「婆婆，似雪說過不想當什麼王妃，似雪只想終生侍奉您老人家。」
「胡說！」梅老夫人臉色一冷：「誰要你侍奉？婆婆一心一意要替你找個好夫婿，你這娃子怎地老和婆婆唱反調？」
「婆婆……」
「我不想聽。」
梅似雪幽幽地歎口氣，知道自己不可能勸服頑固的老人家，她愈說梅婆愈不高興，婆婆一不高興，又不知道有多少生靈要無辜受害……想到這樣，她也只好沉默不語。
梅婆婆見她低著頭不說話，心不免又軟了。「哎！丫頭，你別怪婆婆凶你，婆婆都是為了你好，要不是你那短命的爹娘走得早，婆婆這一把年紀了，又何必來蹚這趟混水？」
梅似雪眼眶一紅，想起自己的死去的雙親，不由得泫然欲泣。
「婆婆、小姐。」丫鬟小綠進來通報：「小姐，闕王妃請您過府去喝茶。」
「跟她說我身體不適……」
「人家好心請你喝茶，怎麼不去？」梅婆婆打斷她，逕自拍手喚來婢女：「萼兒，你陪小姐過府去吧。」
「婆婆！」
「去吧，去吧。闕王妃喜歡你，你也喜歡她，你們多聊聊，解解悶兒也是好的。」
梅似雪還想反對，梅婆婆卻己經喚婢女拉著她出去，不容她有反抗的餘地。
待梅似雪離開，梅婆婆臉上的祥和之氣也消失了，取而代之的是一股冷冽的肅殺之氣。
「小綠，交代你辦的事，辦得如何了？」
小綠臉色驀地一變，她戰戰兢兢地立在梅婆婆身後，說話的聲音裡夾雜著恐懼。「奴婢該死！奴婢至今尚未找到那人的下落。」
梅婆婆極不高興，陰惻惻地睨了她一眼：「死丫頭！讓你找個人，你到現在還沒找到？婆婆我留著你還有用麼？」
「奴婢該死！」小綠嚇得撲通一聲跪了下來。「奴婢一定竭盡心力去找，求梅婆饒奴婢一條賤命！」
梅婆婆手中的木杖在地上篤地發出細微的聲響。
每「篤」一聲，小綠的身子便巨顫一下，只見她跪倒在地，連眉毛也不敢動一下。
「嗯……」梅婆婆沉吟兩聲，考慮良久方揮揮手：「起來吧。」
「謝婆婆饒命！謝婆婆饒命！」她鬆了一口氣，身子搖搖晃晃地站了起來，整張臉只見一層慘綠。
「你多用點兒心去找，下次我再問你，要還找不到，你便自我了斷吧！省得污了我的手。」
小綠的眼眶噙著淚，只得拚命點頭稱是。
梅婆婆顫巍巍地回身往內堂的方——「哎——全都這麼不中用。我這把老骨頭還得撐到幾時方能罷休啊……」
「送婆婆……」
「好了。」梅婆婆走到一半，突然停了下來，頭不回、身不轉地開口道：「綠兒，闕王府裡的蕭丫頭，婆婆看得挺礙眼，你去料理料理。」
「綠兒遵命。」
「還有，小姐心腸軟，這件事務必做得天衣無縫，不能讓小姐曉得，知道嗎？」
小綠拚命點頭：「婆婆請放心，綠兒知道怎麼做。」
「那就好……那就好……」
梅婆婆走後，婢女小綠再也站不住腳，只能軟癱在地上，一句話也說不出，只見她那張青綠色的小臉上，兩行清淚不住撲簌簌地落了下來。
山西省太原鎮
遠府城山西與關外相隔不過百里，一直是關內關外行商、軍事的重要之地，也因為如此，駐守山西的軍隊素以軍容壯大，驍勇善戰而聞名。
闕王府鎮守山西不過三代，治軍之輕連皇帝也多加讚賞，山西的百姓更對闕王能恪守從不擾民的諾言，讓當地老百姓有安穩的日子過，而感激不已。
當闕彥生一行人進入山西太原之時，所看到的便是繁華熱鬧、和樂融融的景象。
「哇！好多人哪！」小桃紅平生沒有見過那麼多人，更何況是各色人種，服飾居天下之冠的山西省。來來往往的行商、軍人看得她眼花繚亂，樂不可支。「好有趣喔！喬木，咱們快走，到前面瞧瞧去！」
