今天清早大牛使出遠門去採購鮮貨，難得由她親自掌大廚，自然得好好地顯現身手，別讓他給看扁了。更何況上次被救以後，連聲謝都沒說，顧茵茵悶在心裡，怪不好意思的。
想想還真是有趣，明明他是客，她是主；他想花錢，她想賺錢；關係應該好得很，居然會把彼此之間給弄得這麼僵，真是無聊透頂。
她端莊地站在桌旁，等待著他的評價。
「怎麼樣，味道不錯吧！我特地選上好的乾貨熬製而成呢。」見他一語不發地喝著湯，反倒是她按捺不住了。
放下湯匙，徐磊沒有說話，抬起頭白了她一眼，緩緩地擦去唇角的殘餘，這才開了口，「你被騙了。」
「為什麼？」
「這湯是餿的。」他喝了凍頂烏龍當漱口水，「味道不新鮮。」
「怎麼可能。」她一把拿起湯匙，舀了一口喝入肚子中，「很好啊！」
「是臭的。」
「依我看你根本是故意找碴！」不可能，她明明事先問過大牛，應該沒問題才對。
「很好笑，你根本不懂品味，這樣的東西還端上來給客人吃。」
「好，好極了，你們京城來的人就比較行，我們湖南是鄉下小村，無法料理大爺的需求。」用力拍下桌子，她口中說出酸味極重的言詞，」既然小廟容不下大菩薩，你當初就該考慮清楚啊！」
「行或不行都由你說，吃不出味道來的飯館老闆娘，乾脆早點關門算了！」
「誰知道你批評的是不是真話？」
—四眼相交，沒有天雷勾動地火的情愫流動，只見怒火在彼此眼中穿梭。才進門的關引用看到兩個劍拔弩張的人彼此不退讓，很自動地坐在旁邊邊吃桌上的點心邊打算看好戲。
沒想到才剛入口，他立刻吐出來，大聲地抱怨，「天啊，這麼腥！」
「早說過。」徐磊賞給她一個勝利的眼光。
「算你贏。』』有了第三者強力的做證，顧茵茵只能恨恨地認栽。
「打從咱們的約定開始致現在，這喜字鴛鴦樓犯下的錯誤簡直不勝枚舉，大大小小，全不合我的胃口。」，他頓了頓，「時候到了，對於咱們之間的賭約，她該做個了斷。」
「嘿，那可不成！」她慌張地喊道。
「別忘了，」徐磊回以冷淡的態度，「願賭服輸。」
氣死人，難得的體貼被棄之如敝屣，反過來還變成攻詰的目標，真是賠了夫人又折兵，這種蠢事，下次再也不做了。
「枉費我七早八早就待在灶邊了，為了你的湯費神！哼，今天的湯是招待的，又不用你花錢，就算臭死了，也與賭約無關！」她恨恨地拿起碗盤，「張大你的雙眼等著瞧吧，還有好戲還在後。」飛奔出門之前，仍不忘撂下狠話，「喜字鴛鴦榜的重頭戲還多著。」
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心情不佳地枯坐在水邊，看著垂柳的倒影，看著白雲映湖心，顧茵茵心情實在壞透了。
雙手撐著下巴，跟珠子直盯著水面上飄動的波紋，她幽幽地歎口氣。
搞什麼嘛，那道羹湯可是她費盡心思想出的菜色，用了好的材料，熬了好幾個時辰才完成的作品，就算沒有大牛的好手藝，她也自信差不到哪裡。哪知從徐磊口中吐出的話語，竟然沒一句中聽的，每個字都是批評，虧她還為前些日子的事情暗自愧疚呢。
唉，果然就是八字不合，無論怎麼做，都無法讓彼此滿意吧。
她再次重重地歎口氣，這下可糟了，眼看為時一個月的賭期一天一天地過去，從沒讓徐磊口中說出滿意的話語，要是最後他還是堅持要拿回二千兩銀子，她上哪兒生呀！
「打擾你了嗎？」溫和的聲音在她的後面響起，帶著刺探的意味微詢著。
「沒有。」回過頭看到來人，她無精打采地說。
「方纔的情形我都瞧見，受到徐磊的責難，你很難過嗎？」
她喪氣地點點頭，沒有太大的反應。
關引川又開口，「既然如此，你幹嘛辛苦地撐著這間店？還得看人臉色。」
「為了生活兼興趣。」她懶懶地回答，「有這間店，人來人往的，才顯得熱鬧啊。」
「可是遇到惡客時，你難道不害怕？」
「沒什麼好怕的，我從來沒遇過不講理的客人……」她微停，「不，目前就有一個，老愛在雞蛋裡挑骨頭。」
「徐磊在京城裡很客觀存在姑娘的歡迎哩。」
