前來送行的人有王小姐、她初生的孩子，還有林城煙。林家減門慘案的最後真相是：林老爺子在外頭花天酒地，欠錢不還，錢莊的打手找上門來討債，意外打死了林老爺子，行兇過程又被林夫人及林小姐自睹，為了滅口，因此將兩人一起殺害，只有林城煙因為在裡屋睡覺，沒被發覺，逃過了一劫。
而打手們又害怕官府追究，殺人得要償命，便故佈疑陣，強灌三具屍體毒藥，卻想不到重重的陰錯陽差之下，差點叫林城煙背了黑鍋。
幸而在谷仲臣與敖寒的協調周轉下，案情大白，終於還了林城煙一個公道。
一一告別過送行的人後，敖寒神情溫柔得似要滴出水來。
「咱們這一趟總算沒有白走。」懷中的銀兩雖然寶貴，但林城煙一家人幸福的未來才是她最大的寬慰。
「這是我第一次見到初生的小嬰兒。」那種生命的喜悅終此一生，勢將永留歡介心底。
「慶幸學醫？」敖寒偏頭笑問。此刻的歡介就像當年的她一樣，本以為終此一生只要相夫教子便成，現實卻逼得她不得不拚命學習，以扛起「百草堂」偌大的家業。
然而她從來無怨，深愛谷仲臣是原因之一；原因之二便是她體會到了救人之樂，生命在手中復甦那種感動，嘗過一次的人絕難忘懷。
「這一生我當定大夫了。」歡介堅毅地點頭。
「呵呵呵……」成串銀鈴也似的笑聲逸出敖寒齒縫，她為人間又多一位真正具有仁心仁術的大夫感到高興。
「什麼事這麼開心，可以讓我們也插上一腳嗎？」官道旁忽地竄出兩匹馬，正是谷仲臣化妝的「陳任忪」與吳修。
敖寒心頭狠狠一撞，原以為可以躲開他們的。
對！她是想逃，那位狂肆大人挑逼的手段太高超了，叫她每每得為了壓抑心頭躁亂的情緒而筋疲力盡。隱隱約約有一股慌張正在席捲她的理智，再與他糾纏下去，她會變得不像自己，而被他拖入他的世界中。
「寒兒，你真見外，為什麼不等我們一起走呢？明明我們的目的地是一樣的。」谷仲臣噙著詭異的笑，策馬來到她面前。
「我們的目的地不可能一樣的，大人！所以我們還是各走各的路好」」敖寒用力一夾馬腹，催促跨下的神駒盡速擺脫他的糾纏。
「胡說，我們的目的地當然一樣。」谷仲臣不死心地催馬跑在她身側。「不信咱們各說出自己的目的地來對照看看。」
「我要去黃河疫區加入義診行列，大人非醫道中人，不可能同行吧？」她以為終於可以擺脫他了。
想不到谷仲臣卻撫掌大樂。「太好了，我就說我們的目的地相同吧！我也是要到黃河疫區。」
「大人分明不識歧黃，去疫區做什麼？」有種不好的感覺，她似乎踩入他設的陷阱了。
「本官奉聖諭巡視黃河氾濫情形。」他笑得好不囂張。「那疫區自然是包括在裡面嘍！」
她眼裡閃過兩簇憤怒的火焰。〔原來大人是領了聖旨出外辦事，卻在王府裡耽擱了月餘，不怕聖上追究？」
「嘿嘿嘿……」他彎起唇角，露出一抹輕狎的笑容。「聖上英明，是不會去計較這些小事的。」
鬼扯！他分明是使詐誘她說出目的地後，再來說嘴，可惡！敖寒氣得悄臉通紅，卻又欲辯無辭。
「寒兒，」他一時心疼，溫言哄勸她。「你何苦躲我呢？」
「我沒有。」堅固的心防又在晃動，他的溫柔像水一樣，一點一滴穿透了她的冰心。
