喧喧鬧鬧了一早，屋脊樑柱、羊腸小徑，皆是火紅燈籠高高掛，照得滿園的清明光亮，一片喜氣隆隆。
到了時辰，家主將眾賓客們全數恭請到內院花園裡，只見花團中建了座大戲台和一張張的宴桌。
今晚算是個喜宴，也是家宴，留下請來看戲的均是皇親國戚和文武百官，闊手席開百桌，好不熱鬧，朝廷親貴們亦是穿著吉服前來道賀，而不是穿著平日的朝服，少了拘束，讓整個宴會裡更添增了一種融洽親暱。
台前大場坐的全是百官親貴，東西兩側共約十座包廂，珠簾掩密，坐的自然都是些端親王府的女眷，像是端福晉、女妾們和一旁服侍的貼身奴婢。
大清禮教素來嚴厲，千金、閨女不可和男人們同一照面，就算是成過婚的婦女亦是，以至一襲春風吹來，只能隱約聞見淡淡的脂粉香和陣陣花香，別提說遠觀那簾後人的長相打扮，就連想親近細看影兒、衣絹，都是瞧不得的。
好戲開鑼囉！台下又是一陣歡喜雷動，鑼鼓喧天、響震雲霄，每個準備上場的戲班子個個是摩拳擦掌、精神抖藪，大夥兒都有同樣的目標，讓戲班一炮而紅。
今日為了熱場，破例來個娃娃戲搶先開台祝賀，並不是平常的《跳加官》、《天官賜福》，主唱娃娃戲的湘蘭早就打扮好，畫上胭脂臉譜，躲在戲台後正準備開唱。
可這種大場面他還是頭次見到，靠在戲房窗口向前看去，人山人海的，不禁心頭小鹿亂撞的發慌，尤其知曉師傅非常重視這場戲，硬是叮嚀著「只許成功，不許失敗」的箴言，若真的那般烏鴉被他搞砸了，那不就、不就……
越想越急、越想越可怕，連個大氣都不敢喘出，一雙單薄的肩頭是簌簌發抖，佇立在後的胡旭見著他的不安，非旦沒柔氣安慰，僅臉一沉，用著平日貫有的粗聲喝罵：
「不許慌！不許哭！要是你當眾給我出醜，壞了我的招牌，看我回去不扒了你的皮、拆了你的骨，趕出戲園子，這輩子你也甭想唱戲了，聽見沒？」
被胡旭這麼一喝，哪還敢哭呀？欲奪眶的淚水硬是給逼了進去，吞入肚中，湘蘭委屈的往發怒的臉上一閃，小聲地回：「聽…聽見了。」
「聽見了就給我好好唱，今日的娃娃戲全靠你撐著。」是盡力了，他這樣罵道不知有無成效，接下來就得靠湘蘭自己了，是福？是禍？由他決定，他無能改變。
咚！咚！咚！三通鑼鼓響起，這會兒才是正式的開戲，原台下打鬧、敬酒，鬧如鳥雀的眾賓客們此時卻一個個安然入座，等著欣賞由京師頂尖演來的名伶好戲。
戲台的門簾一掀，當下湘蘭的臉是白的徹底，整個面無血色，呆站在台階上遲遲不敢踏出。
掌戲的胡旭見狀，不禁暗暗叫苦，又是稀噓又是哀歎的，心一橫，便伸手使力將小湘蘭猛前一推，給推到了戲台前。
想不到是這種上場方式，突然面對台下眾多賓客的湘蘭是瞬間呆住了，他低著頭，微微往下一巡，目光就定在一個熟悉的身影上。
湘蘭猛地睜大眼睛，那人也是同樣注視著他，就這樣四目交接，湘蘭彷彿看見了那眼眸裡的溫柔，像是囫圇吃了顆定心丸，小嘴微微開闔，就這般唱了起來：
『亂荒荒不豐稔的年歲，遠迢迢不回來的夫婿，急煎煎不耐煩的二親，軟怯怯不濟事的孤身體，芳衣盡典，寸絲不掛體，幾番拚死了奴身己，爭奈沒主公婆教誰看取……』
如淒如訴、盡卑進亢，細細如聲，道出五娘無食無米，強咽糠秕的悲苦，合上「山坡羊」的曲牌調兒更是道盡莫人知的心酸。
那抹嫋嫋身段，柳腰一彎、一旋，蓮花指一撥、一彈，舉手投足間就是帶股淒涼韻味兒，在柳眉雙鳳的瓜子臉上，眼眉間的那份濃得化不開的憂鬱，也透出映襯眸子的幾許空閨孤寂，神情中不時流露的黯淡家世悲然，如行走於五里霧般的迷茫，叫台下的觀眾們是看得如癡如醉，全溶入柔柔鶯燕的戲曲裡，仿若感同身受著。
