茫茫天步，
湖山漠漠，
支裡觀音香綺羅，
花開嫣然蝶空戀，
行來幽窗冷霜落。
明嘉靖四十二年，歲次癸亥。（公元一五六三年）
夏，江西袁城。
南風熏暖，湖水在遙遠的天邊瀲灩著，如一條白練般若有似無的飄動著。
城外這一頭，斜斜坡地，一片竹林，蒼蒼鬱郁，野鳥掠去，葉梢也輕輕的擺盪著。
一匹黨黃的馬，呼呼兩聲，尾巴晃幾下，旁邊立著一個碩長的身影，靜得如散掉的魂魄。
他生得英挺俊朗，頭戴紫陽巾，身穿白袍，腳踩輕便的蒲鞋，這旅人雖輕裝簡衣，絲毫不掩他眉宇間那不屬於平民庶人的氣質。
可惜，他額頭、眼裡糾結著太多的憂思，像凝聚了許久的痛無處宣洩，殘留在體內，如千斤錘般沉重。
達達馬蹄聲傳來，他的濃眉微微揚起，握著短劍的手突然收緊，緊得連腕臂都僵直了。
灰馬原是快步前進的，但愈到山頂，離他愈近，就愈聽出猶豫。但是，要來的終歸要來，要見的也躲不掉。
幾根長竹後，灰馬出現，馬背上的人沒有笑容，只是輕躍下來，沉默的看著他。
「找到她了嗎?」他低聲問，眼裡有著深切的期盼。
那人搖搖頭，遲疑地叫一聲，「子峻……」
「但她當初是隨嚴家回袁城的!」任子峻著急的說。
「她……是有回來過，但……」那人深吸一口氣，再狠下心說：「但她已經亡故了。」
「亡故?」子峻彷彿聽不懂，青筋猛冒，眼中有著激狂的神色，「是死了嗎?諫臣，你是說她……她死了嗎?」
郭諫臣不敢看他，僅以哀戚的口吻回答，「聽說是去年入冬時，得急症死的，袁城裡隨便抓一個路人問都知道。」
「不——」子峻如遭電擊，腳步踉蹌了一下，再仰臉望天，撕心裂肺地長嘯起來，「不——不可以!蒼天不可以如此無情，蒼天不該如此待我，她不能死呀——」
痛極的悲愴，一次又一次迴盪，連尖葉都簌簌吟泣，但蒼天無言，一樣歷歷碧藍，白雲漠漠地飄過。
「本來我也不信，但他們說新墳都長草了，就在這座竹山過去的幾里路。」郭諫臣不忍，又不得不說。
「不可以!不可以!茉兒不可以!」子峻痛苦地重複著，雙手掩臉，「為何總要弄得你活我死或我活你死呢?我不信，不信你有墳……」
不信也得信。
墳在山腰，離嚴家祠堂很遠，因是出嫁過的女兒，不受庇佑，只能孤獨的、小小的棲在一旁，比一堆土丘大不了多少。
粗陋的石碑上只有幾個字——「嚴氏女鵑之墓」。
多草率!連夫家的姓都沒有。既進不了娘家祖祠，又回不到夫家，無人祭拜，豈不成了孤魂野鬼?
那天真嬌憨的茉兒，怎受得了這寂寞、這冷清?
