玉爐香，
紅燭淚，
偏照畫堂秋思；
眉翠薄，
鬢雲殘，
夜長衾枕寒。
——溫庭筠·更漏子
嚴任兩府聯姻是今年京裡的大事，雖然嚴小姐為何棄狀元而就庶吉士，坊間有眾多謠言流傳著，但內閣首輔的孫女兒和次輔的外甥結鸞配，也堪稱是門當戶對。
這場婚禮隆隆重重地由夏天準備到秋天，卻因嚴老夫人的身體不佳，一直往後延。
茉兒靜靜的等著，每天帶著如作白日夢的笑容，待嫁的心令她愈來愈美麗!巴不得時光再走快一些，以期能和意中人朝夕相處，永結同心。
子峻卻益發地嚴肅孤僻。這一年的遭遇，讓他滿腔的理想竟成磨人心胸的憤世嫉俗，放眼望去，前程只有黯淡無光，他多希望光陰停駐，婚禮永遠不要來。
下了第一場霜後，人們以為嚴任兩家喜事將延到明年春天時，歐陽氏急著看孫女兒完婚的命令，讓迎娶日子迅速進行。
納采、問名、納吉禮都過後，就是發嫁妝。
以嚴家之財富，茉兒的陪嫁之物可以到幾百台，那天，有許多百姓乾脆關上店門，攜老扶幼的來觀賞這場熱鬧。
嚴世蕃的手筆自然沒讓大家失望，各種名貴器具、珍奇古玩、綢絲麗服、金銀珠寶……都在天日下閃閃發亮，整整幾個時辰隊伍都走不完，讓眾人談論了許久。
如此的風光，當一年後嚴家恩寵不再，大伙回想起這一天時，盛與衰，反而似不真實的幻象。
這是茉兒情緒的高峰，她也不管新嫁娘是要嬌羞或啼哭不捨，就只是笑開一張甜甜的臉蛋，在細心的裝扮下，更顯美艷不可方物。
她已千百次想像自己和子峻的重逢，想他一定會萬分驚喜的說：「原來嚴鵑就是茉兒，茉兒就是嚴鵑!」
「沒錯，雖然你沒中狀元，我仍然心繫於你。」她將會如此回答。
然後呢?然後呢?
然後的事，王奶媽正在說哩!她左一個夫君為天、右一個夫唱婦隨，還拿一些怪圖片要她看，但她只看一眼就沒興趣了。
「若他要拆你的纏足布的話，就由他來，男人都喜歡呢!」王奶媽說得更露骨，還要拉起茉兒的裙子看。
茉兒把紅綾鞋縮進去。她的腳沒有姊姊纏得細秀纖小，因為奶奶熬不過她的哭鬧，後來爺爺煩了便說：「只要是我家孫女兒，有誰敢說她是大腳婆?」
長大後，她還是有夜夜纏腳，但不很努力就是了。子峻會在乎嗎?那次在天步樓，她還套上硬底鞋，完全如不纏足的村婦，他似乎也沒在意呢!
上轎時，茉兒真哭了，第一次有些離家的傷心。迎親人馬浩浩蕩蕩的，除了任家的人外，還有嚴鵠和嚴鴻兩兄弟領著錦衣衛來為妹妹助長聲勢。
北京城內當然是人潮洶湧，全擠在街道兩旁圍觀。
茉兒鳳冠霞帔、珠綴滿頭的坐在轎子裡，又忍不住笑出來。
她偷掀右側的小錦簾，瞥見皇城午門的一角，小青忙擋住她說：「小姐，新娘給人看到是不吉利的。」
茉兒坐直身子，無聊的把玩著頭蓋上她親手編織的長流蘇。
一會兒，她又由左側的小錦簾向外看，只見有人站在屋頂上，在高揚的嗩吶聲中，小萍拿帕子遮掩說：「小姐，別急，姑爺就在前頭，既威武又風度翩翩呢!」
茉兒放心地坐回去，任外頭的熱鬧及轎中的寂靜兩相對立。
子峻一身大紅的新郎袍，騎在御賜的白馬上。哼!好個風度翩翩，他的確是快「瘋」了，積了一「肚」子的氣想翩翩高飛，永遠消失不見!
