不！不是傳言，它曾是傳言，不過已得了證實而後張貼公告，用好大的紅紙寫上好黑的大字，清清楚楚、明明白白地貼在城中幾處大榜上。
「陸府繡球招親！喝！了不起，咱們這些光棍終有出人頭地的一天。」這漢子此話一出，馬上引起茶館裡眾茶客的迴響。
「正是，公告上詳細寫著，凡家世清白、無不良嗜好，年及弱冠且未有妻小的男子，皆可一試。唉唉，此時杭州城內多少男兒正摩拳擦掌，就等著招親那日拚個你死我活。」鄰桌書生模樣的男子搖扇說道。
「咱們男子娶妻當然是找個乖巧溫馴的，那陸府的蘇管事我見過，是個精明幹練的角色，年歲也算老了，娶這姑娘我瞧日子不好過啊……」
有人提出異議，「不好過？有啥不好過的？那不是姑娘，是白花花的銀子，是一座好大的寶山，待娶到手，要她站她不敢蹲，要她往東，她還敢向西嗎？這天下到底是咱們男人出主意啊！」
「大爺，這茶有問題嗎？」茶館夥計持著長嘴大壺在茶客中穿梭，忽見臨窗獨坐的灰衫男子飲了口茶，溫朗眉心卻跟著皺折。
男子放下蓋杯，微微牽唇。
「這是獅蜂龍井配上虎跑清泉，會有什麼問題。」他聲音溫和徐緩，淡淡瞥了眼兀自議論的人群，收回視線，將杯蓋揭開擱置一旁。這是個回衝加水的動作，那夥計見狀，趕忙舉起大壺讓熱水高沖低行。
原來是個雅客。夥計暗自揣度，以為男子喜靜，不愛受擾。
「飲茶以客少為貴，客眾則喧，喧則雅趣少矣。」茶館待久了，幾句文話倒也上口，他賣弄一番，連忙又說：「大爺若覺這兒人多，咱們二樓設有雅座，是一個個獨立隔間，價錢貴了點，不過十分清雅，包君滿意。」
「不用，這裡很好。」他態度平淡。
「是啊！咱們這兒也不錯，喝茶歸喝茶，還能聽免錢的時事消息哩。」夥計順著他的話，抹布往肩上一甩，原想再聊兩句探探底，正巧其它的茶客揚聲要茶，他只得過去招呼。
招親的話題仍在茶館內流竄，發言的人似乎更多了，整間茶館鬧得沸沸揚揚。
「要是老天眷顧教我搶到繡球，我立刻抱著美人親個嘴。那蘇管事年歲是大了點，那又如何？臉蛋是臉蛋，身段是身段，輕輕一笑教人酥到心坎裡去，有回在街上瞧見了她，我暗暗跟在後頭，那時便想，若是這美人能讓我抱在懷裡，心裡可不知有多快活哩！」這男子撫著胸，雙眼微瞇，一副陶醉其中的神態。
「嘿嘿，未免太貪心了吧？」另一茶客擠眉弄眼，「我要求不高，只要讓我握著蘇姑娘的小手、親親嘴、聞聞她身上的香味、說幾句情話，那就滿足啦。」
「你們怎這般說話？簡直有辱斯文。」那名搖扇書生不滿其它人的淫穢言詞，忍不住出口說教。
「喲！你清高嘛，咱們瞧也是假的。男人有誰不愛白花花的銀子？」
「外加白嫩嫩的美人兒？」有人補充。
「嘿嘿，黃酸老兄……」男子不懷好意拍了拍書生肩膀，力道之大，差些教書生摔下板凳。「你嘴邊說一套，其實也想來一較長短嘛！」
書生欲辯難言，領子被人暗暗扯緊，臉登時漲紅一片。
「說中心事啦！不羞不羞，咱們想法一致。要不，你若想較這長短──嘿嘿……」他詭笑著，刻意打量書生，緩緩搖頭。
「你嘿個啥動啊？」旁人笑罵。
「自然是老子的比這黃酸書生來得長啊！」
他話帶隱喻，茶館內哄堂大笑。
接著是樂極生悲。
連番哀喊淒厲地響起，一切皆是眨眼間的事，沒人瞧見那些筷子打何處飛來，定眼一看，方才幾個愈說愈不像話的男人，雙頰上各穿透了一根筷子，一邊刺入另一邊刺出，口子小歸小，卻疼得要命。