子峻雙膝跪下，滿眼俱是淚及說不出的又悲又恨，只是盯著那個「鵑」字，良久良久不說一句話，心絞痛得無以復加。
郭諫臣不敢勸他，就站在旁邊，默默陪伴。
突然，子峻不發一語的趴向前，狂亂地用手挖掘那青草丘。
郭諫臣跑過去，拉住他說：「你在做什麼?你瘋了嗎?」
「我要看看茉兒到底有沒有在裡面，我不信她會死!」子峻神色狂亂的推開他，回過身繼續挖，直挖到滿手皆是土。
「我知道你心裡哀傷、痛苦，但這會兒不是失去理智的時候……」郭諫臣阻止他的說。
此刻，山徑上有個擔柴的樵夫走近，郭諫臣忙對他喊道：「借問一下，這座墳葬的是不是嚴府的千金呀?」
樵夫停下來說：「沒錯，墓碑上不是寫得清清楚楚嗎?那天我還負責釘棺和抬棺呢!」
連想否定的借口也沒有了!子峻頹然地坐在墳前，一動也不動，覺得天地黯淡無光。
暮色降臨，輕霧瀰漫在墳間，透露著陰森氣息。
郭諫臣說：「我們該下山了，先找間旅店歇腳，兩匹馬也餓了。」
「你去吧!我想陪茉兒。」子峻頭也不回的說。
郭諫臣又勸了他一會兒，見他仍是頑固的死守著茉兒的墳，只有長歎一聲，搖著頭自己先下山去。
當夜，墳塋中閃耀著飄忽的鬼火，聚聚散散的，但都離子峻遠遠的，他一走近!它們就往後退。
難道是茉兒恨他，連化成鬼也不願見他一面?
天亮後，郭諫臣帶著食物和香燭祭品上山，只見子峻頭巾已散，頭髮被散滿臉!是從未有過的落魄憔悴。
「人死不能復生，你節哀吧!」郭諫臣又勸道：「拜也拜過了，你的心意已到，別忘了，我們還有任務在身。」
「我還要陪陪茉兒。」子峻的兩眼中佈滿紅絲。
第二夜，鬼火離子峻更遠了，縹緲得難以捕捉。
茉兒一定是有怨的，所以，離魂半載，連到夢裡告訴他一聲都不肯。那記憶中不展的眉、憂鬱的眼，在在翻擾他的心呀!
第三天，郭諫臣來了，卻是眼角青腫，頭上裡著傷布，臉色極差。
「怎麼了?」已生胡碴的子峻問。
「嚴府太過分了，我執公文求見，他們蓋房子的工匠竟然拿瓦礫丟我!而嚴家總管不但不管束，還恥笑我。以一個待罪之家，他們太囂張、太目中無朝廷了!」郭諫臣忿忿地說。
「這麼說，傳言是真的羅?嚴世蕃去年流放充軍，沒到充軍地，反而自己偷偷跑回袁城?」子峻咬著牙說：「如此欺君，他們難道不怕凌遲之罪嗎?」
「不僅不怕，還大興土木、四處欺壓鄉里呢!!去年皇上沒抄嚴家，所以，他們仍在享用貪污來的錢。據城裡的百姓說，嚴府還常有可疑的江湖人物來往；而且，嚴嵩又給皇上進什麼各宗秘法，希望皇上念舊情，召他回京。」郭諫臣又加一句，「嚴家已經放話，一回京，必取我們徐階大人的頭!」
子峻恥為嚴家女婿，更不把嚴世蕃當岳父，所以直接說：「這事不可不防!你要快點將此事報到北京的御史那兒，請徐合老以當今首輔之名，迅速行動，免得嚴嵩、嚴世蕃父子再有禍國殃民之舉。」
「那你呢?」郭諫臣問。
「我在這兒陪茉兒。」子峻淡淡的說。
郭諫臣瞪大眼說：「三天了呀!你這樣餐風宿露的，不死也去了半條命!」
「我顧不了那麼多!天下之大，此刻我就只想待在這小山坡上，哪兒都不去。」子峻溫柔地撫摸著碑上的字回答。
「既是癡情如此，生前又何必休掉她?既休掉，死後又何必掛念?」郭諫臣忍不住要用話激他。
子峻的手像被燙到般立刻縮了回來，呢喃著說：「休妻和掛念，都身不由己呀……」
天邊隆隆的幾聲雷響，一大片陰霾罩頂，水氣濃濃地沁入心底。
「要下雨了。」郭諫臣看看天空說。
「你快走吧!免得宿不著店。」子峻催促道。
該說的都說了、該做的也做了，郭諫臣但覺無可奈何，只好留下黧黃馬，自己騎走灰馬，往府州去報告這項重要的消息。
一陣野風嘩嘩地狂飆，雨啪啪地落下。郭諫臣回過頭，在漫漫的雨絲中，子峻仍靜止如一塊石頭，連風雨都不迴避。
他真要當個守墓的癡漢嗎?