「那就瞧一瞧我吧！只要你看我一眼，就會發現到我對你的愛有如天一般地高、海一樣地深。」
「大人，你這樣調戲一位有夫之婦不嫌有辱斯文嗎？」
「你有夫君嗎？我沒瞧見。」
「我夫君不在我身邊，不代表我未婚。」
「那好，你帶我去見你夫君，只要讓我親眼看見你們確實恩愛渝恆，我二話不說，馬上退出。」料準她不願再回「百草堂」品味那不堪的回憶，他決定以更強硬的手段逼她拋棄痛苦的過去，重新面對嶄新的人生。
「你——」她臉上青白交錯。「你有何資格對我提出如此失禮的要求？」
「就憑我愛你。」他狂傲得幾乎令人唾棄了。
「問題是我不愛你。」給他逼的，她已經忘了什麼叫守禮、守分、行為嚴謹的淑女了。
「你敢看著我的眼睛再說一次？」隨著他陰沈的話語逸出，一陣冷風直襲她的心窩。
敖寒縮縮脖子，避開他咄咄逼人的視線。
「你不敢說表示你心裡有鬼。」他冷笑。
她再一次被他激得火冒十丈。「誰說我不敢說？我只是懶得理你。」
「哦！」他冷沈的黑眸陰陰地瞇起。「那就讓我來猜猜你的真心話吧！」
她詫然張大眼，怎麼有這樣難纏、又可怕的男人？
他對她邪邪一笑後，倏然躍起了身子。
「啊——」她驚呼一聲，還搞不清楚發生什麼事時，她的腰已經陷入他的掌控中。
所有的事情都在眨眼間發生、完成。谷仲臣躍離急奔的馬背，跳上她的馬，彷彿他原本就與她共乘一般，自然而然落坐她身後，雙手摟住她的腰。
「你居然……」那樣危險的動作他也敢隨便使出來，她差點給他嚇死了。
「你擔心我？」他滿意地俯頭輕吻一下她雪白綿嫩的耳垂。
「啊！」她胸口上下起伏如鼓。「無恥小人——」這是他第二次輕薄她了，還是在大庭廣眾之下，她羞惱地紅了眼眶，不顧高踞疾馳的馬背上，反手死命攻擊他的胸膛。
「別這樣，危險！」他一隻手操控著韁繩，另一隻手用力摟緊她的腰肢，以防她失去平衡而墜馬。
「你毀我清白，我跟你拚了！」伴隨著她的怒吼聲滴下的，是她一顆顆悲憤、不甘的淚。敖寒恨自己為何那麼容易被他挑動？難道她對谷仲臣多年的感情比一張紙還不如嗎？不過才離開他兩個月，她的心又住進了另一個男人！
「我願意娶你，只要我們成了夫妻，那些動作就是理所當然的了。」這一次他要親身上場，絕不再教一隻「公雞」代勞了。
「我不想嫁你，一女豈能配二夫？」跟他在一起，把她過往二十八年壓抑下來的怒火都一次發齊了。
「還提那件事？你的夫君根本不將你放在心上，真正愛你的是我，請你搞清楚！」
他也弄不清自己的心情；不管是她口中唸唸難忘的「谷仲臣」、或她現在厭惡入骨的「陳任忪」，不都是同一人嗎？偏偏他就是不想她留戀過往，一心只願牽引著她愛戀上現今的自己。
她顫抖地咬著唇，深吸口氣，忽然拉起他緊纏她腰肢的手，用力咬下。
「呃！」谷仲臣吃痛地問哼一聲，才想推開她，火熱的傷口處又傳來另一陣冰涼，是她紛落不停的淚。他忍著痛低喃：「寒兒，這是我欠你的，你就咬到你甘心為止吧！」
她使勁得牙齦都隱隱發麻了，一股鹹腥味兒在舌上漾開，然後和著她口裡的津液滑落喉頭。
谷仲臣一言不發，靜靜地瞧著她蒼白憔悴的容顏。曾經，他傷她很深，所以如今的一切都是他的報應。
