「啟稟……格格，是……是的。」聽到河東獅吼聲，跪在地上的宮女開始打哆嗦。
「什麼時候？」寒霜罩頂，她冷著聲音問。
「小的……不知道……」
「怠忽職守，你該當何罪？」
「格格息怒，小的做事向來都盡心盡力，還請原諒啊！」她用力地磕頭，一次又一次。
「沒用的東西！」
「是，小的沒用。」宮女用手掌捂自己的臉頰，只盼芙蓉格格能息怒。
但她正在氣頭上啊，豈會如此容易氣消。見著下人委曲求全的模樣，益發顯得自己的冷血。該死的奴才，如果早知會有今日，當初就該盡心盡力，事後的悔恨，全然無濟於事。
「賤奴才！」手上的茶順勢潑下，灑了跪地宮女一臉的水珠，「我千交代、萬交代，只要徐磊有動靜，務必要讓我馬上知道。現在可好了，連人幾時逃開都無法掌握，我要你何用！」
「徐大人行蹤本來就難捉摸，小的……真的無法……請格格見諒。」哀求的眼神瞟向旁邊站立的同伴，可是在芙蓉格格的淫威之下，能自保已是萬幸，誰還敢中出頭。
「喝，還敢頂嘴，拿鞭子來。」
「格格請饒命！」宮女不住地磕頭，掩不住臉上的驚惶神色。
「該死的奴婢，辦事不力，別怪我心狠手辣。」接過鞭子，她惡狠狠地舉起用力揮下。
「奴婢下次不敢了……」隨著鞭子劃破的風聲，慘叫聲在空氣間迴盪。
「下次？還有下次的機會嗎？」
隨著聲音此起彼落，旁立的每個人都掩面，怯於插手助人。
因為她們都太清楚了，身為康熙最寵愛的私女，打小被捧在手心中呵護長大的芙蓉格格，氣焰儼然比皇上還高張，萬一真的強出頭，後果可能比受懲罰的人還慘。
所以，隨時侍在旁的宮女總是面無表情，甚且帶著懼意，有如驚弓之鳥，生命朝不保夕。行進在芙蓉格格的居所玉清殿間的侍從們每每低垂著頭，害怕被點到名，生恐接受召喚。
因為達不成任務的人，轉瞬間就變成酷刑的受害者。
格格身邊前前後後已經換掉大批的奴僕，每天都有新人入，就是沒有人能顧得了芙蓉格格的心意。
狗奴才就是狗奴才，聽不懂人話。她恨恨地想著。
鞭子用力地抽下，奴僕哀嚎的聲音還是無法讓她氣消憤洩。
當然嘔啊！
徐磊那小子，居然能自她手掌心逃脫，讓她面子盡失。
打小，芙蓉格格要的東西從來沒有到不了手的。因為生得貌美，本來就比較吃香；更加上嘴甜，哄得長輩們個個心花怒放。
可惜，美雖美矣芙，她最大的缺點，就是完全不將旁人放在眼中。
只要她想要的，全都得到手才罷休。包括當今皇上的玉墜，都曾在她以死相協的情況下送到身邊。若她不想要的，也容不得別人收藏，勢必毀之而後快，比方說，曾江南進貢的珍品荔枝，因為吃多了失去興趣後，她卻要奴僕將之全數燒燬，連半個都不留。
種種惡劣的行逕，在宮女太監的耳語聲中，漸漸傳遍京城內每戶名門世家的耳中，玉清殿從門庭若市變成門可羅雀，自此無人上門提親。畢竟命只有一條，拿來玩似乎太不划算。得罪格格後，只要她隨便安個罪名，在皇上面前呼天搶地，就算有十顆頭也不夠砍喔。
無所謂呵，反正芙蓉格格也沒意願被鎖在女誡中，有格格的身份護體，自由自在更輕鬆。
但這些年下來，該玩的都玩遍，該嘗鮮的也都嘗過，對於大千世界裡的事物，她幾乎已經膩了、沒興致了、缺乏新鮮感了，各種珍奇的珠玩寶物，擺在眼前晃晃即過。
直到徐磊出現為止。
頭一次見到他，是在新科狀元餐會上，出類拔萃的模樣，加上翩翩的風采，立刻讓人深刻地記住。那張笑意盎然的臉龐上，展現出奕奕風采。不卑不亢的態度，更讓人為之傾倒。
頓時間，原本無聊到打哈欠的芙蓉格格整個心魂都被攝去，癡癡地看著他。從此之後，一心巴望著能染指到手。