一會兒，在淅淅瀝瀝的雨絲中，有蒼涼的歌聲傳來，字字血淚——
「茫茫天步，湖山漠漠，雲裡觀音香綺羅……」
只有這三句，後面再也聽不真切。
但郭諫臣已經憶起，北京有一年建醮時，選出所謂的「三大觀音」，曾為一時盛事。
其中為首的「雲裡觀音」，就是嚴嵩的孫女兒嚴鵑。據說，嚴鵑生得清靈秀麗，貌若天仙。
她後來成為任子峻的妻子，卻也是兩人不幸的開始。
那首「天步曲」，以子峻目前的悲痛心情唱來，更令人聽了心酸不已。
雨繼續下著，葦草蒼蒼、江天莽莽，入夜仍不停歇。
子峻披著郭諫臣堅持要留下的氈毯，就這樣默默地守著。或許茉兒不會領情，但他真心想陪她，陪她晨昏，陪她直到能割捨為止。
或許是太遲了……如此一個雨天，多像三年前他們初遇的秋天那熟悉的味道，而茉兒的笑靨如花……
只是，年華歲月從不為人而留，即使想留，也留不住那笑呀!
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嘉靖三十九年，歲次庚申。
秋，浙江杭州，城西「洛園」。
今日陽光甚好，嚴茉兒在迴廊下喂鸚鵡「阿奴」。
「阿奴」渾身的色彩都很鮮艷，綠的似翡翠、紅的似瑪瑙，在廊簷下亂飛時，特別好看。
茉兒孩子氣重，所以愛逗「阿奴」，有時一大早起來，衫子都還沒扣好、鞋也來不及穿，就跑出來找「阿奴」玩。
她喂「阿奴」時，也老是搗蛋，一口在東、一口在西，常氣得「阿奴」猛拍翅膀，嘴裡呱嘎呱嘎的叫著一堆聽不懂的句子。
「哇!它說倭話、它說倭話了!」茉兒興奮地拍著手，黑白分明的眸子問著晶亮的光彩。
據說，這「阿奴」是在倭寇被擊截的船上找到的，就憑著它的嗓門，在船將沉之前拾回了一條小命。
茉兒的姊姊嚴鶯去拜望胡總督府時，看了喜歡，總督夫人便差小廝送來，成了他們「洛園」裡的熱鬧風景。
「我真希望知道它在說什麼!」茉兒終於把食物丟給它，「如果它能說漢語，就能告訴我，它在海上看過哪些東西，海大不大?有沒有盡頭?是不是有蓬萊仙島?說不定它看過神仙哩!」
「小姐，你別想太多了。」自幼就跟著她的貼身丫環小青邊忙著替她扣衣邊說：「那只鸚鵡的話一定不能聽，和那些可怕的海賊在一起，見的都是殺人放火的事。如果『阿奴』能拿刀，早就砍過來了!」
「瞧!你還說我想太多了，你想的可比我還荒唐。『阿奴』會拿刀?笑死我了!」茉兒撫著心口笑說。
院子裡正在搬一盆菊花的管事嬤嬤，聽了兩個年輕姑娘的對話，忍不住說：「小姐，別不信喔!我們初始時都很怕這只倭鸚鵡呢!因為大家都被那些海賊給嚇壞了!我還記得前幾年的日子，最怕半夜海螺哨響，也怕來不及逃命!那時，有的整村被殺，甚至連嬰兒和孕婦都不放過……」
「噓~~你說這些幹嘛?」小青以眼神阻止管事嬤嬤。
