「碔砆哥哥，你再不應聲，小堇就進門了喲。」
「我在應聲了……」她昏昏欲睡。
「應了聲，就快點出來吧。爺要我請你過去。」除了在聶滄溟面前之外，她依舊不喊爹。
「你就告訴他，我睡了吧——」
「爺說，你不去，他就來親自請人了。」
「好個小堇，淨拿大哥來威脅我。」她咕噥道，又耽擱了一會，才勉強從澡盆裡出來。
即使有火盆，在房內仍然冷得緊，連忙束胸，穿上家居長衫。好冷，身子不由自主移向床沿，翻身滾上去，蓋上層層厚被。
「碔砆哥哥？」若不是爺有規定，進門之前一定要得到碔砆哥哥的同意，她早就衝進去了，省得只能在此喊話。
「唔……不吃了、不吃了，真是討厭……」她的臉埋進被褥之間，沉沉睡去。
不知過了多久，一股冷意凍醒了她。明明蓋著被，手腳卻逐漸發冷，冷得她不得不張開眼睛，從被窩裡探出頭去。
「啊……」她慘叫。
「你已兩天未進食了，一直睡下去也不好。」門是開的，聶滄溟就站在門口，不進屋內；身邊的小堇含怨瞪著她。
「唉……」她又惱歎一聲。冷風不斷吹進來，看樣子他是不會走了。
「碔砆？」
「來啦！」她猛然翻起身，微惱地下床，腳尖輕觸冰冷的地板，立刻又縮回去，忽聽小堇笑出聲，她瞪了一眼，不甘願地穿上靴子。
小堇立刻走進，拿起椅上披風，說道：
「王廚子做了餃子，都是碔砆哥哥愛吃的，有墨珠餃、肉末餃、瓜懸金鉤餃，還有……」
「哎呀，別說別說了，我口水都要流一地了。小堇，你愈來愈貼我心，將來怎麼捨得你出嫁呢？」她用披風將自己包得密不透風，才願與聶滄溟走向屋外。
「王廚子對你，真是絞盡腦汁。」他撐起傘來為她擋雪，見她不以為然的模樣，淡笑道：「北方年都是食餃，不合意你不吃，重複四五次的菜你也不動，你這樣挑嘴，遲早會出問題。」
「我有大哥當靠山，天掉下來你擋，我不怕。」
他搖頭，對於她不經心的態度，不予苟同。「也許再幾年，戰事一開，就得在軍中過年了。」
她半瞇著眼，微抬起臉睨他。「大哥，真有戰爭也不見得非你不可。」她的語氣裡大半是能躲就躲，要當先鋒死別人。
聶滄溟微微一笑，低語：
「這也好，你升不了官，當個翰林學士，就不必上前殺敵。」
「小弟有自知之明。我手無束雞之力，別說要殺敵，連殺隻雞都有問題，我表盡忠上陣殺敵，我死了也沒有什麼好處，不如留待後方思策。」
她呵著冷氣，幾朵飛雪纏上她束起的長髮；他見狀，輕輕佻開她發上白雪。
身後撐著小傘的小堇呆了呆，血沖腦門，脫口道：
「碔砆哥哥手不能提、肩不能挑，還好不是女兒身，不然怎麼下廚為夫作羹湯呢？」特意加重「女兒身」，讓爺注意。是她多心也好，總覺爺漸漸與外頭謠傳的一樣了。
「反正我挑也挑不起、扛也扛不動，將來等小堇長大了，我就娶你這個什麼都會的小姑娘好了。」譚碔砆輕笑，在小堇還來不及抗議時，就先推開花廳。
一陣溫氣襲來，她連忙走進屋內。
圓桌上是熱騰騰的北方餃，段元澤笑道：「你總算來了。我還在賭，賭你這瘦弱身子會在哪年新年的大朝儀倒下去呢！」
她啐了一聲，與聶滄溟同時入座。她的對面是談顯亞，會注意到他，是發覺從一進門，他的視線就在她身上打轉。
她露出淺笑，道：「顯亞兄，你是怎麼啦？」
「啊……」談顯亞回過神，臉龐微紅，急忙垂下視線。「沒什麼……沒什麼……」只是一時看傻了。