「哪個……王八恙子敢暗算……唔啊！」雙頰受傷還要罵，半句都說不全，臉頰又追上第二根竹筷。這一下，教他不閉嘴都不行，和剛剛口沫橫飛、滿嘴淫言相差天壤。
眾人見狀，誰還敢說話？
陸府在杭州勢力大啊！說不定這茶館內就暗藏不少陸府的手下，瞧那幾個背地裡胡言胡語、得罪陸府蘇管事的人，下場有多淒慘。
幾個受傷的人似乎也想到這一層，驚懼若又說話，頰邊將再添飛筷。連呼疼都不敢了，一個個捂著痛臉，跌跌撞撞奔出茶館。
「嘿嘿……沒事沒事，大家喝茶聊──嗯，繼續喝茶、喝茶……」掌櫃打圓場，「聊天」兩字硬生生嚥下喉，再聊下去恐怕會出人命哩。
時間接得真正恰好，一場禍端剛結，那話題中的女子跨入茶館，翻下罩頭的斗蓬，秀氣雅致的容貌教人眼睛一亮。
不過此非常時刻，沒誰敢光明正大地瞧她。
「掌櫃的，請問張老闆在不在？」那聲音斯文雅氣，以為是個嬌弱姑娘，一旦面對面，便讓她眸中精銳而智慧的光芒吸引。
「原來是蘇姑娘，貴客、貴客。」張老闆正自後頭出來，趕忙向前拱手寒暄。「六子，去頂櫃取些碧螺春，我與蘇姑娘同品。」
「老闆……」
「磨蹭什麼？還不快去！」張老闆催了一句。
「是。」那夥計掉頭跑開，他原想提點老闆別太親近蘇姑娘的，待會兒也來個「一筷串雙頰」，那就不好啦！可惜老闆不領情，身在禍中不知禍。
「張老闆不必麻煩，那碧螺春極是珍貴，您該自己品嚐。」滌心有禮地微笑。
「唉，蘇姑娘這麼說就客套了，貴茶配貴客，咱們二泉捨還得靠妳關照呢。況且，每回為了爭購茶葉走往陸府，也不知喝了陸府幾百杯佳茗，現下，妳跟我計較這個？」張老闆故作責怪。
滌心笑意加深，誠懇道：「那滌心有口福了。」
「走走，咱們上二樓雅座，有些茶葉的事還得向妳請教。隨妳來的四個轎夫讓他們都進來吧，這麼冷的天，喝杯茶暖暖身子。」他率先朝樓上去。
滌心道聲謝，只得尾隨上樓，渾不覺眾客之中，一雙眼溫柔似水、悄悄注視著自己。
※※※
出了二泉捨茶館，滌心遣走轎夫，也不怕外頭天寒地凍，她拉攏罩袍，將一株植物護在懷裡，獨自漫步街上。那是她特意托張老闆由邊外弄來的白雪芽，運回中原僅剩一株活種，滌心自然倍加珍惜。
今年的冬特別寒冷，杭州街上賣熱食的攤子不少，她打量了一會兒，壓低罩帽，緩緩踱至賣肉包的攤子前，朝那小販道：「這位小哥，煩勞給我二十個。」
那小販笑臉應聲，掀開熱氣滾滾的大蒸籠，快手撿出數目，做了買賣。
接著，滌七又在其它攤子買了零嘴甜食，什麼松子花糖、桂花糕、酥奶餅、龍鬚糖等等，全都撿了些包起來。
東西有點沉，她快步繞進一處不起眼的巷弄，三個迎面而來的小乞兒見著她，忽地跳了起來，揚聲喊著：「姑娘，妳的病好了嗎？」他們身上骯髒，心中雖說歡喜，卻不敢撲抱滌心，只是雀躍地在她身邊跳著。
滌心怔然，接著美眸一瞇。「你們在這兒做什麼？今天不用上學堂嗎？」
三個孩子嘻嘻笑。
「天太冷，文先生嘴唇凍得直流血，學堂休講三日。」個子較高的男孩撥搔頭又道：「茶園這幾天沒開工，學堂也放假，咱們……嘿嘿，便拿著破碗重操舊業，打算出去賺點『外快』啦！反正閒著也是閒著。」其它兩個孩子跟著猛點頭。