茉兒不但搖頭表示沒關係，還柔聲問：「你們現在平安了嗎?應該沒有倭寇為患了吧?」
「感謝老天，自從海賊頭目死了以後，杭州、寧波就沒亂事，老百姓都能一睡到天亮了!」管事嬤嬤兩眼一溜轉，又說：「不!我說錯了，謝老天爺沒用，應該謝的是京師裡的嚴大人，還有袁大人、胡大人，他們都是我們救命的青天大老爺呀!」
嚴大人指的是嚴嵩，茉兒的爺爺，為朝中首輔，一人之下、萬人之上，掌管朝政二十年。袁大人則是袁應樞，茉兒的姊夫，被派到江南管財政、軍量，現在的「洛園」就是他的官邸。
至於胡宗憲大人，則是閩浙總督，圍剿倭寇的首腦人物，不過，他遇到嚴家人，仍是必恭必敬，自稱「門生」。
管事嬤嬤腦筋動得更快，繼續說：「瞧!小姐多有福氣，能夠生為嚴家人，是幾世修來的，保你能長命百歲、富貴萬萬代!」
茉兒忍不住掩嘴笑了出來，命令小青說：「這嬤嬤嘴更甜，賞她一點銀子吧!」
管事嬤嬤放好菊花盆，拿了賞錢後，就歡歡喜喜地走了。
「哼!」小青朝那婦人的背影扮個鬼臉，嘀咕道：「還真給她撈到了，耍點嘴皮子就有銀子，以為我們小姐好哄嗎?沒見識!」
「小青，別這樣嘛!反正，嬤嬤說得高興，我們也聽得開心，又何必小心眼呢?」
茉兒就是這脾氣，自幼錦衣玉食，生活中少有缺憾，雖說驕寵一些，卻也天真單純，很多事輪不到她計較，面對人生大事，就老習慣往光明的一面看。
她是嚴世蕃最小的女兒，和哥哥姊姊們差了一大截年歲，取名叫「鵑」，但大家仍習慣喊她的小名茉兒。
茉兒出生沒多久，母親便過世了，眾人憐她自小無母，也就更疼愛她，將她圍護在金屋銀室中，用綾羅綢緞層層包圍住，替她築造出一個無風無雨的天地。
她完全不懂外面世界的爾虞我詐，更不知道嚴府的男人在朝廷上排除異己的作風，以及他們長期為衛道者所彈劾批評，形容他們是邪佞奸臣當道。
在她的眼裡，嚴嵩是喜愛排場的老人，寫了一手好文章，一心忠於皇帝，雖然有點喜怒無常，但不失為一個好爺爺。
父親嚴世蕃個性豪爽不羈，或許有些驕奢霸道，又喜歡蓄養姬妾，但他對茉兒向來有求必應，極為慷慨，是一個將她捧在掌心中的好父親。
照理說，她應該是嚴家幾個子孫中最容易被寵壞的，但她斷了奶後，就跟在長年吃齋念佛的祖母身旁，生活清清靜靜的，反而沒有沾到兄姊們的驕奢之氣。
年齡的差距及祖母的扶養，像是兩層防護網，使她不像趾高氣揚的嚴家人。
這回南到杭州，是茉兒第一次出遠門，還是趁姊夫赴京述職，要返回任所，她硬吵著跟來玩的。
祖母歐陽氏原本不放心，但想想，茉兒明年就要找婆家了，做媳婦不比女兒自由，也就讓她隨姊姊下江南了。
江南的風景真好，千紅萬紫的花不說、細雨紛飛的景不說，光是縱橫交錯的水道，穿過大戶、繞入小宅，映著朱門瓦廊和天光雲影，多迷人呀!