他與譚碔砆有同事之誼，卻從未瞧過褪下官服的她。官服之下他雖修長，卻有柔弱的氣質，難怪……難怪聶滄溟會有斷袖之舉，因為對象是碔砆啊……連方纔他的心臟也猛跳了兩下。
段元澤看他一眼，再看看渾然不在意的聶滄溟，打圓場說道：「談先生也別在意，碔砆人比花嬌是事實，連我這個時常瞧他的人都會偶爾看傻眼，何況是你呢？」
「什麼人比花嬌，花有分種類，大哥，你說我是什麼花？」譚碔砆笑言，似乎不介意旁人說她似女。
聶滄溟微笑。「我說，你什麼花也不是，倒像是黃鼠狼。快吃吧，涼了就失了味道。」將圓盤餃子推到她面前，隨即對著談顯亞說道：「談大人請用吧！新年新氣象，廚子動了手腳，您若嘗到甜味，那可要恭喜你今年必定喜泰平安。」
談顯亞舉起筷來，望著圓桌上二、三盤的餃子，再往譚碔砆面前獨特一盤的水餃，遲疑了下。
「要討好采頭，怎麼碔砆不與咱們共享？」莫非有病，怕傳染？
「因為她挑食。」
「挑食？」談顯亞聲量略高，瞪著譚碔砆心滿意足地細嚼盤中餃，心頭生起薄怒，叫道：「大男人挑什麼食？難怪旁人都當你……」當你是聶滄溟的附屬品，當你是聶滄溟的男妻，當你是雌雄莫辨的兔子。
多噁心啊！他一直以為是旁人太過火，只因碔砆的容貌似女，就賴他是斷袖癖，如今……好不恥！幸而他來了，願救碔砆脫離萬劫不復之地。
在桌三人見他慷慨激昂，聶滄溟眸光微閃，並不答話。
譚碔砆頗覺有趣，笑道：
「顯亞兄，你這話失之公允。難道只有女人會挑食嗎？」
「大男人大丈夫，何來挑食之說？」要改譚碔砆行止，先糾正其思想。這個蠢碔砆，存心幫他，難道看不出來？
他正要撥開她筷中餃子，聶滄溟忽地伸手來擋，溫和笑道：「談大人，碔砆有二日未進食，她要挑食，你就隨她吧。」
「是啊，是啊。」段元澤也覺他大驚小怪，說道：「人嘛，總有好惡，喜歡與不喜歡在一線之隔，瞧我，我也有不喜歡的人、不喜歡的事，不喜歡的食物嘛。」
「不喜歡，可以忍。」談顯亞怒叫，目光灼灼瞪著譚碔砆。
「我忍不了，我會吐。」譚碔砆笑道。
「忍不了，難怪你仍是翰林小小學士！」話一脫口，頓覺悔意湧上心口。即使事實如此，他也不能如此傷人。譚碔砆是笨，可是很乾淨，始終未染官場習性，這一點一直是他羨慕又妒忌的。
肚子在叫，她開始惱為何要讓談顯亞來打擾她的用飯。如果可以，寧願躲回自己的被窩裡吃，真是倒霉。眼一花，她倒向聶滄溟，低語：「替我擋吧，大哥，我不行了。」
談顯亞見狀，倒抽口氣，顫抖的手指，指向他倆：「你們……你們……」
聶滄溟啼笑皆非，歎笑道：「碔砆是餓暈了，談大人不必多想。」
「就算是多想，碔砆跟著滄溟兄也只有好日子過。」段元澤滿嘴餃子，忍不住說道：「起碼，比起那個喜好孌童的章大人，滄溟兄是正常了些。」
「章大人？」談顯亞吃驚不已。「難道……他在打碔砆主意？」
「談先生不知情？你的消息太落伍了。」伸手欲夾譚碔砆盤中蒸餃，譚碔砆立坐起來拍開他的筷子。
「你在說笑，章大人喜好孌童，碔砆已過了年紀，怎會打他主意？」
「美之物，人人愛，尤其碔砆相貌難辨男女，若不是礙著有滄溟兄，也許已成章大人手下收藏。」
談顯亞瞪著又吃起水餃的譚碔砆，腦海浮現章大人因性慾而鬆弛的身體。即使他對這類消息並不靈通、也無興趣，但也曾聽過幾名孌童被章大人玩死過，他一直以為事不關己，再者流言百變，誰知是真是假，可是——
「談先生，你放心。」段元澤說道：「聽說最近那老色鬼轉移目標，盯上一名美少年。」
