「咦？馮大嬸呢？」一名身著翠衫的丫頭走來。
「是小翠姑娘呀。」婆子連忙哈腰迎上前。「馮嬸子有事離開一會，她有交代，馬上就回來。」除了新到的丫頭，廚房裡忙事的都曉得小翠姑娘是跟著三夫人陪嫁到趙府的貼身丫頭。雖說是丫頭，長得比府裡的春桃、冬梅還體面。打小住官府的，便是不一樣。
「這樣啊。」小翠掏出幾錢碎銀。「我家小姐想吃點炒時鮮，葷素不挑。剛派過飯，要特地麻煩各位，油菜、肉也費錢，我家小姐說我們私下要吃，要出這個錢，不佔公家的份。」
「三夫人太客氣了。三夫人想吃什麼，儘管吩咐便是。」婆子哈腰諂笑。
「這錢是要給的。」小翠將碎銀遞到婆子手裡。「小姐說，特地麻煩了各位，餘下的就算是慰勞各位的辛苦。」
「這怎麼好意思。每次都收三夫人的錢，真不好意思。」婆子咧開嘴笑，兩眼幾乎笑瞇了。官府的千金便是不一樣，懂得作人，出手又大方。
「應該的。那就麻煩——」
話沒說完，後面的丫頭突然叫道：「藕生，妳怎麼來了！」
那廂，藕生興高采烈、蹦蹦跳跳地過來。聽見叫喊，驚喜道：「啊，小鳳姐，原來妳被分派到廚房這兒。」大夥同一批進趙府，先前同住在邇鋪。
「聽說妳分派到三爺院裡了？」廚房的活看似苦，可油水不少，其實很有點好處。藕生分派到爺們院裡，聽著是好，可偏卻是三爺院裡西園子，小鳳不禁有些同情藕生。
「嗯。」藕生還是興高采烈的。她沒注意到小翠，笑道：「對了，還有飯嗎？我們奶奶想多要些白飯，還有幾個蛋。」
「呃……」丫頭遲疑著，看看婆子。
婆子走過去，也不笑，道：「不是才派過飯，你們奶奶這麼快又餓了。」
「不是我們奶奶要吃的，是如意姐。」藕生簡直老實過頭，有什麼便說什麼。
「如意？」婆子愣一下，覦一眼小翠。「不就那名闖禍的丫頭？她到三爺院裡了？」
「嗯。」藕生很高興地用力點頭。「你們不知道，如意姐好厲害，她還懂醫理，告訴奶奶怎麼好受喜。」
小翠猛一震，逼視向藕生。
「真的？」婆子又覷小翠一眼，有意無意擋住小翠，藕生原就沒注意到小翠，更加沒意識到。
「對啊。如意姐還告訴奶奶，要吃什麼才容易生子。」
「要吃什麼？」婆子試探。
「吃——呃……」什麼菜的，她當時太高興驚訝了，只記得如意姐說什麼菜字的。「我一時忘了，得再問問如意姐。」
聽到這裡，小翠不發一語，轉身匆匆離開廚房。婆子追叫兩聲：「小翠姑娘，小翠姑娘！」
藕生回頭，只看到小翠背影，一臉無知茫然。
婆子見狀，暗暗搖頭，卻也不說破。那個叫如意的丫頭若真曉得什麼秘方，三爺西園奶奶要是先生了個兒子……婆子堆起笑，諂媚道：「妳方才問道有無白飯是不？還很多，三奶奶想要多少呢？」
小翠匆匆走遠了，也沒聽到婆子和藕生又說了什麼，急著回院裡去稟報她家小姐。
「小姐！小姐！」進了院房，便急著喊叫。
「怎麼了？慌慌張張。」臥房裡刺繡的三夫人邢芙蓉見貼身丫頭如此慌張，停下手中的活，抬頭詢問。
「事情不好了，小姐。」小翠關上門，趨近前，將方纔在廚房聽到的話，一五一十告訴她家小姐。
「真的？」邢芙蓉不禁動容站起身，臉色大變。但片刻，她便冷靜下來，緩緩又坐回去。道：「小翠，妳說那個丫頭便是闖了禍的那個？」
「嗯。藕生是那麼說的。名叫如意，剛進府裡不久。」
邢芙蓉低頭沉吟。小翠忍不住，急躁道：「小姐，現在該怎麼辦？要是讓西園的那位——」
「別這麼慌慌張張的。」邢芙蓉打斷小翠的話。道：「妳先去將人帶來。找個婆子叫人，別引起騷動。」
小翠去了。約莫過了一炷香時刻，領了應如意進東園子。
「小姐，人帶來了。」帶應如意見三夫人。