她尤其愛坐名為「水上飛」的快舟，聽船夫唱和，餘音隨水縈繞，悠悠蕩蕩的，可惜姊姊嫌累，又嫌那些村夫愚婦討人厭，壞了她的興致，不肯再去第二次。
可茉兒老覺得瓦屋中的百姓很快活，男耕女織、自由自在的，愛天南地北如何高談闊論都沒人管；不像她，北京又來催促歸期，進了那深宅大院、高高的圍牆，一關又不見日月。
她歎口氣，不想讓自己悶，只好又去逗那可憐的鸚鵡。
它那怪腔怪調的一連串倭語，又把她給惹笑了。
「小姐既然喜歡，不如就跟大小姐要了吧!咱們帶它回北京，那可新鮮了。」小青邊替她梳著小髻邊說。
「這是個好主意。」茉兒想想，又說：「不行!北京的人是聞倭色變，爺爺也煩了好些年，再聽到倭語，恐怕氣血會升高，還是別帶『阿奴』回去嚇人吧!」
主婢雨人正說著，突然屋內傅來器物摔破的聲音。
小青放下梳子，急匆匆的跑進去，只見裝了一半的箱籠之間散碎著由南海來的紫水晶，一個十來歲的小婢女已跪在地上直發抖。
「她要死了呀?」小青一巴掌就打過去，斥罵道：「送紫水晶可是無價之寶，專程要送進京給皇上養氣用的，你瞎了眼、爛了舌也不該將它打碎，你就是有十條命也不夠賠!」
茉兒瞪了小青一眼，示意不許她再動粗，但面對這凌亂埸面，自己一時也著慌了。
垂廉簾動，袁府的總管太太走進來，看到毀掉的紫水晶，頓時臉色大變。
茉兒立刻轉過身說：「瞧!真糟糕，我笨手笨腳的，竟摔壞這寶貝，把丫頭們都嚇哭了。」
「小姐……」小青皺緊眉頭叫嚷著。
「都是我的錯，我自會想辦法，千萬別罰人。」茉兒冷靜地繼續說，她可不願那小女孩被打個半死或半殘。
總管太太雖然心有懷疑，但茉兒已如此說，她也不好再追究，只能催促丫頭們趕緊收拾紫水晶，再對茉兒說：「夫人請小姐過去，好像有要繁事交代呢!」
「現在嗎?」茉兒問。
「沒錯。」總管太太說。
可她頭髮沒梳齊，衣服也沒穿完啊!無奈中，她只好匆匆忙忙地在菱花鏡前快速的整好衣裝，帶著一張紅撲撲、青春又姣美的臉龐往拱口走去。
身後，又傅來「阿奴」的倭語，無無聽來，茉兒隱時抓住了四個音，似乎是「殺又拉拉」。
這是倭寇殺人的用詞嗎?
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茉兒由自己的小院子出來，秋風送來一陣陣桂花香，在穿過九曲橋時，追來的小青又給她罩了一件及膝的比甲，怕她著涼。
「我沒那麼弱不禁風。」茉兒笑笑說。
來到一個更大的拱門，面對的是極大的院落，水池裡佈滿珍貴的奇花奇石，她踏下石階，竟沒個招呼的人過來，原來他們全躲在廊底角落。
「又吵了嗎?」茉兒問。
丫環們點點頭，連大氣都不敢吭一下。
茉兒又移幾步，踩著內院的石板往前走。
姊姊嚴鶯的怒罵隱約傳來，「你自己沒出息，還敢給我罪受?瞧你年初回京城，給我爺爺、父親的是什麼禮啊?想我表哥總督廣東時，拿了多少好處?虧我爹還給你找了這財稅肥缺，你做不好，竟怪到我頭上來?」
「這……江南和廣東又不一樣。江南雖富庶，但鄉紳士人也一個比一個厲害，松江府又特別蠻橫……」袁應樞的氣勢明顯的弱了許多。
「再厲害，也敵不過我大宰相爺爺；再蠻橫，也凶不過我小宰相父親吧?」嚴鶯以更大的嗓門吼道。
「我只不過是想調職，像……到我們的老地盤江西，總比較有人脈，不是嗎?」袁應樞更小聲的說。
「愚蠢!江西哪裡比得上漁米之鄉江南呢?多少人求都求不來，你竟要放棄?真……真氣死我了!」
接著，一陣「匡啷」摔破東西的巨響傳來，讓茉兒嚇了一大跳。
人還沒回過神，就見袁應樞極其狼狽地出來，衣服和紗帽都歪掉了。