有人說他搶盡了新科狀元的風頭，但真相他無法辯駁，除了父親、舅舅，沒有人知道他為避開這「風頭」付出了多少代價，結果，厄運仍然無情的降臨。
為什麼嚴鵑會選他?有人說，嚴府晚宴那天，她由屏風後看中他，因為他長得最道貌岸然。天哪!他那是氣憤，所以擺出最陰沉的臉色，沒想到竟勝過那些逢迎媚俗的士子，這女人的眼光和想法的確有問題!只是……不會還有什麼怪癖吧?
管她天怪地怪，逼他當新郎，卻不能押他入洞房，她愛到任府住，就盡量住吧!他唯一能忍的就是視而不見，今晚他就來喝個酩酊大醉，暫忘他有個令人痛恨的妻子!
秋未，夜來得快，迎親隊伍到達任府時，已有成排的絳紗燈艷艷地亮著，在蒼藍的天空下，有種奇特邪魅的美麗。
茉兒算好時辰踏出轎門，繡金紅鞋一觸及紅毯，嚴府那兒也開始歡宴，嚴世蕃當然趁嫁女兒的機會大肆酒肉一番。只有歐陽氏，揪著心口，想著茉兒這一夜將如何度過，洞房之夜往往是決定一個女孩一生幸福的關鍵。
茉兒又笑了，因為離子峻更近。有一年多了，他都近在眼前，又遠在天邊，好不容易又能面對面……小青接了紅彩結給她，那一端連著的是他，那牽力好奇妙呀!
子峻的腳步有些遲滯，燈火刺得他眼睛痛，四周的家人都強顏歡笑。這任性的新娘，操縱這一屋子的人像木偶似的行禮，他二十三年頂天立地的長大，難道就為了當這傀儡嗎?
拜天地，拜高堂，夫妻對拜，毋寧說是詛咒，千千萬萬詛咒!
禮儀行完，新娘先歸房坐床，新郎則需要到席上接受祝賀。
茉兒隔著紅羅頭蓋，和小青、小萍細聲交談著。此次陪嫁的人，除了貼身丫環外，還有奶媽、僕人共十個。據說任府家業不如嚴府，所以不敢送太多，等以後子峻飛黃騰達了，再另外添人，至少姊姊嫁入袁府時都是這麼辦的。
聚集在新房內的都是茉兒帶來的人，兩支長紅燭燃燒著。奇怪，人說任府比嚴府小許多，但感覺卻異常地安靜，聽不到什麼風吹草動，彷彿很空曠。
茉兒並不知道，由於新公婆怕她，早警告全家上下，沒事別靠近二房的院子，免得惹到二少爺的新娘子。
小青左右看看。若沒有小姐的嫁妝幫襯，新房還真寒愴呢!她本不想陪嫁，因為人沒有往低處走的道理，但自幼跟慣小姐，也是不捨。她輕聲埋怨道：「沒咱們家舒服!」
「小青，到任家後就是任家的人了，別把壞習慣帶過來。」茉兒聽了，小聲訓誡。
交杯共食的時辰到，已有幾個穿著喜氣的婆娘拿著金錢、吉果和交杯酒到新房預備。
接著，院子裡有騷動，茉兒日夜期盼的子峻正由僕人攙進來，他似乎已醉得東倒西歪，酒氣沖天的。
「怎麼會這樣呢?」王奶媽不禁著惱的問。
但縱使如此，禮還是要行。喜婆助子峻以玉桿掀蓋頭，茉兒只覺眼前一亮，本能的先低下頭。
丫頭那兒「砰」地一聲，子峻跌坐在椅子上，雙眼緊閉著。如果他能看，他也不要看!新娘是不可以動的，儘管她心裡百般著急!
