「來了，來了。」應如意挨近床邊，小心扶著那人的頭，餵了他一口水。
不曉得是什麼時候了。窗外隱隱有光，可這個二爺正病著，所以放下了雨棚子，房內一片昏暗。
拭掉他額上的汗，伸手探他額頭。高燒似乎退了，可遲遲就是不醒。他一刻不醒，她便得多待一刻。待在這裡十分舒服輕鬆，什麼活兒都不必干，他要是不醒來，那再好不過。
趙府這位二爺，除了長得高大一些，相貌稱不上英俊，更不是那種清秀才子型的溫文儒雅。氣宇冷了些，非那種喜與人親近的溫和之類。她細瞧了半天，並不覺得臉紅心跳，亦不覺得羞赧。半天下來，也看熟了。要是他睜開眼，不知是怎生模樣。
「你快點醒來吧，讓我瞧瞧你的眼——嗯——」可他要是醒來，她就無用武之地，被踢出去幹那苦活。「不，你還是先別醒來吧，你若醒了，我又要被抓去幹苦力。」
那哪是人幹的活！皇天在上，她絕不是嬌生慣養，可長成的環境時空不同，她手開就有電有光；水龍頭一扭，自然有水來；瓦斯爐一開，烈火熊熊；餓了，微波爐把東西一熱，兩三分鐘完事，哪需挑什麼水、生什麼火，搞得灰頭土臉——
哎哎，凱羅爾跟楊舞穿越千年時空，還能活得那麼浪漫、那麼滋潤愜意，是因為她們是被人侍候而不是侍候人的吧。她也想像凱羅爾或楊舞一樣，有那麼多男人——帝王霸主將相來愛來搶啊！
「水……彩……雲……」
「來了，來了。」
沁涼的水滲入乾熱的喉中，纖柔的柔荑輕輕托著他的頭……啊！這溫觸……這香氣——
趙子昂掙扎著，用力想睜開眼，眼皮卻十分沉重。一睜一閉間，似有個朦朧模糊的影子……
是誰……他緩緩舉伸出手。
「你醒了……你要什麼……」聲音似從很遠地方傳來，不斷迴盪著。
不僅眼皮，身體亦十分沉重，抬舉的手臂幾乎無力支撐。
「你……」模糊的影子又靠近，對方在說話，聲音轟隆，不知在說什麼。是從雲嗎？
額上傳來溫觸，是對方的手。趙子昂猛然捉住探近的手腕，奮力張開雙眼。
「你是——」
「誰」字尚未吐出，猛覺得手上捉握住的手腕纖細地不對勁。
女人！？
「從雲！」喝聲響徹屋頂，簷下一對雀鳥撲翅飛起。
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「妳就是如意？很好，妳真能幹，做得真好，」才見面，穿金戴銀，一身綾羅綢緞，濃妝艷抹，眉目幾分風情的三房西園奶奶嘴角便噙著笑，笑吟吟地稱讚她。「可妳怎麼不往他身上多潑點水，讓他多躺幾天，這麼快就醒了，真是可惜！」
「奶奶，您別跟我說笑了。」這種「稱讚」應如意可擔不起。關在柴房一天，又餓了幾頓，她學乖了。個性的美少女那一套在這種「食古不化」的陳舊時代是行不通的，「逆來順受」才是王道。
「我哪在說笑了，我可是認真在誇獎妳。」西園奶奶仍是笑吟吟地，心情相當不錯。
「蕊珠！不，如意姐，」藕生聽不懂話裡玄機，只是高興道：「我求奶奶幫忙，奶奶拜託三爺，讓妳到三爺院裡來，這下咱們又可以在一起了。」
「謝謝。多謝奶奶。」那三爺給人感覺有點輕佻不正經，不怎麼可靠的樣子，還是四爺院裡好，書獃子好對付，而且那四爺年紀似乎比她小。可四爺院裡有冬梅在……嗯，不妥，不妥。大爺院裡有春桃，二爺那裡——哎哎，思來想去，還是這兒妥當。
「妳就待在這裡，我不會虧待妳的。趙子昂要是想攆妳走，我第一個不依。」西園奶奶道。
「多謝奶奶。」這未免太好太過親切了吧？應如意不禁疑惑。三爺院裡有兩位奶奶，東園正主、跟這偏房的，靠錯邊會不會很淒慘啊？
哎哎！淪為一個丫環婢女已經夠淒慘了，居然還要擔心靠錯邊！什麼「天女」、什麼「銀龍守護」傳奇的，都不用作夢了！
「今日雖是頭一回見面，可我瞧妳就是覺得對眼。妳也不必喊我奶奶了，如意，就喊我名字，我叫『小蘋』。」
