「聖上一一」她明艷一笑，甜膩的聲音蕩漾一方空間，「你終於來了！臣妾病了這麼久。總是沒有見到聖上的蹤影，真叫臣妾日思夜想……」
萬俟侯步人寢閣，尋了一張椅子兀自坐下，並不與她親近，只是客氣疏遠地道：「國後的病好些了嗎？」
「好多了，聖上不必害怕傳染。」她欺身過去，在離他很近很近的地方吐氣如蘭地說。
「如此就好。」他仍舊冷淡地道：「朕來此，只為告知國後，近日朕打算微服私訪民間，恐怕與國後會有好些日子不見了。」
「微服私訪？」她一怔，「聖上難道不打算帶臣妾一同前往？」
「國後金枝玉體，東楚民間疾苦，怕你受累。」
「臣妾不怕。」陳文敏笑道，輕輕撫上他的肩，「只求能陪伴聖上左右，風雨同行。」
「你不怕，朕怕一一怕南涵怪罪。」將她的手當即撥開，他拒絕道。
她臉色微變，深吸口氣努力保持嬌柔神情，理了理髮鬢，故意叫道：「哎呀，聖上，快看看臣妾這髮髻是否鬆了？」
「看上去很好。」他不為所動。
「臣妾的眉呢？是否畫得太淡？」不屈不撓，繼續媚術。
「不濃不淡，正好合適。」萬俟侯仍是離她遠遠的，沒有半分親近的意思。
「哎呀！」她假裝腳下一軟，猛地倒在他的懷中，「聖上，臣妾頭暈……」
「那就快快歇著，朕該告辭了。」
他將她扶起，移了椅子，強行拉她坐下，轉身便走。
「萬俟侯，你給我站住！」陳文敏終於按捺不住怒火，大吼道。
「國後還有吩咐？」他故作懵懂。
「難道我不美嗎？」她瞪著他，「從小到大，南涵國中無人能抗拒我的美貌，偏偏你卻無動於衷！你到底什麼意思？」
「可惜，這裡不是南涵國，朕也不是你的裙下之臣。」他諷笑道。
「你……」她氣得險些流下淚來，「別以為我不知道，你與那喬溪澈夜夜在東陽殿做著苟且之事，若非本宮賢慧，早把你們的醜事告諸天下了！」
「國後，你賢慧嗎？」萬俟侯彷彿聽到天底下最好笑的事，「你那長歡哥哥，此刻何在？見我來此，故意迴避去了嗎？」
「什麼？」陳文敏呆住，沒料到自己的秘密早被人識破，不由得又羞又惱，「喬溪澈那賤人告訴你的？」
「國後，你也太小看朕了吧？再怎麼說，朕也有點察言觀色的本事，用不著假他人之手。」
他早覺得那個叫做長歡的宮女有些奇怪，暗中派了侍衛夜探，果然發現了驚天秘密。如此甚好，他用不著再覺得虧欠這個名不符實的妻子，這樁婚姻從頭到尾只是互相欺瞞的笑話。
再無言以對，陳文敏臉色蒼白地盯著他，原形畢露地顫抖著，目光流露憎恨之情。
「公主，」他對她忽然改了稱呼，本來就無夫妻之實，他認為自己應該這樣喚她，「既然事已至此，你我不如開誠佈公地談一談。我知道你與那長歡相好多年，情深意切，但礙於南涵帝不允，才私相授受。不如我贈你萬金、送你豐地，讓你與情郎能名正言順共度白首，如何？」
「你想趕我出宮？」她眉一挑，並不領情。
「放心，南涵國那邊我會幫你隱瞞，就說你忽然染疾病故，他們斷不會追蹤而來。」
「你讓我放棄尊貴的身份，去當一個隱姓埋名的庶人？」他話未落音，她就厲聲大叫起來。
「身份地位如此重要嗎？」萬俟侯沒料到她情緒如此激動。
「不重要嗎？那你為何不放棄國君身份。跟喬溪澈私奔？」她反問道。
私奔？呵，他倒是很想，可惜那傻丫頭不願意。
「萬俟侯，我告訴你一一辦不到！你讓我主動退位，便宜喬溪澈那個賤人，辦不到！」陳文敏歇斯底里地大嚷。