喝交杯酒時更慘，新郎是由人哺喂的，沾了滿臉的狼狽。
「不該讓他喝這麼多酒的!」王奶媽不太高興的說。
既然新郎去會酒仙，也只有等他酒醒了。
一些人扶茉兒到裡間更衣，一些人將子峻伺候上床，此刻完全沒有新婚之夜的旖旎浪漫，只是忙亂著。
茉兒不生氣。再醉也是她的子峻，不是嗎?待她取下鳳冠，梳完發，換上素袍，外頭靜悄悄的。
「咦!姑爺呢?」先出去的小萍叫嚷著。
幾個人出來，見門是開的，但床上空蕩蕩的，院子裡除了月灑花木，什麼人影都沒有。
「不會又回去喝酒吧?」王奶媽說。
「我去找找看!」小青說著，便由月洞門走出去。
幾條長廊成矩形擺開，小青往有燈火的地方走去，在燈火前，任良擋住她。
「新姑爺是不是在裡面?」小青在嚴家是算大牌丫環，一向橫霸慣了。
任良早知子峻「避難」書房的計劃。「公子醉得太厲害了，不許任何人吵他，他今兒個就睡在這兒了。」
「那怎麼成?今晚可是大婚之夜，我家小姐豈可孤單一人?你叫人去把姑爺給抬回新房去!」小青凶巴巴的指使道。
任良看這一臉胭脂的女人，覺得似乎有些面熟，又記不得在哪兒見過，只不客氣說：「抬?有本事你去抬好了，我只聽我家公子的吩咐!」他還強調「我家公子」四個字。
「你竟然不聽命令?」小青的聲音隨著怒氣變大。
「我憑什麼聽一個丫頭的話?」任良不甘示弱地回嘴。
他們的吵鬧聲，驚動另一頭院子裡的徐氏。她匆匆趕來，看到嚴府的陪嫁丫環。她強迫自己要冷靜，這幾個月來，子峻的苦悶，全家都明白，所以，筵席間見他猛灌酒，也沒有人忍心阻止，然而，新娘子也是不能得罪的啊!
徐氏問明兩人爭吵的原因，於是客氣的對小青說：「請回你家小姐，子峻醉得不省人事，夜深了也不宜搬動，今晚大家都很累，就先好好休息吧!明兒個我一定會叫子峻去賠罪，任你家小姐怎麼處置都可以。」
女主人都講話了，小青也不敢再刁蠻。她板著臉回去，心想，新婚大喜之日就讓小姐獨守空閨，天下絕無此理，她一定會向嚴老夫人報告，誰教任家欺人太甚了!
*******
梆鑼三更，紅燭在羅帳外昏昏地燒著，茉兒擁著新衾，檀香幽幽地縈繞著，她心思百轉，怎麼也睡不著。
這全然不像她期盼與幻想的重逢啊!當小青氣呼呼地說子峻醉倒書房，不回來過夜時，茉兒的心被刺一下。但去年秋天的緣分，已是一種完美的信仰，讓她很樂觀，相信子峻是真的不勝酒力，因而不怪他誤了佳期，反正來日方長嘛!
但久久的等待，喧天的鑼鼓仍迴響在耳旁，她的雀躍仍懸在半空中，怎麼也無法降下與夜一起休息。她多想和他靜守這美麗的月色，即使他是酣醉的，但她清醒也就夠了。
想到此，她就一刻也待不住了，悄悄地下床，披上織緞的水田披風，盡量不吵到睡在矮榻上的小青和小萍，在微帶寒意的風中，摸黑尋找有他在的書房。
小青說在矩形廊的左邊，有一棵槐樹、一盞油燈、一個奴僕。
她先看到任良，見他裡著被、打著呼，忠心的為主人守夜。
茉兒的腳步更輕柔如貓，開了小小的門縫後，一間就進入了書房，任良連一絲氣恐怕都來不及嗅到哩!
