「我們可曾見過？」邵元節忽然問道。
聶滄溟微笑，雙目柔和。「我老家南京，後而北上，不曾去過道人故鄉，與道人應是未曾相識。」
「那為什麼……我總覺得我見過你？」
「天下貌似之人，並非沒有。」他不徐不緩地說道。
邵元節瞇起眼，專注望著他的眼睛。「不，我不是說相貌，而是你的眼睛。昨晚，我只見到段爵爺領兵來救人，怎麼沒見到你？」
「他領兵救人，我領兵追人，可惜沒有追到。」他歎道。
「我聽說，聶爵爺身手極好，沒有逮到京師大盜，是因救了新科探花？」
「正是。新科探花路經那裡，遭賊人挾持，我為救她，不及擒盜。」
「是這樣嗎？」邵元節轉向章大人問道：「可否請譚大人出來？」
聶滄溟與段元澤的眼神彼此交會，後者顯得困惑；聶凔溟則暗暗吃驚，微惱自己昨晚沒殺了譚碔砆，今日大患是自己害的，恕不得人。
有僕引譚碔砆出來，她笑臉迎人地向章大人拱禮。
「大人，您府廚子的手藝真是一等一的好，讓下官差點離不開桌，就此賴上了這兒呢……啊，二位爵爺也在此？」
聶滄溟向她笑道：
「譚大人不在府裡養傷，身子好些了嗎？」身側五爪成拳，青筋暴於袖內手臂，恨極自己的愚蠢。
「還有點不太舒服。」她虛偽笑道：「幸而章大人邀我過府品嚐美味手藝。您知道的，我貪吃又挑嘴，在聶府裡連吃點心都要錢，不免讓人氣惱。」
「不必氣惱，不必氣惱，你若愛吃，時時刻刻都歡迎。」章大人笑瞇了眼。當日在殿試裡，遠遠地沒有瞧清譚碔砆的臉，只覺這探花膽子好小，今天細看之下，才發現相貌奇佳，讓他心癢難耐。
他是養過孌童，譚碔砆雖是少年，但如果不是官，真想將他佔為己有。
「多謝章大人。」她笑得淘氣，眼角瞥到聶滄溟平靜的臉色。「下官的弱點啊，就是十分貪嘴，哪裡有美食，我就往哪兒跑。」
聶滄溟的牙關咬緊，已滲出薄血來。現在才知要保持一貫笑容有多難。
「譚大人，你昨晚……怎會遇上京師大盜？」邵元節插嘴問道。目光又落在聶滄溟熟悉的雙目上。
譚碔砆縮了縮肩，笑容收斂。「說起昨晚……真是嚇壞下官。我生了病，聶爵爺好心送我回府，半途遇見惡賊，將我擄去，幸而後來爵爺追上救人，否則下官小命休矣。」
「那惡賊你可有瞧清？」
「惡賊蒙面，瞧不清楚。」
「那麼身形呢？」
「身形與聶爵爺極為相似，若不是他倆有對上幾招，我還真以為是同一人呢！」她老實說道。
「哦？」邵元節與章大人對看一眼，後者似乎在說他太過多慮了。「那麼你的傷……」
「是匕首傷的。」一思及傷，她臉露懼意，解開繃帶。傷口是新鮮的，剛塗上藥，隨時又會滲出血來。她將手腕舉起來，歎道：「聶爵爺也有一傷，正是惡賊欲傷我之時，爵爺護我所受的傷……」語畢，眼淚滾在眼眶裡。
「你……你不要哭……」章大人忍不住脫口，見不得這樣的文弱少年淚汪汪。
「嗚……大人莫要取笑我，我一想起昨晚差點魂斷京師，就忍不住流下眼淚來。幸而有聶爵爺相救，不然現下我不是只受了點傷就了事……」袖尾連連擦拭眼角掉出來的淚珠。
一個少年當著眾人之面哭，是有點孬；但一個少年哭得好看，則讓人心痛。