時間不知過了多久，疾馳中的馬漸漸緩了腳步，敖寒的理智也逐一回籠。
感覺到手上的壓力減輕了，他用自由的另一隻手輕撫她繃緊的背脊。「寒兒，你還好嗎？」
她的唇還貼在他的手上，嘴裡嘗到他血液的味道，又甜、又鹹又酸、又澀……百種滋味齊往她龜裂的芳心鑽去，才稍緩一會兒的淚又加速落下了。
但這一回引她落淚的卻不是激憤與悲傷，而是另一種她很陌生的情愫——憐惜！為什麼她會遇上這個男人？而他卻不是她的夫君……
「寒兒……」谷仲臣一指輕輕托起她微顫的小臉。「對不起，我不是故意要惹你傷心的。」
敖寒搖頭。這樣的溫柔教她怎能不盡拋禮教，化成撲火的飛蛾，自動往他挖掘好的火坑中跳去？
「你走開，離得我遠遠的，我不想再看到你呀……」
他在那片紛落的淚雨中瞧見了她心底的掙扎與迷惘。是老天開了眼，叫他多日來的努力有了成果嗎？他已經成功進駐了她的心。
「這不是你的真心話，我知道。」望著那被她自己蹂躪得淒慘的紅唇，他心疼地俯下頭，火熱的舌刷過她。
敖寒渾身一顫，還沒領會過來他對她做了什麼時，他整片唇已經覆上了她。
有一簇火苗從四片唇瓣的接縫處燃起來，一邊照亮他晦暗無光的情路歷程，一邊融化她禁錮已久的冰心。
當他的舌開始在她的唇腔裡橫行，並且在一個不小心後，勾誘住她的丁香，她腦門像被激電打了一下，霎時所有知覺灰飛煙滅，只留唇際那一道熱烘烘、火辣辣的吻——
吻！她與他接吻，在馬背上、杵在官道正中央！
理智變成一顆千斤巨石，轟地砸回她體內，震得她三魂飛了七魄。
「唔……」使出了吃奶的力氣，敖寒好不容易終於推開了他。
「寒兒……」他癡迷地捧住她清秀的嬌顏，吻她的感覺彷彿正品嚐著波斯國進貢的美酒，香甜絕美，卻後勁強烈。他差一點點就醉死在她的柔唇中，直到她的理智拉了他一把。「嫁給我好不好？」
她瞠目結舌，下意識地開始診斷起自己的身體。她沒病也沒瘋，怎會耳聾、心又迷？
「你跟一個有夫之婦求婚？」
「我不介意。」他笑得好不醉人。
「我介意——」這一回，她的巴掌代替了她的唇「吻」上他的臉。
「你又打我！」第二次了，她還真打上癮了。
她一副「打你又怎樣」的眼神瞪著他。「陳大人，你當我是什麼樣的女人？我敖寒雖非高貴出身，卻也曉得『禮』字怎生書寫。想我變節另嫁？這一輩子是不可能的。」
「你懂禮？懂禮就不會動不動就出手打男人了！」他這輩子只挨過兩次打，兇手都是她，還好意思說自己知禮？
兩朵紅霞染上她的臉。「是你先失禮，我……不過是正當防衛。」
他冷哼，灼然的眼逼近她。「別告訴我你不喜歡那個吻，剛才你兩隻手臂都勾上了我的脖頸呢！」
她的臉又更紅了，不過這回燒的是怒火。
「下流！」她的巴掌又揚起。
但這回他學聰明了，一下子就攫住她的手往懷裡帶。「看你還怎麼撒潑……」一句話還沒說完，啪！他的左頰也挨了一記。「你。」他的眼珠子快暴出眼眶。
她傲然地揚高小下巴。現下他一隻手拉著韁，另一手拉住她一隻手，活像被拔了牙的老虎，只能像只小貓般喵喵地叫著，還能攻擊她嗎？別作夢了！