「袁應樞，你的名字就是道地的『原應輸』，輸得連我都倒霉了!」嚴鶯又由屋裡追出更惡毒的話。
袁應樞沒看見躲在一旁的茉兒，只是捏著拳頭，低低的、又惡狠狠的說：「這婆娘，欺人太甚!哪一天我要是有辦法了，一定第一個休掉你，你就祈求嚴家沒有倒的時候!」
這段話傳不到嚴鶯的耳中，但茉兒卻聽得一清二楚，不由得愣住了。
這一路行來，茉兒不得不承認，姊姊的氣焰是太盛了些，憑她是當朝首輔的女兒，在袁家作威作福，不但公婆姑叔退避三舍，連奴僕們都動輒得咎，不敢張聲。不過，姊姊的下嫁，也為袁家帶來財富和官運，所以，沒有人敢埋怨，唯一詬病的是，姊姊入袁家門七年，只生了一個女兒，在沒有子嗣的情況下，也不允許姊夫納妾，這一直是府內最大的爭端。
茉兒不太懂這些，也很少去思考，她的生活就是琴棋書畫，和一般閨中女兒沒啥兩樣。若說有特別，就是多了一些奇珍異寶，多了一些山珍海味，還有偶爾入宮去為皇上、皇后扮扮觀音罷了。
直到這趟江南行，她才明白嚴家女兒的氣勢，她們嫁哪家，哪家就旺，也難怪嚴家每日高朋滿座，有那麼多人想來攀親帶戚，甚至連她那些庶出或旁支的姊妹們的求親名單，都排排一大串，幾乎讓媒人們踏破了門檻。
至於如何「旺」法，她則沒概念。一些賄賂、安插、穢亂、欺上瞞下的字眼，都不曾出現在她腦海裡。
在她觀念中，爺爺是一朝宰相，自然有權指派全國各地的官員；而血濃於水，首先照顧自家人也是人之常情。總之，耳濡目染之下，姊夫的貪污關說，茉兒不覺得奇怪，還以為天下人都如此呢!
只是「旺」夫家，就非得吵得天翻地覆嗎?看來，姊夫並不感激呢!
「外面死人啦!也不會來收拾一下?」嚴鶯又開始吼了。
奴僕們慌慌張張的進去，茉兒也隨之在後。
屋內破的是一隻官窯花瓶，它砸到牆上，也順勢打下一把骨董絲絹團扇。
嚴鶯愣愣地看著那扇子對妹妹說：「那花瓶我不心疼，反正爺爺入宮，總會賞一些，可惜的是這團扇，上面還有蘇東坡的墨跡呢!」
茉兒接過來，看著裂痕說：「我可以試著修修看，蘇學士的字我學過，打混一下大概沒問題。」
「你呀!就老喜歡這些詩呀詞的，聽小青說，你還以『阿奴』為題，寫了篇『鸚鵡賦』?」嚴鶯的心情已稍稍平靜。
「好玩嘛!」茉兒說。
「光拿詩詞去嫁人是不夠的!」嚴鶯忍不住又叨念道：「尤其是我們嚴家的女兒，多少人想利用，連丈夫也不例外，若學不會保護自己，說不定會連皮帶骨的被人啃光光，因為，人心是貪得無厭的，不是欺人，就是被人欺……」
她說到一半，發現茉兒的臉正貼近團扇，專注地研究起墨跡來，根本沒聽進她的話，弄得她是又好氣、又好笑。
望著正值青春少艾的小ど妹，想想為人婦的這些年，嚴鶯不禁摸摸她的髮辮說：「茉兒，你知道你明年選婿，不但是嚴府的一件大事，還可能會驚動整個京城嗎?」
茉兒終究是個女孩兒家，一提起親事，就覺得很不自在。
「你那年扮『雲裡觀音』，早就艷名遠播，這些年，奶奶早收了一迭名冊，有哪個尚書學士的公子是你中意的呢?」
「我才不曉得什麼名冊呢!」茉兒對此不甚有興趣。
「爺爺說了，有些求親帖看都不必看，他現在最想與之結親的是同在內閣的徐階。明年會試的主考就是徐大人，考中的人就是他的『門生』，所以，你要嫁，就嫁給明年的新科狀元，將來榮華富貴一樣都跑不掉。」嚴鶯說。
「姊，你在說笑啊?狀元哪能說嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?」茉兒
「有妻子就休離呀!天底下有什麼比娶首輔的女兒更榮耀的事呢?」嚴鶯驕傲的回答。
