京城──
「你剛剛說什麼？改年號？」馬車內清冷的嗓音幽幽響起。
「是的，九爺。」恭敬的回答。
接下來，車內安靜無語──那個被稱為九爺的男人正低著頭把玩著腰帶上的流蘇，眼眸低垂，讓人弄不清他正在想什麼。
過了好一會兒，男人才再度開口問道：「改成什麼了？」
「永恆元年。」回答不敢有任何遲疑。
男人訝異的抬了抬眉，隨即無聲的笑了起來，紅潤的唇瓣輕啟，「嗯哼！真──真是有趣啊！你說是不是？太平。」陰惻惻的笑意環繞在整個車廂內，讓人覺得溫度陡降了好幾度。
被稱為太平的僕役不敢回話，只是垂著頭跪坐在主子腳旁，交迭在腿上的兩手有些發顫──依據他的經驗，主子這不是在問話，只是在自言自語罷了，若是妄想與這像天一樣的男人攀談，只怕他得付出與性命同等的代價了。
稍後，男人止住了言不由衷的笑意，連眼皮也沒抬，逕自說下去。「永恆？哼！那死老頭真以為自己能長生不老，一輩子霸住那個位置嗎？簡直是笑話！居然在這個時候改年號，是想表示什麼？下馬威嗎？他都是個已經躺進棺材裡的人了，就只差沒闔眼……」話語倏地停頓。
一直跪坐著的太平原本還戰戰兢兢的聆聽主子的牢騷……不，是訓示──腿就算麻了、木了，也不敢吭聲；只是現在，他的頭頂上方卻是一片寂靜！
他感到詫異，過往主子總是滔滔不絕有如黃河潰堤，怎麼現在……雖然如此，他仍沒有勇氣抬頭一探究竟。
依皇朝規矩，奴僕與主子說話須膝跪地、面朝地，兩手交迭於腿上；說話不得自稱我，要稱賤奴；眼神不得與主子交會，否則會被視為大不敬。
若是犯了以上大忌，主子對奴僕有著生殺大權，即便是殺了，律法也不會追究。
雖說如此，但他太平還……還是……很好奇呀！
到底是怎麼了？主子這一停就停好久喔！久到他的腿都已無知覺，久到他的雙手都已滲出薄薄的汗水，久到他都覺得其實這車裡真的還挺悶熱的──現在正值盛夏，雖然車內置有冰鎮石，但他額前的細汗仍是滴滴答答的垂直落下。
到最後，他實在是忍不住了，冒著殺頭的危險，微微側頭，眼角餘光捕捉到主子的視線正落在車窗外──車簾徹底的被掀開，刺眼的光線直直射在主子的側臉上，形成一層光暈，讓人瞧不清他的神情。
太平的頭想再側偏一點，以便看得更仔細些，然而此時主子已有了動作。
他嚇得立刻將頭轉回，視線直直的盯住眼前的車板，呼吸也力圖均勻，深怕被主子發現他剛才越軌的動作。
幸好他的奴僕架式完美無缺，無論是低頭的角度、交迭的雙手，還是跪地的姿態，都與之前沒兩樣，所以他……平安無事。
男人的視線掃向他，但也只是停留一下下而已，又轉回窗外，開口問：「聞到什麼味道了嗎？」
「啊？」太平有些反應不過來。
「本王在問你話呢！」男人依然瞧著窗外，只是口吻有些不善。
太平登時醒悟過來，狀似狼狽，「是……是是……賤奴聽著……」隨即抖動鼻頭，用力的嗅著，鼻間傳來一陣芳香。「嗯──是有一股香味，像是……食物……」不過這香味似乎不太尋常！
男人睨他一眼，脫口道：「廢話！」接著再嗅了一陣，確定自己沒弄錯，這才轉頭吩咐，「停車。」
「是！」太平不敢稍有遲疑，立刻敲了敲身旁的車板大喝，「停車！」
前頭的車伕立刻收緊馬繩，馬身一頓，車身晃了晃，立刻停住不動。
男人越過太平，直接拉開車門下車；太平則是趕緊隨後下車，緊跟在主子身後。
男人不斷往回走，走了約莫二十幾步路，瞧見一家小攤子，香味就是從那裡傳出的。
男人筆直的往那家小攤子走去，正好那攤子的主人忙著招呼客人，沒注意到他，倒是他在乍見到小攤子主人的身影與容貌時，有著一瞬間的怔愣。
而一直緊跟在後的太平，在目光掃過那小攤子主人時，也大感訝異。
小攤子的主人穿梭在客人間，偶然轉身正好面對男人這個方向，與他的視線撞個正著。
她也同樣一愣，但也只有那麼一剎那，隨即笑盈盈的走向他，親切的說著，「歡迎、歡迎，這位客人裡面請坐，嘗嘗這裡的清粥小菜，保證讓您回味無窮，來，瞧瞧這菜單──」