「我怎麼樣？有本事你打回來啊？」料準他沒第三隻手了。
「你好樣兒的。」怎麼從沒發覺他的小媳婦兒本性如此潑辣，他是不是不小心將一頭沈眠的母獅給吵醒了？
「哼！」她冷哼，勝利的滋味教她一時疏了防範。
「我從不打女人，不過……」他低下頭，迅雷不及掩耳地攫住她的唇。「我『咬』女人。」這句話他說進了她的芳唇裡。
「唔唔唔……」她在他懷裡掙扎著，唯一自由的手拚命捶打他硬如鐵板的胸膛，可有什麼用，他根本不痛不癢的。
志得意滿寫在他眼裡，他的小童養媳、古板又無趣的妻子是越來越夠味了！忙和了這麼些日子，雖然尚主贏得她的芳心，不過能挖掘出她如此熱情又真切的一面，也不虛此行了。
官道的另一頭，歡介雙手環胸看著他心愛的寒姊姊被那位「陳任忪大人」給中途攔劫去。
「你不追？」吳修離他一匹馬身遠，輕聲地問道。這一點都不符合他尋「美」成癡的癖好。按照吳修原來的個性，歡介落了單，他應該會乘機貼上去又沾又黏才對，怎麼這回……
「我看戲！」三個字在歡介嘴裡咕噥不清的。
「你可不可以說大聲一點？」吳修拉長了耳朵也聽不明白。
「你靠過來些不就聽得清楚了。」歡介反將問題丟回給他。
「哦！」吳修才把馬頭掉轉半分，眼裡映入歡介陰森賊邪的笑，一口口水硬生生卡在他的咽喉處，差點噎死他。「不必了，我在這裡聽就可以了。」他趕緊再將馬頭轉回去，還把距離拉得更遠些。
歡介瞇著眼看他。「你在躲我？」這話問得又沈又重。
「怎麼會？」吳修拚命搖頭。「你知道我的怪癖的。」他是見「美」成癡。
「那就是我變醜了。」歡介微歎口氣。十四歲的少年，還不見成年男子的雄偉氣魄，也不像少女般嬌柔，一張中性美顏，蹙眉顰首，不帶絲毫噁心感，反而充滿詭異的妖冶姿態，一下子就勾住了貪「美」成癡的吳修的心。
「怎麼會？你還是一樣地好看……不不不，是比以前又更好看了。」好看到他幾乎想破戒拐了他，即便要他負責也甘願了。
「那你為什麼不靠近一點？我又不會吃了你。」歡介瞪眼。
吳修為難地低下頭，最大的問題是：靠近他會比被他吃掉還可怕！
他不知道歡介是如何看出的，居然對「陳任忪」的真實身份起了疑心，日夜無所不用其極地想從他身上挖出真相。
本來他是很高興歡介的主動親近啦，後來他發現歡介的惡質簡直與谷仲臣不相上下！谷仲臣不懂歧黃之術，惹毛他頂多送你一掌、兩腿，教人在床上躺個幾天。可是歡介卻不同，他身上一堆古古怪怪的藥，隨便一樣都能令他求生不得、求死不能。
吳修發過誓，再也不要嘗試那種瀉到脫力，跌進茅坑裡，被人像扛豬公似扛出來，刷洗三天，還刷不掉一身惡臭的滋味。
「算了，既然你討厭我，那我離你遠一點就是。」歡介訕訕然再將兩人間的距離拉遠一倍。
「歡介……」吳修這人是最看不得「美人」難過了。自投羅網地，他策轉馬頭將兩人間的距離縮短了兩分。
「你有沒有聽到寒姊姊的叫聲？」歡介突然偏頭問他。
吳修嚇了一大跳，無意間讓兩匹馬並了個齊頭。
「一定是你的『陳大人』又再欺負我寒姊姊了。」歡介氣惱地嘟起嘴。
「他只是喜歡她，稱不上欺負啦！」