油燈如豆，搖搖曳曳，書冊畫卷都模模糊糊的，她的注意力只放在屏架後的長榻上，子峻睡在暗灰的被褥中，眉頭猶深鎖箸。
那清俊的臉，在江南曲折的河上，細細的雨中；那帶笑的臉，在天步樓，在霧裡的大湖……而此刻，都在眼前，茉兒情不自禁地伸出手輕撫他的眉，長長的髮絲垂落在他的胸前。
昏沉之中，子峻睜開眼，幽幽的昏光裡有一一張絕美的面龐，含情脈脈地似在說：「我叫茉兒，茉莉的茉……」
茉兒?子峻驚坐起來，但天在旋轉，整個人歪斜了好一會兒，他才出聲，「你是茉兒?」
「你記得我?」茉兒終於覺得這一切的等待都是值得的。
「是呀!我一直在找你，但你消失了，我們還以為你是狐仙……」他眨眨眼，但室內太暗，大手往刖一伸抓住她，熱熱的膚觸透過掌心傳來，他說：「我一定是在夢中，對不對?最近老像在作夢，噩夢連連，如今終於有個好夢了……」
「我是你的好夢，你很高興看見我，是嗎?」茉兒興奮得臉色如紅霞，更美得令人難以抗拒。
「你是這世上我最想見的人。」子峻感覺到酒力往上直衝，身體有些不支，被抓住的茉兒也順勢傾倒在他的身上。
多好聞的味道啊!髮香，人也香，如在熏花的天地裡。因為是夢，所以他能完全放肆，外衣散了、素袍散了，雪白胸前的一抹紅刺激著他的感官及慾望，始終渴念茉兒的心，如排山倒海般洶湧的朝他襲來。
茉兒則完全柔軟以對，以夫君為天，在他的懷裡，體會到前所未有的火熱、前所未有的歡暢。有狂野、有淋漓、有柔情、有纏綿，無法形容的給予及接受。
她以為相思已到頂峰，但愛竟是無限，令她喘息、令她與明月彩雲同飛，然後成為夫與妻……
他吻著她艷紅的臉，緊擁住她，如纏繞的籐，低聲說：「茉兒不會走，不許走。」
「走不掉了!」她輕輕地回答，「已經走不掉了。」
子峻滿足了，這是長久以來最快樂的一刻，枕著她的豐發玉肌，沉沉進入夢中。
茉兒一直沒睡，又忍不住自顧自的笑了好幾次。他不來新房，那她就來書房羅!根本不怕眾人說她不害臊。
最後，疲累讓她閉上眼，長睫顫動，即使在夢裡，仍是笑。
*******
天光方露，小萍就發現茉兒不見了。
小青還打呼，睡得正熟，這早晨的服待，從小萍來後，一向就歸小萍。她匆匆地綰髮披衣，來到院子外找，不敢驚動任何人。
她雖然跟著茉兒才一年多，卻深知這嚴家嬌女的心事。或許她不是小青般的家生奴，還未沾染權貴之家的惡習，反而易得茉兒的信任。
她明白茉兒有多喜歡任家公子。
憑著昨夜小青對書房的描述，小萍細心地尋找，結果看到任良。她走過去，叫醒他問：「這是書房嗎?我家小姐是不是在裡頭?」
任良揉揉眼睛，看見一個面貌清秀的女孩，再跳起來叫道：「咦!我在作夢嗎?你不是小萍嗎?我在淳化常和你哥哥一塊聊天下棋呢!」
他一提，小萍才記起來，的確是有這麼個人，記憶中的他挺皮的，但因為她在縣太爺家當丫環，兩人不常碰面。
「聽你哥說，你高昇啦!跟了京城的一位小姐。」任良高興的臉突然一愣，「不會是嚴家小姐吧?」
「沒錯。」她指指書房，「我家小姐在吧?」
「怪了!你們怎麼老是跟我要人?昨晚一個，大清早又一個。」他說歸說，但覺眼前這位可愛得多了。
「噓~~」小萍驀地阻止他。
側耳一聽，書房裡果真有響動，真有人在說話，而且像是爭執。
屋內的燭火早熄，曦光反映在屏風上，直射子峻的眼睛，就是這道光喚醒了他。以為會有宿醉，但他卻神志清明，意外地酣暢，酣暢到右側還有擁著佳人的錯覺……
不!不是錯覺!那黑亮青絲、那冰肌玉膚，一個活色生香，與他共度良宵的茉兒!
他內心有太多柔情，也有太多迷惑，只能直直地凝視著她，直到她眨眨睫毛，清澈如水的眸子與他相對。
「茉兒。」他情不自禁的低喊一聲。
茉兒看清眼前情形，兩頰泛紅，用被子將臉遮住。
子峻卻是神情凝重，拿開她的被問道：「你怎麼會在這裡?」
「我是你的妻子呀!」他的表情令她想笑。
「妻子?」他坐了起來，皺眉說：「這不是南柯一夢吧?是你把我帶到什麼福天洞地嗎?我明明記得娶的人是嚴鵑，怎麼會變成茉兒?」
「不是夢，這裡還是任府，嚴鵑的小名就叫茉兒，茉兒就是嚴鵑。」她溫柔地說。
她沒想到，這話一出，便像毀天滅地一般。
子峻匆匆的下床穿衣，如逃命般，嘴上還念著，「我不信、我不信!我在淳化見過嚴鵑，不是你啊!若你是嚴鵑，怎會一個人出現在河上，而且沒有任何護衛?」
茉兒不懂他的激動，解釋道：「我是偷偷跑出去划舟的，所以沒有隨從。」
「那麼，那個在驛站裡，嘴大大的嚴鵑又是誰?」他問。
嘴大大的?茉兒糊塗了，「你說的是小青嗎?」
「小青是誰?」他強迫自己要冷靜下來。
「小青是我的丫環。」茉兒開始覺得有一股冷意朝她襲來，於是也把衣裳披好，下了床來。
「告訴我!」他逼到她的眼前質問，「你真的是嚴鵑嗎?」
茉兒讀懂他了，他希望她能否認，只是她不知道為什麼。她點點頭說：「我是嚴鵑，已經是你的妻子了。」
她等著他歡喜，想著他會抱她，替她梳頭畫眉，但他竟背對她，拳頭用力地往桌上一擊，筆架應聲落地。
茉兒嚇呆了。她那溫柔瀟灑的丈夫到哪裡去了?