所有觀賞者們均驚於湘蘭的唱功，不禁交頭接耳，熱烈地議論。這小旦是這般的小，眉宇間透出掩不去的稚氣，晃眼看去也不過才八、九足歲，但他成熟的身段和如道盡滄桑的舞姿動作又是如此惹人心醉，一聲一句是那麼的字正腔圓，整曲唱來韻味十足，實在有說不出的好哇！
唱畢，停了一會兒，人們都還沉浸在餘音繚繞裡，久久無法回神，半晌，台下突地一陣掌響轟天，幾要拆了戲台、掀了屋頂，此起彼落的叫好叫座，熱鬧非凡。
初次上台開唱便博得許多喝采掌聲，湘蘭心中大喜，方纔的恐懼哆嗦頓時煙消霧散，全沒了個影兒，他站穩身子，又接著照著同樣的宮調唱了曲《思凡》：
『削髮為尼實可憐，禪燈一盞伴奴眠，光陰易過催人老，辜負青春美少年！小尼趙氏，法名色空……』
念、唱俱佳，小湘蘭更向前跨了一步，持起高嗓，將年方二八小尼的思春、思情活靈活現的帶出。
『那眉大仙愁著我，他愁我老來時有佘麼結果？佛前燈不得洞房花燭；香積廚做不得玳筵東閣；鐘鼓樓做不得望夫台……』
唱到了數羅漢，節奏便越使越快，突地拔了個尖，唱聲煞是停住，靜寂半晌後，台下又是同時間爆出個「好」，還不停地討論打趣，不想他這麼小小的一位伶兒竟唱得如此流暢之好，尤其是戲後的胡旭更是感動的差點老淚縱流，瞧湘蘭之前未上台的怯場，還只盼他別當眾出醜就好，沒指望他立馬定心唱完整出曲兒，誰知倒叫出人意料，不僅唱了，還多唱了出，竟比平日練時出色！
欣慰了、欣慰了，得徒如此，他這師傅又有何求呢？
娃娃戲這一炮，終歸是打響了。
隨著掌聲歡騰起落，湘蘭和各位打了辭行揖，便隱隱下了戲台。
坐在台下主位的奕歆，身著禮服、坎肩兒挺挺，自然就著一股霸主姿態，他招手無聲叫喚，一名青衣奴僕便恭敬地走了過去，福身待命。
「去和香芰班的師傅說，閉戲時再叫方纔那唱娃娃戲的小伶唱一折，酬金另賞。」奕歆囑咐交待，就將奴僕遣了下去。
同是皇族親貴的伍胥壓了壓聲，推著臂肩，看戲之餘不忘了打趣在旁的奕歆，笑問：「怎麼？你何時對昆曲有興趣啦，竟還加演一折？」嘖，向來不喜賞戲的奕歆今兒個竟破例加戲了，是樂過頭兒了嗎？
「呵，不行麼？況那小伶確是唱得好，難得看到如此頂拔尖兒的戲，加了出，讓大夥兒看得過癮。」聽著方纔的小戲，沒想到湘蘭小小的個兒，竟也有個模樣贏得眾人的掌聲，連他也感到驕傲欣喜。
「是呀，那娃兒唱得真是沒話說，連我家的那班子也沒來得好。哎，那兩個柔柔艷艷的花旦，得賞的不就是花樣臉蛋和嬌媚無人能及呵。」伍胥手搖絹扇，笑著自個兒家內的優伶，異樣的曖昧在臉上表露無遺。
說明白些，還不就是個像姑，同屬下九流的男妓，比起那純戲子，雖是地位不差，可也下賤許多，這老友還敢掛在嘴邊不避諱地明道。奕歆淡搖著頭，真話全擱在心底，倒是沒明講。
「好了，看戲吧！別說嘴了。」
娃娃戲沒了，接著上場的是主台戲碼，由著香芰班的師兄們和其他戲班子搭對著唱《還魂記》。
今兒個點的便是還魂記裡大伙最為熟悉的《牡丹亭》，全劇共五十五出，可點選的折子卻僅有「鬧學」、「遊園」和「驚夢」，偏偏漏了經典的「離魂」。
只因離魂這折子唱得是女角杜麗娘負病香消玉殞的哀淒，尤其是那主旦吟唱的『海天悠問冰蟾何處湧，看玉杵秋空，憑誰竊藥把嫦娥奉，甚西風吹夢無蹤，人去難逢；須不是神跳鬼弄，在眉峰，心坎裡別是一般疼痛。』和『怎能夠月落重生燈再紅……』兩句，更是最為冷殤，甚有戲旦唱了這取終末杜麗娘死絕時，也並跟著昏倒在戲台上，莫不聞者紅眼、聽者落淚，全折淒淒瀝瀝，在此喜氣洋溢的宴會上實不適合扮演唱曲，以免沖了貝勒爺的喜氣。