可是，出乎意料之外，向來對她疼寵有加的皇阿瑪，居然狠下心來拒絕她誠心的請托。
「阿瑪，你不再愛我了。」淚眼汪汪的可憐模樣居然換不回阿瑪的憐愛，她用力地跺著腳。
「總之你想嫁給誰都行，我立刻下召成婚，就是徐磊不成。」別過頭，硬下心腸，康熙首次對女兒展現出嚴厲的一面。
「我就要徐磊。」
「他說過已有婚配，拒絕朕的任何安排。」說完後還深深地歎息。
唉，這才是康熙苦惱的來源呀。首次見過徐磊的達官貴人們，紛紛上書求婚，請皇上做主。
他又何嘗不想留他為已用，早在初見面時已經偷偷詢問過，也得到軟釘子，碰一鼻子灰啦。太過出色的人才，讓他又愛又恨，既然無法留人，只好留他的心，讓他死心塌地為自己辦事。
「已經娶了？」芙蓉格格噘起小嘴，「不可能的，他那麼年輕。」
「還沒有，但他堅絕推矢接受任何人為其說親。」
還好，既然未曾娶親，什麼都不算困難。
「沒關係，我允許那個女人可以進門當小妾。」咬著牙，她刻意表現出大方的形態，「總不能教堂堂的格格當妾室吧。」
「女兒啊，恐怕也由不得你了。」康熙笑著搖頭，「唉，徐磊意志堅強，連朕也無法說服他。」
「放心，我會想辦法的。如果遇上意外，教他等待的那個人有個三長兩短的話，他總沒有拒絕皇恩的理由吧。」她的眼中露出殘忍的凶光，「天不不測風雲，人有旦夕禍福，此乃古之明訓。」
就在那瞬間，康熙忽然發現，有著天真爛漫笑容的女兒，或許內心是精明凶殘的，和表面上的甜美乖巧是兩個樣。
身為大清帝國的皇帝，除了天下百姓的瑣事，還有外在強敵的威協，腦袋瓜中裝有太多的要事。日理萬機這余，實在沒有太多的時間管教兒女，以致每個人的脾性皆不同。
如今，待在宮中的女兒們漸漸長大成人，為了追求功名利錄，常常有驚人之舉，演出兄弟相殘的局面或是姐弟之間的勾心鬥角，歎口氣，是他的錯，造就出一批的險惡之徒。若能長在平常百姓家中，個個皆龍凰，如今定了的性子，只要不為非作歹，想來他也無能為力。
唉！每當提起這被寵壞的芙蓉，他就不禁想起那由銀妃所生，仍流落在外的平民格格玉如意不知道是否過得好？
前些日子已派九哥胤唐去尋她的下落，真希望能快些找到她，並把她帶進宮來，好讓他彌補對銀妃的虧欠。
「對了，皇阿瑪，若徐磊答應娶我，到時候你可別後悔、否則我會翻臉不認人喔。」說完後她帶著銀鈴般的笑聲離去。
竟然有人不將她放在眼中！呵呵，對於這樣的情況，她是志在必得的，徐磊像個新鮮的挑戰，不，比以往的種種都還要刺激，只有到手後才能消去那種著魔的念頭。
自那天開始，芙蓉格格在徐磊身邊安排了暗樁，隨時隨地回報的。只要有蛛絲馬跡，立刻下令拔去擋路的野草，絕對沒有讓其生還的機會。她等著，等待最後勝利的到來。
但轉眼間三年過去，官已經翻了好幾轉的徐磊就像定了性，她像沒婚約那回事般從來就未曾返鄉。
既然如此，未嘗不是件好事，反正機會人人有，就來個公平競爭嘛。其他有意於徐磊的女子也曾寄語琴棋書畫，更大膽的乾脆直接求愛，但是都被婉轉地回拒了。
「徐磊。」大膽的芙蓉格格在一個月前直接向當事人示愛，當著自己兄弟面前道，「我要你娶我。」
「抱歉，我的心目中早有喜歡的人，正等著回鄉成親。」他總是如此說。
「那只是個幌子吧。」看著自己的兄長，她忽然暖昧地笑了，「難道你有斯袖之癬，所以才藉此托詞？」
哼哼兩聲，她故意說出口的，想暗中生點事端，藉著壓力讓徐磊屈服，達到自己的目的。