「不行，我要去救寒姊姊。」他催馬疾行。
吳修也挺好奇谷仲臣是如何打破敖寒的冰心的？他跟著趕上前去看好戲。結果——
「啊！」歡介捂著嘴，一張臉脹得通紅。
吳修使勁將馬拉得前蹄立起，終於在緊要處止住了奔馬。
「好小子，居然在官道上搞這玩意兒？」難怪敖寒要驚叫，谷仲臣竟色膽包天地在官道上開吻嘛！
「可惡！竟敢如此輕薄寒姊姊，看我怎麼對付他！」歡介怒喊。
「也不算輕薄啦！情之所至，是很難控制住嘛！」吳修又想瞧、又尷尬，一時間，慾望與理智戰了個難分難捨，不知不覺警覺性也降低了。
「他分明是個大變態，你還替他辯解？」
「變態？這也罵得太過分了吧？」
「不是嗎？」歡介憤然揮著拳。「寒姊姊還是他娘子時，他避之唯恐不及；等到寒姊姊一走，他才眼巴巴地改裝追上來調戲。很好玩嗎？這樣耍弄自己的娘子，不是變態，是什麼？」
「這倒也有理。」吳修愣楞地點了個頭。正常人是不會改裝去調戲自己妻子的，除非那人瘋了。
「你也承認了？」歡介陰陰地勾起了唇角。「什麼『陳任忪』、『谷仲臣』？說來說去，不過是同一個大變態在耍猴戲。」
「沒錯！耍猴戲。」吳修大笑，這形容詞太絕了。
「『陳任忪』就是『仲臣』二字翻過去、拆開來的同音異義字嘛！」
「是啊！你真聰明——啊！」吳修驀地咬住舌頭。完蛋，洩底了！都是谷仲臣的錯，無緣無故在大馬路上演場激情戲給他瞧幹什麼？這下可好，燒壞了他的腦袋，連帶秘密也不保。
「你總算承認了？」歡介冷笑。
吳修機伶伶地打了個寒顫。「我……承認什麼？」
「現在才來否認不嫌太遲？」他笑容裡的溫度又驟降了數分。
吳修緊閉著雙唇，兩隻眼珠子滴溜溜四處打轉。
「我數三聲，要嘛，你老實招出一切，否則我立刻去找寒姊姊說出真相。」歡介不笑了，一張臉冷得像冰。「一、二……」
「我說！」反正早死晚死都是死，吳修認了，一五一十說出了事情經過。
歡介越聽，臉色越黑。原來谷仲臣是反悔想吃回頭草了，才會耍出那種下三濫手段想逼出敖寒的真心，卑鄙！
「他要真愛寒姊姊就光明正大來追求，用那種方法算什麼？」
「但你不能否認那是最快、也是最有效的方法啊！」而且成果就擺在眼前。
敖寒逐漸擺脫了禮教束縛，顯出真心，是大夥兒都有目共睹的事。
只是，歡介不免感到洩氣，他努力了六年辦不到的事，人家谷仲臣只用了一、兩個月就做到了。在敖寒心裡，他這個義弟始終比不上那傷透她心的谷仲臣……唉！他該認命了，只要她能幸福，他暫退一步有什麼關係？
「你去告訴谷仲臣，如果他對寒姊姊是真心的，這一回我就當沒看見，我不會洩漏你們的詭計。但倘若他又惹寒姊姊傷心了，我的手段你是知道的，天涯海角，我都會追殺你們為寒姊姊報仇。」
吳修瞧他眼眶含淚，又要強揮慧劍斬情絲的模樣，心頭微微一悸，手掌拍上他的肩。
「你放心吧！仲臣這一回絕對是真心的，我跟你保證，你寒姊姊一定會幸福的。」
「最好是如此。」歡介一個閃身避開他的手掌。「還有你，少碰我！」
吳修愕然看著他氣呼呼地拉遠兩人間的距離。這孩子，翻臉也太快了吧？前一刻還巴著他的說。
「你好現實。」