章大人心痛了，連忙說道：「好了好了，這些渾事就別再提了。你快回去養傷吧，別要傷口又裂了，擒賊之事就交給五府去辦。聶爵爺，你先護譚碔砆回去休息吧。」
邵元節似要再言，卻遭章大人阻攔。譚碔砆吸了吸鼻子，拱禮退出，眼角上揚，瞧見聶滄溟一臉平靜地領命。
她暗自微笑，他沒有流露情緒，但並不表示她猜不到他的內心。
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出了章府，她坐上轎子。段元澤隨轎子走一段順路，便與聶滄溟低聲說道：
「章大人……不會是看中了碔砆吧？」
「就算看中，她也自有辦法。」
「辦法？什麼辦法？你瞧他方才光提到昨晚發生之事，便嚇得魂不附體。他太年輕，怎能應付姓章的那個老色魔？」他憂心道。
「我也嚇得魂不附體。」聶滄溟喃喃道。
「什麼？」行至街口，便要分道，他不及問出下文，只好說道：「你送他回去吧，勸勸他以後少到章府去。是沒聽過那老色狼玩過少年，但防著點總是好的。」
唉，人太好看也是一種錯誤，這年頭誰說女人是紅顏禍水？男人……其實也是禍水。
「大哥，段爵爺走了嗎？」轎內傳出聲音。
「嗯，他往城門去了。」
「那請停轎吧。」聲音有些急促。
女人是麻煩，一點也沒錯，聶滄溟讓轎夫停下轎子，不悅地掀開轎幔，說道：
「你要餓了，就忍一忍吧——」
她連瞧他一眼也沒有，鑽出轎子，衝往牆角連連作嘔。
是吃壞了肚子嗎？一股淡臭傳來，他見她別下身子翻吐不已，遲疑一下，走上前去。
「嘔——」她又連翻作嘔。
他蹙起眉。「你……是吃了什麼，怎麼吐成這樣？」
譚碔砆又嘔了幾聲，悉數將方纔所吃的東西全吐了出來，才虛弱地拭去嘴角殘渣。
「我餓了……」
「又餓了？」
她向他伸出手。他瞪了一會兒，才勉為其難將她拉起來。她的手掌冰冷，身子傾了傾，他連忙退一步。
「你要昏，先上轎子吧。」
「大哥，你真殘忍，枉我對你真心真意，為你開脫其罪。」她抬起臉，頰上淚痕滿佈。
聶滄溟撇開眼，注意到轎夫望來的奇怪眼神，他要收手，卻被她抓得緊緊的。這女孩到底知不知羞，扮男裝扮過火了吧？
「大哥，為什麼要排斥我呢？明明你我已是同一陣線的，如果我有心扯你後腿，方才正是最佳時機，但我的心是向著你的，難道你還不明白嗎？」
怎會不明白？先前她大可揭露事實，但卻為他隱瞞，這一隱瞞下來，表示什麼？表示將來若被人發現，那麼她算是共犯了。
他不是不願接納她，只是他一向多疑，也獨來獨往慣了，直覺排斥親近他的人。
「大哥？」
「你的弱點太多了。」他笑容微斂。
「但你卻留下我這個弱點太多的人，表示你對我已心軟。我對你忠心啊，章府的廚子算什麼，他就算技如易牙，我也忍痛割捨，不願留戀。」
他望著她良久，才緩緩說道：
「你都如此表真心了，我還能說什麼？別讓我發現你背叛我，碔砆。」他越過她，走回轎前撩開布幔，歎口氣說道：「快上轎吧，賢弟。」
她暗鬆了口氣，抿嘴一笑，悄悄扮了鬼臉。忖思道，他的心是硬，但畢竟年輕不夠老辣，所以留下她一條小命來。
上轎之前，他忽問：
「為什麼會吐？你不是說，你極愛章府美食？」