子峻原以為自己的憤怒不會再更深了，但此時此刻，他最夢寐以求的女人和最排斥厭惡的女人同時出現在他的面前，而且，她們竟是同一個人!蒼天的捉弄永遠無法停止嗎?
昨夜，那最美麗的良宵，他擁有了茉兒，卻也擁有了嚴鵑，和她恩愛纏綿、耳鬢廝磨，就等於和嚴家做了依附和妥協!
茉兒走到他身後，試探性的間：「我做錯什麼了?」
「錯?」他回過頭，厲聲說：「太多錯了，你難道一點都不知道嗎?」
茉兒深吸一口氣，決心說出內心的話，「我一直以為自己是對的，在天步樓，我就被你的文采及風度所吸引，希望你能狀元及第，我們能共效于飛。或許我私慕你是不對，但我的心意始終不變，即使你沒有高中狀元，不是我爺爺為我選的夫婿，但我執意非你不嫁，沒有違背自己的初衷，我有錯嗎?」
聽她說得多理直、多無辜呵!她完全不明白，她的意念是如何的操縱著他，又傷害了多少人!
第一次，他瞭解美麗及天真也有可怕的殺傷力，那種不見血的刀口，既深且痛。
他該同情她，還是同情自己?子峻心底的苦悶化作一陣狂笑，說道：「茉兒，你的執意和初衷，是一連串的災禍，你都沒有知覺到嗎?」
他一再說她不知道和沒知覺，可她這一年來已成長許多，她承認有很多真相令她驚愕，但不會連她的婚禮也有重重的內幕吧?以一種女人的敏感，她唯一能問的就是，「我的執意和初衷是單方面的，你並不想娶我，對不對?」
「我們任家與嚴家是道不同、不相為謀，我寧可做和尚，也不願當嚴家的女婿!」子峻冷冷地回答。
好殘忍的一句話!茉兒的臉色蒼白，以椅子撐住搖搖欲墜的身體。
「為了怕娶到你，我不敢高中狀元，在殿試的時候故意失常，只落個二甲，卻沒想到，犧牲了功名，我還是得娶你。」他又氣憤的說：「今天我才曉得，一切在淳化就都注定好了，我已經被嚴家小姐選中，根本沒有逃脫的機會了!」
茉兒只覺心頭窒塞，喉嚨哽咽，發不出一點聲音來。
「當然，只要是你選中的，就非得到手不可，這一向是嚴家人蠻橫的作風，你怎麼能例外呢?」子峻繼續說：「你甚至不管我是不是訂了親，有沒有未婚妻，就是硬搶!」
茉兒的手腳涼透了，渾身顫抖地說：「你訂親了?」
「你明知故問!我和高家小姐幼梅已有婚約，你們卻以錦衣衛的勢力脅迫高家，要他們退親，讓我非娶你不可!」他曾受了太多屈辱，因此，他也要她感受到那些痛苦!「你們強迫我的人，卻強迫不了我的心，我娶你，卻不當你是我的妻子，因為我心不甘、情不願，讓你也嘗嘗任性妄為的後果!」
這打擊實在是太大了，茉兒狂亂、不知所措地說：「不對!這原本不是我所希望的，我以為我們有承諾……」
「什麼承諾?」他反問她，話語如鞭。
「我們已是夫妻，昨夜……」她只想抓住他的心。
「那是我們之間許多錯誤中的另一場錯，根本不該發生的……」見到她眼中的傷心欲絕，他竟感到心痛，無法再忍，話也沒說完，就要拂袖而去。
「別走!你說過茉兒不許走，茉兒是世上你最想見的人，你忘了嗎?」她拉住他的衣服，擋住他說。
他面無表情地道：「當茉兒是嚴鵑時，就是我世上最不想見的人，你還不明白嗎?」說完，他霍地打開門。
門外面的任良和小萍跳了一大跳，差點摔進來。
子峻視若無睹，大步跨了出去。
任良還愣著時，小萍便氣呼呼的踢他一腳，因為她聽到部分方纔的話，心裡有氣，奴才就只好代替主人受罪。
「痛死我啦!」任良哇哇大叫。
