周皇后雖貴為正宮娘娘,但田妃後來居上,集三千榮寵於一身。她善音律、工畫畫、善昆曲……幾乎無所不能,更兼風流美艷,獲選入宮後,她的家族馬上雞犬升天;她老爹田弘遇在一夕之間,由下級軍官躍升為都督,簡直羨煞一缸子人。
周皇后一人榮辱乃關係著全家族勢力的興衰,她父親周奎驚恐萬分,急忙返回蘇州老家(當然不是回去賣鴨蛋囉!),訪求色、藝雙絕之女,到皇宮幫他女兒爭寵,頓時搞得整個蘇州城雞飛狗跳、人心惶惶。
怎奈一骨擲地,群犬狺狺(翻成白話文即為:一塊骨頭摔在地上,成群的狗都圍過來搶。),朝中太監曹化淳見選美邀寵這碼子事,似乎頗有利益可圖,也派心腹南下,大肆「搜刮」民女。
於是風雲乍起,以周奎、曹化淳、和田弘遇為「賊首」的三支選美賊寇,在江南搶成一團,為江南百姓帶來一場悲慘的橫禍。三人及其鷹犬所到之處,百姓生離死別,鄰近數邑聞之亦不免心驚肉跳。
由於已嫁之女不在應選之列,社會上頓時捲起一陣爭相嫁娶的狂風。從州縣官吏到仕紳百姓,凡是家中有女兒的,莫不慌忙擇人而嫁,迎娶花轎和鼓樂之聲不絕於耳;害得好多人是送紅包送到手軟;吃喜酒吃到牙酸;還不時為了趕場而疲於奔命。
江南是魚米之所,人文薈萃,經濟和文化水平皆冠於全國,因此美女也特多,像北城十久巷的卞文君,便因美艷不可方物,而成了「賊家」必爭之人。