「那怎麼行——」
「我說行便行。」梅小蘋道：「哼，趙府裡這些人從那個趙子昂到廚房的馮婆娘，全都假惺惺的，表面上客氣或恭敬，背地裡卻安著什麼心腸。尤其東園那位，自恃是官家小姐，瞧不起我出身。我梅小蘋可也是『怡香院』頭牌花魁，論姿色論技藝，哪點比她差了！那些勢利的下人，盡會巴結她。我在趙府裡人單勢薄的，除了跟著我來的小春，就沒人可信任。幸好，現在有了藕生跟妳。妳們跟著我，我不會虧待妳們的。」
真把應如意當自己人了，心裡憋了許久的不滿，一古腦兒都渲洩出來。
「呃，嗯，我……我會盡心的。」
「那太好了。」梅小蘋拉住應如意的手。「如意，我是說真格的，我一見妳就覺得跟妳投緣。」
「奶奶——」
「叫我小蘋。」
「呃，嗯，小蘋小姐——」
「哎，妳這個人怎麼這麼彆扭！」
「是是。」應如意道：「小蘋就小蘋。」
藕生高興拍手道：「太好了，如意姐，咱們又可以在一起了。」
「嗯。」藕生那麼高興，應如意不好太掃興。她可沒藕生那麼樂觀。趙大二爺醒來，發現她在房裡，立刻將她丟出院外。只不過他身子仍虛，睡睡醒醒的，趙子揚讓人先領她到西院裡來。都過了半天，她聽說趙大二爺是沒大礙了，還不曉得他會怎麼發落她。
「藕生，」梅小蘋道：「小春去廚房熬了半天藥，怎麼還沒好。妳過去看看。」
「是，奶奶。」
西園裡侍候的丫頭、婆子並不少，但除了她自己的貼身丫頭小春，梅小蘋只愛使喚新分派來的藕生辦些體己的事。煎藥燉補這類事，更是不假手其他丫環。
「妳有所不知，如意，」梅小蘋不避諱，傾訴道：「這府裡的丫頭、下人，眼珠子都長在頭頂上，嫌我出身，盡會巴結東園子那位。我進府都大半年了，肚皮一直沒消息，我懷疑是不是那幫人在我吃喝的東西裡動手腳，所以我都讓小春在院裡的小廚房煎燉補藥。我也不瞞妳，我出身自是比不上東園子那位，只能暗暗加把勁，爭口氣比她早日生個兒子。這樣一來，我在府裡就大大的揚眉了，連那個趙子昂也不得不承認我的地位。」
「怎麼說？二爺他不贊成妳——呃，我是說——」
「沒關係，我不介意。」梅小蘋擺擺手。「難得我跟妳如此投緣，只當如意妳是我姐妹，我也就老實告訴妳。當初三爺迎我進府時，就因為我的出身，二爺頗有微詞，大爺一向聽二爺的，所以對我入府一事，也並不贊成。這趙府雖說是大爺在當家，可有什麼重要的事，大爺都要先徵詢過二爺的意思，讓二爺作決定。四爺年紀小，更是只能聽二爺的，你們三爺又不管事，所以，趙府實際掌權的是二爺。所以，趙府裡，只要二爺一句話，就算數了。就因為當初我入府時，二爺並不是很贊成，東園子那位才會那麼囂張，那些丫頭下人們也不把我放在眼裡——如意，妳說這口氣我怎麼嚥得下嘛！」
「呃，其實有吃有喝的，三爺又喜愛妳，那就夠了，何苦給自己找煩惱。」梅小蘋的心態不難理解，只是，好好的福不享，只爭著那口氣又何必。
「妳想得太簡單了，如意。光靠三爺的喜愛哪能長久，我若不生個一兒半女，別說在府中沒地位、受人欺凌，往後的日子也不會好過，又哪來的福可享。」
說的也是。生個兒子，雞犬升天——呃，以子為貴，也不是古代才有的事。去去！從古開始，女人便跟母豬沒兩樣。
「不提這個了。」梅小蘋道：「對了，如意，妳怎麼會進趙府裡來？我聽說妳是到京城投靠親戚？」
「欸，」那算是吧。「我穿越時——呃，我是說，我那種才子佳人的故事看太多了，不免心存綺麗的想法，侯門公子、帝王將相——多動人的邂逅！」不覺便脫口將心裡那些言情小說的「毒」溢出來。