《思凡》完戲後，就沒了湘蘭的事了，他只主演娃娃戲，其他的還搭不上邊，因年紀過小也沒和師兄們對戲練過，便待在一旁，趁空洗去臉上的脂粉，就倚著門邊透過戲房窗系看著一出出聲情並茂的絕頂好戲。
瞧了一會兒，又覺無聊，細細打了個喝欠，小腦袋晃呀晃的，直想著跑到後方遊玩去，畢竟湘蘭還是個孩子，玩性不減，可性格又孤，班子裡沒啥熟稔親近的師兄弟陪玩，現又正在上戲中，師傅也沒管得了他。打定了主意，便偷偷爬下檯子，悄悄地溜進戲台後方的花園裡。
眼眸定在戲台，那餘光可沒遺了那身偷偷跑離的小小身影，唇邊嗤上笑意，奕歆向了旁的伍胥報聲道：「啥都別問，我先離座一下，你繼續看戲。」
可伍胥的眼神全定在台上那扮演杜麗娘的優伶上，哪聽得了他說什麼，他隨意敷衍似地擺擺手，催促著：「得了、得了！別打擾我看戲。」
色胚子！奕歆嗤了聲，也不管淫相皆露的伍胥，起身擺袖，就跟著那抹小身影去了。
＊＊＊
繞過層層灌木，湘蘭誤打誤撞就進了「沁香亭」，小小的頭顱四處張望，翦翦如水的瞳眸眨巴眨巴的，渾不知自己現正身處何處。
當初只想著怎麼溜玩，壓根忘了深不可測的花園有多麼大，這會兒倒好，他又迷了路了。
膽小如鼠的湘蘭想起師傅的告誡，若是在大宅邸迷了路，順著小徑走應該都能通往主道，於是，吃著淚的他，穩住發抖不止的雙腿在黑漆漆的亭園裡胡闖亂闖。
可走了許久，他還是沒能闖出去，兩腿又是走得發軟、膝蓋麻木，索性一屁股落地，也不走了，當場就地哭了起來。
哭聲響天，湘蘭盼有人能搭救出去，但豈知全府的人都跑去看戲台那兒，偷閒賞戲去了，別說一僕一婢，就連個小蟲小蝶都不見蹤影。
瞧沒人，這下湘蘭是更急了，哭聲也就更大，但突地一陣韃韃聲卻讓他一下停了哭泣，比仙丹妙藥還靈。
「湘蘭，怎又哭啦？每見到你總是一副苦瓜。」前方黑鴉鴉的小路走來一個人，那人便是端親王奕歆。
「公、公子……」湘蘭壓住抽噎，滿臉驚愕地看著奕歆，萬萬想不到來人竟是今早的那位公子爺。
透過月光的照耀，奕歆清楚地瞧見那兩道未干的淚痕，打趣地猜問：「呵，迷路了是唄？」
瞧那模樣肯定又是了，不言自明，可他就是想逗逗他，讓那雙白白嫩嫩的面頰染上嫣紅。
小腦袋點了點，窘得開不了口，一時間好奇又勝過了羞澀，猛然抬頭，睜大了清澈的褐眼。
「公子，您怎會在這兒？」湘蘭實在大惑不解，沒多想什麼，衝口就問。
「你說呢，這身打扮、穿著，你覺我為何在這兒？」他悠然一笑，不打算講明，任由他猜。
「湘蘭…不懂。」
「虧你眼尖心細，還以為你方才認出我來了，不過這也好，免得拘謹，這樣就不能和你好好說說了。」仔細瞧著湘蘭的小臉，眸子閃過一道精光。
「公子想說什麼？」
「湘蘭，你喜唱戲麼？」
湘蘭先是微微一愣，而後吶吶回道：「我…我不知道。」
一聽，奕歆疑惑地瞇起眼，「怎會不知，喜不喜歡心裡總有個底吧？」不說實話，莫非是有意防他？
他搖頭，「打小就在戲班了，師傅說練就練、說唱就唱，喜不喜歡真沒想過。」沒說假，當他會走會跳時師傅便要他頂水碗、練身段，要不吊嗓、唱音，到底沒一刻閒下的，哪還有多餘的時間去打量著其它心思空想。
奕歆聽著他的說辭，抿起嘴，略一詳思，才又說道：「好，那我知了。」