「因為我不吃奸臣之食。」她應答如流，像極有骨氣，但一想起章府廚技，就忍不住全身發抖，說到底，還是聶家廚子堪稱易牙高手。如果讓他知道她不背叛的原因之一是為了聶家廚子，不知道他會是怎生的反應？
「你倒是能屈能伸，這樣的性子當官必能一帆風順，你打算當多久的官？」
她微笑，坦言道：「我還在想。」
「想？想什麼？」他目不轉睛地望著她，似乎穿透她的想法。
既以兄弟相稱，他就要她全然的坦白。就算不透露她最終的私密，也要她不以虛偽言辭來應對，以保她的真心。
這一點，她豈會不知？
「想當官究竟有什麼樂趣，等我想透了，小弟自然辭官回鄉。」她微笑，黑眸半垂，認真許下諾言。
這一想，想了三年有餘。
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三年來，譚碔砆的官運平平，仍是翰林院的學士，平日負責編修，行事極為低調。
若有人想起她來，大半是記不起她的名字，只有一句脫口：
「就是那個聶爵爺的斷袖同好嘛。」
「聽說是義結金蘭，是兄弟，不是斷袖！」
如果有人為他們解釋，必也有人回答：
「那只是一個借口。君不見聶爵爺待他極好，轎不可與人同坐，屋不必與人同睡，一日六餐皆由專人送來，甚至有一回，聶爵爺竟送他一枝簪。簪呢！女人家用的，這不是昭然若揭了嗎？」
「咦？你從哪兒聽來的傳聞？」
「不知道。」
「不知道哪兒來的，你又怎知道這件事？」
「少跟我咬文嚼字。反正有人傳，就有人聽；有人聽，就有人說，不然你回頭看看那個翰林學士，是不是真的唇紅齒白？這樣的少年連我地想要……」
細碎的消息由四面傳來，耳朵無法封起，即使是不想聽，也身不由己地聽了不少。
白白細雪紡降，片片飄落在他的官服上，他輕輕撢開，動作流暢而瀟灑，身邊的官員一一越過他，不忘恭喜二聲，眼光彷彿有所欽羨，亦有妒忌。
欽羨他翰林為官三年，便被預測入主內閣最有希望的人選；妒忌他的才學與時運，有岳家當雄厚靠山，他在朝中的地位只升不降。
他是個正常人，有妻將要有兒，無法理解這些奇怪的癖好，只明白他與譚碔砆，一個是天，一個是地。
順著一片雪花望去，瞧見譚碔砆緩步走在他的身後，落雪飄在鼻尖，譚碔砆懶得揮開，只是皺起鼻子動了動，讓它滑落；雙手互插進衣袖之中，兩頰凍得微紅，眼眸呈半瞇。
不由自主的，他放慢腳步，讓其他官員先過。
「碔砆，你還好嗎？」
她掀了掀眼，強打精神，笑道：「我好得很。恭喜，顯亞兄，我在這裡先祝你今年受封為內閣大學士，嫂夫人也有好消息傳出。」
他挺起腰桿，頗為得意，但一見譚碔砆的臉色疲憊，清麗笑顏卻顯真誠，不免一時失了神。周旋在百官之間，他雖極力打點人際關係，卻也心知肚明旁人對他的妒忌；唯有譚碔砆，不曾妒忌過他。
「顯亞兄？」
他回過神，拱手笑道：「今日是新年，我也祝你……祝你……」
祝什麼？祝譚碔砆官運亨通？真的不是有心貶他，他人雖好，但頭腦連庶吉士都不如，真不知他當年如何考中探花的？
那就祝他……人比花嬌吧！縱然自己是正常人，不曾對碔砆生過非分之想，但最近愈來愈覺得碔砆容貌偏女相。三年前，他是稚氣少年；三年後，他過弱冠，非但不增男子氣概，反而越發清美。