「活該!」小萍罵完就不理他，將他關在門外。
走進書房，看到主子，小萍頓時不知所措了，因為她的臉色白得沒有血色，像中了邪或生了重病，呆呆的，眼神完全渙散。她急著用手撫摸小姐的額頭，叫魂似的喚道：「小姐，回來，小姐，我是小萍呀!」
茉兒轉向小萍，突然，眼淚奔流下來，接著便泣不成聲，讓小萍看了好心酸。
就在一個時辰前，茉兒的生命還是美麗和歡笑，她活在夢裡好久、好久，由天步樓開始，她便無法抑制地飛揚到山頂．豈料一切都只是虛幻，沒有美麗、歡笑和飛揚，她狠狠地跌到谷底!
粉身碎骨!這就是她現在唯一的感覺，一片片難以補綴，
「小姐，姑爺太不講理了，我們告訴老夫人去，她一定會替你作主的，你別再哭了嘛!」小萍哽咽地說。
安慰對茉兒來說都像是朦朧的回音，因為她的腦海裡仍迴盪著所有子峻的控訴。原來，他恨與嚴家結親；原來，她拆散了人家美好的姻緣；原來，一切都是她自作多情……
「高幼梅……」她喃喃地念著這名字，欲哭已無淚。
「誰呀?」小萍擦著淚問。
茉兒沒有回答，只是望著凌亂的被褥。昨夜的恩愛已失去一切真實，像歡宴後的狼藉。
她可悲到什麼都沒看透，不是嗎?曾經癡情的她，只是膚淺和空洞，她初次體會到，天地原是如此寂寞。
*******
三朝回門，在嚴府又是盛事，免不了藉機鋪張一番。
一早，錦衣衛就擺開陣式來接人，雖是有些捂搖，但出自嚴閣老的命令，若有人敢批評，腦袋准要搬家。
茉兒盛妝麗服，先拜別公婆。
幾日下來，她晨昏定省，很認真地學做任家的媳婦，但感覺到的卻是戒備之心。大家都對她很客氣，她像一個借住的外來人，丈夫甚至不歸，她不知該如何打破這藩籬，因為人家本來就是勉強接受她的。
坐上馬車時，她還擔心子峻不出現。幸好，他騎著白馬趕來，神情淡漠，沒有開口解釋任何事情。
茉兒覺得心痛，也不想多言。十八載的生命，她被迫在三天之內一次認清，想了許多、許多，不管以前的天真是有意或無意，都已不再適用了。
雖然仍要抹淚，但她學會冷靜，並告訴自己，其實她的命運和每個女人都一樣，婚後才知道丈夫是圓是扁，嫁好嫁壞，全憑運氣，大部分只有認命的份。
她要當作沒有天步樓那一段，不曾認識過任子峻。
面對一個陌生丈夫，就沒有傷心可言，她不但要自己接受，並且要求奴僕回嚴家時，報喜不報憂，不許透露她在任家所受的種種委屈。
再見子峻時，她沒有哭鬧生氣、沒問他這幾日的去處，只說：「我曉得你不喜歡做嚴家的女婿，但現在仍是大喜期間，我祖母的身子不好，我只求你做到別讓她擔心就好。」
她闔上簾子時，下意識的緊咬牙關，有時，她更訝異自己的堅強。
子峻在簾外，諷刺地說：「我不敢，若得罪了嚴家，我還有活命嗎?」
他心中自然不悅!因為他從來不屑和嚴家那些紈褲子弟打交道，如今成了姻親!卻不得不虛以委蛇，真比殺了他還痛苦。
自從知道茉兒就是嚴鵑後，他就有種不顧一切後果的衝動，大不了就是一顆人頭落地嘛!所以，這三天他都住在像郭諫臣那些好友的住處，不管家中頻頻催人。
今天，他本來也不願意來的，憋了滿肚子的氣無處發洩，但奇怪的是，一看到茉兒，她竟如此冷靜，沒有預想中的吵鬧和指責，他的氣也就不自覺地消去一大半，剩下的是莫名的虛空。
他心裡清楚，自己仍愛戀著淳化的那個茉兒。
但嚴家的茉兒，卻是碰不得的可怕陷阱!