茉兒張大了嘴，久久才說：「那……那不成了包公傳裡的陳世美嗎?那種遺棄糟糠之妻的負心漢，我才不要!」
「我就說你書看太多了，人都看傻了。」嚴鶯搖搖頭說：「你放心，你的狀元郎不會有妻子的。爺爺說，只有我們家茉兒喜歡的人，才能中狀元哩!」
「怪了，我又不是皇上，不掌殿試、不看卷子，狀元又與我何干?」茉兒反駁道。
「這其中的奧妙，到時你就會明白了。」嚴鶯話中有話地說：「你以為憑你姊夫那點文才，能輕易就列名探花嗎?還不是因為我選中他。哼!!沒想到是中看不中用!」
茉兒頗厭煩這話題，忙說：「對了，姊姊急急的找我來，不是有事情要交代嗎?」
嚴鶯這才想起任務，忙帶她走到裡間的小室，濃濃的脂粉香陡地傳來，層層隔架間放些剔紅小屜，都頗為精緻。
嚴鶯拿出其中一個，按開金鎖，在黃綢的襯布中，有個尺長微彎的東西，形似牛角，質地像枯木，又像石頭，看不出有什麼特別的珍貴處。
「這是東海上一種巨蟒的頭角，千年難得。」嚴鶯仔細解釋，「我們也叫它吸毒石，凡是身上有惡瘡傷口或瘀青膿血的，一碰，它就會緊緊地吸附著，直到毒盡了才落下。然後，再將它放在新鮮奶中，可以反覆使用。」
「你要我帶回北京嗎?」茉兒問。
「不但要帶回北京，還要呈獻給皇上。星上喜愛服丹藥，聽說常中毒流血，爺爺若獻上這寶物，皇上一定會很開心。」嚴鶯謹慎的交代，「這是你姊夫緝查走私時由梟匪船上尋到的，機會可遇而不可求。」
「這麼貴重的東西，怎麼會叫我帶呢?我身邊也不過是小青和幾個隨從，萬一弄丟了，我可擔待不起。」茉兒緊張的說。
「放心，嚴武已經從北京趕來，另外，我還加了幾名衛士跟著，不必你操心。」嚴鶯把小屜重新放入一個密盒中。
嚴武是嚴府的家僕，已做了幾代，小青便是他的女兒。
「唉!既然那麼慎重其事，為什麼不讓胡總督送呢?他可以派出一大隊兵馬呢!」茉兒不喜歡這種額外的差事。
「你呀!怎麼看都不像咱們嚴家的人，沒一點心機!」嚴鶯瞪她一眼，「如果由胡宗憲送，到時他會直接獻進宮去，不透過嚴家，功勞不就全變成他的了?」
「功勞是誰的又如何呢?只要皇上真的用得著，能讓他健康長壽，就是萬民的福氣呀，」茉兒天真的說。
嚴鶯這回是大大的搖頭，拉著妹妹的手說：「茉兒，奶奶實在是將你保護得太好了，但總要有人告訴你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爺爺能得寵信，全仗他能寫祝禱的『青詞』，四處求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹藥，沒有一刻不戰戰兢兢。這二十多年來，多少人嫉妒嚴家，不擇手段地打擊，千方百計的想取而代之，要不是爺爺謹慎機警，嚴家早就被抄好幾次家了!」
「可胡總督對咱們嚴家這麼好，又這麼敬重爺爺，他該不會對嚴家不利吧?」茉兒說。
「那都是假的!」嚴鶯說：「政治場上沒有朋友，只有利害相關。今天你得勢了，眾人巴結；明天失勢了，眾人落井下石，其殘酷有時比血流沙場更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敵人，凡事要先下手為強。」
「我討厭殘酷和流血，但願我永遠碰不到政治這種東西。」茉兒下結論的說。
嚴鶯原本想說，身為嚴家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官場上酬酢，女人要結政治婚姻，但看妹妹可愛的面容，反正明年她就會發現未來的命運，不如再讓她多快活一陣子吧!