私心認為全是聶滄溟惹的禍。
「就祝我，明年沒這大朝儀吧——」她咕噥道。從晨到暮，好好一個新年，就這樣跟百官站在奉天殿上，大喊萬歲，累也累死她了。
談顯亞耳尖，嚇了一跳，當作沒有聽見，以明哲保身。
西華門就在眼前，皇宮之內不得坐轎坐車，一出門便能搭轎回府休息，眾官相互擁擠，衝散他們，談顯亞忽然脫口低喊：
「碔砆，你想回家嗎？」
她回首，笑道：「想，好想極了。」
「那……在外頭等我，我送你一程吧。」
她看他一眼，掩去呵欠，不努力鑽出人群，反而順著人潮緩緩走出西華門。
西華門外，百官散去，或以乘馬，或以坐車、坐轎。她蹙起眉四處張望。
「恭喜賢弟，又平安度過一年。」
她的身邊傳來淡笑，隨即披風落在她的身上。
不必抬眼，也知身邊站了誰。她玩笑道：「恭喜大哥，一年來又老了不少。」
「我今年二十六歲，已有白髮數根。」他歎道。
她輕笑出聲，抬起臉打量他。「有白髮是表示大哥為民煩憂，為國盡忠啊。」
「而你，卻是先天下人之樂而樂，後天下人之憂而憂。」
「那是因為天塌了，也有大哥頂著，我憂心什麼？」
就是如此啊。為國家煩心，不致異極；為她日夜擔心，怕有人發現她的私密，這才是主因。原以為三年前她鋒芒畢露，將來前途難以形容，哪裡知道她確保有人當她靠山之後，她變得……散漫了。
當他失算吧！收了一個賢妹，只會作威作福；她雖聰明，卻只用在己身。
「文武百官分東西而站，小弟眼力極好，能瞧見大哥的身影，你真厲害，從晨到晚的大朝儀，你竟然連動也不曾動過分毫。」跟著他走向聶府馬車。
「你卻差點昏了過去。」看得他膽戰心驚。
「我冷啊！」她低聲抱怨道：「什麼大朝儀！新年就該躲在家裡睡覺，出來喊著萬歲萬歲，究竟有何樂趣可言？」
「繁文褥節，不能少。」他注意到她微微發抖，便將她的披風繫好。身邊的官員見他的舉止曖昧，皆投以怪異的眼神。
譚碔砆視若無睹，繼續歎道：
「連裝病也不能，這官，一點也不好當。」平日能偷懶便偷懶，旁人做事，她樂得逍遙，唯有宮廷諸多節慶禮儀，躲也不能躲。
「碔砆，你……想透了嗎？」他意味深長地問。
她看他一眼，唇畔有笑。「還沒有。」
馬車在前，車伕將車門打開。聶滄溟扶她一把，將她提上馬車，隨即跨上車內。
「還會冷嗎？"他問。將窗幔拉起，冷風吹進，讓她打了哆嗦。
「都快成凍柱了。」她的身子依舊無骨，倒向備好的軟毯上。
「你本是南方人，不習慣是自然。」他說道。
第一年的冬天就見到她畏寒的天性，一出翰林院，她連晚飯也不吃，直接睡倒在床，原以為她身上帶病，後來才知她怕冷的天性在作祟。
他正欲要車伕起程，忽然聽見有人叫道：「等等！等等！碔砆，且慢要走！」
「是你的同事，碔砆。」
「哦。」原本快睡著又被醒，她咕噥一聲，微惱地坐起來。
待她坐定之後，聶滄溟將車門半開，適時遮去她的身子。
他向談顯亞微笑道：「談大人，有何要事？」
「也沒什麼事。」眼角不住向內窺探。「我本與碔砆相約，載他回去。」
「何必麻煩談大人？我正要回聶府過節，順道送她回去。您還是快回府邸度佳節吧。」他婉拒道。
