「你寫給我的口訣，練到最後幾重，所有功力自會突飛猛進。」
董賢這次真的動了氣，站起身平視劉欣：「不是說有半個月嗎？你這麼快就忍不住要來揭穿我身份？」
料定是劉欣暗中搗鬼，砍斷了草壩繩索，使自己手足無措。原以為他任性有度，看來還是太過高估，先前若不是自己跑得快，那一瀑布的水橫衝而下，早就將身份暴露。
劉欣看董賢渾身盡濕，忙伸手去解他的衣襟。
董賢拍掉他的手說：「用不著欣殿下親自動手。」說完，自行解開外袍。
見他一臉怒容，劉欣覺得有些好笑：「你用迷藥迷暈我，不辭而別，我還沒有怪你，你倒先怒在我前頭了？」
說起迷藥，董賢更覺氣不打一處出。雖然當日自己成功離開，事後才知，原來劉欣通曉全局，只是裝糊塗，依舊和他纏綿一番，現在他還反咬一口，簡直得了便宜又賣乖！
「半個月還沒到，我不想見你。」幾天的思念被他的調皮、狡詐弄得一絲不剩，董賢背過身，冷冷說道。
「你真不想見我？」帶著笑意的聲音從後傳來。
聽對方不說話，劉欣道：「我是跟著你才跟到這裡，現在離開怕是忘了下山的路，能否勞駕老師帶我下山？」
董賢實在難以再忍，轉身道：「又想耍什麼花招？你上回帶我來華山，駕輕就熟，這會兒怎麼就變得不認識路了。」
似乎早料到他會這麼推托，劉欣又笑：「你真是健忘，上回我們去的是玉女峰，這次是朝陽峰，怎麼會相同？」
董賢一言不發。劉欣彎下腰側看他，低聲問：「是誰把我的老師惹得這樣生氣？老師向來性情溫和，從不喜形於色，誰這麼厲害，把你的臉都氣紫了？」
「在下才疏學淺，教不出像閣下這樣心深似海、不知輕重、面目可憎的學生。」董賢一口氣將劉欣貶得一文不值。
劉欣搖頭歎氣：「既然你這麼不想見我，那我只好告辭了。」
「請便，不送。」
深山老林中，兩人客套的對話如陌生人臨別時所說。
董賢誓不回頭，耳朵卻不由自主地尾隨劉欣的腳步，漸漸遠離。突然間，腳步聲赫然消失，董賢靜心去聽，只聽「轟」的一聲，像是有人從山體滑下。
身體不由自主地猛烈顫抖。朝陽峰潮濕地滑，外加前不久剛下大雪，積雪未化，莫非劉欣失足跌下？
心裡這樣一想，立即緊張萬分，董賢趕緊回頭尋覓劉欣蹤影，地上的腳印果真在一處懸崖邊猝然中止。心頭突覺撕裂般的疼痛，董賢連忙按住胸口。
他向崖底張望，懸崖雖高，但崖壁上長滿勁松，那瘋子輕功不凡，應當不會一命嗚呼。
董賢從懷裡取出擅用的軟鞭，「刷」地纏上崖下一棵勁松，準備下去尋找。
「你在幹什麼？這麼高跳下去，可是會出人命的。」
熟悉的聲音從背後傳來，董賢大驚，忙轉身，與劉欣抱了個滿懷。
「你！」董賢不知是怒是喜，猛地向劉欣身上打去：「你有病嗎？怎麼頑劣成這樣？」
劉欣一臉無辜，摟緊董賢道：「你不是要採草藥嗎？我看到一塊石頭下面有，就把它搬開扔下去，誰知過來時，就看到你要跳崖。」
董賢在劉欣懷裡，狠狠打他幾下，突然掙脫他的手，蹲坐在地，埋下頭去不言不語。劉欣暗笑，也蹲下身：「你不想見我，方才為何這樣緊張？」
他說了幾句，董賢都不回話，劉欣伸手去掬他的臉，不料手指一觸，竟是冰涼液體。劉欣一怔，忙道：「你哭了？對不起，我剛才是和你鬧著玩，況且你也騙過我……」
好說歹說，說了一大堆，董賢就是一點反應也沒有。劉欣本是逗他，不料竟弄得難以收拾，最後不得不大罵自己。罵著罵著，底下的人總算有些反應，董賢輕顫身體，抬頭問：「你罵完了？」
劉欣一楞，面前的亮目晶瑩剔透，不帶一點紅腫，絲毫沒有哭過的痕跡。難得佔了上風，董賢一撩耳畔濕潤的長髮：「不過是濕發上落下幾滴水珠，怎麼有人笨到以為是眼淚？」