「哈！」貧寒女妄想攀上高枝時時有的。梅小蘋心想應如意也是如她一般「心比天高」的女子，笑道：「我明白。我在『怡香院』時見了不少富家公子，只盼有個好的歸宿，運氣不錯，遇上了三爺。我瞧妳就覺得跟妳投緣，要不，這樣吧，我來幫妳牽線，妳跟我一道服侍三爺——」
「千萬不成！」共事一夫……應如意忙不迭搖手。
「妳不必害羞。」梅小蘋會錯意。噙著笑，拉住應如意的手，對她上下瞧了瞧。「不過，如意，我說了妳可別介意，妳這身打扮實在……」搖了搖頭。其實要真是美女，就算弊衣也不掩美質。應如意長得實在……嗯——「妳的眉毛太粗了，得修一修；嘴唇也不夠小巧，鼻子雖然端正，可太大了，不夠靈秀。所幸三爺並非以貌取人之人，長得醜一些土氣一點亦無礙，可妳必須懂得妝扮、修飾妝容。」
丑……她居然說她長得醜，還說她土氣！
這審美觀也差太多了吧！五官立體、現代個性美女的她竟也有被嫌醜的一天！
依她看來，梅小蘋的小鼻小眼，「古典美女」樣才真是小家子氣，落伍又俗相——怎麼會差這麼多？她確信，梅小蘋絕非故意挑剔她長相——哎哎，難怪那個趙總管老一副嫌她莊稼女的神氣。
「別擔心，我幫妳修飾一下，包妳變得嬌滴滴地。」梅小蘋興致勃勃，又笑道：「妳要不喜歡三爺，那麼，四爺如何？四爺年紀是輕了點，可為人親切，很不錯。大爺嘛，還算務實可靠，就是沒什麼主意。至於二爺……不！不！」猛搖頭，頭上插的金步娘搖來蕩去，煞是好看。
「二爺怎麼了？」應如意禁不住好奇。
「還是別親近二爺的好，妳沒瞧他那院子裡，除了些婆子跟僕從，沒半個丫頭。我曾聽底下婆子偷偷說道，二爺曾有過婚約，可當時趙府尚未有如今規模，對方嫌趙府只是小商賈之家，退了親，另結了一門官家親事。從此，二爺性情大變，不僅強迫三爺娶官家千金、敦促四爺考取功名，對我的青樓出身自是不以為然。」
「原來如此。」哎哎，原來是背負情傷多情的男子呀，真無趣！
這種男子無趣的緊，拿不起放不下，盡會要憂鬱。她要的是宗將藩！曼菲士！
哎哎，她的帝王霸主、稱霸一方的梟雄何在？
「奶奶，補藥好了。」小春端了補藥進來，後頭跟著藕生。
梅小蘋起身移到房中的小圓桌旁，端起補藥，皺了皺眉。「若不是為生個一兒半女，每天喝這些東西，真要把人逼瘋。」
「這對您身子有好處，您還是快趁熱喝了吧，奶奶。」小春好言相勸。
梅小蘋蹙著眉，到底把補藥都喝下。那一碗烏漆抹黑的東西，應如意在一旁看了，也不禁溢胃酸。脫口道：
「想懷孕的話，有個法子倒可試試。」
「真的！？」梅小蘋驚喜抬頭，眸子泛出光，忙握住應如意的雙手。激動興奮道：「妳說的是真的嗎？如意，妳真的有法子幫我忙？」
「呃……」真是的，她幹麼那麼多嘴，沒事找事。「也不是……我也只是聽說，不敢保證——」
「快告訴我！不管怎樣，總得試試。」
「真的只是聽說，不敢保證——」
「快說吧。」梅小蘋催促。不管什麼法子，總得試試。
「好吧。那我先請問，呃，妳上次生——呃，癸水是何時來的？妳的癸水一向順嗎？」癸、水——是這麼說的沒錯吧？總算那些「不學無術」的言情小說也算貢獻了一些，這詞兒她是從小說裡看來的。
「啊？」梅小蘋楞了楞。「這有什麼關係？」
「呃，我是想，根據妳癸水的日子，推算出較容易受喜的日子。」
「這樣呀。妳懂醫理嗎？如意。真沒想到！」梅小蘋十分高興，毫不忸怩地將她的癸水期告訴應如意。
「不，我只是——」哎，罷了，越描越混亂。只不過看過安全期的算法，雖然準確率不高。算是秘方吧。
算了一下，這幾天正是梅小蘋的「安全期」，過了這幾天大致就是所謂「危險期」，理論上來說會比較容易受孕吧——量體溫算排卵期什麼的，難度太高，還是算了，她自己也搞不太清楚。
「嗯，小蘋，約莫四、五日後，妳多找機會與三爺行——行，呃，那個共寢——」結巴了半天，硬把那個「房」字吞進去，才想到比較婉轉的說詞。哎，真累。