皓皓白雪愈飛愈亂，一陣狂風將雪花吹進車內，譚碔砆打了個噴涕，縮成一團，雙眸含怨瞪他。
瞪他什麼？同事可不是他的啊。這小女子越發的囂張，簡直將他這個兄長當作打發人的僕傭。
「碔砆，蓋上毯子吧！」聶滄溟微蹙雙眉，欲將車門關上。
談顯亞不知從哪裡來的神力，連忙撐住車門，叫道：
「聽說每逢佳節，爵爺若不巡城，便是與三五好友留宿聶府，徹談國家未來，我雖在翰林，但也關心百姓事，今晚可否算上我一份？」語畢，見到聶滄溟的視線不落他身上，反而越過他，停在他的身後遠方。
他回過頭，見到西華門外稀落同僚中，有一人也注視著這裡，正是深得皇上信任的邵元節。
「我若再拒絕，分明是不賣給談大人面子，請上來吧。」聶滄溟忽然說道，將門打開，遲疑了一下，在談顯亞鑽進之前，向譚碔砆低道：「失禮了。」
高大身軀移到譚碔砆身邊，將原先的位子讓給談顯亞。
「大哥的人情做得真好，不漏疏一個。」她打個呵欠，似乎沒有聽見他之前的歉意。
「我是為你打點。你撐著點，回去再睡。」他在她耳邊低語。
她含糊應了一聲，談顯亞擠進，立時車內變得擁擠，他長手長腳，不慎觸及譚碔砆的雙手，正要脫口道好冰的手。
猝不及防的，聶滄溟拍開她的手，避開他的碰觸。
「好痛。」她濃密的睫毛掀了掀，皺眉道。
聶滄溟微笑。「把你的毯子蓋好，別連手腳也露出來，會冷的。」
談顯亞心頭猛然跳了下，對上聶滄溟的視線，嘴巴動了動，才找到話說：「既然譚碔砆冷，那……那我將窗幔拉下……」
「不，談大人，車內不易透氣。」他極有禮貌地阻止。
「哦……是……」明明他們沒有特殊的舉動，談顯亞的臉就是不由自主地微紅起來，一時之間也不知該將目光放在何處，大聲問道：「聽說爵爺去年上奏朝廷，加強東南沿海一帶防禦？」
談顯亞咳了兩聲，看著合上眼睡著的譚碔砆輕震一下；他又咳了一聲，譚碔砆又動一下，卻不願張開眼睛。忽然想起家中妻子養的家貓，好……好有趣。
「東南沿海一帶，民不聊生，朝廷若有兵力分駐在沿海一帶，多少有威嚇倭寇作用，只可惜被打了回票。」聶滄溟的答覆讓他短暫回過神。
「原來如此。」尷尬笑道。他的目光又落在譚碔砆的睡容上，又偷咳一聲，見譚碔砆動了動。
「碔砆，清醒點。」聶滄溟彷彿注意到他異樣的眼神，不願失禮搖她，直接越過她拿出攢盒。「把嘴張開。」
「唔……」
「碔砆。」他冷靜低喊。
她依言半啟櫻唇，他將酸棗糕放進她的嘴裡。她的臉立刻酸了起來，張開惺忪的眸子。
「好酸。」
「酸才好，開胃又濟精神。」是聶府廚子專做來治她的聖品。「我聽府裡人說你昨晚未進食便回房睡了，你是一天吃六餐的人，今天又不吃，你會病的。病了就要看大夫，你不是不愛看大夫嗎？」
「大哥真是神通廣大。」她微惱說道。自己又拿了塊酸棗糕放進嘴裡。
談顯亞瞪他們瞪到眼珠幾乎凸了出來。什麼叫斷袖？今日總算大開眼界！原來，男人與男人之間的戀情，如同男與女一般。譚碔砆是他的同僚，平日只覺此人貌似女，男生女相是常有的事，有時靠近他，也會聞到一股香氣；舉手投足間也顯斯文，是笨了點，但還不致於無可救藥……
要他眼睜睜看著他墮進眾人嫌惡的世界裡，他……良心難安。
