現在客人走了，杭悅離也回來了，大伙便瘋了似的跟杭悅離玩在一起。
晚餐吃豐盛的魚肉粥，尚在灶上熬著，還有甜滋滋的糖糕正在蒸籠裡熱著。杭悅離為了打發這等待的時間，便和大家在院子裡玩起了老鷹抓小雞的遊戲。
大寶當老鷹，杭悅離這個天生就愛照顧人、保護人的傢伙，當然是自願當老母雞，張著大羽翼，保護一干弱小。
稻禾則坐在一旁的石凳上，手裡拿著杭悅離替她準備的濕涼巾子，為頰上的紅腫冰敷著。
這種激烈的遊戲她不適合玩，萬一半途昏倒，被人踩死怎麼辦？所以她也就百無聊賴地坐著看他們玩。
她若有所思地看著奮力保護大家的杭悅離。
他要被貶去窮州，卻沒有跟他們提起過。
窮州是個很荒涼的地方，土地不適合種莊稼，畜牧的草也長不出來，所以連牛羊都養不起。貶謫到那兒的官員，根本就跟流放的牢犯差不多。
先不論要在窮州這地方生活，有多麼艱難，光是那跋山涉水的路途，就教人膽寒。途中要穿過艱險的峽谷急流，聽說許多旅人便是命斷那些崖谷。
他將要去這麼遙遠的地方……
他本來可以不去的，只要娶了那個千金小姐，他就不用去這麼遙遠的地方。可是，他拒絕了。
但是，他去了窮州以後，他們怎麼辦？他就要這麼丟下他們嗎？他們可以一起去嗎？可是那路途連一個健壯的成人都受不了，更何況是他們這群病人與孩子。萬一拖累了杭悅離怎麼辦？
稻禾越想越苦惱、越矛盾，臉整個皺了起來。
一直在注意她的杭悅離，當然看到了她表情的變化。
他暫停了一下遊戲，朝她走過去。
「臉頰還痛嗎？」他輕輕地拉起稻禾捂著巾子的手，溫柔地問。
稻禾搖搖頭。「不痛了。」她說：「我倒是覺得剛剛那個被我燙傷的人，她比較痛。」
杭悅離笑了笑。
想到這件事自己還沒解釋完全，稻禾趕緊補充說明：「我真的不是故意的！不過我也有錯啦，頭那麼容易昏，還妄想幫她們倒茶……」
「你沒有錯，稻禾。」杭悅離說：「我都知道了，大寶他們都對我說了，是她們刁難你。」
稻禾傻愣愣地看著他的笑。
「即使大寶他們不說，我也知道你不是這種人。」
稻禾臉紅低頭，心怦怦跳。「下次我會注意，好好招待客人，不要讓她們被氣跑。」
杭悅離歪著頭，打趣地道：「不過這次是我氣跑的。」
稻禾噗嗤一聲。
「還有，剛剛很抱歉。」杭悅離說：「看到那人燙傷，我也有點慌，沒有及時關心你。」
稻禾一愣，原來杭悅離都知道自己在想什麼。
「沒、沒有啦……」奇怪，她有露出很怨慰他的表情嗎？他怎麼知道？
「我只是怕她會怪罪你。」杭悅離聳聳肩，貌似輕鬆地說：「老實說，這些母老虎不好得罪。」
稻禾不客氣地戳破他。「你剛剛不就得罪了一隻最凶的？我可以得罪，可我不希望你得罪。」
「哼，好啦，都是你在說。」
「對了，稻禾，要不要一起玩？」杭悅離伸手牽她。「老鷹抓小雞。」
稻禾趕緊搖手。「不、不好吧！我哪能玩？你不是禁止我跑跑跳跳嗎？」
「我沒要你跑跑跳跳啊！」說著，杭悅離把稻禾懸空抱起。「我要你待在我的懷裡玩。」
「耶？」
「我不喜歡你一個人悶在那裡。」
稻禾暗叫不妙，她剛剛的哀苦表情都被他看見了。
「可是我很重，你抱著我怎麼當母雞？放我下來啦！」
「你不重，你輕得像羽毛，每次抱著你，就更提醒我自己，總有一天一定要把你養得肥嘟嘟的。」忽然，杭悅離的臉逼近，他深深地看著稻禾。「而且，不知道為什麼，我喜歡你在我懷裡的感覺。」
這次，稻禾連耳朵、脖子都紅了。她害羞地拍打他。「你在說什麼啦！」
這樣會讓她誤會的！
杭悅離哈哈大笑。
一旁的大寶、二寶也在催了。「喂！要不要玩啊！快點來嘛！」
「來了！」杭悅離應了聲後，對稻禾說：「抱緊我，不要被大寶抓到。」
「好啦！」稻禾哼了一聲。「就當你是個母親，喜歡抱著自己的孩子跑來跑去吧。」
杭悅離呵呵笑。「對，你們都是我的心肝肉。」
於是，稻禾便成了一隻頭號小雞，被杭悅離抱在懷裡護著，而二寶他們依然牽著母雞的衣角，依序列隊排在後面。
隔著杭悅離的背，稻禾看到後面的二寶、三寶竟在竊笑。他們年紀稍大，大概瞭解男女之間的曖昧情事。笑夠了，還用手指嫗嫗臉，好像在笑稻禾羞羞臉，要人家抱。
稻禾是真的很羞，不過還是裝狠凶回去。
遊戲開始，大寶這隻老鷹很盡職地凶狠撲過來，馬上引來大家的尖叫聲與歡笑聲。
杭悅離因為懷裡抱著一個稻禾，動作自然變得遲鈍，常常被大寶逮到縫隙去抓後頭的一干小雞。可杭悅離一旦發現，又會馬上用自己的身體去擋，結果大寶的「鷹爪」總是抓到他。