「別走太遠了，我和白若在高昇客棧等你們。」
「知道啦！」小桃紅一顆心早已飛走，她立刻興高采烈地拉著喬木四處看熱鬧去了。
瞧他們那孩子似的興奮神情，闕彥生忍不住微笑，正回頭想取笑兩句，卻看見馬上的桃白若不知怎麼地，臉色竟出奇蒼白憔悴。「白若，你怎麼啦？沒事吧？怎地臉色這麼難看？」
桃白若勉強一笑，卻連馬也快騎不住，搖搖晃晃得差點自馬上跌了下來。
「白若！」闕彥生大驚失色，連忙跳下馬扶住她的身子。
桃白若的身子柔若無骨，昏昏沉沉的連一點氣力也使不出來，她想開口卻無能為力，頭一歪，便靠在闕彥生的臂上昏了過去。
不知道過了多久，她終於悠悠轉醒，映入眼簾的是彥生那張心急如焚的面容。
「天哪！你終於醒了。」闕彥生緊緊握住她的手，臉色甚至比她還難看。「你差點嚇死我了。」
「這是怎麼回事？我在什麼地方？」
「在客店裡，你不聲不響便暈了過去，我找了三個大夫來看，卻沒有一個說得出所以然。還有一個庸醫，竟說你毫無脈象！」闕彥生憂心如焚地看著她：「我帶你回去，請王府的神醫替你看病。」
「不……不用了。」桃白若強笑著起身，心頭不由得慌了——那些大夫看出什麼嗎？「我沒事，只不過……只不過這裡人氣太旺，而我又久居深山，一下子不適應，再加上旅途疲累而己，你別太過憂心了，我休息兩天便沒事了。」
「這怎麼可以？我不放心，萬一……」
「不會有萬一的。」桃白若努力微笑。「你瞧，我現在不是沒事了嗎？」
「白若……」
「小桃紅呢？她和喬木還沒回來嗎？」
闕彥生十分憂心地看著她，知道她不想他擔心，但他能不擔心嗎？她是他這一生的唯一摯愛，他完全不能想像失去她的後果。
他猛地擁她入懷，緊緊地將她按在胸前。「答應我，一定要陪我一生一世！我不許你有什麼意外，我不許你棄我而去。」
桃白若倚在他胸前，隱約聞到他身上傳來的溫熱之氣，她的眼眶不由得濡濕，手輕撫著他有些扎手的頰。
她深吸一口氣，明知道這便是紅塵瘴癘，她依然甘之如飴。
凝望著闕彥生那雙情深似海的眸，她將身子偎進他懷裡，低低地在他耳畔輕訴：「不會的。我答應你，今生今世永不離開你，一起活一起死，你忘了嗎？」
闕彥生的大手捧住她纖巧的面孔，情不自禁地攫住她微涼卻無比溫存的唇瓣。他閉上眼睛，喃喃地低語：「不……我沒忘……我永遠也不要忘……」
「嘩！早知道人間這麼好玩，應該叫阿姊早點兒帶我出來的。」
小桃紅左手拎著風車和鬼面具，右手拿著糖葫蘆津津有味地吃著，一雙猶自貪戀地四下張望，任何東西對她來說都那麼地新鮮有趣，難以移開目光。
喬木其實也感到十分新奇，只不過他比小桃紅年長了幾歲，又自負自己是個讀書人，所以心裡縱有千般好奇，也絲毫不肯表現在臉上，反而裝出一副不耐煩的樣子，老氣橫秋地頻頻催促她。
「好了沒有？咱們該回去了，你別玩了好不好？」
「你急什麼？我阿姊有闕呆子照顧，難道還能丟了麼？再等一下。」
華燈初上，鎮遠城裡正當熱鬧，小桃紅怎捨得這繁華夜城？一轉眼，又溜到茶樓聽人說書，喬木也很想聽聽說書人說書的景象，但臉上卻是一副百般無奈的模樣。
「小桃紅，你這樣人家要笑我們的。」
「笑啥？我就是鄉巴佬呢！」小桃紅嘻嘻哈哈地，趴在茶樓外的欄竿上，一雙眼睛骨碌碌地望著茶樓裡形形色色的人打轉。