這次完全受他擺佈，劉欣望了董賢片刻，突然笑道：「是我糊塗了，你這麼堅不可摧，怎麼可能輕易彈淚？」
董賢得意一笑，看了劉欣一眼。幾天不見，他看似憔悴不少，深邃依舊的雙目裡布了血絲。「你為何一臉疲憊，這幾天都沒睡嗎？」
劉欣搖頭調侃：「床太寬，一個人睡不著。」
雙頰應言發熱，董賢道：「那不如鋸掉半邊，免得你胡思亂想。」
劉欣低笑不語。這七天間，他頻繁出入未央宮。王政君大喪已過，朝廷已深入細查龍船覆滅一事，幸得劉驁信任自己，才讓他插手。現今，一切不利於董賢的疑點，都已被一一化解。
劉欣伸手，沿著董賢的臉頰輕輕撫摸，最後一點薄唇：「我放你十天去探望嫂娘，現在只剩三天，可有收穫？」
董賢沒去避他的手，輕聲說：「王莽為人狡猾。我還是不知靈芝放在哪裡，一旦找到，我就帶嫂娘回御陽宮。」
「你要我做庇護傘？」
「你不願意？」
直截了當的反問，換來劉欣眼裡一縷溫柔。他笑道：「只怕到時，你嫂娘過不慣這宮廷生活。」
一聽此言，董賢心頭微漾，側身眺望華山雪景。蒼茫一片，冰雪之國，白得令人心碎。劉欣沉聲問：「你確認王莽沒識破你的身份？」
「只要你不插手，再瞞他三天應當不成問題。」
劉欣一摟董賢的腰，貼著他的耳畔道：「他行事向來詭異，不可掉以輕心。三天內如無意外，你定要回御陽宮，若見不到你，就是有了麻煩，我便親自前去。那時我會帶齊人馬，王莽深明輕重緩急，也不會與我正面交鋒。」
身體貼合得沒有絲毫縫隙，董賢深吁一口氣。他想告訴劉欣：嫂娘的身子已經很不好，與她在一起，或許出不了一年半載，自己絕非只想利用劉欣權勢，等嫂娘走了，他可協助他治理朝政，並肩作戰，共度歡愉……而此刻，靠在這寬闊肩膀上，太多話想說，卻一句也湧不上來。劉欣將先前惡作劇時採來的草藥，塞進董賢手裡：「既然你一心盡孝，我就盡力成全你。記住我先前說的話。」
董賢點頭，靠著劉欣，閉上眼瞼。兩人就在這空曠山腰相擁許久，安靜溫馨，靜到可以聽見彼此的心跳、呼吸。久久，董賢道：「我已沒了妝容，得先回王莽府重化，不能與他們一起回去。今天不少僕役上山，你快走吧。」
劉欣抿唇，忽然碰了碰董賢的髮冠：「那半塊玉珮，你可要保存好。」
聽這語氣又鬆散起來，董賢一推他，自行飛速下山。飛躍無數樹幹，枝間積雪卻只有少許落下。董賢猶如展翼鴻鵠，片刻就已飛到山腳。第二次回王府時，已是傍晚。第一次潛回時，上山採藥的僕役們還未歸來。回到廂房，迅速易完容後，董賢又如雲雀般飛離。守衛森嚴的王府，他卻來去自如。
一直候到夕陽西下，眼看外出的人已回府一個多時辰，他才重新現身。剛一入府，管家就迎了上來。董賢忙陪上笑臉道：「朝陽峰路雜，一不小心迷了路。找不到大伙，我就獨自採藥，直到現在才回來。」
不料管家毫無怒色，反而客氣道：「回來就好，王爺在房裡喚你，你快去一趟。」
一聽王莽召喚，董賢立即機警起來，試探道：「王爺找我何事？不會因為我晚歸，要責罰我吧？」
「哪裡哪裡！王爺今天從外歸來，春風得意，急著說要見你，定是有什麼賞賜。」
管家說著拉拉董賢，「要是得了王爺器重，往後可不要忘了我啊。」
董賢笑著說好，呼吸卻已急促。容不得他遲疑，剛一說完，就被帶去了王莽的廂房。說是召喚自己，房裡卻沒一個人，管家慇勤地說去請，讓他先稍候片刻。
王莽的廂房自有王莽的味道。此人不信天神，世上唯他獨尊，牆上掛的都是自寫書法。董賢走去書架前撥看，架上除了朝廷公文，少有他人所著的書籍。一卷《呂氏春秋》夾雜其中，格外醒目。此書精髓便在讚賞「不拘泥於世襲傳位，賢者為王」的思想。
