「皇叔不必如此擔心，朕已經經痊癒，不過受了些小傷，連太醫都說無妨的。」萬俟侯飲著茶，微微笑道。
「聖上日後出宮，還是多找些重臣相陪吧，否則實在讓臣下擔心啊。」寶親王勸道。
萬俟侯依舊笑著，沒有回答。養珠島的秘密，除了他之外，父皇沒有再告訴朝中任何人，包括眼前的攝政王。
「皇叔，別再談朕微服私訪之事了，此次請你來，是為了別的事。」他忽然正色道。
「哦？」寶親王一怔，「看聖上的神色，似乎不是小事。」
「沒錯。此事關係重大，果真要辦，一定驚天動地，朕得先徵得皇叔同意，因為需要有皇叔相助，此事方能成功。」他鄭重點頭。
「聖上但說無妨，若臣能盡綿薄之力，一定赴湯蹈火。」寶親王爽快地答道。
「皇叔知道，我東楚雖在沛公時代曾有雄霏天下的盛世，但幾世戰亂，延續至今，已是地處偏僻的弱小之多邦。
自朕登基之後，日思夜想，雖不敢說要恢復沛公霸業，但也求國富民強，不再受外邦欺凌。」萬俟侯緩緩開口。
「聖上年紀輕輕，卻有如此大志，為臣聽來十分欣慰。」他點頭笑道。
「皇叔以為東楚如今弊端何在，要富國強民，該如何決策？」
「這個……」寶親王謹慎琢磨，「臣下不敢妄言，聖上以為如何？」
「東楚雖然京城還算富庶，國庫也還算充裕，但朕幾次微服出巡，發現民間過於疾苦，苛捐雜稅數不勝數，百姓多以捕獲海產維生，哪堪如此負荷？」
「話雖如此，可是國庫充實還得依靠多收稅捐，否則一旦發生戰事，如何應對？」寶親王反駁道。
「皇叔說到關鍵所在一一到底是藏富於國，還是藏富於民？」
「這個為臣倒是沒考慮過……民與國，難道不是一體的嗎？國富自然民強。近年戰事連連，藏富於國，有利抵抗外侵。」
「可民不強，國又如何富？」萬俟侯歎了口氣，「這些年來稅捐益發繁重，民間苦不堪言，長此下去，只怕會引起民變。到時候只怕是外人沒打進來，咱們自己人先垮了。」
「懂得思考這些，聖上真是成熟了。」寶親王讚許，「他日與先帝黃泉相見，為臣也算有所交代了。」
「皇叔，為改變現狀，朕決定……變法。」萬俟侯道出石破天驚的話語。
「變法？」寶親王笑容頓時一斂。
「對，減少賦稅，緩解民間疾苦。」
「可賦稅為富國之本，每一項都為朝中上下深思熟慮的政策，拋去哪一項都不妥啊！」寶親王臉上的表情明顯不贊成。
「別的可以不減，唯獨一項，卻務必先行一一田丁稅。」萬俟侯正視他道。
「什麼？」寶親王愕然。
「朕仔細研究了此項賦收，覺得大不合理。王侯公卿之家，良田千畝，卻只需要交納妻兒等數口人丁之稅，就連妾室也不必計算在內。尋常百姓，家中無產無田，交納的稅收卻與王侯公卿同等。有些窮人家的女兒，明明已經被官宦之家納為妾室，人丁之稅卻仍由家中老父交納，此事合理嗎？怪哉！」
「沒辦法啊，這人丁之稅是按照宗室族譜交納，若非嫁做正妻，仍屬娘家人口。」寶親王莞爾勸道：「聖上其實不必擔心，一般此類清形，妾室若真的受寵，丈夫自然會接濟她的娘家。」
「若不受寵呢？男兒喜新厭舊，為人妾室者，又有幾個能得百日之好？」萬俟侯卻不甚認同，「拋開這些不談，我欲變法，也不光是為了這些苦命女子，放眼天下蒼生，無產無業者，卻背負著比朱門大戶更繁重的捐稅，這樣對嗎？如此怪異現狀，曠日持久，百姓心存不滿，耕作無動力，國家還能興盛富強？」
「臣以為聖上多慮了。」
「皇叔，你不支持朕嗎？」
「這……」寶親王不動聲色，依舊一副如風笑容，「此事關係重大，容臣回家思索幾日，再答覆聖上，如何？」
「好啊。」萬俟侯點頭，「皇叔，朕等你的消息。」
「為臣告退。」寶親王作了一揖，自來時原路退去。
萬俟侯重新靠至椅上，愁眉頓時深鎖，端起的茶久久忘了送入口中，涼了大半。
紗簾微動，喬溪澈自殿後步出，手中捧著一隻匣子，笑盈盈的。
「什麼好事？這樣高興。」他發現她與平日不同的神色，臉上容光煥發。