「闕王府對面新搬來的梅莊，裡面的姑娘你們見過沒有？」
「見過，怎麼沒見？我的姑奶奶，個個都天仙兒似的好看。嘿！與城裡的倚香樓的姑娘一比，登兒個把她他都比下去啦！」
「噓！你胡說啥，聽說那梅莊來頭不少，連闕王府的人也得禮讓三分哪！你這麼個胡說法，不怕掉了腦袋？」
「喲！要是那位梅姑娘肯扭頭看我一眼，就算掉腦袋也值啊！」
「啐！看你一眼有什麼了不起？要是她肯笑一笑那才值哪！乖乖隆地咚！那美人，可真是美上了天兒啦！」
茶樓裡的人你一言我一句地議論著，個個都說那梅莊的小姐如何傾國傾城，而梅莊的勢力又是如何神通廣大；不單單幾個月內便蓋好偌大一座院子，裡面出來的人個個揮金如土，而女孩子更是美得教人蝕骨消魂。
小桃紅聽得興起，忍不住插嘴問道：「各位大哥，那梅莊怎麼走呀？聽您們說的這麼神，妹子我還真想去見識見識。」
在西安蠻人胡女為數不少，禮教較中原其它地方也寬鬆些，那些男人們見她一個嬌俏少女打斷他們的談話，倒也不以為忤，只是嘻笑地回她：
「俏妹子，你打哪兒來的？」
「快活林。」
「快活林？」那些人面面相覷，誰也沒聽說過那個地方，只當是什麼名不見經傳的窮鄉僻壤，其中一名男子見小桃紅年幼可欺，忍不住出口輕薄。
「我說俏妹子，快活林在那兒啊？不如哥哥陪你去快活快活如何？」
男人們一陣哄堂大笑，全等著看小桃紅的窘狀，誰知道小桃紅竟嘻嘻一笑：「好啊，好哥哥，你要想快活，那就跟妹子來吧！」她說著，跳跳蹦蹦地走了，走時那雙足以勾魂攝魄的媚眼還不忘朝那男子勾了勾。
那男子登時心癢難耐，也顧不得那許多，兀自丟下茶錢，追著小桃紅而去。「好妹子，你等等我，好妹子喲！」
小桃紅在前面跳啊跳地引著他，忽地鑽進條暗巷中消失了人影。那男人急忽忽地追了進去：「好妹子，哥哥來啦！」
「你先告訴我，那梅莊怎麼走？」
「出了城西，三十里路便到了。」男子在暗巷中瞇著眼睛到處找尋：「好妹子？你躲哪兒去啦？」
「這兒。」
「哪兒？」男子循著聲音出處，只見一口古井和一株桃樹，那少女竟煙一樣兒消失了人影。他心中隱隱覺得不對，背脊冷颼颼的教人頭皮發麻，偏偏他色膽包天，還是不死心地往暗巷的最深處鑽：「好妹子，別戲弄哥哥，快出來吧！」
「誰戲弄你啦？我不就在這兒嗎？」
男子走到桃樹跟前，四周只聽得人聲，卻沒有半個人影。他硬生生地咽口口水，不知道怎麼會這麼邪門？他開始喘氣了，不由得將手放在桃花樹上以支撐自己的重量。
忽地一陣銀鈴般嬌脆的笑聲響起，他手底扶著的桃樹竟微微顫動。
「好哥哥，你弄得人家好癢，你正摸著我的腰哪！」
換成平時，任何男子聽到這話，全都免不了要心猿意馬，但此時此刻，那男子卻只覺得頭皮發麻，恐怖至極。
他顫巍巍地將眼光移到自己的手上，他正摸著一株桃樹，眼光往上移一丁點兒，那桃樹幹上竟有張嬌美無比的美人兒臉正對著他笑——
「媽呀？」一聲慘呼哭天搶地地喊了起來。只見一個男人惶恐至極的身影，跌跌撞撞地衝出暗巷，沒天沒地滿街狂奔大叫：「媽呀！有鬼啊！有鬼——有桃樹鬼！」
闕王府
闕王、蕭王、金陵王，並稱天下三王。此三王原是世交，由於均在戰場戎馬出身，三者感情更是如兄如弟，猶勝手足幾分。如今天下太平，三王各據一方，但彼此之間情誼不變，子女間亦多有交誼、通親，自然彼此的感情更加鞏固。