走到外廳，僕人已清理完畢，茉兒的目光被一座小觀音像吸引去。
「對了!你們當初那三大觀音，霧裡和風裡都到哪裡去了?」嚴鶯喝著丫環端上的茶，閒閒地問。
「霧裡的父親，聽說是攜家帶眷，告老還鄉了，風裡的父親則是外調，還不曾有返京的消息。三年，我挺想念她們的。」茉兒有些落寞的說。
姊妹倆又聊一會紫姑卜卦之事，接著，奶媽抱來嚴鶯四歲大的女兒，大家用了午膳後，才各自去休息。
茉兒不想午睡，整個人斜倚在欄杆上，手有一下、沒一下的拔著黃色的菊花瓣。
她雖不愛聽姊姊說那些話，但婚姻是每個女孩兒家的心事，怎會不榮懷呢?
只是，她未來的丈夫，真像姊姊說的，要由殿試一甲的士子中挑選嗎?如果那些狀元、榜眼和探花都長得又老又醜呢?
當然是要拒絕啦!
可是，如袁姊夫這樣一表人才，卻又唯唯諾諾、缺少風骨的，她也覺得乏味。
再想想兩個不學無術，有著紈挎子弟行徑的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼著什麼樣的歸宿呢?
突然，她的腦海中浮現出曾偷偷看過的「西廂記」，想起那風流瀟灑又勇於退敵的張君瑞，假使真有這樣一個多情人，她或許也會如崔鶯鶯般的以身相許吧……
去!茉兒的臉驀地紅了起來，為自己心裡那不成形的影子而羞惱不已，她真不該讀那種坊間艷書的，竟徒添了邪心。
身後，那方閉眼打盹的「阿奴」，倏地飛跳兩下，猛地嚇走了茉兒的怯怯情思。
「喂!你作夢了嗎?是好夢還是噩夢?你記起藍藍的大海和那揚著火把的黑夜，對不對?」她湊近鸚鵡「阿奴」說：「唉!我不能再胡思亂想了，應該在離開前快點把『鸚鵡賦』寫完，免得又成了一椿虎頭蛇尾的公案了。」
「阿奴」尖嘴一揚，彷彿在回她的話，「阿你的頭!」
殺又拉拉?阿你的頭?都沒有一句好話。
茉兒忍不住用小竹棒打它一下，「倭鸚鵡就是倭鸚鵡，滿腦子只懂殺人，再不學漢語，就沒有人喜歡你啦!」
「阿奴」抗議般地亂飛，嘴裡重複的仍是那兩句話，像在努力解釋什麼，語調竟有些傷心。
茉兒笑得更厲害了，等「阿奴」生氣不理她時，她才回到書桌前，拿起小青備好的毛筆繼續寫「鸚鵡賦」——
南海碧綠，霞映珊瑚，幻化異鳥，名為阿奴……