「那我就能受孕了？」梅小蘋欣喜非常，眼眸閃亮。
「不，我方才說過，並不保證……」
「太好了，如意。」興高采烈的梅小蘋對那「但書」聽而不聞，滿心以為妥當了。
唉，罷罷，屆時生不出來別怪到她頭上便行，索性讓她更高興一點。
「還有一點，這段期間，最好讓三爺多吃些魚肉，妳則需忌口，多吃些青菜。」
「為什麼？」
「嗯，如此較易生子。」這也是道聽途說，不保證。青菜是鹼性食物，多吃的話，較易在體內形成鹼性體質環境，有利於Y染色體活動，生兒子的機率就提高一些。
饒是如此，梅小蘋興奮的高聲道：「真的？太好了！如意，真是太好了。小春，從現在起，我不吃肉了，每餐都給我準備青菜，聽到沒？」
「是的，奶奶。」
「太好了！」藕生也很高興。「如意姐，沒想到妳懂這麼多，這麼有本事。」
「不，我說了，准不准我不敢保證的。」
「真是太好了！」
可沒人將她那些話聽進去，滿心以為梅小蘋馬上就能受孕，而且包生貴子。
唉唉，就是像這樣，凱羅爾才會被當作是女神的女兒，被各個英俊的王當寶貝追跟搶吧……可應如意一點也不興奮。「任重道遠」啊，後悔自己多嘴，真是沒麻煩找麻煩。
唉唉，平凡人到哪都是平凡人。什麼霸主、什麼帝王——去去，穿越了千百年的時空，她也沒有一下子就「神」起來呀！還淪落成一個婢女——哎哎！
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趙總管垂著雙手，愁眉苦臉站在廳下；一旁，從雲由兩名僕從攙扶著，硬撐著站著。廳內兩旁依序坐著趙大爺、三爺與四爺；廳正中，二爺趙子昂表情冷肅，眼生怒火，沉聲道：
「趙總管，你好大的膽子，我說的話，在這府裡也不算數了？」並不大聲斥責，可一字一句透出的寒味銳氣，更令人膽寒。
「冤枉啊，二爺。小的膽子就是再大，也不敢不聽二爺的，自作主張。」趙總管喊冤。是誰拍胸脯說有事他負責、他扛的？結果可好，盡在那坐得四平八穩的，還不是他得挨二爺的責罵。
「二爺，這不關趙總管的事，是從雲怠忽職守。」
趙子昂醒來，發現竟有女子在房裡，驚怒非常，便是呼叫從雲。當時從雲高燒昏睡，醒轉後，得知趙子昂已醒，不顧身上仍不適與大爺勸阻，強撐著向趙子昂請罪。
趙子昂冷眸掃過從雲，表情更沉。趙大爺開口道：
「子昂，這不能怪從雲。他當時身子根本撐不住，福在也是兩頭忙，整夜沒合眼，為了怕病邪再過染給你，我們只好出此下策。」
趙子昂眼色一沉。「我說過，北院裡不許任何丫頭進入，你們都當我的話是耳邊風？」
「那麼，隨便找個家丁或婆子照料你也行？」趙三爺閒閒開口。
「你——」趙子昂表情又是一沉。
「二哥，我們不是有意的。」四爺趙子林怯怯道：「從雲都快站不住了，仍是強撐，不歇息不行。趙總管也是。那些家丁跟婆子又讓人不放心，所以……呃，二哥，請你別再生氣，要罰罰我好了。」
「四爺，」趙總管簡直感激涕零，還是四爺可靠啊。「您別這麼說，都是小的的錯，小的不該——」
「好了。」趙子昂沉聲打斷趙總管。冷眸一掃，道：「扶從雲下去吧。」
「二爺。」從雲掙扎道：「從雲未能盡忠職守，請二爺處罰從雲——」
「下去。你先將病養好了再說。」趙子昂表情始終冷肅緊繃，並不大聲斥責，一字一句卻充滿壓迫力量。
除了趙子揚，每個人都顯得神色凝重，連趙大爺也不無幾分束手無措之感。趙子揚神態閒閒，嘴角甚至微微勾著，一副不關己事的模樣。
「趙總管，你聽好，」趙子昂沉聲道：「此後，沒有我的允許，不管有任何事情，或誰的主意，都不許丫頭或女眷進入北院。聽到了沒有？」
「是的，二爺。」趙總管忙不迭答應。