「今天收到一件禮物。」她很自然地坐到他的身側，依偎著他，「猜猜，是誰送的？」
「誰？」他也很自然地緊攬著她。自從海邊一行，兩人益發如膠似漆。
她不語，只是笑著賣關子，開啟匣蓋，只見眼前投來一道瑩白亮光，一串明艷珍珠躺於匣中，顆顆碩大圓潤，毫無瑕疵，一看便知是罕見寶物。
「你在宮外一無親人，二無好友，這禮如此貴重，該不會是大臣賄賂吧？」萬俟侯打趣道。
「你明明猜到了，卻要故意戲弄我。」喬溪澈努努嘴。
「你知道我猜出來了？」他忍俊不禁。
「這普天之下，能覓得如此上好珍珠之人。還能有誰？」她側睨著他。
「裘伯？」他果然早己知曉。
點點頭，喬溪澈歎道：「裘伯另附有一封書信，說這珍珠是島上死士，一人一顆，為我捐的。他們存下這些珍珠，本來是想送給家中妻子，可現在全拿了出來，只為報答我救了小三……」
「我的確允許他們每年存下一顆上好珍珠，作為回報家中留守的妻子之禮，沒想到，他們居然送給了你。」萬俟侯有些欣慰，「看來，你在他們心中，不再是狐魅了。」
「這是我生平收到最好的禮物。」她將珍珠貼在胸前，似有無限幸福，「對我而言，沒什麼比這個更加價值連城。」
「來，我替你戴上。」他慶幸，那場意外化解了最讓他頭疼的衝突矛盾。
養珠死士都是民間德高望重的長者，他們接受了溪澈，回到鄉里，一傳十，十傳百，整個東楚國百姓都將不會再與溪澈為難。還有什麼比這個更值得高興？
「方纔寶親王離去時，我看你神色有些黯然，朝中有事嗎？」她輕聲問。
國家大事，她不會隨意插嘴，今天破例一問，只因他的神色凝重異乎尋常。
「我想變法。」萬俟侯坦言道。
「變法？」喬溪澈怔住。
「對，為國為民，政法不得不變，否則，國之將亡……」他道出駭人真相。
半晌無語，她伸出雙手，輕輕與他的相握，沒有說半句寬解之語，一切安慰盡在不言中。
「皇叔不支持我。」他繼續道：「我知道，他所謂的回家考慮，是在推托。其實我本不指望他支持，變法變的就是他們這些王侯公卿的利益，他會支持我才叫奇怪，可是，不求他，我又該去求誰呢……」
言語間滿是無奈，磋歎感既。
「溪澈，我曾經說過，回宮後就即刻與你正式成婚，可現在恐怕得緩一緩了。」他輕撫她的手背，似有萬般愧疚，「變法若無計可施，我不能給你幸福的保障……」
「不著急。」她微笑，靠到他的肩頭，「反正，我早就是你的妻子了。」
並非善意的謊言，她說的全是實話，名分地位她本就不在乎，她在乎的，只是這種執子之手的雋永感覺。
只不過，此刻她仍有一絲遺憾一一他處於焦慮之中，她卻半點忙都幫不上。
該怎樣助他展開歡顏？她思索久久……
月光下，喬溪澈坐在涼階之上，看著漫天流螢從身邊飛過，像星星一般墜入草叢，晶瑩可愛。
她的心情從沒像現在這樣，需要很多很多的鎮定，因為接下來要做的事，會讓人很不鎮定。
觀賞夜晚的流螢，便是一種放鬆心情的絕佳方法。看著無數星光落在自己周圍，如夢似幻，夜風在指間穿行而過，一切緊張便蕩然無存。
今晚她要做的事，沒有跟侯商量過。如果他知道，會責怪她太過大膽嗎？
可是，眼前的局勢逼迫她不得不如此，假如，她不想看著他為國事一直煩憂，她就必須出手。
她靜靜等待著，終於，聽到細碎而至的腳步聲。
腳步聲不屬於一個人，而是五個。
她在夜色中，看見五張兒時熱悉的面孔如期而至。
「喬姑娘，煩請通報聖上，就說兵部尚書簡元朗等五人已經到了。」為首之人恭敬地道。
「兵部簡大人、吏部陳大人、工部李大人，以及京都長史王大人、洛中巡撫張大人，」她向來者一一行禮，恕小女子冒昧，此次請幾位前來的，並非聖上，而是我。」
「什麼？」玉人皆驚。
「溪澈記得，兒時在家中庭院玩耍，時常能看到幾位大人穿過遊廊，前往家父書房，一待便是整個下午。」她微笑，笑中有如夜風一般的涼意，波瀾不興中卻讓人瑟瑟發冷。
「姑娘大概是記錯了。」五人連忙險否認。