眼前長得精雕細琢，宛若瓷陶，儀態沉靜的姣美少婦眼皮子掀了掀，對她瞧來，應如意站著沒動，只覺這屋子裡有些冷清。她嫌屋裡悶，在園子裡等藕生拿飯回去，忽然有個婆子對她招手，糊里糊塗地跟著婆子出西園，然後便見到這個小翠，說什麼三夫人要見她，然後便糊里糊塗被帶到東園裡來。
「妳叫如意？」瓷美人開口。聲音也透著冷靜，精緻似陶瓷，卻少了點活生的氣息。
「是。夫人找我有事？」那位三爺品味也真是奇怪。兩房妻妾，一房冰如瓷，一房熱如焰。
「聽說妳懂醫理？」
「啊？」應如意不禁一愣，連忙搖頭。「不，我哪懂那些。」
「妳不是有方子可以保證受喜，而且，能夠生子？」邢芙蓉上身往前微傾了傾，緊盯著應如意。
「啊，不，那只是……呃……只是……」哎呀，怎麼解釋才好？沒想到麻煩這麼快就來了。
邢芙蓉也不追問，反而放柔語氣，問道：「如意，妳想不想到我身邊來？我會好好待妳。妳的地位會跟小翠一樣，在這院裡，除了我，就數妳們倆身份不同，底下的人都要聽妳們的——」
「人在哪裡？快把人交出來！」園子不防爆出一陣騷動，吵吵嚷嚷的。
梅小蘋帶了人闖進東園裡，叫鬧著要回應如意，幾名丫頭跟婆子正阻擋著她們。
「什麼事？吵吵鬧鬧的！」邢芙蓉帶了小翠出來。小翠代主人出頭，斥道：「夫人在休息，妳們不知道嗎？吃了什麼膽，跑到這裡撒野吵鬧！」指桑罵槐，意有所指。
「總算出來了。」梅小蘋嚷道：「如意在這兒對吧？快把人交出來！」
「妳在說什麼？」
「少裝了！妳們讓人騙如意過來，還以為我不知道嗎？」
聽到梅小蘋的聲音，應如意從屋裡跑了出來，不明就裡，望著兩派人馬殺氣騰騰地對峙著。
「如意姐！」藕生叫起來。
「藕生！」應如意想跑過去，邢芙蓉伸出手攔住她。道：「如意，妳尚未答應我方纔的問題。」
「啊？」她是當真嗎？
「如意，」梅小蘋嚷道：「她是不是說了什麼為難妳？別怕，妳儘管過來，有我給妳撐腰。」
邢芙蓉眼皮子輕輕一掀，掠了梅小蘋一眼，淡淡道：「如意要留在東園裡。」
「妳想得倒好，如意是我的人！」梅小蘋叉腰，亳不相讓。
邢芙蓉表情仍是淡淡的。「那該是等趙總管分派吧。如意剛入府沒多久，尚未分派，我會跟趙總管說，就讓如意留在我這兒。」
梅小蘋氣不只打一處衝上來，也不顧身份衝上前，不由分說，抓住應如意的手臂，想將人搶過去，一邊嚷道：「如意是我的人，她已經跟我姐妹相稱！」
見她作勢搶人，邢芙蓉這邊的丫頭婆子立刻捉住應如意另一邊的手臂不讓搶，小春見狀，拉了藕生擁上前幫梅小蘋。
「話可不是由妳說了算。」梅小蘋氣呼呼瞪著邢芙蓉。「人是我先要的，妳甭想跟我搶。」
「這得由趙總管決定。」
「趙總管就趙總管，誰怕了！」梅小蘋叫道：「來人，去請趙總管過來。」
「呃，趙總管現在人在二爺院裡。」一名婆子道。
「那正好，乾脆就請二爺評評理。」梅小蘋鐵了心，拉了應如意硬是往圍外去。
邢芙蓉這邊也不讓，二邊人各自佔一邊，捉夾著應如意往二爺院裡去，一路吵吵嚷嚷。
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一夥人進了北院，在一臉冷肅、面無表情的趙子昂面前，梅小蘋不敢撒潑，收斂了點，只是反覆嚷嚷要二爺評理。見三爺及其他爺都在座，趙總管也在，大著膽子道：
「三爺，人是你交給我的，這——呃，夫人她硬是要跟我搶人，你也該為我作主。」那聲「夫人」喚得很是不情願。
趙子揚帶幾分興味瞧瞧應如意，不曉得這丫頭有什麼本事，竟讓兩邊搶人，連自恃身份的夫人都親自出動。不由得又多瞧應如意幾眼。道：
