戴家的大少爺戴博宇，文武全才，目前官居四品中郎將、襄贊杭州駐軍防務，人生得修眼俊眉、英氣勃發，一身白色紡綢長衫，外套一件隱紋萬字黑色背心，絲毫不見武官的粗魯氣息，反而顯得風度翩翩，宛然一位清雅的濁世佳公子。
「博宇！」戴研生喊著兒子的名字，「過來給表叔磕頭見禮。」
早有聽差在地上鋪好紅氈條，戴博宇正要下跪，左臂就被方學澧攙起，「不敢當！不敢當！侄兒是有功名的人，豈能向我下跪磕頭？」
「表弟，你不要和小輩太客氣。」戴研生說，「博宇在杭州將軍府任職，你的事我會吩咐他留心照應。」「是，一切要勞煩表哥費心。」
「來！今晚咱們把酒言歡，那些不如意的事都忘了吧！」戴研生拉著方學禮，「好好在這兒住幾天，等事情辦好了，我再叫博宇親自送你回去，認清楚住的地方，以後親戚彼此有個往來。」
精明無比的戴博宇早就看出，這名突然冒出來的親戚，神色倉皇不安，衣著灰敗陳舊，必有不可告人之事，心裡不免微微埋怨父親太過心軟，又做「濫好人」了，但是父命難違，也只好依著禮數款待這位表叔。
在戴家住了兩、三天，方學禮懸念兒女，向表兄告辭，戴研生先交給他一本一點金錢莊的存折，上面果然記載了存銀三千兩，每月支息等字樣，又執意讓博宇以自家的畫舫送他回家。
雖然同住在杭州城，但是方學禮住在城外的一個荒僻的小村落，以水路要一天的行程，早上出發大約傍晚才會抵達，戴博宇對這份差使有些不耐煩，一路上不太搭理這位表叔，上了船就自顧自的讀他的「孫子兵法」，以免要和方學禮對面枯坐的尷尬。
眼見就快到家了，方學禮卻開始猶豫不安。依道理，自然得掃榻留客，不能讓博宇冒黑趕路回家，可是自己的家破舊粗糙，又要拿什麼招待這位錦衣玉食的貴公子呢？想來想去，苦無良策，只有到家和蘊菲商量再說了。
戴博宇一進方家，就覺得處處不舒服，坐在客廳中更是坐立不安，尋思著找個理由早早告辭，雖然天色已晚，水陸城門都已關閉，今天不可能回家了，但他寧可一個人回船上看書，也比待在這裹受方家的招待來得強。
突然間，一道光亮照亮了這閭簡陋的斗室，原本意興闌珊、百般無聊的戴博宇，陡地精神一振，因為他見到生平僅見的絕色女子——方蘊菲，她一手捲起門簾，對著他盈盈淺笑，狹小的廳堂剎那間充斥著她驚人美貌的四射艷光，幾乎令人不敢逼筧。
「蘊菲，」方學禮對女兒說，「過來見過戴家表哥。」
蘊菲雙眼微抬，就這短短的一瞥之間，戴博宇彷彿見到兩顆晶瑩燦爛的黑曜石，然而一眨眼正想細看時，佳人已經垂眉斂目，素手纖纖，按在婀娜的左腰上福了福，銀鈐似的喊了一聲：「表哥。」
「不敢當！」博宇慌忙回禮，等他再抬起頭時，蘊菲已經退到她父親身後，恰好是燭光照不到的暗處。博宇依稀看見她綽約的身影，只覺得雲鬟霧鬢，彷彿是從九天之上滴落人間的仙女。
眼中驚艷，心裹讚歎，博宇也就忘了這間客廳的簡陋，不計較主人待客的粗拙，但是方學禮和蘊菲卻為了如何招待這位賓客而大傷腦筋。
蘊菲拉拉父親的衣袖，小聲的說：「爹，您到屋裡來一下。」
「喔，好。」方學禮轉臉對客人致意，「博宇，你請稍坐。」
博宇立即起身，謙遜的說：「表叔和表妹請便，我不是外人，不必多禮。」
到家之後，這是方家父女第一次單獨談話。方學禮以興奮的口吻，簡略的說明此行的結果，想到以後的家計有了著落，弟弟的前途也有了妥善的規畫，蘊菲不禁鬆了口氣。
接下來兩人商議著如何款待戴博宇。「總得留人家吃頓晚飯、住宿一夜吧！」方學禮說，「杭州城水陸共計九座城門早都關了，博宇今夜是走不了的。」
蘊菲也知道這些，她微蹙雙眉的說：「爹沒說會帶客人回來，而且時候這麼晚了，留客吃飯，什麼菜都來不及買，家裹又沒一樣可以待客的菜。」