馬車一停下，他立刻先跳下去。
「大哥，他怎麼啦？」
「他在胡思亂想了。」聶滄溟淡淡說道。
「他在家中受氣，大哥就對他好一點吧。」
「哦？我以為你們交情不深，沒想到他連家務事也告訴你。」他與談顯亞並無交集，但打過幾次照面，看得出他不是個會將委屈往外說的男人。
「我猜的啊，大哥。」她掩嘴打了呵欠。「新年夜呢，有家累的人豈會跟一群單身漢共度？想是家中受氣，才會不願回府。他的娘子是千金之軀，必有驕氣，會有爭執不是意外。」
聶滄溟望著她良久，確定她無心懸在談顯亞身上，才故意取笑道：「幸而當年你只是探花，否則今日受氣的會是你。」
譚碔砆但笑不語。不搭腔，是自保，言多必失的道理她是懂的。每每他這樣意味深長的話，總教她懷疑他是不是看出了什麼。
看出她的性別？可能嗎？她立於百官之間，無人認出她女扮男裝，憑什麼他能看得出來？
「爵爺，快下馬車吧！」談顯亞的聲音在外急促說道，彷彿懊悔方才不該早下馬車，留譚碔砆與聶滄溟獨處。
「碔砆，可要我扶你下車？」聶滄溟問道，向她伸出手來。
她回過神，直覺漾起笑，說道：「多謝大哥。」欲握住他的手，他卻巧妙躲開，改抓住她衣袖下的手腕，托她下馬車。
她心裡閃過一抹警訊，但迅速隱去。她不願花腦筋再深想，更不願相信自己竟會在他面前露出破綻來，寧願當自己是多心，因為她的自尊心會受損。
「啊，雪愈下愈大了。」她喃道。抬眼見到滿天雪花飛舞，最終飄落地面，形成積雪。
「年年雪花都一樣，但女人呢？」聶滄溟若有所指地暗示道：「女人又有幾年青春好蹉跎？你說是不是，碔砆？」
她面不改色地答道：「大哥在感慨了。你也近三十了，怎麼還不娶妻？」
「我的心在朝廷。」
「難道你要一生獨自一人嗎？」她隨口問道。
聶滄溟聳了肩，笑道：「在家鄉，我有親生兄弟；在朝中，有我知心賢弟陪著我，夠了。我這一生所要的情就這樣了。賢弟你呢？難道你也要單身一人？」她可不比他，能一生一世不論婚嫁。
「我？」她沉吟了一會，揚起眉笑道：「我與大哥手足同心，既是同心，那我也陪著大哥單身一生吧。」
「無理取鬧。」他喃道。
銀白的雪片愈飄愈大，狂風吹來，吹滅了懸於車頂的油燈，一片灰黯之中乍見她的臉上交織詭魅銀光；她雖笑，卻讀不出她笑顏下的思緒。
長年在朝中，見過的閨女有限，她算是唯一深交的姑娘。她未曾背叛過他，與他交心一切，上至國事，下至興趣，她無一不坦白；唯有她的性別，她仍死咬住不說。
她不說，他不問，只是偶爾心裡好生惋惜，惋惜她胸無大志，只願當到翰林學士。若她是男兒，他必逼她展露自己的才華，偏偏她不是。
三年前，他只恨她不是男孩兒；三年後，他只恨科舉制度竟容不下女兒身！
「大哥，你又在歎息了。難道近日國事真有這麼危急嗎？」
「唉。」又歎一聲。忖思道，會歎息，不是為國事，而是為她啊！
縱然旁人眼光有異，他是真心將她當妹子看待，暗保她的清白，即使是自己也與她盡力保持距離，將來她若喜歡哪家男兒，他定將她風光嫁出。
但前提是，這男子要有足夠的才智，要能容她，要能……敢要她。
好頭痛。一想到她再老下去，合條件的男子愈來愈少，他的頭更痛了。