「彼此彼此。」歡介瞪他一眼，瞧見前頭那對又邊吵邊跑地走了，連忙催馬趕了上去。
「等等我。」至於吳修呢？他又想看戲、又怕挨整，跟在歡介一個馬身後，遠遠地追著這一群有趣的人。
黃河疫區的慘況比之敖寒所能想像的更加慘烈十倍。
由於傳出了瘟疫，附近各府縣深恐疫情擴大，紛紛關閉城門禁止逃竄而出的災民進入，以至災民無處可去，只得在災區流連徘徊，絕望地等待死神的降臨。疾病、貧窮、飢餓、死亡……交織成一副活生生的地獄圖。
「人稱我『女神醫』，然而這幾年來，我到底做了什麼？」敖寒掩面低泣。在「百草堂」裡捨幾帖藥、聽人家讚美幾句，她就盡了醫道之責嗎？天下病患何其多，她眼界低下才會自滿自足，忘了再求上進！
谷仲臣溫柔地摟過她的肩。「別難過，這不是你的錯。」
「我應該更早來的。」走過滿目瘡痍的街道，他彎腰抱起一個哭喊的孩子，約莫三、四歲的年紀，瘦骨如柴的，父母也不知上哪兒去了，只怕……「乖女孩，你爹娘呢？」
「娘娘被水沖走了，哇——」女孩哭得愈加淒楚。
「屏兒、屏兒……」一個同樣瘦得不成人樣的中年男人快步跑了過來。「對不起，她是我女兒。」
敖寒把小女孩交回男人手上。「她似乎是餓了？」
男人無奈地點點頭。「我也知道，可是整條街都找遍了，也找不到什麼東西吃，就怕這孩子要跟著她娘一起去了……」
敖寒低著頭，淚珠一顆一顆往下掉。她的包袱裡是還有些銀兩，但又如何？這裡已完全與外界隔絕了，就算有銀雨也買不到東西吃啊！
谷仲臣攬著她繼續往前走。
「為什麼朝廷不派人來賑災？」她咬著牙問。
「不是不派，只是遠水救不了近火，從京城到這裡也要幾個月。」這就是現實，谷仲臣也無奈。
「難道就沒人可以救他們了？」她抬頭，盈盈淚眼裡閃著祈求。
「你要我去做？」他舉袖輕拭她滿臉的淚痕。
「你做得到嗎？」她拉著他的袖子，突然覺得他像神一樣地偉大。
「並非完全不行。」他淡笑，執起她一小綹秀髮湊近鼻端。「雖然我不是負責賑災的欽差，可身為八府巡按，也是有幾分權力在的。」
她緊捉著他的手臂，雙眼灼灼地望向他。「請你幫忙。」
他微勾起唇角，雙手用力將她按向懷中。「記得嗎？我說過，只要是你想要的，不論是什麼事我都會幫你達成。」
敖寒背脊一顫，身子再次僵如木石。他對她是真心的嗎？她不懂，她已經有丈夫了，雖然夫君早已拋棄她，但她生是谷家人、死是谷家鬼的結果卻不會改變。這樣的她，他為何還想要？
「為什麼？」
「我愛你。」他總是這樣不可一世、目中無人。
「我並不漂亮。」她低歎，否則也不會被夫君拋棄
「不愛你的美，不愛你的嬌，不愛你的錢……只愛你是你。」他堅定不移的話語一一撞進她心底。
她的臉又開始發燒，胸口熱烘烘的。〔現在我還不知道該怎麼辦？」
「沒關係，我給你一天二夜的時間考慮。」他伸手勾起她的下巴，熾熱的一吻印上她的額。「現在我先去最近的一座城鎮要求他們開府庫幫忙，明天就回來，你再給我答案。」
呆愣地目送他離去，她一手撫著被他吻過的地方，好熱、好燙，好像被他用烙鐵烙了一個痕跡，一個證明他愛她的記號！