「那就上菜館子叫菜好了。」這是自舉家避難至杭州之後，方學禮第一次可以不用擔心錢，做如此大方的表示，「只要菜餚精緻，價錢不計。」
蘊菲點點頭，急忙喚春雨，「到巷口的元興樓去，讓他們配六菜一湯，外帶一瓶紹興女兒紅，動作快，做好了立刻送來。」春雨應聲離去。
方學禮和女兒商量，「吃飯問題好解決，掃榻待客呢？總要備一套全新的被褥才成。」
「新的被褥一時三刻哪裹有？」蘊菲沉吟片刻，又說：「看表哥的樣子，自小必是膏梁錦繡堆裹長大，以咱們家的景況，就是有乾淨被褥他也未必住得慣，倒不如跟他實說，不敢委屈他。」
「那——要叫他住哪裡？」
「依女兒看，表哥家的畫舫上肯定有精緻的船艙可住，倒不如由爹爹陪他在船上住一晚，明天送他開了船再回來。」蘊菲想出兩全其美的法子，「這也算盡了待客的誠意。」
結果這項安排卻令博宇大失所望，他原本是嫌方家狹小簡陋，不打算住在這兒，但見過蘊菲的絕色容顏後，想法有了一百八十度的大轉變，一心想在方家多待片刻，希望能夠再目睹佳人的芳容倩影，偏事與願違，只好懷著失望的心回到船上。
當天晚上，住在船上的博宇翻來覆去，通宵不能安睡，每次一閉上眼睛，就浮起一個清清楚楚的纖麗人影，楊柳般柔捆的腰肢，白玉般的小手，轉盼間百媚生成的星眸，如描如畫的黛眉，烏黑如緞的長髮，甚至連她綰在雲鬢上的荊釵，都清晰的印在他的腦海中。
最特別的還是那張臉龐，美艷不可方物，使人望著她的目光為之模糊，不知該將焦點對準哪裡才好，而望過之後，又根本忘了那是一種什麼樣的美麗，因為當時早已目為之炫，神為之奪。只有事後回味時，令他左思右想，難以割捨。
「沒出息！」博宇暗暗的罵了自己一聲，活了二十六年，從京城任官到杭州，也結識不少的梨園名伶、北裡艷妓，什麼樣的美女都不曾令他動心，為什麼今天竟對只有一面之緣的陌生少女魂牽夢繫，縈懷不忘呢？
如果……有那麼一天……博宇真想捧著蘊菲的俏臉看個夠，看她究竟有什麼魅力，讓他為了她廢寢忘食、坐臥不安，「到時候，我一定要好好問她，為什麼初見面就躲我？為什麼不肯出來陪我吃飯？是存心逗弄，讓我為了你心神不寧嗎？」
博宇忘我的想了一整夜，直到東方天際曉光初現，才發覺自己竟為蘊菲徹夜未眠。
到家的第一天，博宇迫不及待的就向父親提出要求，想娶方家表妹蘊菲為妻。
「哦？你見到方家表妹了？」戴研生很詫異，自己的兒子竟會主動表示成親的念頭，「我記得她是叫……」
「蘊菲！」博宇急忙回答，「叫方蘊菲。」
戴研生深深地瞅了愛子一眼，又問：「連名字你都記得這麼熟，想必這位表妹很熱絡的招待你囉？」
「那倒沒有。」博宇老實交代了方家的待客情況，並且不無遺憾的說見了蘊菲表妹一面而已。」
「只見一面，就能令你決定要娶她？」戴研生太驚訝了，「嗯，她的樣貌大概不錯吧？」
博宇還來不及回答，侍立在旁的戴家大總管安三止刻笑著接口，「能讓咱家少爺青眼有加，想必是風華絕代的佳人。」
「我想也是！從前她娘在親戚中就是個出名的美人兒，女兒自然也不差。」戴研生一邊隨口敷衍，一邊卻在內心沉吟。他對方學禮和柳韻琴夫婦的家教極有信心，雖然未見蘊菲，相信必是個端莊、秀雅的姑娘，但是自己這個獨生兒子，實在紀錄不佳。
論外貌的話，博宇自幼就英俊挺拔、神采不凡，加上年紀輕輕便已得意官場，使得他往往不費吹灰之力就能贏得少女們的芳心，也因為如此，養成了博宇風流倜儻的性格，遍歷花叢，處處招惹風流，有數不盡的情孽牽纏。