四目相交間，聰敏如他已然察覺出端兒，更加深內心的厭惡。玩弄心機的女子，比毒蛇還惡毒。
正色地看跟前輕佻地格格，徐磊只是客氣地笑笑，「若這是宮裡最新流傳的謠言，就讓它止於智者吧。」
「你不怕到處說？」不信天底下有動不了的人，面對跟前的情況，芙蓉格格瞳目結舌地問。
「無妨，若閒著無聊的話，格格自便。」說完之後他旋即離開，連片刻也不願停留。「徐某還有事，不陪格格了。」
被奚落後，她咬著手上的絹子，重重地跺著腳。這下子更丟不起臉，天底下的人都傳來，芙蓉格格想要的東西投有要不到手的，她非得親自證實這句話的真實性。
結果哩，虧她空有滿肚子的計劃，如今已然胎死腹中，連施展的機會都沒有。萬萬沒想到，前些日子陪皇阿瑪和額娘到南京避寒，才離京短矩數天光景，徐磊居然就消失在眼前。
這怎麼成，她本是萬事順遂的天之驕女，以為天下人皆得臣服於膝下，唯馬道早瞻。
如今竟有人斗膽犯上，好勝心強的她不容許的，絕對不許！
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見鬼了，打從徐磊等二人住進來之後，諸事不顧。再怎麼鐵齒，顧茵茵也不由啟了疑竇，是否迎人衰神上門，否則哪會處處惹麻煩。
唯一能贏過頭號瘟神任如意的，是他好歹還會付錢，而且是好大的一筆數目。
按捺下所有的不悅，看在金閃閃的錢子份上，再怎麼咬牙切齒，氣極攻心，顧茵茵也只得忍下。
若再生事端，或許她該好好地考慮到廟裡燒香拜佛添香油，早點讓惡運脫離才早。
長吁短歎地走回喜字鴛鴦樓，正想找點正經活兒來幹，卻遇上徐磊和關引川兩人在前廳閒坐。厭惡地吐吐舌頭，顧茵茵本想繞道而行，無意間竟聽到他們之間的談話。
相安無事不到三天，正愁著無聊的關引川一個心血來潮，決定要搭畫舫到湖心玩玩。
「不准。」徐磊斷然拒絕。「天寒地凍的，你就乖乖留在陸地上，省得惹出事端。」
「我非得玩不可。」他倔強地說。
「再任性的話，我會修書讓皇……」話說到一半突然頓住，因為外頭有聲響，徐磊只能用眼神給予警告。
「你敢嗎？暴露行蹤後，引來的可不只是皇上噢。」悄悄聲地附在他的耳邊，關引川笑意盈道：「進來吧。」
真是個好主意！她早該想到畫舫這一招，都是被徐磊給氣得，原本靈光的頭腦也出了岔。
被發現後乾脆大方地走到前方，顧茵茵的臉上是營業用的虛偽的笑容，「兩位公子早，今天天氣不錯，該出外走走吧。」
「就是說啊，今天我想搭你大力推廣的畫坊。」關引川無視於徐磊的警告，笑意盈盈地說。
「那敢情好。」顧茵茵眼睛一亮，「我們的畫坊輕，駛來平穩順當，保證讓你連聲稱讚。」
今年冬雪來得晚，至今仍是艷陽高照的天氣，風清氣爽，加上洞庭湖面上寬闊的景致，定能為她扳回一城。
「真令人期待。」
「我沒說可以去。」徐磊冷著聲音。
可惜沒人聽見他說的話，他們兀自興高采烈地約定著。
「待會兒見。」
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洞庭湖上，江水遼闊，煙霧氰氳，隨著冬日的寒冷，在江心環繞著。
舉目兩岸，尚未飄雪的湖畔仍可見蒼松帶綠無懼寒風地鼎立著，落單的飛鳥劃破寂寥的天空傳來幾志悲鳴，妝點精細的畫坊破水的波紋，賃添幾分人生的感歎。
「好美的地方。」關引川心滿意足地歎口氣。
「當然，除了豐饒的物產外，洞庭湖遠近馳名，美景不勝枚舉。」她驕傲地將壯闊山水當成是自己的。