說著，指著石牆上黑鴉鴉的一片字跡，各個歪七扭八、難以辨認，但她還是興匆匆的說下去，「唉！字是醜了一點兒，請客人別笑我喔！」
太平聽了，差點噗哧一聲笑出來──這字體豈止是醜，簡直不能稱為字，根本就是牆上的一片黑漬。
她不知他的心思，清了清喉嚨，重新展開一抹笑顏，「重點是……有套菜和單點，套菜只要三銅環，若您嫌量太多，一次無法吃完，就單點小菜，無論是哪樣菜都只要五鐵銖，怎樣？夠物美價廉吧？說說看，您選哪一種？」
男人冷冷聽她說完，瞧了她半晌才緩緩道：「妳是『異國者』！」
「啊？」她萬萬沒想到會突然聽到這個字眼，頓了一下才溫和笑道：「我知道你們都是這麼稱呼異邦人的。」
他揚了揚眉，倒是沒料到她竟會表現得如此鎮定；再抬眼看看四周，香味仍然四溢，其它客人的模樣……可說是……是如癡如醉，各個面紅耳赤，興奮得像是剛跑完幾百里路似的！
有哪個人吃頓清粥小菜能吃成這副模樣？一看就知道不對勁，怎麼眼前這個異國小女人卻沒發覺呢？
「妳可知罪？」他定定的望著她。
「什麼？」她一臉的茫然，怎麼？這人不是來吃粥的嗎？
他打量起她的長相──一頭黑如夜色的頭髮垂至肩頭，雙頰有些瘦，唇形小卻厚實，至於身段嘛！骨架嬌小，前後平板，再加上一身碎花裙衫飄蕩，像是風一來馬上就會倒下似的。
最讓人詬病的是，她露在外頭的蒼白肌膚太白也太醒目──本國人的膚色一向微黑，帶點柴色，髮色也以金、紅為主，少數銀灰，瞳孔大都摻有墨綠色；哪像她，目如點漆，純粹的墨色怎麼看是怎麼突兀，雖說他也不是沒見過異邦人……「小姑娘，報上姓名來。」
她還是搞不清楚狀況，只能呆呆答道：「我嘛！姓溫，名潤玉。」
「好，溫姑娘，妳私藏違禁物，觸犯了律法，本王有權扣下妳的攤車；而且妳的所得收入必須充公，繳納國庫；至於妳本人則必須隨本王去一趟衙門接受審判，最後結果是殺還是留，就要看衙門怎麼處置了。」語畢，立即觀察著她的反應。
果然，溫潤玉立刻跳了起來，大叫著，「胡說八道！」
她剛才確實還在晃神，但一聽到什麼殺、什麼留的，就三魂七魄全都歸位，全心對抗起大敵。
哼！這人果然不是來吃粥的。「你說我私藏違禁物，就拿出證據來！」
「證據就是這香味。」
「香味？！」她愣了愣，鼻間確實有股誘人的味道，「你昏頭了嗎？我賣的是食物，烹煮食物自然會有香味傳出啊！」不甘示弱的辯解著。
「姑娘所言不假，但也沒必要加入『辛羅葉』吧？」他睨著她，看她到底有什麼話好說？
再次她又愣住了，開始喃喃自語，「原來……原來那叫……叫辛羅葉啊！」可、可、可……她只是拿來當調味料用，想著讓這香氣幫她多吸引些人來買她的粥，她也是要過活的……
他很滿意的看見她傻愣的模樣，「辛羅葉在民間是禁止收藏的，只有皇宮內苑是例外！此物的成分含有麻藥，香味刺鼻勾人，讓人不斷的想一吃再吃，戒不掉也斷不了，日子一久，食用過多者會遭侵蝕心肺及筋骨，最終將導致衰竭而亡，這些都是本國人該知道的事，難道沒有人跟妳提過嗎？」
「這麼嚴重……」她轉頭往身後一看，這才發現大部分的客人都是熟面孔──有的是一個月來個三、四次，甚至十至二十次，甚至已有人是天天都來，她還以為是她的手藝好，原來……
原來是讓那個叫什麼葉的給引過來的！而且、而且客人們似乎……她頓時睜大雙眼，怎麼每個客人的臉都紅成這樣──她賣的是清粥小菜，並不是酒啊！看來、看來……真的大有問題……
「看來姑娘是相信本王所說的話了。」接著轉身面向身旁的僕役，喊了一聲，「太平。」
「賤奴在。」
他從胸前掏出一罐小瓷瓶遞給太平，吩咐道：「去找來一缸水，把瓷瓶內的藥粉全都倒進去，再讓每人喝上一杯，應該就沒事了。」
「是，賤奴領命。」太平很快接過小瓷瓶，辦事去了。
看著僕役離去後，他才又轉頭看向溫潤玉，平板道：「姑娘。」
「嗯？」