嚴家的流水席人來人往，一整天都是喧嘩熱鬧的。
子峻也板了一天的臉，不過，新姑爺向來是以不太笑聞名的，而且聽說小姐就是看中他的嚴肅沉穩，因此大家也就見怪不怪了。
只是有幾回，嚴世蕃要子峻多喝幾杯，他不高興地拒絕，把氣氛弄得有些僵，茉兒急忙扯扯他的衣袖。
「我喝。」子峻看了她一眼，最後仍乖乖的合作。
他最受不了的是那些依附嚴家的士人，小人嘴臉顯露無遺，令人齒冷。
嚴嵩心裡一開懷，又重複地要念自己的名句，「有我福、無我壽；有我壽、無我夫婦同白首；有我夫婦同白首、無我子孫七八九；有我子孫七八九、無個個天街走!」
「合老福壽齊天，前無古人，無與倫比呀!」諂媚者立刻說。
「看來，有了子峻這樣的孫女婿，我天街還要走好幾代哩!」嚴嵩愈說愈得意，「他此刻入翰林，以後必封大學士入內閣，我和徐大人，定會好好栽培這未來的儲相，哈!」
「閣老家有大小宰相，以後還有小小宰相，您嚴家專出國家楝梁，上蒼也太不公平了，把厚愛福澤全給了嚴家。」有人馬上進言奉承道。
什麼小小宰相?這話太刺耳了，他姓任，又不姓嚴!子峻雙手握拳，再也忍不下這羞辱。突然，有人輕碰他一下，是茉兒，提醒他要稍安勿躁。
她也真累，坐不安穩，時時得盯著他，怕他惹出事端。若非顧及她的顏面，這虛偽浮誇的場合，他一刻鐘也待不下去。
笙簫吹奏著市坊靡靡之音，戲子唱著俗艷小曲，茉兒第一次由外人的眼光看自家父兄，吃喝玩樂式的放蕩、不學無術的門人食客，再加上貪婪腐化的奴僕，確實和寧靜簡約的任府家風全然不同。
她可以感受到子峻的格格不入及不屑的心態。
離家三日，回頭看，嚴家是有許多為人所詬病處，但這是她的娘家，有她的親人在，一份無法否認的血緣關係，還有磨滅不了的感情。
逐漸的，她明白子峻對這樁婚姻的恨意。
終於，子峻有機會告退，去內院看歐陽氏。
歐陽氏的丹毒未消，又染風寒，屋內瀰漫著濃濃的藥味。茉兒一見到奶奶，自幼的親近令她再也禁不住委屈地先哭了出來。
「怎麼啦?是姑爺待你不好嗎?」歐陽氏的臉色微變。
她要告狀了嗎?子峻的身體緊繃了起來。
「不、不!子峻對我很好。」茉兒扯著謊，「我只是想奶奶，看奶奶又瘦了，心裡好難過。」
「新娘子是不能哭的。瞧!皇上借了我這塊吸毒石，癒合了不少傷口。」歐陽氏硬擠出一抹虛弱的笑，「就是上回你從江南帶回來的寶貝，還記得嗎?」
說著，丫環已拿出來讓姑爺見識一下。
歐陽氏伸出手，上面有一小疽瘡，茉兒溫柔地將吸主母石放置其上，吸毒石立刻如吸鐵般黏住，一會兒，石變綠脫落，傷已收口。
丫環將它放回白乳中，待恢復原色，還可再用。
子峻並不訝異吸毒石的神奇，而是茉兒親自替祖母療傷清血的動作似乎非常熟練。他以為，在這奸臣之家，大都是驕淫放縱，沒想到還有這樣慈孝溫馨的一面。
「茉兒嫁了，我真不捨得，她自幼沒有娘，都跟在我身邊，同我最親。」歐陽氏感慨地說：「不是我自誇，茉兒樣樣都好，只是……腳裹得不夠小，有點傻氣和嬌氣，姑爺沒有嫌棄吧?」
「奶奶!」茉兒阻止她再繼續說。
「茉兒都好。」在這氣氛下，子峻自然配合。