「小心隔牆有耳。」聶滄溟提醒，看了一眼談顯亞。
「大哥別要擔心顯亞兄，他人正直又護下屬，我在翰林院全賴他照顧，他不會在外頭胡亂說話的，是不，顯亞兄？」譚碔砆朝他微笑，一時之間讓談顯亞又失了神。
聶滄溟微瞇黑瞳，隨口應了聲，暗惱她淨用一些吹捧的手段來收買人心。難道她忘了她是女兒身，若是招惹出什麼，她擔得起嗎？尤其一思及當年她就是用這種手法試圖纏上他，他的心頭就略嫌不痛快。
在旁段元澤天生對小道消息特別敏感，目光落在聶滄溟身上。
繡芙蓉2003年7月11日更新
「談先生說得沒錯，碔砆真是年年出落得比女人還漂亮。」飯後，段元澤試探地說道。
譚碔砆已回房休息。外頭風雪過大，也暫讓談顯亞留宿一夜，但他的睡房離譚碔砆極遠。這樣的刻意安排，還是再瞧不出，他也不會留在官場數年，還未遭殺身之禍了。
「是嗎？可能我天天瞧著她，所以沒有感覺吧。」杯盤狼籍盡收起，擺上溫酒，聶滄溟逕自倒上一杯，淺啜說道。
「我可以瞧得出你對碔砆有感情。」
「她是我義弟，自然會有感情。」他仍笑道。
「我是你朋友嗎？」段元澤一本正經地問道。
「當然，你我是生死之交，是朋友。」
「你說起謊來，還是面不改色。」段元澤面露苦澀之意。「相處多年，就算無法瞭解你的全部心思，但多少也知道你有許多的秘密難以與人分享，不管何人，你從未把心打開過，除了碔砆。三年前……究竟發生什麼事，讓你如此信任他？」
聶滄溟避重就輕地說道：「三年前我與她兄弟結拜。」
「這個兄弟真寶貴，我確實一直以為你視他為弟，但現在，我迷惑了，我從不知道原來你真有斷袖癖。」
聶滄溟哈哈笑道：「怎麼連你也不信我了？碔砆與我親弟年紀頗近，我從小離開家園，雖然兄弟眾多，但從未親近過他們，碔砆算是彌補了我對兄弟的感情。」只是從兄弟改為賢妹而已。
兄與妹，差不多也就是這樣了吧。她的性子與家裡的兄弟不同，較難捉摸心思，但妹子驕縱是常有之事，他能忍，也盡力保她清白。
只是，心裡總有被騙的感覺。原以為接納她，她能為自己有所幫助，後來才發現她根本只想找個靠山，一旦靠穩了，就不願再動腦。
而他已付出兄妹的情感，不忍毀她了。
「滄溟兄！」段元澤皺起眉，認真說道：「你真是當他是弟？」
「難道還有假嗎？」
「可是，你們未免太過親近？縱使你對碔砆有心有情，相信旁人不敢說話，但以往你行事小心謹慎，有進士住進聶宅，你絕不輕言進聶府一步，如今你時常過府見他，你不怕有心人說話嗎？」
聶滄溟沉默了一會兒，笑道：「當初住進宅裡的進士皆陸續搬出去，只剩碔砆。她在朝中不成氣候，不會有人在意的。」
「可是……我總覺他有點奇怪……」
「奇怪？」心漏了一拍，笑容有些僵化。
「是啊，但我總說不出個所以然來。」段元澤歎了口氣，直勾勾地注視他。「他與你，都是一肚子神秘的傢伙。滄溟兄，我只是想讓你明白，朋友不是作假的，咱倆是一塊從沙場出身的朋友，你有秘密，我不強問；你喜歡碔砆，我樂見其成，倘若有一日，你需要我時，就請告訴你這個可憐的朋友吧！我能收集宮中閒言消息，卻始終收集不到你真正的心思，你不說，我是不會明白的。」
聶滄溟的臉色不變，微微笑道：「我懂。」
「你懂就好……」段元澤微惱他又是一臉微笑，轉身看窗外飛雪，說道：「心有餘而力不足，我想請調東南沿海，卻始終未有下文。在朝中，我也只是個領著薪俸的無用將領，也許再過幾年，我會辭官回鄉當農夫，自給自足好過身不由己。滄溟兄，你呢？」