「妳是要隨本王走一趟衙門呢？還是就地解決？」
就地解決？！她驚嚇的退了一步──這人什麼意思？
他見她一臉受驚的表情，殘忍的勾了勾嘴角，「姑娘，妳該不會以為自己還有活路吧？私藏禁藥是一罪，販賣禁藥也是一罪，禍害他人又是一罪，三罪加起來讓妳掉十顆腦袋都不只，更別提妳還是個『異國者』！」
最後三個字他特地加重了語氣，言下之意是──她可能也是偷偷潛進本國，既沒有通關證明，也沒有身份文件，更別提什麼安全保障，要是在這裡處置了她，也沒人會說話。
她當然聽出了他的意思，當下發起抖來──一半是氣、一半是怕。
她知道這裡的人對異國者向來沒什麼好感，但像這樣明目張膽要置她於死地的人，她還是頭一次遇見。
她忍住驚恐，強硬道：「國有國法、家有家規，不管你是誰，都不能在未經衙門審判前就動用私刑。」
他一聽，有些錯愕道：「原來妳不知道本王是誰？！」
雖然他離京已久，現在才奉召回來，但以他聲名顯赫的程度，不該有人會不知道他是誰──難道只因為她是個異國者嗎？
「我應該知道嗎？我們根本就沒見過面好不好！」語氣很篤定──這是當然的，她的家鄉離這裡可是有著十萬八千里，她怎麼可能會見過他，不可能吧！
除非他去過她的家鄉，可若真是如此，她還得向他請教該怎麼回去，因為她……她想回卻一直回不去啊！
他聽著她的出言不遜，倒不是很在意，只是輕蔑的瞧著她，冷聲道：「那好，妳聽著，本王姓柳名旭，是當今皇上的第九子，人們都稱本王為九爺；本王前些年奉旨東征，平定了遼番一族，今日回京覆命，想不到……想不到居然會遇上像妳這樣的劣徒，本王原本的好心情全都讓妳給破壞了。」
態度、神情都很倨傲，看著她就像是在看地上的螻蟻一樣。
原來……原來是王公貴族，怪不得……怪不得行事敢如此囂張，她今天算是倒了大楣，也許現在死在這裡還會比較痛快，若是到了衙門，沒受點皮肉之苦，人家是不可能會放過她的──像是夾棍、棒打、鞭抽、鐵烙……甚至剜眼、剮肉都有可能！
一思及此，一股寒意遍及全身，她連牙關都打起顫來。
她可是很怕痛的耶！
長痛不如短痛，她心下一橫，閉起眼，朗聲說道：「既然落在你的手中，也只能算我運氣太差，不如你就來個白刀子進、紅刀子出，讓我痛痛快快的走如何？」
要是他敢拖拖拉拉的，讓她半死不活，她鐵定會化作厲鬼去找他的！
柳旭見她說得如此豪氣干雲，不禁失笑道：「難道妳以為只要妳死了，一切就沒事了嗎？」
她聞言，霍地睜開眼。
他又道：「再說妳算什麼東西？哼！憑妳還不夠格讓本王親自動手，要死，妳得自盡，本王向來不殺無用之人！」
這人說話還真是毒辣啊！她心頭的無名火開始氣憤的燃燒起來──虧他長得還不錯，等等，不錯？她怔了一下，開始打量起他來。
他面皮奇俊，一雙眼帶著深邃的綠意，閃爍著寶石般的光芒，映襯著一頭罕見的銀灰色亮發，顯得十分冰涼；再加上他的唇形薄且抿成一直線，充分告訴旁人他的冷淡無情。
她認為如果他往雪地一站，無疑是座完美的冰雕──雖然他的膚色微黑，但偏偏身著一身月色長袍，顯得十分亮……不！是刺眼，他若是混在人群中，肯定是最顯眼的一個，因為他一身的貴氣、出色的外貌是騙不了人的……
等等，她現在是在誇獎他嗎？他想殺她耶！她該不會是腦袋壞了吧？
「怎樣？」神情仍是倨傲。
「什麼怎樣？」她凶狠的瞪著他，決定不再對他客氣，反正他也認定她是個無用之人，對於如此污辱自己的人，根本沒必要擺出好臉色。
「該告訴我了吧？」
「你要我說什麼？」
「誰是妳的供貨商？」單刀直入的問到問題的核心。
「供貨商？」她皺起彎彎細眉，完全聽不懂他的問題。
他的面色一沉，冷聲道：「別跟我裝傻！辛羅葉這種東西本國已立法不准民間私藏，同樣也不准從外邦輸入；妳手上持有的肯定是黑貨，只要是黑貨，就一定會有供貨商，說！到底是誰？竟有這麼大的膽子！」說到最後，語氣變得更加狠硬。