「闕王」闕振飛，膝下有二子一女。長子闕長弓繼承父志，經年征戰沙場，如今亦為一代名將，蠻夷聞「鬼面將軍」之名皆心膽俱裂。次子闕彥生文式俱全，沙場經驗不如其父兄，但亦不失為名門之後；他長年往來於朝廷與諸王之間傳遞朝廷秘密訊息，受封為「銀馬飛將」。么女闕萍縱，自幼體弱多病，幾逢凶險，後遇高人易名為「萍蹤」後，方得順利成人，如今隨其師「衍癡上人」雲遊四海，不知歸期。
各王將相三妻四妾乃屬平常，闕王自然也不例外，三名子女的生母各不相同。長子闕長弓之母乃闕王髮妻，無奈紅顏薄命，早在闕王封王之前，已芳魂渺茫；次子生母郭氏原為尚書千金，如今貴為闕王妃；么女萍蹤的母親失蹤多年，至今不知下落。
真要說闕王最寵愛的，應當是萍蹤的母親，但是早年邊關不定，戰火四下蔓燒，在一次闕王出征之時，府內竟有盜賊入侵，死傷無數人命，而萍蹤之母亦在那場災難中失蹤。有人說她不甘受辱，已投井保節，也有人說她因絕世美貌而受盜賊青眼擄走；到有人說她早已死在戰火之中，死狀奇慘，竟無全屍而辨認不出來——
不管事實真相如何，總之如今在闕王府當家作主的闕王妃，費盡心思，想讓自己的兒女登上闕王之位的也是她。當然，想讓闕彥生能超越其兄長闕長弓，要嘛得有震世功勳，但是她絕不能讓彥生上沙場，若生了什麼萬一，豈不是什麼希望都沒有了嗎？要嘛，彥生得特別受皇帝青睞。
如今皇帝雖然十分欣賞彥生，但還沒有到能令他下召廢闕長弓世子之位的程度。闕長弓的世子之位尚未正名，但這個皇朝乃以武立國，闕長弓功勳顯赫，要想讓闕王和皇帝捨闕長弓而立彥生，她必須更加用心才能辦到。
為了此事，她幾乎費盡了心思，卻總不得其門而入。如今，大好機會就在眼前——梅似雪是神算子梅公望的後人，而梅公望曾多次搭救先帝；如果彥生能娶梅似雪，那麼皇帝看在先帝的分上，一定不會讓梅似雪屈居人下，彥生也就能理所當然地繼承闕王王位了。
只可惜……只可惜彥生早有婚配——
看著花園裡，正與婢女捉蛐蛐玩的蕭碧紗，闕王妃的眉不由得蹙起——一個蕭王的庶女，如何能與梅公望的遺孫相較？她開始後悔當年怎會輕易答應這門婚事？如今想反悔……談何容易？哎！談何容易啊！
「梅姑娘到。」
闕王妃立時起身，走到門口迎接，一看到梅似雪，便慈和地笑道：「似雪啊，你可想煞伯母了，怎地這許多天不見？」
梅似雪微微屈膝行禮：「王妃萬福。」
「別多禮了。不是說過的嗎？沒有外人在的時候，別這麼多的禮數，顯得生分。」闕王妃拉住她的手，漫步到窗前的貴妃椅上坐下。「坐吧。太夫人的身子可安好？」
「還好，托王妃的福，前天婆婆有些風寒，所以似雪才沒來向王妃請安，請王妃恕罪。」
「傻孩子，」闕王妃親熱地笑道：「我怎會怪你呢？也真難為你了。令祖母年紀那麼大了，全仗你一人照料，想起來真是教人替你心疼呢！」
梅似雪微低頭，淡淡的梅香自她身上散發出來，闕王妃轉頭向窗外，蕭碧紗嬌俏的笑聲又飄了進來。哎，碧紗根本就是個不知天高地厚的孩子，如何能與端莊得體的似雪相比？
闕王妃想了想，試探性地瞧著梅似雪問道：「似雪啊，伯母問你一句話，你可得老老實實回答伯母。」
「伯母請說。」
「你……可許了人家嗎？」
梅似雪愣了一下，隨即羞澀地垂下眼：「這……」