董賢苦笑，心道：真是什麼樣的人，愛看什麼樣的書。井井有條的廂房內掛有一簾水晶珠，隨風動盪，珠璣相碰時，如風鈴般叮噹作響。這簾水晶珠做工精巧，顆顆晶亮透明，聚光反射，讓人看不到裡面的情景，實為一面別緻屏風。
奇怪王莽何時變得如此有雅興，過去來時，也未見這簾水晶珠。雖不能說格格不入，卻也顯得怪異。董賢剛欲前去細看，廂門忽被打開，王莽微笑而入：「讓你久等了。」
董賢拱手說：「曲青不敢。不知王爺急召我來，有什麼事吩咐？」
王莽微挑唇角，望著董賢許久，忽然道：「府裡逃走幾個下人，過去與你一同幹活，今天抓了回來，想請你辨認辨認。」
看董賢臉色微變，王莽一揚手指，門外立刻走入幾個侍衛，將三個被五花大綁的人扔到地上。
董賢定睛一看，頓時倒吸一口涼氣——腳下遍體鱗傷的三人正是如假包換的曲青，以及他的妻兒。他的孩兒不足三歲，倒在地上，身體痙攣，胸口已是一片艷紅，仍在不住咳喘。每咳一口，嘴角都逸出一抹血絲。想到當日找到曲家，曲青的幼子已身患重病。唯一的頂樑柱若去王府幫傭，每月送回的家用，根本不夠家裡的婦孺生活、治病。這家人忠厚本分，董賢支付重金，讓他們外出尋醫，剩下的錢也足夠買地自耕。本以為他們已遠離長安，找得樂土，不料還是難逃魔爪。
「這家人狡猾得很，不是我從宮裡調來侍衛，封路搜查，只怕要讓他們逃了。」王莽突然抓起地上的小孩，歎道：「他們三個嘴緊得要命，任我怎麼拷問，就是不肯開口。本來好好的，到我府上做僕役，為什麼要逃呢？欺騙本王，是要償命的，你們不知道嗎？」
幼小的身軀不住顫抖，王莽臉色驟變，猛然將他重重摔下。小孩頭先著地，一片血漬猝然盛開，開在董賢自責的良知中。不等他有所反應，幾支長戟已刺進地上婦人的胸膛，她掙扎著伸出手，顫抖著伸向不遠處孩子的方向，最終垂落而下。
眼看妻兒盡喪，真正的曲青語不成調地大哭大叫。他四肢已被束縛，身上衣服殘破不堪，眼眶像要被瞪裂般死死盯住王莽，連爬帶滾地向他挪去。
「不要！」董賢大叫一聲，卻為時已晚。
王莽向侍衛一揚下巴，長戟入體的聲音，刺耳異常，如同迅速撕裂開董賢的心。可憐曲氏一家三口都已成了亡魂，屍體迅速被拖走，血跡也被清理。
董賢僵著身子，渾身血液如同停滯。他側看王莽，殺人不眨眼，依舊神清氣爽。
「你在自己房裡殺人，就不怕冤魂不散，夜裡睡不著嗎？」
王莽哈哈大笑：「你還不瞭解我的為人？我從來不懼鬼神，倒是曲青你膽色過人，看著活人被殺，還能穩穩站住。」
他直視而來，「不該再叫你曲青了，害死他們的人並非我，而是你。我的董卿果真厲害，三番五次被你戲弄，我還被蒙在鼓裡。」
王莽說完，抄起案上一杯涼茶向董賢臉上潑去。
迎面一杯水，將臉上的偽裝統統卸下，傾城之貌令王莽滿意一笑。
見王莽要扣上自己的臉頰，董賢一把握住他的手。兩人腕力相當，僵持許久，手的位置仍沒變化。董賢與他對視，亮目像要蹦出火花，不料王莽突然鬆手，改換腰間，用力一帶，將董賢帶到面前。
「沒想到被廢了武功，你的腕力倒一點不減。」一口咬住那對薄唇，不含輕柔，卻似蹂躪。
「唔……」下唇被人咬破，鐵銹味頃刻灌入口中，董賢緊緊皺眉，唇角已有鮮血溢出。自知難以逃脫，他閉上雙目，一言不發。
王莽一拭嘴角，侃侃道：「怎麼一副視死如歸的模樣？過去不是千嬌百媚的嗎？」
董賢突然睜眼：「要論風騷，不及某人。」
王莽眼神一聚，正反手狠狠打了董賢兩巴掌。他低著嗓子問：「你是不是很奇怪，我怎會識破你的身份？瀑布草壩的繩索是我命人砍斷的，要不我怎麼敢確認在這山裡還要與劉欣卿卿我我的人，就是你呢？」