歐陽氏笑著點點頭，「那我就對她親娘有交代了。」
這時，有幾個姊妹在外面探頭探腦的要邀茉兒去挑首飾，以為回門之禮，歐陽氏叫子峻留下來。
「有件事，我得趁茉兒不在時提一下。」她說。
「老夫人儘管吩咐。」子峻有禮地說。
「我知道你原來訂的是高侍郎的女兒，但這門親事硬是讓我們給斷了，你心裡很怨吧?」歐陽氏問道。
子峻沒料到她會提這問題，不禁心生警惕，很謹慎地說：「兒女婚姻，皆由父母作主，父母願與哪家媒聘，子峻只有遵從，不敢有怨。」
「我們是仗勢欺人，也私心太重，但一切都是為了太愛茉兒。」歐陽氏歎口氣說：「你曉得嗎?她一見到你，眼裡就只有你，還說：『奶奶，他真與眾不同，對不對?』又當著所有人的面說，嫁不了你就削髮當尼姑。唉!你說，不依她又能怎麼辦呢?」
子峻微微愣住。茉兒是提過自己的執意和初衷，但他卻沒想到是這種癡法，他心中霎時百味雜陳。
「不過，我們也沒有虧待你，瞧茉兒多好，純情的一個女孩兒，我相信絕對不會比高侍郎的女兒差，你說對不對?」
「茉兒是好。」他仍是那一句，卻隱含苦澀。歐陽氏的這段話，令他想起自己曾喜歡茉兒，為了找她走遍淳化及大湖一帶，還視她為書中顏如玉，結果真的擁有了她後，卻變成了噩夢。
「我心裡就掛記著這件事。」歐陽氏頓一下說：「茉兒並不知道有高家的存在，她是個善良的孩子，寧可自己真的當尼姑，也不願破壞你的婚約。這一點，你千萬別怪到她身上，而且務必要隱瞞她，否則她會傷心的。」
茉兒竟對高家一無所知?他卻以為是她一意孤行、不擇手段的結果，還因此痛責她，她那時為何不回駁呢?
太慢了!他已告訴她，該是傷心過了吧?因為任良說她哭了許久。
子峻突然覺得那日自己對茉兒太殘忍，但他也是因為太震驚了，才會所有的憤怒齊發，失去了控制。
而且，不論她多無辜，一切都起於她的意念，不是嗎?
就因為茉兒，才使他落入今日必須與奸黨同座的地步。若對她心軟同情，不就等於更把自己推入毀滅的深淵嗎?
他抬起頭，想到歐陽氏還等著他的回答，「我明白。」
他也要記得，眼前這慈眉善目的老太太是嚴嵩的妻子、嚴世蕃的母親，這奸臣兩個，就是她相夫教子出來的，她又怎麼會有好心腸呢?
就連茉兒的善良，也是不可信任的!
那日回到任家，茉兒顯得很疲累，怕是盯了一天的人才累著的吧!
在媳婦面前，任家兩老指責了子峻一番，不許他再夜不歸營，並要他搬回新房去住，要像個做丈夫的樣子。
子峻不署可否，他搬不搬，不是別人可以強迫的。
很意外地，反而是茉兒開口說：「子峻才入翰林院，公事繁忙，如果他覺得睡書房好，我是不會介意的。」
茉兒的好說話，又一次讓任家人訝異，她的所作所為，完全沒有其父祖專橫的作風，是才新婚的原故嗎?
子峻的眉頭深深皺起。他還沒決定回不回新房，她倒先把他給「趕」了出來?
如果他現在不睡書房，不就等於向她示好顯弱嗎?
子峻想瞪茉兒，但她根本不理他，只是靜靜地帶著丫環走回自己的院落。
望著她的背影，那種空虛感又來，好像心情高張著，卻沒有東西可以填滿。
他突然好懷念茉兒的笑，她的笑曾是最甜美的，那聲音如輕柔的風中鈴……