，朱允炆繼立為皇太孫。
朱元璋晚年，功臣宿將被誅殺殆盡，北方軍事均以諸王主之。不久，秦王朱樉、晉王朱蓀先後死去，而燕王朱棣與周王朱及齊、代諸王各個擁兵自重。
朱允炆即位後，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。
諸藩王中以燕王朱棣最為勢大難圖，故朱允衞決議削藩之舉自周王始，緊接著，周王、代王、岷王、湘王、齊王先後被削奪藩位。其中湘王自焚，其餘諸王皆被廢為庶人。繼而，朱允炆將目標對準了實力最強的燕王——朱棣。
建文元年六月，朱允炆將燕王的使臣下獄審訊，得到燕王將舉兵的反狀，遂發兵逮捕燕府官屬，並密敕張信逮捕燕王。
孰料，張信為燕王朱棣的舊部，此時已降燕，將實情告之朱棣，要其隨即為備。
七月，朱棣用計擒殺了朱允炆派去撤藩的重臣張、謝貴等人，並命燕府護衛率兵乘夜攻奪北平九門，很快便佔據了北平。後其以「尊祖訓、誅奸臣，為國『靖難』」之名，誓師出征。
建文帝三年六月，燕師渡江，下鎮江，直逼應天。谷王朱錯與李景隆開金川門降燕，應天城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。
朱棣下應天後，自即皇帝位。下令大索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十餘人，榜其名曰奸臣，大行屠殺，並實行族誅之法，族人無少長皆斬，妻女發教坊司為奴為妓，姻親朋黨悉戍邊防。
朱棣還令盡快恢復建文帝所改的一切成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。
然而，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，繼續實施朱允炆的削藩政策，並改革中央行政機構，建立廠衛。
為慶新帝登基，更為了徹底實施削藩之策，鞏固中央集權，明成祖朱棣令諸藩王來京同喜共賀。
然，明成祖手中那把沾染了至親血淚的利劍方才初顯鋒芒——