震撼從心底傳來，董賢後悔錯怪劉欣。原來，王莽早已對他起疑，以採藥為名，設下陷阱，藉機引水試探。
王莽拉近董賢，眼裡盛滿可怕的笑意：「看你渾身上下全是劉欣的氣息，他待你不薄吧？也難怪，卿本佳人碰上熱血少年多半猶如乾柴烈火。就不知，要沒了這張漂亮的臉，我那侄兒還會不會鍾情於你？」
下巴被人捏得作痛不已，董賢勉強發出聲音：「你睿智英俊，只可惜妒心太重。你若實在羨妒我這張臉，就請自便。」
啪！又是一掌，搧中的是董賢的胸口，著實將他摑出幾丈遠，猛撞到牆上。
胸口火辣辣的灼痛，五臟像被震碎，董賢倚著牆壁，緩緩滑坐在地，不住喘息。
「這樣就想逃過一劫未免太容易。」王莽眼中折射寒光，「我還沒好好問你，劉欣身上還有什麼不可告人之事。」
現今唯一王莽不知的，就是劉欣的太子身份。王政君已被剷除，他原以為皇侄可以一個個慢慢解決，待到劉驁駕崩，就可高枕無憂。倘若王莽現在得知劉欣已是太子，必會先下手為強，周密策畫如何加害他。
董賢捂著胸口，不說話。
「我救你兄嫂一命，助你躋身朝政，你居然不念恩情，倒戈相向？」
「不敢忘記你對我嫂娘的恩情，可我原就不願涉足朝廷。為與你裡應外合，我已為你賣命多年，應當已經還清了。」
「還清了？」
王莽走來，蹲下身，猛扯開董賢的衣襟。一陣寒意即刻籠遍全身，白晰胸膛上的掌印赫然清晰。
「我對你沒興趣。」冰冷的聲音在邊上響起，王莽劃著晶瑩胴體：「不過我手下的人就不同了。董賢傾國傾城，放眼整座長安城，多少人趨之若鶩，不如讓他們好好品嚐。」
除了供出有關劉欣之事，董賢已沒有利用價值。見他眼神決絕，王莽不禁咬牙。「對了，你沒見過這簾水晶珠吧？」
邪笑再度浮上，王莽指向身後的珠簾說：「我特意花高價請人打造，這簾水晶珠最大好處就在於它雖透明，卻看不透。」
說著，王莽走去，「刷」一聲掀開珠簾。珠簾被掀開，裡面坐的人赫然顯身─在珠簾後面的是董玉蘭與芷薇。身心頃刻間重挫，呼吸也隨之急促起來。董賢的心，像被猛捶一下，手指深深陷入衣襬處，幾乎要將衣料撕碎。心痛伴隨不安，如毒液疏散般導入每一根血管，他拉上被扯開的衣襟，望了嫂娘一眼，已是心如刀割。董賢努力回想先前發生的一切，推斷嫂娘知道了多少，可任他絞盡腦汁，仍是空白一片，除了心痛還是心痛。
嫂娘，你可知你的賢兒早就清白不再，協助王莽，做了無數無恥之事……
房裡突然靜得嚇人，唯有芷薇忍耐不住，捂面抽噎。擔憂迅速戰勝無地自容，董賢掙扎著站起身，想要走去。劉欣說過的話，霎時在耳邊迴響：若你嫂娘知道，她的命是你用這些為代價換來的，她絕不會在這世上多偷生一天。
珠簾後的董玉蘭一臉憂傷，幾顆淚珠已悄然落下。先前發生的一切，雖然零碎，但她已能拼湊出頭尾。這個傻孩子，為了延緩她的毒發時間，竟受了這麼多苦……既然董賢苦苦相瞞，董玉蘭本想不作聲，要是讓他知道，必會痛不欲生。
不過王莽沒給他們這個機會。珠簾掀開的一剎那，破碎的，又豈止董賢一人的心？王莽開口：「董夫人，您剛才也已聽到。於公於私，我對你們都照顧萬分，現是董大人背叛在先，實在令我心寒。」
「你，無恥！」芷薇眼裡噙滿淚水，剛欲上前，忽被身邊的董玉蘭用手攔住。
施恩仁慈的表象下，原來是顆溢滿污血的狼子野心。殺人如麻，冷血無情。今日的話只有此處四人聽見，董玉蘭深明其中利害關係。這些年來，自己居然是個活生生的餌，逼得賢兒為她付出艱辛無數。一陣劇痛湧上胸口，董玉蘭低首劇咳，竟吐出一口暗血來。