「公主，何必苦苦執著？」他耐心勸道：「你我都另有所愛，退一步，海闊天空。」
「我不要海闊天空，我要的是尊嚴！」她一字一句冷絕道。
他怔住，好半晌才輕歎一口氣，緩緩搖頭說道：「既然如此，那也沒什麼好商量的了。我已給了你退路，你偏不領情，那就怪不得我了。」
「你打算如何？」陳文敏心尖一顫。
「廢後。」
「什麼？」
「廢後。」他肯定地重複，證明自己早已深思熟慮，不是一時氣話，「待我私訪歸來，便擬詔昭告天下。」
「你要廢我？」她全身戰粟，「以何名義？私通？」
「到時候，迫不得已，只能如此昭告天下了。」萬俟侯再次好心相勸。「希望公主能利用我私訪之期再三思考，是寧可玉碎，還是皆大歡喜，全由你自己選擇。」
說著，衣袂微動，他轉身消失在簾帳之外，冷淡決斷，不留給她半分奢望。
陳文敏淚如雨下，好半晌，也沒從顫抖中恢復過來。
驕做美麗的她，自幼便是萬眾矚目的核心，從沒品嚐過被人離棄的滋味，此時此刻，是比死更讓她難受的羞辱她不明白，自己哪一點不好，竟然敗在那個賤丫頭手裡？完美如萬俟侯，竟對那丫頭癡情不改，絲毫不被她所魅惑。
她不敢相信，自己盛裝打扮，施盡媚術，也換不來他一眼的青睞，所有的巧笑都似空氣，扣不開他半點心扉。
她不服！她要讓這對自以為是的情人下場淒慘，否則難洩她心頭之憤。
五年了，喬溪澈從沒出過宮，這是第一次聞見宮牆之外的氣息。
她沒想到他會帶著自己微服私訪，曾經有幾次，他也去過宮外，兩月不回，可從沒帶上她，彷彿去往的是一個絕密的所在，哪怕她是他的「影子奴婢」，也不能知曉。
這一回，不知怎麼了，他執意與她同行。
車輪轆轆，她隨他行了十日，終於到達一個地方。
這裡，大海近在咫尺，有臨時搭建的茅屋在夕陽映耀的餘暉中點綴沙灘，放眼望去，一望無際的蔚藍在海與天的交界處盡情暈染，其間，泛起銀色波光。
「好美啊！」她駐足觀賞斜陽，讚歎道。
已經不知多少年，沒看到這樣的景色了。小時候，父親常常帶她到海邊玩耍，教她游泳泛舟，此刻，又勾起往昔記憶。
「喜歡這兒嗎？」萬俟侯站在她身邊，輕輕問道。
「這是什麼地方？」
她覺得奇怪，所謂的微服私訪，卻並不涉足人群密集的市井，而是來到這廣袤無垠的海邊，這是何故？
「你看，那邊有幾座島嶼。」他指點道：「那兒，是咱們東楚的絕密之地。」
「絕密之地？」喬溪澈愕然。
「對啊，你可知道，咱們東楚盛產什麼？」
「珍珠。」她思索片刻，答道。
「沒錯，」萬俟侯笑了，「咱們東楚雖然貧弱，可是每年產珠成千上萬，銷往中原，賺得重金，支撐國庫。難道你從不覺得奇怪，為何別國不像咱們這般珍珠豐盛？」
「因為咱們的海域好啊。」她傻乎乎地答。
「呵，再好的海域也不可能自然產出這樣數量龐大的珍珠，實話告訴你，」他在她耳邊低語，「咱們的珍珠，是養的。」
什麼？她聞言大驚，不解其意。
都說珍珠難采，生長在極深的海底，有蚌殼相護，歷經千年，才能成形。她不敢相信，這世上竟有養珠之說，簡直天方夜譚。