「阿大，你用了一個成語耶！重操舊業，呵呵……」滌心驚奇地眨眨眼。
高個兒男孩想了想也覺不可思議，「是啊，我竟然會用成語哩。」他傻傻笑，瞧見滌心大包小包，還抱著一株奇怪顏色的樹芽，趕緊伸手幫忙提拿。
「阿婆知道妳來，肯定很高興。」
滌心跟著孩子們在巷中又打了兩個彎，來到一處簡單樸實的瓦房，未進屋，阿大已高聲喊著：「阿婆，姑娘來看您啦！帶了好多糖果包子哩！」
「好啦好啦！東西拿去吃，我自個兒找阿婆去。說好，回房溫習功課，誰都不准出門重操舊業，要是教我知道了，吃的東西全給我賠來。」
三個孩子仍舊嘻嘻笑，一溜煙不見蹤影，也不知是不是回房唸書。
滌心搖搖頭微笑，轉身步入瓦房，一個滿頭銀絲的老婦柱著枴杖正欲步出。
「姑娘，妳來啦。」她雙眼毫無焦距，皺紋遍佈的臉安詳和藹。
「阿婆，小心。」滌心放下樹芽，輕緩扶住老婦，將她帶到火爐邊坐下。
「阿大他們呢？」
「剛剛跑開了，要我去喚他們來嗎？」才要起身，一隻枯老的手握住了她。
「不是。」阿婆瞎了雙眼，瞧不見，耳力卻較常人好上許多，她歪歪頭側耳傾聽，疑惑問：「姑娘，妳帶了人來嗎？怎不請他進來坐坐，外面凍得很啊。」
滌心聞言怔了怔，隨即笑開。「沒有啊！阿婆，只我一個。」
「咦……」老婦雖覺困惑，也不再多說什麼，忽而話題一轉，她緩緩開口，「我聽孩子們說，妳打京城回來後重重病了一場。現下，身子可有好轉？」
「沒事的，只是感染風寒，又沒好生處理，發了幾天燒，燒退了一切都好了。」滌心不知不覺撫住胸口，那痛感悄悄來襲，她太熟悉了。
「那就好、那就好。」老婦點頭，微微笑著，心中卻打了個突。
在外頭的到底是誰？原是在門邊，好像又移至更近的窗邊，若不是人，難道是野貓野狗？可聲音不像呵。
「阿婆，我帶了些茶葉，待會兒我把它擱在櫃子裡，想喝時，吩咐孩子們替您煮。」滌心拉回她的思緒，小手覆在老婦微褐的手背上，柔聲道：「阿婆，我要離開陸府了，這可能是我最後一次幫您偷渡茶葉。」那些茶是上好龍井，是陸府茶園的極品，她這叫「監守自盜」哩。
「呵呵呵……阿婆知道，姑娘要嫁人了。」
「唔……」滌心苦笑，繡球招親的事已滿城風雨，她再辯解也是多餘。
「妳心這麼好，誰娶到妳是三生有幸。當初若不是妳菩薩心腸，見咱們老的老、小的小，安排了這房子，讓三個孩子上學堂，到茶園見識學習……唉，真不知會如何。」她反握住滌心的手，語氣無比真誠，「姑娘會嫁個好郎君，這是老天的意思。」
爐中的火光映在秀容上，滌心無語，方寸深處輾轉低回。
她曾經能擁有美好姻緣，卻是得而復失，她握不住，由自己的指縫流散，而那男子呵……她一刻不曾忘懷……
老婦瞧不見女子的神情，耳畔卻捕捉了長長的歎息，一聲幽然在前，一聲輕渺似近，重重迭迭，不自覺間交換多少情思……
※※※
夜深人靜，陸府偏廳裡燭光如常，照映著女子纖瘦身影。
傍晚回來，府內一片欣喜，原來是海棠有了身孕，這幾夜，滌心與她常一塊處理公事，如今海棠身子不比平常，滌心早早便把她趕回房歇息。而陸陽今日也不回自己宅第，打算陪著妻子在陸府調理身體。
珠筆疾飛，在厚厚的留言簿上加注圈解，滌心忙著整理手邊事務。幾千幾百條的生意往來，每筆茶葉的出貨運送，她詳加記載，希望將來接手的海棠能花最短的時間進入狀況。