「我的一生願奉獻給朝廷。」
「即使賠盡你所有一切？」段元澤見他張口欲言，先搶白說道：「要聽假天天朝中都有人說，我要的是你的真心話。」
聶滄溟聞言，沉吟一會，坦白道：「我願犧牲身邊一切，只求國泰民安。」
任何人不得未經原作者同意將作品用於商業用途，否則後果自負。
聊至深夜，火盆降溫，室內驟冷起來。
讓段元澤留宿廂房後，舉起燈籠往書房走，路經譚碔砆的房院，他未停下腳步。
縱是以兄長自居，男女之別仍要有。行至書房，內有微弱燭光，他怔了怔；京師聶府裡，書房一向只有他與譚碔砆進來，小堇不愛讀書，其他人也不敢擅進此地。
他推開門，映進眼的是趴在屏榻上的譚碔砆。燭台立於几旁，燭光在她的臉上形成陰影，她支手托腮，眼眸半垂，似在凝視手中書。
她正值盛開年齡，豈容男人唐突？
他暗驚，立刻要退出房外，眼角瞥見小堇睡在書桌後椅上。
「大哥？」譚碔砆抬起視線，笑道：「你與段元澤聊了盡興？」
「還好。」正要托個理由離開，忽然見到她合上藍皮書。書封上的書名讓他怔了下。「你在看兵法？」
「怎麼？大哥是不願我動這書？」
「不，書房內的書，你愛怎麼看就怎麼看，沒人會阻攔，我只是好奇。」好奇她算一介書生，對軍事兵法並無興趣，怎會突然動起想看的慾望？
「不瞞大哥，我不想看那個的。」她趴在長椅上，纖纖素指指向桌上另一本薄皮書。
他遲疑了一會兒，走上前拿起那本書來，略吃一驚。「你知道我在做什麼？」
「大哥，碔砆不愛動腦，但那不表示當年我說瞭解你是空話。你憂心東南沿海的倭寇遲早成禍患，所以暗自先召集大明船工，只要打通關節，得聖上允諾，就可正大光明地造戰船。」
他瞪著她。「你……竟能揣測我心裡七八分。」
「可別又來了。大哥，我對你死忠得緊，別再欺我無束雞之力，欲置我於死地。」她取笑，隨即又歎道：「可惜，我沒有天分，雖然看得懂船圖，卻無創造之能。」
「你只是一介書生，能看得船圖就已是了不起；這非你本行，當然不懂造船之能。」他是大大地吃驚，一股熱血翻騰。每當一遇好的人才，他心裡總想扶持一把，但同時也不斷提醒自己，她是個女人！
天既生她聰慧，為何又賜她一具女兒身？是要讓他嘔死嗎？
她微微側臉，修長的睫毛遮掩她眼下的肌膚。她輕言笑道：「我一直當我無所不能，只要我想的，沒有得不到的，原來，我也有不懂的地方。」她似在自嘲又在高興。
他不由自主地上前幾步，瞪視著她。「你真教我心疼。」
「心疼？」她失笑，昂起臉望他，黑髮垂在長椅上，如黑緞。燭光閃爍不定，不停在她的臉上造成詭魅的陰影。「我有什麼值得大哥心疼的呢？這幾年來，我賴得大哥吃喝，連房租都不必付了；你給的慷慨，我拿的也不心虛，因為我知道遲早會有用到我的時候。」
「你是翰林學士，就算再過幾年，你不努力，依舊是個小學士，將來就算我領軍出戰，你不能上戰場，看兵法又有何用？你連一把刀都握不緊，時刻一至不吃飯，就會暈，你怎能上戰場？」他喃道，又開始惱怒起來。
每每見到她聰明的一面，他就會恨老天爺的玩弄；玩弄她的性別，讓他痛心疾首。
「大哥，我聽說聶家兄弟身邊都有一名貼身護衛，我初遇你時，小堇不滿十歲，照理來說，不像是你貼身護衛。」她忽然問道。