「嗯？」湘蘭皺起眉頭，成了八字形，甚是不解此話的真意。
「沒什麼。湘蘭，我帶你出去如何，這兒黑漆漆的，你還想待在這兒嗎？」
「不，我要回去，這兒好可怕。」
「好、好，走唄。」奕歆笑著伸出手，讓湘蘭自個兒攀上。
見狀，他遲疑了下，心想這實不何禮矩，縱使公子再怎麼溫親，他終是和他不同階的，師傅常說風俗禮教不可廢、不可違，可是……湘蘭回頭探了探，樹梢柳枝只只鴟梟囂叫著，惹得他心慌慌、意亂亂，迫不得已只好趕忙搭上奕歆的手，啥勞什子禮教全拋之腦後。
一搭上他的手，溫熱厚實的安心感便傳及全身，湘蘭抬眼從旁偷偷覷著奕歆剛硬的臉龐，心頭亂怦怦的，他帶笑的神情是那般的豪情溫柔，讓他一時半刻裡有些氣促，不禁掌心慢慢冒出冷汗，步履也顯得緩慢。
＊＊＊
「胡師傅，該去領價銀了。」一位同行正巧經過，便打了胡旭一個肩提醒。
「下戲了？」他怎沒聽見散戲鑼？胡旭倏地回身一看，點數著自家班子的生、旦、淨、末、丑…嗯，都在。確實是散戲了，可怎麼少了湘蘭這娃兒。
「應是下了，可聽說貝勒爺還欽點你的那位小伶再唱一出娃娃戲才准下，當僕人轉過身去尋貝勒問清戲碼時卻不見人影，僕人們一時也拿不了准，便作罷，提早讓咱們退了。」同行的另位師傅將方纔聽戲房外僕人討論的話，全一字不漏地轉述出來。
「好吧，你先去，我過會兒才領，還得整些行裝呢！」
「那我就先走一步了，告辭。」
「夢菊，有無瞧見湘蘭？」胡旭喚著大弟子的表字。
被喚作夢菊的小旦頂了個大花臉，旋身瞧了瞧戲房，搖搖頭，伸出纖指指著那暗暗窩裡一角：「方纔還看見他在這兒擦臉抹臉的，怎麼一晃眼就不見了？師傅您要不在後方找找？說不定他跑哪去玩了。」
「這孩子…罷了，你們先整好戲服、卸下妝吧！待領了價銀再同夥兒去找找。」
這孩子天性沉靜，應當跑不遠才是，或是覺得悶了出去走走，忘了時辰回來，可不通報一聲就胡亂闖出，要是在哪處得罪了高官貴人們就不好了。胡旭越想是越急，生怕湘蘭在外頭給他惹了事，後果便難以收拾了。
耽擱了一會兒，同行們早都拿了銀子走了，整個偌大戲房只剩他們一班。胡旭領著大童、小童們一道進了賬房領雇銀，正要在冊上打手印時，管事的總管立刻喊了聲且慢，並笑道：「胡師傅先別打，咱們家主爺有事和你商討，麻煩隨我到內帳裡。」
聞言一愣，胡旭整個人是驚呆了，貝勒爺該不是要責罰他吧，因湘蘭不見了，沒能多唱出娃娃戲所以大怒？……唉呀，若是，可怎麼是好？
想及此，霎時冷汗直冒，臉上淨是青白交錯，一人在那兒胡思亂想，竟想些不好的體遇，充份表現出平民百姓對於皇族親貴的敬畏和恐懼，這亦便是時代千古不變的悲哀。
可事實並非如此，顯然是胡旭將適才同行的那句「尋不著人」，當成是尋不著戲角兒──湘蘭，因此誤會沒演娃娃戲才惹怒了貝勒爺，進而引發一連串的聯想。他歎了幾噓無奈，整整衣、擺擺袖，也就厚著臉皮跟了去。
他忍不住心頭發難，福禍難定呀！
＊＊＊
進了內帳，只見中央坐著一位約莫二十五歲上下的青年人，雙手執擺於案上，一派閒適慵懶，卻又不失風範，風度翩翩、器宇非凡，再悄悄往上一看，那雙眸目光凜冽，仿若只消一眼便能看透人心，使人無所遁形，附著兩道剛直的劍眉更添上一種威赫的氣勢，頭上戴著鑲金鑲寶石的貂帽，身著打扮便是那親王的服飾，這…這不就擺明著眼前的青年人正是端親王嗎？
「小民胡旭給端親王爺請安，願王爺千歲千歲千千歲！」