戴研生還記得有一次是大雪隆冬時節，在家裹悶著無聊，博宇就說要請老父去看戲，當時正好有個極有名的戲班子在「慶樂園」中表演，那天演的是「穆柯寨」，故事內容是楊宗保受到部將的慫恿，只身前住山東穆柯寨索取寶物「降龍木」，與寨主的女兒穆桂英發生衝突，對打起來，結果失手被擒，最後卻得到穆桂英的芳心，在寨中成親。
當天扮演女主角的是轟動全國的名伶朱婉芬，長得美艷動人，藝能更是超絕一時，捧她迷她的仕紳名流、王公大臣不計其數，但她偏偏鍾情於博宇，本來做父親的戴研生毫不知情，直到那天和兒子一起看戲，才發覺到台上的朱婉芬和楊宗保演出調情戲時，不停的輕顰淺笑、秋波流轉，竟全是往台下的博宇送過來。
更離譜的是散戲之後，戴家父子乘著馬車正要離去，朱婉芬的馬車居然從後方追了過來，經過戴家的馬車邊時，說時遲那時快，朱婉芬對著博宇淺淺一笑，丟過來一條手絹，粉紅色的手絹濃香芳郁，一頭還打了個結，裹頭裹著一隻羊脂玉雕的小兔，而朱婉芬就是屬兔的。
諸如此類的風流韻事，在博宇身上不只發生過一回。
戴研生完全拿兒子沒辦法，而且兒子做官，免不了在各種風月場合笙歌酬酢，當然也就少不了沾惹情緣，於是他非常積極的想替兒子成親，以約束他的心，不料博宇卻開出條件，成親的對象不論貴賤和家世，就算是青樓女子亦無妨，但要他本人看得上眼才行，否則就是當今皇帝下詔賜婚，他也寧死不從。
一轉眼蹉跎到二十六歲，博宇的親事始終沒有著落。想不到他會只見了蘊菲一面，就說出想娶她為妻的話，做父親的戴研生聽了，在最初的驚訝之後，不免有幾分歡喜。
「這倒是樁好親事。」但是戴研生轉眼又擔心起來，「不過你可要想清楚，蘊菲是你的遠房表妹，也是好人家的女兒，跟你平常來往的那些風塵女子不同，你若是真心想娶她，爹自然為你做主；要是你只是一時心動，婚姻大事不是兒戲，你可要好好想清楚了。」
「我是真心的，爹！」博宇聽見父親允婚，十分高興，「孩子這些年見遇的美女不在少數，無論是大家閨秀或北裡名花，實在無人能及蘊菲表妹，有了她，我此生絕不再涉足風月場所，更不會再和別的女子牽扯不清。」
安三總管也幫著說：「少爺說的是！老爺，這許多年，沒見過少爺對哪家姑娘如此認真，再說老爺不是一直盼著娶房賢慧兒媳，好早一天抱孫子嗎？怎麼遇著真正的好姻緣，反倒猶豫起來了？」
「姻緣是好姻緣，可是我就怕博宇還是不改風流成性的毛病，娶了新媳婦也只有三天熱度，委屈蘊菲，那我可沒臉去見她爹了。」
「爹！你就看定我只是個好色之徒嗎？」博宇委屈的抗議著，「過去我是沒遇見真正令我動心的人兒，才會逢場作戲，可是蘊菲不同，我一定會好好珍愛她，坦白說，自從見了蘊菲，我眼中就再也容不下其它的女子了。」
「好！既然你對蘊菲是真心的，爹自然不反對這門婚事。」眼見獨子終於定下心要娶親了，戴研生大慰老懷的說，「過些日子，我親自到方家為你提親。」
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為了求親，戴研生親自前往方家，而且還慎重其事的帶了一塊極為珍貴的周朝白玉璧，準備等親眼見過蘊菲，談妥婚事之後，做為訂親的信物。
不速嘉賓遠道而來，驚動了方家全家人，因為雖然是中表至親，但是彼此身份有如雲泥。而看盡世間白眼的方學禮，更加感動，他覺得表兄親自來看他，不啻是降尊紆貴，讓身處窮途末路的他，格外覺得受寵若驚。
雖然事出突然，蘊菲還是很快張羅出四碟瓜子點心，並且讓春雨奉上清茶。戴研生四下看看，方家的客廳十分狹小，傢俱也多半十分陳舊，卻收拾得很潔淨，這使他對於操持家務的蘊菲有了進一層的好感。