她見狀皺眉。「喂，杭悅離，如果大寶真是老鷹，你這隻母雞早就死了啦！」
她微微掙扎。「放我下來了，你這樣不好跑。」
不料，杭悅離不但不放人，甚至更收緊手臂，就是不放稻禾下來。
「你不可以賴皮。」他說。
「什麼？」她賴什麼皮？
「這樣才是最真實的情況啊。」杭悅離說：「若真有什麼危險，我要保護的就是你們，不會放棄任何一個。如果真會受傷，也是我受。我不會讓那些危險傷到你們半根寒毛。」
稻禾一怔。這些話；是真的，還是假的呢？
此時，大寶學老鷹叫起來，拍動雙翅又朝杭悅離他們撲過來。杭悅離依然揣緊稻禾，帶領後頭一干小的逃跑。
他們就這樣玩到廚室裡飄出了糖糕的糖香為止。
稻禾其實玩得不是很專心，還好杭悅離沒發現。她一直在想著他說的話。
每想一遍，她就好陶醉，她的心感到一陣舒服的酥麻。
即使她知道，這些話不是對她一個人說的，可她還是深深地感受到，一種被呵護著的甜蜜感受。
這呵護好像是獨一無二的，沒有人可以跟她搶的……
可是……一旦他去了窮州，她還能享有這種呵護嗎？
杭悅離替大家舀了魚肉粥後，又張羅了配食的醬菜。
他坐在九寶身旁，一邊照顧著這個最小的孩子吃飯，一邊關注著大家吃飯的進度。見大家吃了半飽後，他趕緊起身，在廚室裡忙了一會兒，出來時手上端了個托盤，托盤上是大家的瓷杯子。
「你們記得我上次醃的糖梅子嗎？已經醃好了喔！瞧，我把它調成梅子茶，大家喝喝看，可以幫助消化。」說著，他便替大家分杯子。
看他那忙碌樣，稻禾實在無言。這傢伙每次吃飯，都像個僕人似的忙東忙西，從沒看他好好吃過一頓飯。
有時他不吃，有時只沾個幾口。他的好體力到底是哪來的？大寶他們喝了一口茶，連連叫好喝，稻禾也誇讚了幾句。
杭悅離笑得眼都瞇起來。「你們喜歡真是太好了，我很高興喔！」說得好像小媳婦面對公婆一樣。
不過二寶卻露出了略微失落的表情，喃喃地說：「可是悅離如果去了窮州，我們就吃不到這些東西了。」雖然小聲，但是這話還是被杭悅離聽到了。
他的笑容暗了下來。「你們知道啦？」
提到這話題，稻禾也是臉一亮。
「那些母老虎說得那麼大聲，他們怎會沒聽見。」她說。
這時，大寶也開口了。「悅離去了窮州，我們怎麼辦？」
杭悅離低頭，沒有說話，手邊則忙著喂九寶。而九寶也像在期待答案一樣，盯著他瞧。
「我想過了。」過了一會兒，杭悅離才沙啞地說：「我不能讓你們大家跟我到窮州受苦。」
稻禾倒吸一口氣。
「不過你們不要擔心。」他笑，想讓大家安心。「在我走之前，我會替大家找到適合的家，你們的生活不會有問題的。」
「至於你，稻禾。」杭悅離看向她說：「你可以如你所願，去外頭工作了。我會幫你找好工作，不會太辛苦，也很穩定，你可以好好養活自己。」
稻禾瞠大眼。這傢伙，好會掩飾！平常對他們說出的話、露出的笑，好像他會待在他們身邊一輩子似的。可現在竟然不讓他們跟去窮州？
「不要開玩笑了！」稻禾忽然拍桌，怒道。
大家都嚇了一跳。
「稻禾？」杭悅離說：「我沒開玩笑。」
「是誰說要養我一輩子的？是誰說他是認真的？」稻禾罵：「又是誰說他不會放棄任何人的？不就是你嗎？我現在想起來了，那時候你說如果我養不活自己，就要找你，讓你養，卻不是說要我回來、回到這個家。原來你那個時候就已經知道這個家會被拆散了？原來你之前說的承諾都是騙我們的！你難道是個專講甜言蜜語的偽君子嗎？」
稻禾罵得很難聽，但杭悅離仍是靜靜地看著她。
「更何況，還會有誰比你更疼這些孩子？你放心交給別人？」稻禾說：「不過是去個窮州，又不是要生離死別，你做這樣的安排幹什麼？」
大寶和二寶聽得精神振奮。「沒錯，只是去窮州啊！我們當然要一起跟去。」
杭悅離說：「但是，那裡的生活很苦，我不希望將你們拖下水……」
稻禾打斷他的話。「我問你，杭悅離。」她指著他，凶凶地說：「如果我們要跟去，你會覺得我們拖累你嗎？」
杭悅離這次回答得很快。「不會，當然不會。
「我只是怕，路途艱險，你一個人都顧不了了，還要照顧我們這一干弱小。」
杭悅離不知哪來的自信。「這不是問題。」他輕描淡寫地說。
稻禾再拍桌。「那就成交啦！」
「咦？」杭悅離疑惑。
「我們什麼時候出發？」
「等等，稻禾……」杭悅離又解釋。「窮州真的很苦，冬冷夏熱，生活不比京城舒適……」
「不要再說了！」稻禾衝動地握住杭悅離的手。「不管怎麼樣，我們都不會離開你的！要受苦，大家一起受；要享樂，大家一起享。這是很簡單的道理吧！」