眼睛酸澀，她揉了揉，雙目交睫片刻，心中不由得歎息。
她想離開，想同爹娘一起過活，陸府的擔子該交還真正的陸家人，但現下海棠懷有身孕，她若這麼走了，唉……陸夫人哀求幽怨的表情浮現腦海之中，滌心知道她是故意的，擺明要自己內疚不忍。
她是吃軟不吃硬。陸夫人自主搞了個繡球招親，無非是想逼她留下，可滌心不理這套，她表面不動聲色，暗地已有思計，招親大會照辦，但當日絕不會有拋繡球的新娘。
可是，老天似乎偏袒陸夫人多一些，海棠恰巧懷孕，這變成了對付滌心最有利的武器，人家拿幽怨可憐的眸子瞧著她，滌心便不行了。
起身捶了捶肩頸，步伐盈盈朝角落的盆栽步近，是她帶回來的白雪芽。尚不確定該如何培植，滌心暫將它護在盆內，心想，若離開陸府，這株樹芽亦會同她離去，屆時，再將它植在阿爹庭前的小茶園裡。
第二回的嘗試。四年多前那些珍貴品種教大雨沖毀，她搶救不了，還因而生了場大病。滌心撫著葉芽，記起那日獅蜂的夕陽和男子背上的溫暖，方寸的酸痛再度興起，秀眉淡淡皺著，她咳了咳，胸口的鬱結仍退化不去。
逃避。她對他有愧，無顏多說一句。只能逃避。
每每午夜夢迴，她不忘向上天祈求，要那男子平安順遂，一生歡喜。
為何仍不懂照顧自己……窗外那男子暗暗輕歎，微弱月光下，他灰衫身影晦暗不明，由沾濕穿了洞的窗紙望入，裡頭的情景盡收眼底。
偷窺非好漢行徑，但他已瞧了她一整日，再添這一筆早無關痛癢。
有感覺的是心。他眼中不自覺流露溫柔，憶及兩人之間的綿綿情意、誤解、不捨與爭執，繼又思起她的不告而別和那個教他先是發怔、而後發怒、再來發狂的繡球招親，他心跳急促已難按捺，直想衝入將滌心抱在懷裡，看誰敢來相搶。
正待移動腳步，耳邊突生勁風，他太關切廳中的人兒，竟在對方發招後才感受到來者氣息。
反手一檔，他身形迅捷瀟灑，甫交手已知對方身份，原要斂式收拳，可那人不放過他，掌風綿綿而來，逼得他出手奉陪，只在解招並不進攻。
月夜中，彼此鬥得幾回，竟是毫無聲息，他藉勢反勾扣住那人雙腕，將對方一張大臉拉到自己鼻前，溫朗眉目暫且隱居，他細瞇起眼瞪著。
「嘻嘻，大哥，我什麼都瞧見啦，你把紙窗弄破了。」大臉對他笑，用氣音說話。
武塵不語，眼神更加深沉，其中有警示意味。
「娘料得真準，你真的回來啦！為啥不光明正大走前門，盡在這裡偷瞧人家？」陸陽「威武不能屈」，只是將自個兒的頭盡量往後仰，免得同那張峻顏鼻子碰鼻子。
「今天二泉捨的事我聽說了，心想八成是你。你再不回來，滌心就被娘給嫁掉啦，到時琵琶別抱，你豈不成了傷心人？不不，是兩個傷心人，滌心那日由京城回來，剛踏進門人就暈了，大夫過門診治，說是受了風寒又鬱結在心，外加過度勞頓，所以一病不可收拾，那丫頭足足昏迷兩日，又發燒又嘔吐，嚇壞咱們一家人哩。」
武塵的手勁微鬆，臉上的神色複雜萬分。
「海棠說……昏迷時，她一直喊著你的名字。」瞧那神情，陸陽膽子更大了些，食指一伸，戳住武塵挺俊的鼻子，兩道濃眉拱起。「大哥，你怎地欺負滌心？」
風水輪流轉啊！小時候，總是大哥扯住他的領子斥責：阿陽，你怎地欺負滌心？呵呵，沒想到他也有這個機會訓人。
掐住陸陽雙腕的力道再洩幾成，武塵仍是無語，眼眉俱有柔色。
