梧桐樹，
三更雨，
不道離情正苦。
一葉葉，
一聲聲，
空階滴到明。
——溫先筠·更漏子
在茉兒回門之禮後，不到滿月，歐陽氏的死訊便傳來。她哭著返娘家，一古腦兒的悲痛，婚姻的事尚未解決，新嫁娘的華麗衣裳還積壓在箱底，她就失去世上最疼惜她的祖母。
紅紗燈換成白紗燈，「奠」、「忌」兩個大大的黑字在冬天的寒風中飄搖，道士聲聲地唱念著，紙灰漫漫飛揚。
嚴嵩失去了白首的妻子，一下委靡許多。歐陽氏的遺言，不外是要他記起從前清貧的日子，富貴好來好去，不要再縱容兒子的恣意妄為。
這忠告不只一次，但嚴嵩爬得太高，要下來已不容易，唯有更依賴兒子，對他言聽計從。
茉兒、嚴鶯和姑姑們，以出嫁女兒的身份，會在固定的時日回去祭靈和守靈。
哭了許多天，淚已干，成了紅腫的眼，有時茉兒回頭，會看見立在一旁的子峻，穿麻衣、系麻結，有種陌生感。他不當她是妻子，是否也以厭煩的心情來參加喪禮呢?
子峻倒是誠心哀悼，他對歐陽氏的印象並不差，尤其縞素淨顏的茉兒，如雪中梅般，一哭，他也隨之心酸。
但兩人之間的僵局，令他說不出一句安慰的話，在茉兒滿盛傷痛的眼中，更成了事不關己的冷淡。
有幾個夜裡，祭鈴遙遙、狗嗚哀哀，白燭上的火光一閃一閃的，茉兒和姊姊一直無法入眠，便長談至天明。
提到丁憂的規矩，嚴鶯說：「按照禮數，爹要扶棺回袁州三年才能再進京，但爺爺以獨子的理由，請皇上讓爹留在京師，改由大哥以長孫之名代替。」
「這會引人議論吧?守喪三年，原是子女應盡的責任，爹如何能例外?」茉兒問。
「傻妹妹，爹怎麼能走呢?爺爺年紀大了，身體又不好，寫青詞、論政務，全要靠爹幫忙，如果爹離開京師，一堆惡狼會馬上撲過來，不把嚴家吃死才怪呢!」嚴鶯一瞼嚴肅的說。
茉兒遲疑了一會兒才道：「姊，嚴家在外是不是常欺人斂財、玩弄權術，所以惡名昭彰?」
「你是從哪裡聽來的?是妹夫說的嗎?」嚴鶯厲聲問。
「子峻什麼都沒說。」茉兒連忙否認，「你不是叫我要有點心機嗎?我只是看爹和哥哥，不讀書、不思過!天天和一群酒肉朋友鬼混，行為不端，害全府的人都跟著學……」
「噓!你可別讓你那書生丈夫給騙了!現在的士子，滿口仁義道德，哪個人心裡不是想著陞官發財。」嚴鶯一臉的鄙夷，「我教你，嚴家的女兒天生就要強，一下子就要把丈夫壓得死死的，像你姊夫，我說東，他絕對不敢往西，對我只有服服貼貼的份。」
「可是嚴家女兒要如何強法呢?」茉兒忍不住問。
「才多呢!你得告訴他，身為嚴家女婿，官升得比別人快，肥缺第一個拿，錢財滾滾來，要什麼有什麼，等他明白娶你有多幸運時，他當然會對你佩服得五體投地啦!」嚴鶯很得意的說。
「子峻並不在乎那些東西。」茉兒淡淡地道。
「他不過是故作姿態而已，富貴誰不要呀。」嚴鶯冷哼一聲，「你就好好地旺夫給他看，多往任家塞些好處，待他食髓知味後，不把你當聖母娘娘捧著才怪呢!」
這真的有用嗎?
既嫁入任府，茉兒就決心要做個好媳婦，和子峻的僵局打不開，是因為他和嚴家有不同的理念及作風，連帶的也對她有著莫名其妙的成見和怨怒。
以柔情解不了兩人之間的結，那麼，誠心的幫助呢?人非草木，子峻總會有感動的一日吧?