他也不隱瞞，答道：「你想的是。小堇的親爹才是我的貼身護衛，因戰爭而死，他的妻子早逝，我原想帶回他的女兒，認作義女，小堇不願意，堅持承襲她爹的職位，成為我的貼身護衛。」
「難怪啊……」她沉吟道。
「難怪什麼？」
她笑道：「大哥既有心認小堇當女兒，可別因國事而忽略她。她也十一歲了，心事只會藏在心裡，說要當一個爹，不是口頭上說說就是。」
他畢竟是男人，對於小女娃兒的心事是一竅不通，正要開口問是不是小堇跟她說了什麼，眼角忽然瞥到桌上擺的另一封信，他倏地一驚，拳頭緊握。
「大哥的弟弟真有趣。」她順著他的眼，也看見了。
「你看了那封信？」他厲言問道。
「大哥莫要怪我。我與你結拜數年，未曾拜會過你家人，我只是一時好奇，才發現你的兄弟皆是聰明之輩。」
「哦？」他緩緩轉過臉，眼瞳一片空白。「怎麼說？」
「家信主筆者是你十二弟，他年歲應該不大，寫的信像猜謎，一封普通的家書卻充滿玄機，處處拼湊成狐狸無恙，安然脫身。他的頭腦挺活絡的，大哥一直致力於尋找人才，為何不讓他隨你一塊做事？」她的視線鎖住他，無視他伸出手輕掐她的脖子。
「因為十二不適合官場。」他輕柔說道：「我早該燒了那封信。」
偏偏捨不得燒。他一年幾乎見不到他們一次面，唯一有聯絡的就是靠十二定期的家書；家書有時普通、有時會透露狐狸王的消息，但十二聰明，一直變換不同的方法讓他解讀，沒想到她懂得。
「大哥，你又想殺我？」」
「你該明白若讓人知道狐狸王是我兄弟，會帶來我全家殺身之禍。」他勒緊力道。
「難道你還是不相信我？」
「我的命可以睹上，但我全家人的性命一有差池，我絕不會輕易饒過。」
她怔怔望他，未覺呼吸細碎，喃道：「若我有你這樣的家人，今日我何苦走到這一步？」
又來苦肉計？三年的感情，不是造假，他對她除了憐惜，還有心痛。心痛她的才華，憐惜她女扮男裝，身處這大染缸裡，他還對她有著兄與妹的情感，怎願痛下殺手？
「你真讓我咬牙切齒。」他猛然鬆手，讓她一時不穩，掉下屏榻。
他眼明手快，及時抱住她的腰，穩住她的身子。
她的臉埋進他的心窩裡，束起的長髮搔過他的掌中，他的心漏跳一拍，她渾身都是香氣，擾騷著他的神經。
「大哥，你心跳得真快。」
他連忙鬆開，將她放回榻上，連退數步。
「什麼心跳得快？你差點嚇死我了。」
她目不轉睛地望著他，心裡頗感訝異。
「不要讓我發現你背叛我，碔砆，也不要再試圖發現我其他的秘密了。你明白我的，將來若有一日，只要你再阻礙了我，我不會再輕易饒過你。」連燈籠也沒拿，他走進滿天大雪之間，未曾再回過頭。
譚碔砆錯愕未語，良久才低語說道：
「難道是我錯眼？竟瞧見他露出尷尬之意，那樣的表情像……」像不小心冒犯了姑娘家，更像一個短暫失了魂的男子。「莫非他真有斷袖之癖？不，一點也不像呀，這幾年連他的兄弟都沒有我與他來往的密切，他斷然沒有這等癖好，還是他……」發現了她的性別？連想也不願想的立刻否決這個念頭。
說是她自負也好，就是不願相信她立於百官之中，無人看穿她，沒道理他竟能看透她！
她抿了抿唇，又喃道：「也許，該為他找個娘子？他的心盡在朝中，連段元澤這個小道收集人，也沒有聽過他的閒言閒語，他這年歲再沒有中意的人，怕一輩子都會孤獨一身。我若好心，確實該為他這個大男人想個法子。他不喜歡，也沒有關係，反正他的心在朝中，妻子得不到他全部的愛，說是繁衍後代子孫的工具還比較貼切。」
思及此，她露出淺笑，似有算計在眸裡。