見到方家為了款待他而忙亂成一團，戴研生連忙說：「表弟！你不用忙著招呼我，也不必費心張羅些什麼。我只是來看看你們一家大小，略坐一坐，待會兒我請你到外頭喝酒，有些話我想單獨和你談談。」
「喔，這也好，這也好。」方學禮自知家裹難以留客，不好意思的說，「那我恭敬不如從命了。」
戴研生拿出一份禮物，交給蘊謙，「沒什麼好東西，只帶了兩部新版的醫書，是給侄兒的見面禮。」之後又用不經意的語氣問：「你姊姊呢？」
「在廚房裹。」
方學禮急忙解釋，「噢，這是我失禮了，早該讓她出來見禮。實在是家務都靠蘊菲，剛才忙著重新燒水泡茶，儀容未肅，不敢見尊長。奉來打算過一會兒，等她換過衣服才出來叩見表伯，我馬上叫她出來。」
「不忙，不忙。」戴研生客氣的說，「我也沒什麼事，只是惦念蘊菲，想見見她而已。」
「阿菲！」方學禮轉向廚房的方向喊著，「出來給表伯磕頭請安。」「表伯不在咱們家裹吃飯，你快去換件衣裳。」
「是！」蘊菲答應一聲，匆匆整裝，扶著春雨一起緩步來到大廳。她剛才已經在門簾內窺看過這位對她家有大恩的表伯，他的神情忠厚而誠篤，一看就知道是個古道熱腸、樂善好施的好人，因此滿心懷著感激和敬意的出來行禮。
而蘊菲從內室一走出來，戴研生就在細細的觀察她了，脂粉末施的臉蛋秀美絕倫，無怪乎會讓自己的愛子縈懷不忘，一見傾心，更令戴研生中意的，還是蘊菲自然流露出的高雅舉止和雍容氣度，絲毫不見貧家女的寒酸氣。
「蘊菲見過表伯，表伯萬安。」蘊菲跪下磕頭。
戴研生端坐椅中受了她的大禮，原先他是想好了的，蘊菲如非佳婦，求親之事不必提起，那麼她就只是遠房的表侄女，應該客氣，不能受她的磕頭大禮；但是見面之後，求親的念頭倍加堅定，未來自己是她的公公，可以理所當然地受禮。
「請起來！」等蘊菲磕頭已畢，戴研生扶起她，執著她的手細細端詳，臉上浮起濃濃的笑意，看得蘊菲都不好意思了。
「表伯！」蘊菲忸怩的喊了一聲，臉都羞紅了。
「呵呵呵——侄女兒真正是出色的人才。」戴研生放開手，對方學禮說：「從京城到江南，天下我走了快一半，王公親貴和世族大家的千金小姐亦見過不少，真的沒有哪個及得上阿菲。」
蘊菲微微一笑，謙虛的說：「表伯，您老人家太誇獎我了。」
「是啊！」方學禮也附和說：「女孩兒家什麼都不懂，表哥別太謬讚了她。」
「不是謬讚，我說的都是真心話。」戴研生心滿意足的起身，「就是這樣了，很好，很好，好極了。」
方學禮和蘊菲父女面面相覷，不知道戴研生造句「很好，很好，好極了」是什麼意思？
「表哥，喝茶吧！」
「不了，表弟，不必給阿菲添麻煩。」戴研生說，「我們老哥兒倆到外頭喝酒去，我還有話想跟你細談呢！」
晚上，方學禮一個人回到家中，一併帶回了那塊戴家的傳家之寶——周朝白壁。
「阿菲，你知道你表伯今天的來意嗎？」在燈下，方學禮和女兒兩人單獨說話，「他今天是專程為你而來。」
「為我？」蘊菲詫異的問：「為什麼呢？」
「咳！他來給你提親……不！該說是求親。」方學禮臉上帶著笑意，「戴家表哥你見過了，人品、樣貌都是上上之選，說他是乘龍快婿——」
「爹！」
蘊菲突然打斷父親的話，原本沉醉在興奮狀態中的方學禮，抬眼凝神細看女兒，才發覺她竟淚流滿面。
「怎麼啦？你為什麼哭？」
「爹，你不用說了，女兒並不打算出嫁。」
方學禮自然清楚，女兒心裹忘不了喬楚南，不禁歎口氣說：「阿菲，喬家犯了那樣的重罪，不說楚南現在生死未卜，就算活著，人家都主動退了婚，你癡守著不嫁，名不正言不順，又算什麼呢？」