「此次姑念你是初犯，減半月薪餉便算。下次若是再犯，一律責打二十大板，並攆出府。聽清楚了沒有？」
「是的，二爺。小的再也不敢。」趙總管愁眉苦臉。他就知道，倒楣的一定是他。
對趙總管的懲罰，大爺、四爺甚是同情，但礙於趙子昂正在氣頭上，不便多言，心想等他氣消後，再替趙總管求情。倒是三爺，存心惹事多於不平地，語氣閒閒道：
「趙總管一人作兩個人用，又要管事又要照料二爺你，連從雲那樣鐵打的人都倒下了，趙總管咬著牙硬挺著。為趙府這般勞心勞力，不但無功無賞，到頭來反被減了餉，我說二爺，此後還有誰肯為趙府盡心辦事？」
沒想到這關頭那麼不可靠的三爺竟開口替他說話，趙總管簡直不敢相信，心情激動，眼淚跟鼻水差點齊齊流下來，深情感激地望三爺一眼。
趙子昂沉了沉臉，道：「那是兩回事，不得混為一談。」
「那麼，從雲呢？別是你自己的人，你便循私。」
「從雲我自會處置。」趙子昂又沉了臉。
廳中氣氛一下子緊繃起來。趙總管見狀，趕緊插口道：
「二爺，這與雲爺不相干的。小的犯了錯，是該受罰。」
趙子揚惱他一眼，沒好氣道：「你既然愛受處罰，那麼減半月薪餉太少，我看，改減一個月薪餉好了。」
「不，不，」趙總管忙不迭搖手。「減半月薪餉便夠了，三爺，你千萬別折煞小的。」
氣氛緩了緩。趙總管死心認了罪，提起應如意，道：「二爺，那名新來的丫頭該如何處置——」
「我不想聽這事，攆出去便是。」趙子昂揮手打斷趙總管的話，透出幾分不耐。
「這怎麼成。」三爺又搭話，也不知是不是有意與兄長唱反調。「那丫頭不眠不休、衣不解帶、任勞任怨照料你，沒有功勞也有苦勞，你不賞賜人家便罷，怎能將她攆了出去，這要傳出去，誰還敢為趙府辦事。」
「三爺，」哎哎，祖宗二爺好不容易無事，別又給他惹麻煩。趙總管又苦起臉，忙道：「那丫頭不長眼，惹了那麼大的禍，攆出去是應該的。要不，底下那些人，不無法無天。」
「趙總管，話不能這麼說，就算那丫頭不小心闖了禍，害了二爺染上病邪，可她不眠不休，整夜不合眼，憂心又不安，盡心盡力地照料二爺，也算是將功贖罪。況且她是無心，並非有意，難道我們趙府對待下人，連這點氣度都沒嗎？」不無幾分誇張，可這關頭，也沒人跟他爭辯這些話的虛實。
「呃……」趙總管語塞，瞄瞄二爺。
「要不，你打算怎麼辦？」趙子昂臉色陰沉起來。
趙子揚笑嘻嘻道：「當家作主的是二爺，要不，也該由大哥拿主意，我只是為了趙府在外的聲名，提醒一下二爺罷了。要下，犯了你二爺的忌，就要減餉、又是攆出府的，這主意是我出的，可是也要將我攆出去？」
左一聲「二爺」、右一聲「二爺」，分明故意與他為難。這個三弟總故意與他作對。眼中的怒氣斂了斂，趙子昂將目光調向趙總管，道：
「趙總管，人就交由你處置，別再讓我瞧見。」
「是的，二爺。」總之，就是別讓那丫頭靠近二爺身週五裡之內就對吧？那簡單，把人往廚房一丟，或丟到通鋪跟那些婆子幹活、洗衣掃地的，一年約滿便將她踢出去，既不會礙二爺的眼，也少給他惹些禍事。
心裡打定主意，卻見三爺噙著笑，瞅著他，趙總管頭皮不禁發麻，腳底生起一陣寒意。
「趙總管……」果然，三爺那張笑吟吟的臉轉向他了。
廳外不防傳來一陣嘈雜聲，在大聲喧嚷吵鬧，夾著女子尖聲嚷道：
「讓開！我要見二爺！」
「快讓開！讓二爺評評理！」
趙子昂略蹙蹙眉，吩咐僕從：「去瞧瞧是怎麼回事。」
僕從尚未出廳，猛不防一眾女眷湧進廳來，嘴裡嚷嚷道：「二爺，您評評理！」
一干女眷看似簇擁著一名女子，仔細瞧了，卻分作二派，一派一邊捉著一名丫頭模樣少女的手臂，對陣嚷嚷叫罵，似是在搶人。
「安靜！」趙子昂大喝一聲，銳利的目光射向當中那名婢女模樣打扮的丫頭。