「哼，早知道他最會在別人面前裝模作樣，才會吸引無知女子的注意力。」心底泛起微酸，脫口而出的話語也酸味十足。「偷偷地問你，他是不是個很難纏又壞心跟的傢伙？」
難纏？壞心眼？這些形容詞加諸在徐磊身上？哈哈哈，如果這些評語讓京城裡頭的那些千金小姐們聽見，包準會聯合起來反擊，說不定每個人吐口口水的總和，比洞庭湖的湖水還可觀喔。
「他應該不會吧。」
「算了，問你也沒用，都是一夥的。」她才不會把他的話當一回事。
「介意我加入嗎？」指著地上，見到她搖頭，關引川乾脆在她身旁的草地坐下。「女人，最大的幸福就是找個男人依靠，相夫教子，從此過著幸福快樂的生活，也是天經地義的事。」
「那是男人單方面的想法。」她鼻子中噴出冷哼。
「如果有選擇的餘地，誰想要成天待在家裡，外面多有趣。」顧茵茵拿起手上的小石子用力地拋出，打了幾個水漂兒。
「說得也是，」他心有慼慼焉，「整日關在家裡，人會悶出病來的。外面的景色多樣，如果換成我，也寧可往外跑。」
「賢妻良母，全都得將本性隱藏於身後，全心意地伺候一家老小，到最後能得到什麼？」她轉過頭，「同樣是伺候人，這裡還能賺到錢呢，何樂而不為。更何況，好女人該有的特質，在我身上很難找到蹤跡。依我看，也許『嫌』妻『涼』母才是我能做到的。」
「哪裡，你總是古道熱腸地替旁人設想，是個難得的好姑娘。」關引川稱讚地說，「或許能找到那種願意順著你本性發展的男人，不會限制你的空間，讓你擁有一片開闊的天地。」
「笨啊，真有那個時候，我才得放聲大哭呢。」她嗤之以鼻，「嫁人後依然能生活得自在，天底下約莫只有兩種情況，一是寡婦死了丈夫，無人可管；另一種則是丈夫有了新人，棄舊人於不顧之地，你說說看，屈時我該為那種好運道感到慶幸呢？」
「也對啦。」他想想，居然還點頭同意。
「既然如此我何必急著替自己套上枷鎖。」
「可是……你從未曾心動過？」他好奇地問，「世間難道沒有什麼讓你渴望的？」
「當然有啦！」她否認道。
「是什麼？」
顧茵茵神秘地笑了笑，「很重要的，我可以茶不思飯不想，只有他……」
「這麼好，乾脆嫁給他。」
「很困難吧。」她正經八百地搖頭，「誰會嫁給一錠銀子？只要有就好，犯不著把自己送進錢堆，既不溫暖又不舒服。每回見到銀子，我的心都跳得好快好快，真想永遠捉住不放。」
講了半天，原來她的心上人是「銀子」，真是讓關引川哭笑不得。
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調查完畫坊漏水的事情，在外頭奔波終日的徐磊終於得空回來，一進門就看到關引川端著舒服的姿勢坐在他的房間裡，正大搖大擺地喝茶吃點心，還快樂地對他招招手。
「快來喝茶，味道很棒喔。」
接過他討好斟來的茶水咕嚕咕嚕喝下後，徐磊懷疑地問：「你沒事待在我房中幹啥？」
「本想找你出去走走，可是卻撲個空，只好獨自一人在這裡品茗。」他哀怨地說。「對了，畫坊的事查得如何？」
「已找到兇手，原來是妒忌茵茵的商家暗中搞的鬼，我已差人將其送到衙門了。」
「那就好。」聞言，關引川亦松於口氣。
「皇子如果沒事的話，最好早點回京。」徐磊突然正色地說，「若皇上發覺的話，你的麻煩就大了。」
「有什麼麻煩可言？」
「目前正值皇上選太子的時候，皇子老愛在外頭遊蕩，就算皇上的心再偏袒，也無法保全你的繼位權啊。」
「當皇帝有啥好處？」胤題在民間化名為關引用，他吊兒郎當地問，「除了後宮佳麗三千人算是優點之外，其餘治國治民都是勞心勞力的工作，我著實想不透爭取頭銜名稱對我有任何意義。」
「天下蒼生掌握在你的手中，天賦的權利，你必得承受，」原來他竟有如此淡泊的念頭，徐磊暗想，難怪要出宮前，皇上特別交代，希望自己能好好地勸誡他一番，想來早有察覺。
「如果可以出生在平民家庭中，我才不希罕當皇子。」他又仰頭喝下一杯茶，「別擔心，我頭上還有十三個阿哥，個個文才武略，精明能幹，身為最小的兒子，輪不到為那些俗事煩心。」