「兩位夫人執意要這名丫頭，我站在哪邊都不是。況且，府裡僕役丫頭歸趙總管分派看管，再不，還有二爺、大爺，哪輪到我出聲。」
趙總管暗暗叫聲苦，狠狠瞪了應如意。這死丫頭，又給他惹麻煩，真會被她害慘。他望向大爺，大爺又看向二爺。幾位爺不無幾分好奇盯視著應如意。小小丫頭究竟有什麼能耐，竟讓西院兩房夫人搶人。那梅小蘋也就罷了，可官府千金出身的夫人邢芙蓉竟與梅小蘋一般見識，還親自出來搶人，令他們不覺幾分驚詫。
趙子昂陰沉地盯著應如意，目光如冰。應如意如坐針氈。被眾多人那樣盯著，實在不怎麼舒服。
這是她第二次見到這個二爺——第一次不算，那一次烏漆抹黑的，她根本什麼都瞧不清。他那樣盯著她，她倒不會心跳加速臉紅不自在——自虐才會臉紅不好意思！那冰冷的目光會穿透肌理似，像刀子割一般疼，極是不舒服。
「二爺……」趙總管苦著臉。時運不濟啊。「您說，這事該如何辦？」
就是這個丫頭？趙子昂陰沉地盯著應如意。他沒有仔細瞧過她。昏睡醒轉後，也只記得乍見被低俗女子碰觸的嫌惡感。這是他頭一次正眼瞧她，果然充滿粗俗野氣、粗鄙不堪。
一股嫌惡感由胸臆間湧升出來。冷聲道：「趙府裡的諸多瑣事，向來是由你掌管，這事你決定便是了，趙總管。」
苦哇！二爺竟然將這個燙手山芋丟給他。趙總管眼斜嘴歪，一張臉皺成一個苦瓜。
「這……這……」結結巴巴。他要得罪東園的這位，沒好日子過；若讓西園的這位不高興，亦沒清閒日子快活。唉！唉！
一腔怨氣不由得洩向應如意。都是這死丫頭，真是被她害慘了！
被趙總管怨氣沖天的那麼一瞪，應如意猛不防打個哆嗦，期期艾艾道：「呃，那個……我可不可以……呃，自己選——」
「妳以為妳是什麼身份，這可由得妳嗎！」趙總管大聲喝她，出了一口怨氣。
挨了一頓罵，應如意自認倒楣閉上嘴。不防撞著趙子揚的目光，他抿著嘴，嘴角抖了抖，似是忍俊不住，居然朝她眨了眨眼。
應如意趕緊掉頭，眼觀鼻，鼻觀心，可不小心一個抬眼，偏又撞上坐在廳堂正中的趙子昂。趙子昂表情仍然陰沉，面無表情盯著她。
「呃，那個，我想……我想大爺院裡……」若是將那丫頭隨便丟到府裡任何地方幹活，三爺那兩位夫人大概又會去搶，他可不好作人，還是將那丫頭丟給總管府裡內外的大爺，省得人說嘴爭鬧。趙總管滿懷希望望向趙大爺。
「啊？」趙子宣略感意外。他要那丫頭做什麼？不過，倘若能解決紛爭的話倒無所謂。
「我反對。」梅小蘋不依。「大爺院裡已經有春桃了，侍候的丫頭婆子也不少，不需要跟我搶如意。」
他的姑奶奶呀！「可奶奶，妳園裡也有小春了，還有其他丫頭跟婆子侍候——」
「那不一樣。」梅小蘋打斷趙總管。「小春是我貼身丫頭，幫我做些體己事，我需要一個伶俐些、又識字，好幫我跑腿辦事的丫頭。」
「她識字？」眾人皆感意外。
「呃，應該懂一些吧。」梅小蘋心想應如意懂醫理，多少應該識字，想也不想便脫口而出，眾人追問，她心虛起來。「是吧？如意。」暗暗遞個眼色，不識也要說識啊。
「呃，識得一些。」應如意也沒多想梅小蘋怎會知她識字，很理所當然，對眾人的意外反倒疑惑。女孩子念到高中大學的很正常好不好？——過片刻，腦子才轉過來。哎哎！簡直夢魘！
女人家，讀幾年「女誡」、「女論語」的是有的，倒也沒啥好大驚小怪。趙總管睨睨應如意，對應如意仍是斜眼打量。
也不知這丫頭給兩位夫人吃了什麼藥，非要她不可，還鬧到二爺這兒來，弄得他更難辦。哎哎！果然，聖人有訓，「惟小人與女子難養也」。大爺不行，那！趙總管硬著頭皮轉向四爺。「四爺……」