她不會像姊姊那樣河東獅吼式的強法，而是要夫妻相敬如賓，彼此以心坦誠相見的恩愛。只是，她有辦法達到嗎?
她又想到高幼梅，那女子在子峻的心中，有多麼重的份量呢?
歐陽氏封棺那日，一片嘹亮的哭聲，大部分是來自她生前所收的一堆乾女兒和乾兒子。
可真正傷心的，大概只有失老妻的嚴嵩，和曾最受寵的茉兒吧!
茉兒哭得肝腸寸斷，在幾至昏厥時，後面有一雙手扶住她。淚眼朦朧中，她並沒有知覺，直到喪禮近結束，她輕抬頭，才發現手的主人是子峻。
她的淚更多了，整個人虛軟的靠在他的懷裡，他並未推拒，還主動攬住她的背。茉兒由他的胸臆間，感受到一聲沉重的歎息。
又愛又恨的心，再一次翻攪於子峻的五臟六腑內，他害怕和她成為恩愛夫妻，但她的善良及多情，卻不時軟弱著他的堅持和意志，理智和心，總往不同的方向奔馳!
茉兒卻沒有這種煩惱，她對子峻的情愛、永遠是同一個方向的。他的擁抱讓她相信，總有一天，他將會不在乎她的出身及逼婚方式，全心全意地接納她。
如此一來，奶奶在天之靈，才能得到真正的寬慰，不是嗎?
*******
天陰覺覺地壓了兩天後，終於下了入冬以來的第一場雪，小小如棉絮的雪花，在空中飄旋幾下便消失，連寒意也躇躊著。
已隨夫調官回京的嚴鶯，特地送來早發的臘梅給妹妹欣賞。
其實，茉兒最想念鸚鵡「阿奴」，問到它時，嚴鶯說：「挺笨的，就會那幾句難聽的倭語，咱們的漢語老學不會。新鮮感沒了，就丟回給胡總督啦!」
唉!她的「鸚鵡賦」費了好一陣子才完成，想念給「阿奴」聽，只怕也沒機會了。
若要平心而論，「阿奴」不過是讓她回憶到那無憂無慮的時光，還有心情為話都說不清的禽鳥作賦，多快樂呀!
現在的她，怕是連一首詩都做不出來了。
茉兒望著桌上的澄泥硯，雲紋紙和紫毫筆，有雪、有梅，最易成詩，但她心中老想著「漱玉詞」中的冷冷清清和淒悽慼戚……
新婚邁進第三個月，經歷過生死，子峻依然守著原則，以書房當天地，那曾肌膚相親的一夜，漸如遙遠的夢。
茉兒告訴自己別急，在一些時候，她曾看見他不自覺流露出來的柔情，雖然短暫，卻燃起她一次次的希望。
這是她自己執意要來的婚姻，就要努力守護，不是嗎?
這時!院子裡響起聲音，小萍走進來，「大少奶奶來了。」
大少奶奶，亦即子峻的大嫂，閨名復秋，在這些日子，由於茉兒特意的示好，兩人已相處得不錯，情同姊妹。
「萌兒在午睡，所以想趁空來你這兒完成『水田衣』沒吵到你吧?」復秋問道。萌兒是她三歲大的兒子。
「沒有，大嫂來得正好，我一人賞梅還嫌寂寞呢!」茉兒高興地說。
復秋先瞧那淡白清雅的梅，再看茉兒，忍不住說：「花香人艷，你的一身喜氣還在，就可惜子峻的倔脾氣……」
「子峻也有待我好的時候……」茉兒話一出口，又覺不對。
提到這件事，是全部任家人的尷尬和疙瘩，復秋不想大多嘴，忙轉移話題，「快看看我的『水田衣』花樣拼得不夠漂亮，還要請你改改呢!」
所謂的水田衣，原是指和尚以條布縫製的袈裟，後來不知源於何時，婦女們皆以零頭布製成衣裳，但顏色、材料和形狀卻更講究，進而成為一種時尚。