怔於週遭不可妄動的氣氛，胡旭是嚇得雙腿發軟，就差那麼一點癱下去，默默暗自祈求祖先保佑，緊緊縮著頸、低著頭，從不敢抬起看上一眼，就怕犯了心情不佳的端親王爺，多加一份討打。
「嗯……抬起頭來，胡師傅，你是不認得本王了？」
胡旭這才緩緩抬起頭，一瞧眼，又是一陣驚愕。他…他不就是今早抱著湘蘭回來的貴公子嗎？莫非他就是王爺？
咚隆一聲，胡旭趕緊雙膝跪地，三跪九叩的，打起哆嗦，兩肩還不時顫抖著。
「請王爺恕罪！小民有眼不識泰山得罪了王爺，還懇請原諒！」
「哈哈，不知者無罪，本王又無怪你，快快起身。現識了身份，倒顯生疏了。」奕歆抬起手，笑了笑，便起身，伸手一攬，將一直躲於身後的湘蘭給牽了出來。
看見膽怯的湘蘭，胡旭一雙老眼是瞪得更大了，他萬萬想不到方纔還在找尋的小童竟就在王爺身邊，他還像個傻子一樣到處亂找。
「本王今找你來是有件事想說……湘蘭，你先和這位總管出去一下。」奕歆摸了摸湘蘭的頭，便交由一旁主事的總管帶出帳外。
「對不住呀，王爺，湘蘭又給您添麻煩了。」急忙陪個笑臉，甚不知湘蘭這孩子又闖了多少禍，給王爺添了多少麻煩。
「孩子嘛！無妨。胡師傅，本王記得你曾說過，想讓湘蘭跳出這園子是唄？」
「是的。可憐他幼小，小民是拿他當親生兒子一般疼，如心餘力足，小民真想讓他離開這園子。」湘蘭是他在梨園的雜院門口撿來的，天生乖巧聰明，又生得粉嫩可愛，實在是個唱花旦的好料子，可私心下，他還是不願讓他唱一輩子的戲，一輩子讓人瞧不起。
奕歆沉思了下，轉眼倏地問道：「倘若本王想收湘蘭為小廝，你可願意？」
「謝王爺恩惠，這自然是湘蘭天大的福運造化，小民豈有不願之理？可……」胡旭頓了頓，面露難色，有王爺肯賞識湘蘭，想要去，當是求之不得的濟遇，可想到…唉，他不過是個戲子，還有資格能說什麼？
答也不是、應也不是，他擔心的是眼前的這位少王爺，不知是否就和其他的達官貴人一般。
在這男風頂盛的時代，士大夫們在自家府裡眷養優伶、成立家班也不是啥稀奇事，更甚有者拿這些伶人當花似的供玩，一旦玩膩了，那下場還能好到哪去？不是生不見人，就是死不見屍，尤以越高官者為最，除了天皇老子，還誰能管得了、制得了。
想他胡旭是正正當當的梨園弟子，而不是專培養下賤男妾的像姑堂子，若王爺真是以此種目的而想要湘蘭，那他該如何是好？
知曉他為何多慮，奕歆淡然一笑：「你甭擔心，本王不似其他的貴官大佬，不愛像姑、不好男色，本王自可保證。會想收留湘蘭為廝純是一份憐憫作祟，原是想收他當義子，可你不知的，滿清皇室有個規矩，絕不可收漢人為義子，說是會亂了皇室血親。
再者，本王也不願看見這麼一個水靈聰慧的娃兒處居於下九流中，實是糟蹋了。若你首肯的話，這事就這樣定了。」他之所收留的原因僅這麼簡單，絕無半點邪念，況且這孩子實得他心，若非，他也不會興起這種念頭胡亂收了一個小童。
從他初次見著湘蘭，一股熟悉便油然而生，說到底，他倆確真有緣，說不前生是父子兄弟也不一定。
聽了感動，胡旭趕忙連叩三個響頭，感謝道：「王爺的大恩大德，小民實在無以回報啊！」
能遇上這般慈悲的王爺，實是三生有幸！三生有幸呀！
「請起、請起，只要胡師傅別怪本王搶了你的兒、你的搖錢樹就行了，雖不甚懂曲兒，可本王也看得出湘蘭這孩子確是天生唱戲的料，若就此荒了，倒挺可惜的。」奕歆抿嘴一笑，可聲音是低沉的，那不一的模樣實讓人猜不透心思。
此話一出，胡旭又是不解了。
「王爺，您的意思是……」
「雖為小廝，但若湘蘭還想學戲，本王也准行。」