望著平靜無波的水面，關引川問道：「人道是湘女多情，撐船穿梭於蓮池間，若非天冷，茵茵她會吧！」
嘿嘿地乾笑兩聲，開玩笑，她哪來許多的閒情逸致，能四處逍遙？
「可惜徐磊太固執，同游豈不樂哉。」
才不呢！
表面上微笑相對，她在心底大大地回以否定的答案，暗自慶幸他沒跟來，誰知他又會擺出什麼樣的臉色，壞了遊興。難得的好心情，難得鬆口氣，就讓她暫時忘卻種種煩憂吧。
然而本該平靜的遊湖之行，卻在瞬間全變了模樣。就在渾然忘我的當會兒，船身忽地傾斜，在眾人的驚叫聲中，顧茵茵忽然發現整個身子陡然往下降，沒半晌工夫，水飛快地漫上繡鞋。
到底發生什麼事了？
還來不及反應，整個身子已經被冰冷的湖水所吞噬。
突然之間，水從四面八方灌人她的口中，鼻中，深竣的湖水看似風平浪靜，其中隱藏的危險卻是波濤洶湧。在慌亂間，她的雙腳勾不著地面，雙手抓不住東西，只能在湖水中浮浮沉沉。
老天，她的命該絕嗎？心一涼，卻連救命都叫不出來。
在洞庭湖畔生活多年，顧茵茵最不為人知的秘密，竟是她是只如假包換的旱鴨子。
沒錯呵，她怕水，對於包藏禍心的湖水，沒來由的感到害怕。
小時候也曾發狠練習過泅水，看到大家開心的玩著水，特別是天熱的溽暑時節。然而只要身體浸到水中，心底就會產生恐懼。勉強撐著練習，往往功敗垂成，沒有一次成功，最後只得放棄。
只是，她也沒有預期過，自己的死法竟是活生生地淹死呀！
光影在水面上浮動，澄空隔著水面招手，她多麼希望還有機會能再親眼見到……
氣憋得太久，她已然撐持不住，意識漸漸模糊。
老爹，你可愛的女兒就要去見你了，她的腦袋中開始胡思亂想，視力變得渙散，手腳已經沉重，無力再掙扎。
誰都好，快來救救她呀，快點！
畢竟天無絕人之路，就在希望破滅的前一刻，突然間，頭頂的水紋被劃破，黑影迅速地朝著她邁進。
呵，有希望了，有人來了！
一隻強壯的胳膊從她的腰間穿過，由身後緊緊攬住她，然後以嘴渡氣，讓她即將爆炸的肺得到舒緩。
果然她還是個好人，所以老天爺不忍心特地派救星前來，激動地想伸手抓住她的救星，卻無法如願地回過頭，只能任由來人拖持著，直到浮出水面，呼吸到新鮮空氣為止。
「放輕鬆，別捉得太緊，我會救你的。」
天籟！
耳畔響起熟悉的聲音，昏亂的腦子無法思考，她只能照單全收，渾渾噩噩地等著聲音主人的安排。
終於，沉重的身子被拖回岸上，藉由外在地施力，顧茵茵大口吐出吞人腹內的水後，正打算對圍觀的眾人說聲沒事，也來不及向救命恩人道謝之前，整個人又陷入沉沉的黑暗中不省人事。
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「醒來了！醒來了！」關引川高興地叫嚷著。
冰冷的冬日落水，即便救上岸後，若沒有好好的醫治，往往會感染嚴重的傷寒，最終致命。
幸好徐磊及時渡些真氣入她的體內，護往脆弱的心神，保全她的小命。然而未曾清醒之前，什麼都難斷定。
「別吵……哎呀，我的頭！」好嘈雜的聲音，顧茵茵睜開眼，腦後柔軟的枕頭卻讓她一時之間失去平衡，暈眩不已。
「沒事，你已經在陸地上。」依舊是冷淡的聲音，但將她的身子半撐起的溫柔模樣，旁人瞧得分明。
很奇妙的，原本慌張的思緒卻在他的聲音中得到安撫，漸漸平靜下來。
「你怎麼會在這裡？」終於得到平衡後，顧茵茵發現原來是在自己的房中，於是齜牙咧嘴地問。
「不然呢？」他挑拂眉，身上濡濕的衣裳尚未換下。