「那幾座島嶼，便是珍珠的養殖場。每一年，將幼小的珠蚌放入水流平穩的海底，待其漸漸長大，吞食海塵，日沖月洗，塵便變幻為珠。這養珠的法子，是太祖皇帝想到的，他寫下秘方，召集死士來此，經歷數十年的工夫，終於養出與天然相差無幾的珍珠。之後東楚國君便代代相傳，一直到我。父皇臨終前才將這神奇之事告訴我，要我每年秘密召集養珠之人到此勞作，依照太祖秘法，親臨監督。這也是我從前時常離宮的原因。」
「不可思議……」喬溪澈喃喃道，「原來，珍珠是可以養的……」
就像養花養魚一樣？呵，原來，萬物生長皆同源。
「為何這次要帶我來？」她忽然想到這個令她迷惑的問題。既然是絕密，就不該讓她一個小小宮人知曉，何況，她還是罪臣之女。
「依照祖制，不僅東楚國君可以掌握其中奧秘，國後也可知曉。」萬俟侯神秘笑道。
「可我……不是國後……」他話中有話，她卻依舊茫然一片。
他笑意更深，湊近她的耳朵，剛想說些什麼，忽然，聽到鼎沸人聲，伴著熙攘人群，向他倆襲來。
抬頭一看，不知哪裡來了一群漁人模樣的老者，手持耕作利器，滿臉肅殺之色，怒氣沖沖將他倆包圍。
「裘伯！許爺！」萬俟侯看來認識為首的兩人，驚喜道：「我才來，你們就知道了？」
「聖上一出宮，我們就收到信了。」為首之人卻並無半分親切之貌，凶神惡煞地答道。
「溪澈，快來見見諸位長輩，他們都是養珠死士，自先帝開始，就在此扎根勞作，為我東楚立下不滅之功！」萬俟侯拉著喬溪澈道。
「溪澈給諸位請安一一」剛想行禮，卻被為首老者一把推開，她一個踉蹌，險些跌倒。
「裘伯，你這是幹什麼？」萬俟侯連忙扶住她，愕然道。
「聖上，此乃東楚絕密之境，請問她是何人，怎能到此？」裘伯喝道。
「她是未來的國後。」萬俟侯不慌不忙地回應。
什麼？喬溪澈驚訝地抬眸。他說什麼？
「老奴聽聞，當今國後為南涵公主，敢問聖上，這位是公主本人嗎？」裘伯追問。
「她……不是。」他抿唇道。
「那她怎會是國後？」
「不久的將來，她會是。」
「這麼說，聖上打算廢後的傳聞，是真的了？」
廢後？喬溪澈更為愕然。什麼時候有這種傳聞，為何她不曾聽說？
這一回，萬俟侯沒有回答，只微微點了點頭。
「聖上！」裘伯大叫道：「不可啊！南涵公主美貌賢慧，新婚不到半年，你便要廢後？你可是被此女狐媚迷惑，要步夏商昏君的後塵嗎？」
「裘伯，你們誤會了，溪澈決不是什麼狐媚女子！」萬俟侯辯白道：「我與南涵公主之間，也絕非你們所想像，其實……」
「其實什麼？」
他一時間不知該如何開口。難道要將陳文敏的姦情就此昭告天下？他說過要給她考慮的時間，不能言而無信。而且就算此刻說了，不明真相的百姓就會相信嗎？搞不好會以為他為了脫罪故意誣陷髮妻？
「聖上，我東楚國的男子一向以『忠誠』，為做人之準則。」裘伯勸道：「這些年來，多少鄰國想方設法打探我東楚珍珠盛產的秘密，還抓了不少還鄉探親的死士回去拷問，他們寧可咬舌自盡，也抵死不肯透露實情。這是為什麼。還不是因為『忠誠』兩字？
「你既為人夫，理當對妻子忠誠無二，如此人品，方能無愧為我東楚國君。南涵公主嫁至我邦，帶來耕作、牧獵、紡織等諸多先進技藝，利國利民，定朝安邦，你不能說廢就廢，枉顧大丈夫之責啊！」
呵，萬俟侯不由得苦笑。原來，陳文敏在百姓心中，已經變成前來救世的女神，真不知是誰在背後替她歌功頌德，導致民間誤會諸多。
沒錯，她是帶來不少南涵的所謂先進技藝，然而東楚靠海，民間多以打漁采貝維生，耕作無廣袤田地，牧獵無山林平原，紡織更無採桑養蠶之所，此等技藝再神奇，又有何用？