「你真喜歡人家就早早行動吧，我已知會了你，別說我不顧兄弟情誼喔。我那群朋友裡，好幾個對滌心丫頭傾慕已久，我在其中穿針引線，也省得胡拋繡球亂招姻緣，那些男的家世好、人品好、有學問有抱負，跟滌心挺相配──哎喲！」最後一聲喊得震天價響，肚子吃了武塵一記重拳。
「你、你……」陸陽揉著肚皮，戒慎恐懼地盯住武塵，「你你你……」這是近距離攻擊，若非他皮硬，肯定要肚破腸流。
來不及說話，窗戶咿呀一聲由裡推開，小小頭顱探了出來。
「阿陽，你在跟誰說話？」
「啊？」陸陽掉頭瞧瞧滌心，又趕忙掉頭回來，方才賞了他一拳的人不知隱身何處。太卑鄙啦！「這麼晚能同誰說話？我在替妳趕貓哩。」
「趕貓？」
「是啊！是只思春的公貓，爪子又利又狠，脾氣又凶又惡，瞧，牠把窗紙弄破了，急著要跳進廳裡，牠的母貓肯定在裡邊。」
「是嗎？我沒瞧見母貓，廳裡只有我一個啊。」滌心奇怪地看著他，關心地問：「你做啥捧著肚子？」
「我肚痛，想拉屎。」他說得咬牙切齒。
※※※
天氣甚好，冷歸冷，空氣中已有淡春氣息。
今早，滌心將白雪芽移至園外，她昨夜伏案而眠，不知怎地夢見了武塵，他身上的溫暖如此清晰，還有似真似幻的歎息，心一擰，在夢中竟又落淚。
是日有所思吧，因那一株樹芽勾起心中對他戀戀難捨的情意。
待得醒來，肩上正披著一件灰衫罩袍，那是男子的款式，她很疑惑，以為是如意丫頭替自己蓋上，可何來這件灰袍？而且那味道……那味道……滌心不敢細想，或者是駝鳥心態，她將這莫名之事拋諸腦後了。
迅捷地盥洗梳妝，滌心往陸夫人的廂院請安，剛繞過迴廊，笑聲已由房中傳來，想必是陸陽和海棠也在裡頭。
「婉姨今天心情極好呢。」面露微笑，滌心揚聲輕問，腳步跟著踏入。
「滌心，快瞧誰回來了？」
陸夫人欣喜的話語伴隨滌心瞬間蒼白的面容。
房中，婉姨、阿陽、海棠，還有一個坐在婉姨身邊，嘴角淡淡噙笑的男子，滌心盯住他，霎時間腦中全是空白，有歡喜有幽怨，方寸柔柔情愫，然後是對他滿滿的愧意。
閻王寨一別，滌心走得匆促，賀蘭安排了人護送她回三笑樓，但當時衝突造成兩人之間難堪的局面，無論如何，她斷不能在三笑樓待著了。隔日，她收拾好行李，同會館眾茶商辭別，只稱說有急事待辦便返回杭州，一路上渾渾噩噩，心好似教人挖空，某部分的靈魂飄走了，連自己怎麼回到陸府，她也沒了印象，等清醒過來，她已在床上躺了幾日。
他該是不想見她吧……
滌心內心澀然，盡力控制情緒，靜靜地，她回他一抹笑，聲音持平有禮，「大郎哥。」
她瘦得下巴又細又尖，臉白若紙，眼下有淡淡黑暈，武塵心中一痛，不由得思起昨夜。她累得睡著了，自己不敢驚動她，只能伴著她直到天明。
滌心受不住那兩道別有深意的目光，不著痕跡地撇開臉，朝陸陽和海棠點頭微笑，接著轉向陸夫人，將掛在頸上的銅算盤取了下。
「婉姨，這東西該給海棠，我不能再戴了。」
「嗚嗚……妳怎地這麼狠心，人家……人家現在不比平常，妳顧也不顧我，一點同情心也沒有，這麼重的擔子人家怎擔得起，滌心姊，妳好狠心，嗚嗚……妳好狠的心啊……」搶先發難的是海棠，說著說著，她忽地乾嘔了起來，不知是真是假，倒急壞了陸陽，對妻子又是拍背又是安慰。