「男女授受不親，你沒聽過嗎？」
「精神好得很，應該沒大礙。」探了探她的額頭，還好，沒有發燒的樣子，雖然吃了幾口冰冷的湖水。
撥開他的碰觸，她兇惡地瞪著他，「放尊重點。」
「別鬥嘴嘛，茵茵才剛醒來，該體諒點。還有啊，茵茵對救命恩人可得心存感激喔。」關引川忙著在兩個人中間打圓場。
「他救了我？」小嘴張得挺大，她懷疑地問。
「是呀、是呀。」
關引川點頭如搗蒜，「看到你落水，他立刻躍入水中飛快地游到你身邊，才撿回你的小命一條哩。天氣這麼冷，徐磊可沒有半點猶豫，只怕去遲了。」
「不用你多嘴。」徐磊制止。
「我說得可都是實話，沒半句虛假呢。」關引川沒被他那副冷然的樣子嚇到，「岸邊的人雖然看到，卻個個遲疑，畢竟個大冷天，誰也沒把握跳下去之後是否起得來，凍啊！」
幸好船離岸邊不遠，他縱身一躍才免於落水，待想起顧茵茵還在船上，想回頭救已來不及。
「若我一命嗚呼，他怕收不到賭金啦！」
「你真的這麼想？金錢事小，命只有一條。」徐磊氣惱了，生死存亡間，居然還想到枝微未節的小事。
當然是假的，撇開從他身上滴落一地的水球和濕透的衣裳，光聽到那個聲音，她心中早已經明白了大半。只是當事實從旁人口中說出，再怎麼感激萬分，也被隱藏在刻薄的言詞面。
「總之你快點把衣服換下，省得著涼。」」你關心我嗎？」
「少開玩笑！』顧茵茵愧疚地低嚷著，「別以為救了我的命，咱們之間的賭約就可以一筆勾銷。」
臨行前，徐磊笑著回過頭，「放心吧，你再次證明喜事鴛鴦樓的缺點，我怎麼會在最有利的時機中放棄？」
該死，她怎麼會提醒他最糟的狀況呢？
抱著開始發疼的頭，她真的得想個法子應付這兩個男人，否則一世的英名就將毀於一旦。
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「畫坊是有心人故意破壞的。」站在被拖回岸邊的沉船旁，徐磊仔細地確認過，毋庸置疑。
愈想愈不對勁，所以他趁著顧茵茵休息時偷偷地抽空前來，準備查個究竟，卻有了最震撼的答案。
「真的嗎？你沒看錯？」關引川只覺得新奇。
「錯不了。」
船的底部被整個手掌大小的破洞，湖水就從一些地漫入船身之中，初始時並不會發覺，等到畫航無法承受水壓時，漸漸地水流的速度加快，所以顧茵茵才會遭到滅頂。
「誰會想要她的命？雖然強勢些、粗魯些、性子急些、個性倔些、完全以自己的意見為意見……」
關引川一口氣數落完她的缺點，「但茵茵是個好人，應該不會與人結仇。」
「還敢大聲說是好人，她所有的壞處都讓你說出來，好像還挺慘的。」徐磊翻翻白眼。
「嘿嘿！」
關引川不好意思地搔搔頭，「總而言之，雖然喜字鴛鴦樓外表看來油水挺不錯的，但誰會為了這點小錢傷害別人y」
正因為康熙帝的德政佈施，加上天公作美，幾年的風調雨順，便得天下百姓皆生活富足，人人樂在工作之中，鮮少有為錢財起歹心之惡徒。
且茵茵個性純良，小缺點尚不足構成致命的威協。今日畫坊之事，確實值得深究。徐磊沉吟片刻，腦海中倏地產生個想法——
或許目標不是她。
「兇手會是誰呢？孫媒婆？大牛？還是……」
真有趣呢，幸好他聰明，偷偷地跟著徐磊出走，果然就知道，在外頭玩耍比待在京裡要好玩千百倍。
「那些人都不會對茵茵下毒手。」
「現下你接下來打算怎麼辦？」他又問出第二個問題。
徐磊無所謂地聳聳肩，面對仍然有赤子情懷的關引川，決定有些事情或許將來再說吧。
「不管是誰，只要有我在，休想在太歲頭上動土。」