「我這裡有一本冊子，是家父臨刑前交給我的，他說，假如日後遇到什麼難事，可以求五位相助，憑此冊各位一定會答應。」她從袖中拿出所言之物，周圍五人臉色頓時大變。
「這、這是……」不僅臉色，就連言語也變得磕絆。
「上面有各位大人的簽名，至於此冊內容，還用我說嗎？」她抬眉問。
五人面面相覷，霎時，一同跪下，求饒道：「世侄女，不要啊……千萬不可將這東西交給聖上……」
「當年我父親將謀反罪責一人承擔，沒有殃及各位叔伯，」喬溪澈忽然有些硬咽，「大概就是遠遠料到今天，會有這番情景吧……」
沒錯，那冊子便是當年謀反時，眼前五人簽的生死狀，發誓與喬蟒共同進退，助淮安王一舉登基。後來東窗事發，喬蟒敗北，並沒有揭發五人，將他們的謀反之罪隱瞞下來，放了他們一條生路。而他們此後依舊在朝為官，全當無事發生，直至今日，位高權重。
「世侄女，當年的叛亂之心我等已經息偃，如今忠心為聖上效力，再也不敢妄生他念。我等知道世侄女與聖上要好，而聖上雖娶了南涵公主，卻一直與她不和。請世侄女放心，我等一定助你登上後位，萬死不辭。」簡元朗率先表態。
呵，他們以為她是在替自己考慮嗎？不，出此下策，生平第一次如此威脅別人，並非覬覦後位，她只希望所愛之人能得償所願。
「玉位叔伯誤會了，溪澈是為了聖上。」她淡笑著搖頭。
「聖上？」五人詫異。
「聖上想變法。」
「變法？」他們又皆是一怔，「不曾聽聞啊一一」
「聖上知道阻礙重重，所以還沒公佈。之前與寶親王商議過，可王爺似乎不想支持。」
「世侄女的意思是……」
「溪澈希望五位大人出面，在早朝之時附議聖上，如此溪澈將感激不盡！」終於道出意圖。
「這……」五人猶豫，「寶親王若不同意，恐怕變法難成啊……」
「五位只需要附議即可，其餘聖上可自行解決。」她揚了揚手中的小冊子，「怎麼樣，各位叔伯，這個忙，幫還是不幫？」
五人看著那掌握他們生死的罪證，就算有萬般不情願，也只得硬著頭皮答應。他們知道，保住了官途，就是保住了一切。
喬溪澈胸中的千斤重擔在他們點頭的一刻，終於放下，之前所有的緊張變成釋然。
這是第一次，她覺得自己還有些用處，在侯一籌英展的時候，能助他一臂之力。
萬俟侯踱上金鑾寶座，俯視如蟻群臣的齊聲參拜，這不是他第一天早朝，心情卻似登基的第一日那般忐忑。因為，今天他要宣佈一件足以掀起萬丈波瀾的大事。
昨晚，溪澈告訴他，無論他宣佈什麼，朝中至少會有五位重臣支持他的決定。變法難，變法之初尤其難，只要稍微有人堅定地站在他這一邊，便是在荊棘叢中開闢了第一條道路，從此，可以一直走下去。
他不知道溪澈為何這樣肯定會有人支持自己，她一向不與外界接觸，怎麼會知曉朝堂中的動靜？
但她面有難色地不願意透露，他也沒有繼續追問。
無論如何，今日他要冒險一試，變法之事，迫在眉睫，他不想再苦苦久等。
「諸位愛卿，」萬俟侯聽見自己的聲音洪亮響起，「自朕登基以來，親見民間諸多疾苦，東楚本是貧弱之邦，若再不勵精圖治，勢必有被中原列強吞噬之危機。因此，朕決定改革施政，變法維新。」
「變法？」突如其來的消息引來堂下諸臣一片驚愕蚤動。
「不錯，變法。第一條政令，便是攤丁入畝，以產業多寡徵收賦稅，而非以人口計算。」
此語一出，更令四周嘩然。
「聖上，政法為太祖制定，延續幾代至今，不可妄動啊……」立刻有一位老臣顫聲反對。
「是啊，變法就是違背祖制，違背祖制便是大逆不肖，聖上請三思！」群臣立刻附和。
呵，萬俟侯不由得澀笑。這樣的局面，他早就料到了。攤丁入畝首先損害的就是堂下這些大臣的利益，他們怎會不強加反對？
可是，他有備而來，就算反對之聲子洶湧如潮，他心裡也無所畏懼。
「皇叔以為如何？」他看向寶親王，問道。
寶親王一如既往不動聲色，只立在一旁沉默，此刻被點名問及，不得不拱手道：「為臣也以為不妥一一」