「不要緊，這兒只有咱們兩個，你但說無妨。」
梅似雪微一點頭，低低地開口：「似雪家中只剩婆婆，並無父老長兄，祖母又已老邁……似雪只想終生侍奉婆婆。」
言下之意自然是無人作主，她尚未婚配了。
闕王妃大喜過望，臉上隱隱透出笑意：「好孩子，你的一片孝心，想必令祖母十分欣慰。不過，男大當婚，女大當嫁，若說要你一生都侍奉令祖母，這也未免說不過去了。」
「這……」
闕王妃輕笑著拍拍她的手：「別急別急，伯母怎會不知道呢？這種事當然不是你自已能作主的；這樣吧，改日伯母到府上去拜見令祖母，若說令祖母也有此意，那麼就由伯母擅權，替你找一門好親事……」
梅似雪還來不及回話，窗外突然響起一陣驚恐的尖叫聲。
「來人！來人啊！不好了！」
闕王妃與梅似雪都嚇了一大跳。往窗外看去，兩名侍女正扶著蕭碧紗，只見她臉上浮起一片黑霧，看起來十分嚇人。
「來人啊！蕭姑娘被蛇咬了，快來人啊！」婢女們驚惶失措地嚷著。
闕彥生與桃若白一直延遲回到闕王府的時間。由太原到闕王府不過半日的辰光，但他們卻走了一天也還沒走到一半。
一路上，小桃紅和喬木四處遊山玩水，不亦樂乎，而桃白若和闕彥生卻面有愁容，兩個人心中對於未來的茫然全寫在臉上。
闕彥生早已下定決心，這一生非白若不娶，但他也知道以母親的性格，她是不會輕易讓步的。他是什麼都不怕，可是白若呢？回到王府之後會發生什麼事，他一點把握也沒有，以白若的纖弱，她能承受母親嚴苛的對待嗎？
十里亭外，山光水色無比怡人，不遠處還可以聽到小桃紅快樂的歌唱聲，闕彥生和桃白若坐在亭中，相顧無語，緊緊交握的雙手顯示出心中無可言喻的心情。
「闕施主？」
闕彥生轉身，只見兩名身穿黃色袈紗的僧人來到眼前，他認出他們乃是五台山下「南禪寺」中的高僧——行遠法師與行通法師。
他連忙起身，雙手合十道：「行遠大師、行通大師大安，許久不見了。」
「阿彌陀佛，施主安好。聽說施主上京去了，沒想到卻在這裡遇見，施主一路可平安？」
「托大師的福，很平安。」
行遠法師高頭大馬，濃眉粗眼的模樣有些駭人，但心地卻極為慈祥，向來很得人敬重；他的師弟行通法師正好相反，不但身材枯瘦矮小，連面目也是小頭銳面，一雙鼠目精光閃閃，似乎並非善類。
此時行遠法師上前一步，不知為什麼，似乎很有疑惑地瞧著闕彥生。
「大師，有何不妥？」
「闕施主，這一路上可有奇遇？」
「奇遇？」闕彥生十分意外，不知道行遠法師何以如此問他，一時之間倒也答不出來。
「師兄，這裡有兩匹馬，可是闕施主卻只有一個人。」
一個人？闕彥生回頭，原本坐在他身後的桃白若不知道什麼時候離開的，他竟然一點也沒有注意到。
「闕施主與人同行？」
「是啊，原本有位救命恩人與我同行……」
他想了想，白若久居居深山，又是個妙齡少女，不想見這兩位和尚也是情有可原，於是他笑了笑開口：「我那位朋友正好到附近流覽風光去了，未能拜見兩位大師，真有所遺憾。」
行遠微吟兩聲，又端詳了他許久之後才笑道：「闕施主一路上想必十分勞累了，南禪寺就在不遠處，何不前往稍事休息，讓貧僧略盡地主之誼？」
這樣一來，回王府的日子又可以往後延後一天，他與白若也可以多相處一些時候……闕彥生原想點頭答應，繼而想到白若和小桃紅都是女子，怎麼可以到廟裡打尖休息？於是他搖頭道：