邢芙蓉開口：「四爺那兒有冬梅。」道理是一樣的。
哎哎哎！趙總管煩得抓頭髮，可憐巴巴轉向趙子昂，苦臉道：「二爺，小的不成，還是請二爺作主吧。」
這點小事都辦不好，又得挨二爺的刮。趙總管更加愁眉苦臉。外人不知，以為趙府的總管好當，殊不知，他在趙府這些年，壽命都減短了一半。
趙子昂尚未發話，梅小蘋搶道：「如意若是分派到二爺院裡，那我就沒話說。」明知趙子昂不讓丫頭近身，北院不准丫頭進入。
正確說，是趙子昂自絕女色，厭棄天下女子。
狡猾的梅小蘋，明知二爺脾性，卻那般說。邢芙蓉默不作聲，不願添得趙子昂反感。趙府上下皆明白，雖是大爺掌家，可真正作決定的卻是二爺。
「芙蓉，依妳之意呢？」二爺卻開口問道。
邢芙蓉瞧瞧夫君，見到他眸子裡的盎然興味，不由得瞅瞅應如意。她若是將應如意留在身邊，三爺或許會常駐東園吧？可那豈不是只多了另一個「梅小蘋」……
「二爺若是有意，芙蓉當遵從二爺的意思。」她咬咬牙。
「那好。」趙子揚拍手笑道：「看來非得由二爺收這丫頭進院，否則別無他法解決紛爭。」
趙子昂陰沉地瞪了瞪三弟，冷冷道：「怎麼沒有？一個小丫頭，不知守份，引起如此大騷動，擾亂府裡安寧，攆出去便是。」
攆出去？她什麼都沒做啊！應如意只覺冤枉，千錯萬錯，主子全沒錯，錯的全是底下的人。
但想想，也沒什麼不好。只是……
「呃，」她楞楞開口。「那個……攆我出府是無所謂啦，不過，那個……賣身的錢不用還吧？還有，有沒有補償？給我點遣散的銀錢什麼的……」
趙府裡有身份的大丫頭，如春桃、冬梅……一個月的月例不過才一兩銀外加幾弔錢，她賣了一年身子，趙府給了二十兩銀，算是寬厚的，她全給了小紅，夠莊稼人吃一年。若是要她還錢的話，她上哪兒去找錢啊！
「補償？」眾人皆一楞。
「哈哈！」跟著，趙子揚毫無顧忌，指著她，哈哈大笑起來，笑到最後，甚至捧著腹。
這丫頭有意思！不只大膽，還真不知天有多高，竟敢說得出這種話，還在趙府二爺面前——光這點，他就要好好褒獎她。
趙大爺與年紀最輕的四爺，也不禁勾唇笑起來，但不像趙子揚那般肆無忌憚。趙府屹立這麼多年來，頭一回有要被攆出去的下人敢說要補償的。
趙子昂臉色極為難看，難看裡又有一絲詫訝。她不求情、不哭饒，反而提出如此荒唐的要求。是不懂世情？或真是無畏無懼？
看起來卻皆不似。這女人心裡究竟在想什麼？不自覺地，揣想起她的意圖。
「太有意思了。」趙子揚笑道：「二爺，倘若你不要的話，就給我吧。」
邢芙蓉愀然變色。梅小蘋拍手笑道：「那好，如意跟我可就變成姐妹了。」
趙子昂臉色一沉。「子揚，你別胡鬧。」
「我哪是胡鬧了？」趙子揚仍滿臉笑意。「不過，若是進了我院裡，只恐我夫人跟小蘋不死心，又爭鬧起來。依我之見，還是將這丫頭分派到北院吧，如此一來，解決我夫人與小蘋的紛爭，趙府也不必白白損失二十兩，又賠上補償的。」說到後頭，忍俊不住又笑出來。
「子揚的話有理。」趙大爺道：「我明白你的脾性，子昂。你若是不喜她近身，將她遠遠安放在院裡一角便是。」大可眼不見為淨。
「二哥……」老四趙子林亦覺得這方法甚好。
不是說要將她攆出府嗎？怎麼……應如意下意識蹙蹙眉，瞧向趙子昂。
趙子昂眉心一糾，冷眼盯著應如意。她若是笑，或是惶惶不安，或是求情求饒，他或許毫不考慮便將她攆出去。可她那般一蹙眉——俗氣不堪、土味不除的村女，竟擺出如此嫌棄趙府之姿！
他倒要瞧瞧，她如此裝作、如此心機，能到幾時。