至於定國安邦，那更是胡扯，南涵雖與東楚聯姻，但打起仗來，其真肯為東楚消耗一兵一卒？同林之鳥，遇難尚且各自分飛，何況相鄰兩國，本為敵邦，更不會互助。
東楚想要國泰民安，單透過這樁聯姻，斷不會產生奇跡。想過上幸福安康的日子，還得依靠自身……「聖上，你給句痛快話一一廢後之事，你真的心意已決？」裘伯催問道。
萬俟侯凝眉，沉默半晌，最終用堅定眼神抬眸道：「沒錯，我心意已決。」
此語一出，四周頓時再次激憤，喧囂嘩然。
「聖上，你執迷不悟，我等死士當為你剷除狐魅，以保君側清明！」說話間，四方諸人已經掄起手中耕作利器，一同朝喬溪澈襲去。
「不一一」萬俟侯大叫一聲。
說時遲，那時快，他以迅雷不及掩耳的速度，一把將她摟入懷中，護住她。
這剎那，喬溪澈只覺得四周有如銅牆鐵壁將她深深包覆，她能感到他的體魄熾熱而顫抖地視死如歸般護衛著她……掄下的利器來不及收回，齊刷刷打在萬俟侯的背上，霎時擊出千萬道傷痕，衣衫都被劃破。
諸人不由得傻了，舉起的雙臂停留在空中，誰也沒料到，堂堂君王竟會為了一個小小女子身涉險境，而且，想也沒想，那樣堅決、本能。
「各位長輩，我萬俟侯難道在你們眼中，真是昏君？」他用盡最後一口氣，低聲道：「我若非昏君，我愛的女子，也一定不是狐魅……」
喬溪澈顫抖著，感到他的身子漸漸往下滑，滑向死亡的邊緣。
整整三天，喬溪澈都在哭泣，眼睛都快紅腫失明，然而，他不醒來，她的淚水就不會停止。
終於，蒼天動容，他漸漸醒轉，吐出舒順的氣息。
趴在床上，他赤裸的背脊上滿是紫色的淤青，還有凝結的血口，是她，每隔一個時辰就更換一次草藥，挽救了他的肌膚、他的生命。
「怎麼哭了？」萬俟侯抬眸看到她紅腫雙眸，微笑道：「要是變醜了，我會不喜歡……」
她沒有回答，握住他的手，微微怞泣。
這三天來，巨大的恐懼瀰漫全身，這是連當年全家遭到抄斬，也沒有的恐懼。她想過，假如真的失去他，這條性命，她也不要了。
「放心，我不會死的。」萬俟侯柔聲道：「真要死，也得先替你尋一個匹配的男兒，以免你孤獨終老。」
呵，他還有心清開玩笑嗎？看來，是真的死不了了。
他就是這樣，哪怕臨死，也還在替她的未來著想，豈能讓她不動容？
「對了，我本來有禮物要送你，睡了這三天，都快忘了。」他忽然道。
禮物？什麼禮物？她詫異地抬眸。
「左邊第三隻箱子，你去打開。」他輕輕地指了指。
這些行李，都是她親手收拾的，他幾時把什麼禮物放在裡面了？
喬溪澈懷著萬般好奇，起身開啟箱蓋，「啪」的一聲，果然在第三隻箱子裡藏有一個黃綾包裹，絲帶紮了一層又一層，不知是何貴重之物。
她細心解開，臉上倏忽呈現驚訝之色，半晌難以言語。
「這……」她聽見自己顫聲道：「這玉盤……不是早做成棋子了嗎？」
沒錯，就是它，太后的摯愛，千年古玉雕成的玉盤。它怎麼會在這裡？
「我哪捨得做成棋子啊，你以為真憑陳文敏一句話，我就會捨棄咱們東楚的寶貝？」萬俟侯笑道。
「如此太后該高興了。」喬溪澈呆呆地答。
「母后？她高興什麼？」
「你保留了玉盤，是要還給她吧？」
「東西都拿來了，還跟她吵了一架，還回去豈不浪費了那場戲？」他卻邪笑道。
他在說什麼？什麼戲？