「嫂娘！」董賢大驚，急忙上前去扶。
董玉蘭一握他的手，抬頭對王莽說：「王爺想知道的事，不如讓我來問。賢兒自小由我帶大，我問他，他必定會說。」
「董夫人果然識時務。」王莽親自打開廂門，「那就多勞煩夫人了。我與董大人認識多年，真要用那聽了就能掉下一層皮的刑罰逼他說，我還有些下不了手呢。您好好勸他，再若不行，就莫怪我不留情面了。」
董賢與芷薇扶著董玉蘭向外走去，聽到王莽此言，三人不禁一陣戰慄。
回到董玉蘭住的雅閣，芷薇趕緊汲來熱水，倒入藥酒，準備為董賢敷開胸口青紫的掌印。不敢把傷暴露在嫂娘面前，董賢執意不肯熱敷。
「芷薇，讓我來吧，你去廚房看看，今天讓他們多燒幾道菜。」董玉蘭幽幽道。
芷薇哽咽著離開。
董賢坐在床沿輕道：「嫂娘……」
「躺下，把衣服解開，嫂娘幫你上藥。」
「嫂娘……」
「解開！」
董賢的眼神如同一隻受傷的小獸。他不敢反駁董玉蘭，就如做錯事的孩子，面對嚴母時那樣惶恐、不安。解開衣襟，胸膛上的掌印清晰可見，董賢側過臉，怕看到董玉蘭難受的樣子。
慈母的手，帶著溫熱撫上作痛的胸口。董賢咬牙，再痛也不露一點聲音。頰上忽被淋到幾顆液體，董賢知道嫂娘潸然落淚，忙坐起身，拉住董玉蘭道：「嫂娘，是我不好。」
「告訴嫂娘，王莽逼你做了哪些事？」
董賢低頭不語。
「跪下！」嫂娘的聲音雖輕卻是不容置疑。
董賢抿唇跪地，追憶起小時候，當他犯了錯誤時，嫂娘也會讓他跪下。
「事到如今，你還要瞞著嫂娘嗎……」話未說完，董玉蘭又咳嗽起來。
「嫂娘。」董賢挽住她的手。即使有靈芝控制毒性，嫂娘的身子還是不行了，方才在王莽房間，她吐出的一口血已呈暗紅色。內心掙扎不已，望著董玉蘭急切的目光，董賢無所遁形，低聲說：「王莽令我潛入各州藩王處，打探他們在當地擁兵擁田的數量，回京後，再以『圈地隱兵』之罪參奏皇上。」
「表面看似削藩平亂，實質上是集他人之力，擴充自己陣容。這幾年，他削藩卓有成效，外戚勢力已變成他一人的中央集權。」董賢刻意往大套路講，迴避開自己如何探得擁兵擁田數字。這其中所受的凌辱，遭受的玩弄，都不能向嫂娘道出。
董玉蘭歎氣問：「他派你去欣殿下身邊，是否有意要將他絆倒？」
「這正是他最初的計畫。」
「聽聞劉欣還未冊封，就已入住歷代太子所住的御陽宮。莫非……」
不能大聲張揚，董賢只好略略點頭。
董玉蘭身子一顫，忙問：「王莽專除劉氏族人，用意是要謀朝篡位？」
「他早已對大漢王位虎視眈眈，處心積慮就是為等有朝一日，可以改朝換代。」
嫂娘久久沒有說話，董賢不安地抬起頭，不料迎面就吃了一巴掌。這一掌，搧得很輕，嫂娘從沒用力打過他。
可卻讓董賢落下淚來，一顆一顆，沿頰滑下，像個孩子般不住抽噎。他哭，不是因為嫂娘打了他，而是因為董玉蘭早已淚眼模糊。她哽咽道：「你可還記得，你兄長臨終前，我答應過他什麼？」
年幼時的記憶如烙印般，清晰不褪。
在雲陽的家破敗不堪，兄長過世前夕，正逢連夜暴雨，身負重病的大哥叮囑妻子一定要照顧好小弟。雙十之年就已守寡，身邊還帶個孩子，想要改嫁，已是癡人說夢。董玉蘭毫無怨言，承諾一定將他養大成人。
「我撫養你，是應亡夫生前之願。在家中，就以夫君為尊；為臣者，當以國家社稷為重。嫂娘尚懂這常規倫理，你自小聰明伶俐，飽讀詩書，為何還會受小人要脅，跳下這萬丈深淵？」
董賢凝視嫂娘，默不作聲。
王莽若勝，大漢覆滅。試問幾代前朝之臣不以慘淡收場？
王莽若敗，那自己也將難逃牽連，千夫所指，五馬分屍。