蘊菲拭去淚水，幽幽的說：「爹，女兒自己命苦，早就認了命。楚南退親是為了維護我們家，並不是背盟棄誓，我怎麼忍心負情別嫁呢？這一生一世我只守著他一人。」
「阿菲，你的想法實在錯了。」方學禮苦口婆心的勸著女兒，「你若終生不嫁，誰來照顧你？爹老了，有一天也會離開你，爹死後要怎麼對你娘交代呢？」
「爹，我早盤算好了，女兒有一雙手，還有娘生前教我的本事，靠著一張繡花棚子，奉養爹到百年，那時小弟也成年可以自立了。」蘊菲堅決的說到，「白衣庵當家師太答應我，到時候替我祝發，任我長伴青燈古佛。今生已矣，女兒只求修得來世之緣。」
這番話說得十分決絕，方學禮心中又是反對，又是淒楚，但他不認為蘊菲的心意是不可改變的，於是換了一套軟中帶硬、溫婉中夾著硬逼的說辭，打定非說服她不可的主意。
「你這是什麼糊塗心思！」他慈愛的責備女兒，「男子生而有室，女子生而有家，是聖賢訂下的道理，個個都像你，黃卷青燈了此殘生，還成什麼世界？爹知道你的一片癡心，全為了楚南，但是禍起不測，說不上什麼負情別嫁，你得多為自己後半生著想呀！爹要是沒看見你有個好歸宿，就是死也不能安心瞑目。」說到後來，已是老淚縱橫。
蘊菲忍不住啜泣起來，「爹！您就別再逼女兒了吧！」
哭泣聲驚動了一家人，蘊謙不知發生什麼事，呆住了。春雨卻是心知肚明，安撫蘊謙讓他回房睡覺，又絞了兩條手巾分別給學禮和蘊菲女父擦眼淚，靜靜等兩人的情緒都平靜下來。
「小姐，老爺說的很有道理。」春雨也幫著勸，「夫人臨終的時候，最不放心的人就是小姐了。」
提起亡母，蘊菲不免傷心，但她仍垂著頭，默然不語，神色卻很堅決，絲毫不為所動。
「要是小姐出了家，夫人在九泉下不安，老爺也覺得歉疚，小姐又何忍讓父母憂煩呢？」春雨說，「何況戴家表少爺，人品、才學都不比喬少爺差，不致辱沒了小姐呀！」
「是啊，你表伯親自上門求親，給了咱們家多大的面子，為來為去，都是因為看重你。」方學禮接著說，「將來嫁了過去，你表伯和表哥都會好好待你。」
可是任憑父親和春雨說破了嘴，蘊菲都不肯改變初衷，逼得急了，她甚至拿出剪刀立刻就要剪下長髮明志，聿虧春雨眼捷手快搶下剪刀，才沒有真的讓蘊菲剪下長髮。
最後，方學禮只有無奈的說：「好吧！我不再逼你了，這件婚事就此作罷。只不過，我對你表伯那邊，就難交代了。」
拖來拖去，整整一個月，方學禮見女兒心意難回，只好厚著臉皮親自到戴府請罪和辭婚，行前他已經準備好要挨戴研生一頓怨責。
誰知道戴研生聽了他的回答之後，不但沒有怪罪的意思，反而露出敬佩的神色說：「真是貞烈的奇女子！表侄女的志向可感，可敬可佩，我絕不敢勉強她，只可惜我戴氏一門無福，不能得此佳婦。」
「慚愧，慚愧。」方學禮倒是覺得對不起表哥，「是我家阿菲弱質蒲柳，無法侍奉高門。博宇表侄品貌俊雅，乃人中之龍，將來必有名門閨秀相匹配。」
「唉！說到他的婚事，高不成、低不就，還真是我的一樁心病，不提了。」戴研生說，「倒是蘊菲侄女之事，出家自然是要阻止，但你千萬別太逼她。」
「表哥，多謝你的體諒。」方學禮愁容滿面的說，「對阿菲，我現在是一點辦法也沒有。」
「嗯。我來想想……」戴研生很認真的想了想，「此刻最重要的是讓蘊菲安心，不要逼她嫁人。如今她的心事，自然是你這位爹爹的晚年，和期盼弟弟能早日成人自立，這些都有我，蘊謙侄兒習醫之事，我和劉大夫說好了，過了年就到劉家正式拜師，上回我給了你三千兩銀子的折子，也夠一家人日常過日子，你就叫蘊菲先安心過日子。至於出家之事，以後不要再提了。」
「表哥，你的恩德太大，我……我都不知道該怎麼說了。」
「那就什麼都別說了，至親嘛！還用得著說什麼嗎？」