「多謝大師的好意，不過我已經出門許久，恐怕雙親早已憂心如焚，我看我還是早點回去好些。」
行遠法師考慮了半晌，終於輕歎一聲，雙手合十，高聲朗誦佛號：「南無阿彌陀佛。」
他聲若洪鐘，在山谷之間迴盪許久，驚得林間飛馬刷地振翅而起，撲翅之聲久久未息。
「既然如此，萬物皆有其宿命業障，貧僧倒也不好多言了。闕施主保重，改日貧僧再上闕王府為王爺及王妃祈福。」
闕彥生有點莫名其妙，不知道行遠法師今日的言行為什麼會這麼詭譎特異？但他的心裡另有牽掛，也不想多問，只是含笑點頭道：
「多謝大師費心。晚生回去後必稟明父王，他日再上南禪寺向大師致謝。」
行遠與行通朝他行個禮後，緩緩遠去，只是行通仍頻頻回頭，似乎不放心什麼似的。
等他們走遠後，闕彥生四下張望喚道：「白若？他們走了。白若！」
「我在這裡……」桃白若自涼亭後的樹叢間出現，小桃紅和喬木也在她身邊，三人臉色都有些不安。
「怎麼啦？」闕彥生關心地上前，輕握住她冰冷的手。「你又不舒服？」
「沒有，我只是……」
「阿姊只是特別討厭大和尚。」小桃紅連忙接話，笑容僵硬得十分不自然。
「討厭和尚？」
「是啊，」小桃紅想了想，雙眼突然含淚，悵悵地道：「我們桃家一家老小百餘口，全死在那些賊禿子手上！當年我還小，但是阿姊卻親眼目睹一切，所幾隻要一看到和尚，阿姊便想起當年的慘事。」
「有這種事？」闕彥生既驚又怒。沒想到有那樣凶殘的出家人！難怪方才白若不聲不響便躲了起來。
他憐惜地凝視桃白若那雙猶帶驚懼的眼睛：「別怕，這一生一世，我不會讓任何和尚接近你半步。」
桃白若感激又愧疚地抬起眼。
闕彥生說得到，做得到。只是他又哪裡曉得，她們桃家的確全死在和尚法師的手中，只不過她們是妖，哪裡有妖不怕神的？
「天色不早了，我們繼續趕路，天黑之前還到得了王府。」
「啊！對了，闕大哥，聽說王府對面有個梅莊，裡面的女人都比什麼倚香樓的姑娘還美，是不是有這麼回事？」小桃紅突然問道。
「梅莊？」闕彥生愣了一下：「王府對面哪有什麼梅莊？」
「是嗎？我昨兒個聽人家說的，也許是在你離開之後才搬去的吧……對了，倚香樓是什麼地方？裡面的姑娘都很美嗎？」
闕彥生被她問得傻住了，吶吶地答不上話，而臉卻紅了。
看他的神情，桃白若和喬木心裡都大概猜到了。只是這種事情他們也說不出口，只好抿著唇直笑。闕彥生則面紅耳赤，一句話也說不出來。
「倚香樓是什麼地方嘛！酒館麼？」
「呃……也不算是……」
「飯館？」
「不是。」
「那究竟是什麼地方會有許多很美的女孩子？」
「哎啊！你女孩兒家，問那麼多做什麼？反正不是你能去的地方。」
「咦？有很多美女的地方我反倒不能去了，為什麼？」
「因為……白若，你叫她別問了。」彥生受不了地嚷了起來。
「為什麼不可以問？」小桃紅完全不肯死心，她很堅決要知道答案。「倚香樓到底是什麼地方？為什麼我不可以去？」
「煩死人了，我不跟你說了。」闕彥生紅著臉，策馬往前直奔。
只可惜小桃紅可沒打算放過他，她也策馬往前直奔，在風中扯著嗓子吼道：「闕大哥！倚香樓到底是什麼地方？你去過沒有？」
桃白若和喬木看著闕彥生狼狽而逃的樣子，忍不住大笑起來。
山谷裡微風在低語著，天邊那微紅的餘暉似乎正預告著什麼似的而特別嫣紅，這是他們難得的幸福時光……