當然，貧人家的水田衣太過簡樸，不夠好看，但富貴人家的水田衣則華麗耀眼，甚至不惜為一小段布片而毀去整塊錦緞，極盡奢侈之能事。
茉兒的嫁妝中，就有幾件水田衣，集紗、絹、綢、緞於一身，色彩質料罕見者皆有，充分顯示出嚴家的財富。
任家向來不允許婦女擁有水田衣，所以對茉兒擁有的，皆投以羨慕的眼光。
茉兒人慷慨，乾脆拆了自己的水田衣，做了合婆婆、大嫂和小姑的尺寸送給她們，當作一種討好及收買的手段。
她看看復秋那件快完成的外袍，油綠、柔藍、嫣紅，甚至少見的玉色羅都縫上了，她突然想到說：「我有一塊紫金繡百花的緞，原是宮中傳出的，如果在領子邊繞一圈，一定很美。」
「那必然珍貴，我……不需要……」復秋緊張的拒絕。
說歸說，但當復秋看到那紫金緞時，以女人愛美的本能，當然愛不釋手。
茉兒毫不猶豫地剪下兩塊，正是領口的大小。
「茉兒，真是太謝謝你了!這比我穿過的任何衣服都漂亮。」復秋比在身上，一會又糾著眉說：「可惜要給誰看呢。子峰到大同已經三年，還不知哪一天能夠回來?」
任子峰也是科舉進士出身，後任職兵部主事，三年前因俺答來犯，調至大同。
「他走時，萌兒才剛生兩天，現在萌兒都已經三歲大了，還不知道父親長什麼樣呢!」復秋有些傷感地說。
「他難道都沒有回家省親的機會嗎?」茉兒同情的問。
「有一次，但立刻又取消了。」復秋神情落寞的說：「我們也很奇怪，俺答那年降服後，就與我們大明和平相處，後來是需要衛所兵去建烽燧和挖濠溝，但也都完成了，就偏偏子峰無法歸來，真不清楚朝廷的用意何在。」
茉兒忽然想起嚴鶯的話。嚴家女兒可以旺夫家，讓夫家要什麼有什麼，而現在，她並不是要買官鬻爵，只是要幫助子峰和復秋夫妻團聚，這應是好事一樁吧?
只要她向爺爺說一聲，內閣首輔的官令一發，子峰不到幾日就可以返家，任家一家一定會欣喜若狂的。
屆時，子峻或許能體會到娶到她嚴茉兒的「幸運」吧?
「俺答兵已擊退，防禦工事也做好了，大哥沒有理由再滯留邊塞。」茉兒明白的說：「你放心，我向我爺爺提一聲，大哥馬上就能回家了。」
「真的，你願意替我求情?」復秋驚喜地拉著她的手，「茉兒，你真是太好了，一點都沒有官小姐的架子，和我們想像的完全不一樣，子峻遲早會明白你的千般好處。」
「只是舉手之勞，不足掛齒。」茉兒心中也有說不出的快活和滿足。
生於嚴家，她向來無所求，也不覺得自己有什麼特殊之處，但能因此而幫上任家和子峻一些忙，她絕對會赴湯蹈火、再所不辭的。
一切都是緣於她對子峻的一片渴望和癡心呀!
*******
子夜更深，今晚是子峻值翰林院的班。火爐旁，他呵著筆，正在抄寫六部來往的公文。以他實習官員的身份，不外讀歷朝典籍，由浩瀚書海案牘中，熟知一切制度及官場的運作。
他倒很想編修宋元史或先皇大典，但那是正式翰林的事，新進人員中只有為首的狀元、榜眼和探花有資格，其餘的如他，就只有抄書的份，不能加入意見。
就熬這三年委屈吧!三年後，必見真章!