滌心又好氣又好笑，暗自歎息，雙眸一瞄，發覺武塵深深凝視著自己，方寸蕩漾，臉不由得嫣紅，又急急定下心思。
他是什麼意思？不惱她？氣她了嗎？滌心暗自思忖，用力掐著手中銅算盤。
「妳嫁了人，一樣是陸府的管事，做啥不要這銅算盤？」陸夫人說得好響，眼角有意無意瞥向身旁之人。
她當然知道滌心為何不要銅算盤，說到這兒，心中不免對武塵怨懟，這小子不幫忙家中大片產業和生意也就算了，還教她損失了陸府強而有力的支柱。
當初她慧眼識英雌，打出「美男計」硬生生將滌心留住，才沒讓這等人才跟著蘇泰來夫婦歸隱山林，如今倒好，美男計不中用啦！也不知那繡球招親管不管用？能不能給點刺激？若大郎還無動於衷，這齣戲便是玩完啦！
「該給海棠的。」滌心一臉堅持，對那孕婦呼天搶地無動於衷，逕自將銅算盤置在桌上。「這陣子府裡的生意和茶園我照常看著，待海棠身子穩定些再說，這銅算盤有其特殊意義，海棠遲早得扛下來。」
到時，她便離開陸府，誰教她心軟，只能選這緩衝之法。
「滌心有要事先行告退，你們慢聊。」說完她轉身便走。
「丫頭，妳早膳用了沒？」陸夫人在身後大喚。
滌心匆匆走出廂院，只聽她揚聲回答，「不餓！不吃！」跟著身影完全消失。
不敢再瞧武塵，也不敢猜測他為何回來，她自知是理虧的一方，對武塵有愧疚、有歉意，該要誠摯地說聲對不起，但心是這麼飄搖不定，她的勇氣早在小碧湖畔，在他絕望地說出「妳走，我不想見妳。」之時，崩坍得灰飛煙滅。
「妳這丫頭！唉……」陸夫人兀自歎氣，突地神色一變，狠狠轉向武塵，兩道目光既銳利又陰沉，幽幽地問：「知不知道咱們家要辦個全杭州城最盛大的繡球招親？」
「已有耳聞。」武塵靜靜回話。
「知不知道這可是百年難得一見的招親大會？」
「當然。」
「知不知道屆時將有數以千計的青年才俊共襄盛舉？」
「嗯。」
「知不知道是誰拋的繡球？」她語調拖長，又幽怨又可怖，臉忽地逼近。
「嗯。」
「知不知道該怎麼做？」
「知道。」他點頭，語氣不疾不徐。
「咦？」這個問題答得有些快，陸夫人臉色一弛，試探又問：「該怎麼做？」
那答案不假思索、不拖泥帶水、簡單明確，只有一個字。
「搶。」
過午，武塵終於詳盡答完義母每個刁鑽尖銳的問題，大大滿足了她的好奇心。
滌心沒有回府用膳，他決定化被動為主動，同壽伯問起滌心今日的行程安排，那本留言簿當真好用，壽伯隨意翻了翻，已尋出答案。
「今天京城來了大官，與杭州茶商相談邊外的茶馬貿易。哪，滌心這兒寫著呢。」壽伯將本子趨近老臉，瞇起眼略微吃力地瞧著，逐字念出，「辰時，於慶興樓梅花大廳聚首議談。」
「京城來的大官……」不知怎地，武塵心頭微微不安。
「是啊，當然得派大官啦！那茶馬貿易是新政，跟邊外的蠻子做買賣哩，咱們給茶，他們給馬，互換互利各取所需，呵呵……這也是滌心丫頭解釋給我聽的。」
武塵想知道的不是這個，心臟急促跳動，下意識覺得不對勁了。他猛地握住壽伯，焦躁低問：「知不知那大官姓什名啥？！」
壽伯不懂他為何這麼大的反應，搔著頭支吾其聲，「哦……嗯……滌心丫頭說過，好似叫……吳什麼的……吳……」
「吳光宗！」武塵厲聲喊出。
「是啊是啊！就是這個人！大少爺，匆匆忙忙去哪兒啊？發生啥事啦？大少爺──」
武塵身似狂風，一眨眼，人已消失得無影無蹤。