子峻又想到茉兒。她不也委屈嗎?見到她，他的心就冷硬；見不到她時，他又隱隱掛念，獨睡書房時，夜夜似有她嬌喘的香氣縈繞，似感覺手裡仍有她肌膚的酥膩觸感，那種靈肉合一的銷魂。
時間愈長，他的堅持度就變得愈低，所以，有時寧可值班，好遠離她觸手可及的誘惑。
火稍熄，子峻到外廊叫任良來添柴，猛地抬頭，見西方天空竟一片火光映紅，原本如風的嗡嗡人聲嘈雜起來，他用力搖晃任良，「失火啦!」
他們步出藏書閣，再踏出翰林院，火勢看得更清楚了，巷弄中有人奔跑著，雪夜吐出的白氣，濃成一團。
「哪兒失火了?」子峻抓著一個狀似更夫的人問。
「據說是西苑永壽宮，皇上住的地方。」那人回答。
又是皇宮!近幾年，大明宮殿發生火災已是常事，有時是天干物燥，但大部分的時候，都是道士煉丹不小心，或皇上嗜玩煙火所引起的。
「別看了，不是民宅就好，若是皇宮，應該很快就撲滅的。」子峻鬆了口氣說。
「這回好像燒得挺大的，紅了半邊天呀!」任良遙望著失火的地方說。
他們又站了一會兒，因受不了那夜寒，才轉身回到屋內。
任良方關上門，暗裡忽然冒出兩個人來，為首的那個抹掉臉上的雪說：「子峻，是我。」
竟是在城另一頭的郭諫臣。
他後面有另一個身形矯健的人，黑衣黑巾，只露出炯炯有神的雙眼，見了子峻就說：「萍如星星，星似萍……」
「老樹與昏鴉，天涯任我聚。」子峻熟悉的接下去，「真沒想到淳化一別，我們還有再重逢的日子。」
「你真是笠帽人呀?」任良仔細的看了看說。
「你們果然是舊識。」郭諫臣笑說：「狄岸原是我在少林寺習武時認識的朋友，此番進京是要救人，沒想到卻打草驚蛇，引起官府的圍捕。」
「你要救的人是誰?」子峻問。
「被關在刑部大牢裡的幾個朋友，他們是被嚴世蕃誣陷入罪的，羈押了一段時日，卻因證據不足，無法審判。我聽說明年春天嚴嵩要大開殺戒，有罪沒罪的都混列名冊中，請皇上硃筆一畫，全都要砍頭。」狄岸忿忿不平的說。
「這就是嚴嵩六年前殺楊繼盛的方法。」子峻點頭回答。
「沒錯!」狄岸的神色有著難掩的黯然，「我見事不宜遲，所以到廊房的煙花巷裡想逮嚴世蕃，要他放人……」
「慢著，他……」子峻實在說不出「岳父」兩字，「他還在母喪期間，豈可尋歡作樂?這是犯大忌的啊!」
「嚴世蕃無法無天，連朝綱都不放在眼裡，何況是母喪?」狄岸的口氣充滿了鄙夷，「總之，在他快要入甕之際，突然西苑失火，這一混亂，被他發現，他反而以為我是縱火一黨，正糾集錦衣衛封鎖城門，打算四處抓人呢!」
「西苑大火真不是你放的?」任良問。
「我還沒本事闖入大內禁宮。」狄岸淡淡地說。
「恰巧我也在廊房附近，想到今晚你值班翰林院，或許能替狄岸找個藏身之地。」郭諫臣說。
子峻的頭腦快速地轉動著，「錦衣衛眼線密佈，哪兒都不妥，不如就先暫躲在寒舍中，再伺機行動。」
「這好嗎?萬一牽連到任兄……」狄岸猶豫著。
「牽連倒不會，狄岸兄難道不知道我娶了嚴世蕃的女兒嗎?」子峻苦笑著帶過這一句，「我只想瞭解，你那獄中的幾個朋友怎麼辦?」
「這場火災不小，恐怕政局會有變，興大獄之事可能會暫緩，所以，我決定以靜制動，先找機會出城再說。」狄岸胸有成竹地說。
子峻見這人談吐不俗，頗有來歷，但每次見面都匆匆來去，無法深談，頗覺遺憾。
他們一夥人，沿著暗巷混在救火的人當中，悄悄躲過官兵，好不容易才由僻靜的後門進到任府。
這奇特的一晚，任府的人自然都是醒著的，包括茉兒，皆集中在大廳，討論這場宮廷大火。
子峻將狄岸安置在最安全的書房內，命任良守著，再回到大廳探視因慌張而不能入睡的家人。
「子峻，你不是在翰林院當差，怎麼回來了?」徐氏一見兒子就問。
茉兒望著丈夫，見他神情有些狼狽，衣服頭髮微亂!不像去辦公的人，倒彷彿在逃難，她強忍著要替他整衣帶的衝動。
「半夜失火，人都各自散去，我還守什麼?反正天也快亮了。」子峻環視一周，到茉兒時停了一會兒，又轉向母親，「咦!爹呢?」
「出了這種大事，你爹他們六部的尚書和侍郎全要入宮恭請聖安，連裡面的棉袍都來不及穿，希望這寒氣別凍得你爹骨頭髮疼。」徐氏擔憂地說。
「我看這一去，半天也回不來，待會兒我就派人去給爹送棉袍。」子峻說。
「唉!我早該想到的。」徐氏的表情有些懊惱，「但人一喊失火，我就心惶惶的，到現在還心魂未定呢!才一時疏忽掉了。」
徐氏正要起身去取袍子，突然大門有用力的碰撞聲，夾雜著馬蹄踏地，在這不尋常的夜裡，聽來更顯心驚。
子峻穿過庭院，幾個僕人拿著火把跟隨在後。
「開門，是錦衣衛!」外面的人極不耐煩地叫道。
子峻板著臉，鎮靜地拔了門閂，只見門外有十幾匹大馬，囂張跋扈的衛士們充滿肅殺之氣。為首的知事一見到子峻，語氣立刻轉為平和地說：「任公子，對不起，有公事在身，必須打擾地搜索貴府，以免有逃犯藏匿其間。」
「我剛剛和老僕前後都看過了，並沒有什麼逃犯，你就不必費心忙這一趟了。」子峻嚴肅地說。
「不費心，這是職責所在，非做不可!」知事堅持著，手一揮，就要手下們立即行動。
「不是我故意刁難，只是家母剛受了驚嚇，各位若再一搜，恐怕她老人家會受不起……」子峻擋在門口，執意不肯讓步。
「任公子，受得起與否，不干我的事。」知事高傲的回答，「反正我是奉命搜附近幾戶民家官宅，管他是尚書、學士的，全都要查，不能你家特別例外。」
他手再要揚，茉兒及時出現在雪地中，一反平日的嬌柔，用有些威迫的口氣說：「吳知事，這一夜我們都鬧怕了，你就到別處搜人吧!」
吳知事被點出了姓氏，人立刻矮了一截，笑嘻嘻地說：「二小姐，我不搜不行……」
「不行嗎?就連我父親、大哥來，我都不讓搜，你的架子倒比他們還大。」茉兒故意又說：「好吧!要搜就搜，明天我就去問我父親，你領了什麼令牌，倒搜起嚴家人來了?」
吳知事一聽，帽子差點被嚇掉。朝廷裡誰都可以得罪，只有嚴家，連僕人都不能惹，何況一個小姐呢?識時務者為俊傑，他忙說：「好、好，既然二小姐怕吵，我們就立刻離開，但我們仍會在左右巡視，以保護大家的安全。」
老僕關上大門後，子峻暗暗地鬆了一口氣，視線對上了茉兒。
她的臉上隱隱有一抹笑，這是她第一次體會權力的滋味，雖僅僅是趕退錦衣衛，但只要他能順心，她也就開心快樂。
他多少應該明白，娶她，並不是那麼壞的事了吧!
可子峻顯露出來的卻不是感激，他冷酷的表情凍結了她的笑，說道：「果然是嚴家女兒，不失嚴家作風!但我不喜歡，任家最不容仗勢欺人的行為，你在任家的一天，就不許把那些招權納賄的惡習帶過來!」
「我……我沒有!」茉兒的臉漲得通紅，「我只想幫你趕走錦衣衛，這不正是你要的嗎?」
「趕走錦衣衛我自己會。」子峻自己也不懂胸中的氣是打哪兒來的，「記住，我不需要嚴家一絲一毫的幫忙。」
他走後，茉兒在雪地裡發抖，感到一股寒心。他老是在否決她，每每怒謗嚴家一次，就等於是怒謗她，她能承受多久?
為什麼不把她看成單純的茉兒?她很努力地想當任家人，他卻老要將她推回嚴家，彷彿她做什麼都是錯的。
他對她真沒有一點夫妻情義嗎?一切都是徒勞嗎?
子峻走回書房時，心情仍無法平復，說不在乎她，但她的一言一行，偏偏能輕易地讓他陷入混亂中。
交代任良把關後，就著燭光，他和狄岸仔細的評估局面。
「任兄是為我鋌而走險了，萬一方才錦衣衛真的衝進來，我們一個都逃不掉，只有死路一條。」狄岸說。
「錦衣衛還奈何不了我。」子峻篤定地道，「只是，此地也非久留之處，諫臣已安排好出城路線，你愈快走愈好。」
「任兄的俠義之心，我水銘在心，兩次際會，也算有緣。」狄岸笑說。
「希望還有第三次，但不知是什麼情況。」子峻的神情中帶著一絲苦澀。
狄岸微微一笑，指指案頭，那兒正攤開著「子峻庚申年淳化遇茉兒」的畫，「如果我沒記錯，這茉兒就是那位船上的姑娘，是不是?」
「狄岸兄不僅記性好，眼力也好。」子峻說。
「觀畫思人，想必也是萍水相逢了?」狄岸問。
子峻一愣，但太多事非並非三言兩語就能解釋的，他只能回答說：「淳化的茉兒，確實是一場秋去無痕的夢。」
「有夢也不錯，有些人連作夢的權利也沒有。」狄岸似有所感地說。
子峻向來豪情任俠，一貫的心胸大度，知道狄岸是歷過滄桑之人，但對方不提身世，他也不會追問，甚至不確定姓名的真假，反而維持兩人間一種純義氣的交情。
今夜不能住在書房，子峻只好走向客廂，腦海裡浮現剛剛茉兒困窘委屈的神情。或許他是太過分了，他可以對個外人，如狄岸，談肝膽相照，為何對已成妻子的茉兒卻要存心計較?
想想，她也是可悲的，任家藏匿著嚴家的敵人，她卻陰錯陽差地保護了敵人的安全，而在眾人都反她的環境裡，她依然要討好他，而他還能給她更多的打擊嗎?
自腳底竄起一陣冰冷，碎雪入鞋，他才發現自己站在茉兒的院落中，這本來應是他的居所呵!
他又往前踏一步，瓦簷上的一大塊雪突然墜下，壓斷幾根枝椏，發出清脆的聲響。
小青開窗想瞧個究竟，一看見他，忍不住驚呼，「是姑爺!」
裡頭正在哭泣的茉兒，顧不得眼眶紅，衣裳單薄，碎步跑到迴廊上，在黑暗中，和他愣愣地相對，除了他，腦海中完全放不下任何東西。
他來做什麼呢?
「我是來道謝的。」他像回答她的心思說：「謝謝你剛才替我及任家解圍。」
兩句話，就短短的兩句話，讓茉兒覺得心好酸，淚水立刻湧出，哽咽得說不出話來。
他不多停留一刻，轉身就走，終究，又只剩雪夜淒清的空白。
「就這樣走了。真是莫名其妙!」小青叨念著，「小姐，你日盼夜盼，姑爺來了，你為什麼不留住他呢?」
茉兒靜靜地回房，淚眼中，隱約有情不自禁的笑容。
「一會哭、一會笑，真會搞瘋人!」小青跺跺腳說：「我就看不慣姑爺那臭硬德行，可你們又偏不讓我回去報告老爺，否則，老爺一出面，他敢這樣囂張嗎?」
「小青，你若是回去胡說八道，以後就別跟我了!」茉兒忙歷聲警告道。
「你別瞎操心，小姐和姑爺的事，呃……箇中滋味只有他門自己明白。」小萍對小青說：「姑爺今夜的月下探訪，是個好兆頭喔!」
小青白了小萍一眼!「你又懂什麼。難不成你也和那個笨任良常在月下探訪嗎?」
小萍倏地兩頰通紅，只有緊緊地閉上嘴巴。
茉兒沒聽進她們爭執的內容。總是這樣，當她灰心時，子峻的一兩個舉動，若無情又似有情的態度，常讓她靜下的心又起波瀾，所以，她才能傻傻地等，等待那最初的夢想和愛。
他說謝謝……他終究明白她的心了，是不是?