「但皇上最希望你來繼承大統。」
「人生是我的，該怎麼過由我做主，誰都無法干涉。」少了平素紈褲子弟的模樣，關引川正經起來時自成一股氣魄。「換個角度來說，阿磊，你何必委屈，自己待在這個小店中？」
「因為顧茵茵」他咎得簡潔。
「是啊，你老是說自己已有婚配，偏偏新娘子從未出現過。」關引川恍然大悟地拍拍額頭，「京城裡不知有多少的達官貴族巴望著想把女兒嫁給你，環肥燕瘦、內外兼美者大有所在，你應該很清楚。更重要的是她們都附帶大筆財富，夠你一輩子吃喝不愁喔？」
「任憑弱水三千，我只取一瓢飲。」天下女從再好再多，徐磊要的也就是她一人。過去三年內，他的行逕還不夠清楚嗎？就因為和十四阿哥走得近，還差點被誤會有斷袖之癬哩。
「何苦來哉？」關引川誇張地笑了，「紅顏禍水，是紅顏就算了，偏偏是個不起眼的丫頭。」
「喜歡與不喜歡，由我決定。」
雖然徐磊是個悶胡蘿，每次都惜話如金，但是關引川地喜歡與這樣的人為伍。至少，從他們的口中，你不會聽到諂媚虛無的言詞，不會成天被捧得高高的，以至於忘不了本身的存在。
「你可以選擇，當然我也可以。」他說得理所當然。
「十四阿哥……」
「別說了，在這裡，只有道遙自在的關引川，沒有皇室的繁文嗦節繁文。」關引川舉起手制止，「皇阿瑪的心情我很清楚，抱歉了。你已經盡力而為，他不會怪你的。」
臨行前就知道徐磊會受到重托，但他心意已決，誰都無法動搖。
「無論如何，還是希望你再三思。」
「沒錯，我會好好想想……」他突然回過頭，「茵茵的好處在哪裡，居然讓你多年難忘。」
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已經走了大半個月，從窮鄉僻壞地陝西往南行，除了沿街乞討之外，更多的時間裡，紀百合是餓著肚子趕路的。
打從半年前死了爹娘開始，她就帶著嗷嗷待哺的弟妹紀勁柏和紀水仙二人，希望能南下拽親戚投靠。
可惜呀，就在上個月，親戚是找到了，在武漢的大戶人家內當差，賺幾個辛苦錢。但人家也沒有多餘的米糧供給，更不願負擔多出來的人口，除了繼承本家的男孩之處。
紀百合嚴正地拒絕了，失去父母就夠悲慘的，再搞個姐弟分離，今生今世難再相見：未免太淒慘。
親戚搖搖頭，草草地塞了一兩碎銀子給她，算是恩盡義絕。
對此，紀百合沒有怨言，自家的責任本來就得自己扛，哪好意思賴在旁人身上。
於是她咬著牙，拚命地苦撐，希望能找個安身立命之所。
雖然康熙是個好皇帝，比起先前的皇帝更體恤人民百姓，但在滿人的統治下，漢人仍得接受許多的不平等待電遇，無論是仕途，抑或是工作，先天上就有很多的限制。
聽說江南是個好地方，水鄉澤國，遍地產出黃橙橙的稻米，滿地的絲綢布匹。於是她下決心，帶著弟妹繼續南行。
但是阮囊羞澀的姐弟三人，採到洞庭湖畔後，再也無力舉足。
「姐，我的肚子餓。」才十歲的小柏拍著空空的肚子，「從昨天開始，我們就沒吃東西了。」
「別吵姐，她也沒吃呀。」已經十三歲的水仙終究是比較懂事的，「再忍耐點，或許前面的人家可以賞點吃的給咱們。」
「我才不要！」小柏跳腳，「我們又不是乞兒，幹嘛要人家施捨。姐，我想要吃熱騰騰的米飯，還有滾燙的熱湯，還有……」嘩，光用想像的，口水都快流出來了。
「沒辦法啦，你別老貪吃。」
「不管，反正我肚子餓了，再也走不動。」小柏就這樣坐在路邊，耍賴著不肯走。
「懶豬，姐都把好東西讓你吃，別這樣！」水仙著急地看著臉色敗壞的他，嬌小的身子卻連弟弟的分毫都無法拖動。
「沒關係，是走累了，咱們先休息會兒。」紀百合感謝她的體諒，才小小的年紀，真是為難她。
每回夜探人靜時分，紀百合總為自己的無能為力感到愧疚。做錯了嗎？如果當時將弟弟留在親戚那邊，至少還有吃有喝，強過跟著她四處流浪。而乖巧的水仙也會找到人家收養，比現在強過千萬倍。
「姐……」
面對水仙擔憂的面容，她輕輕地撫上那張雖然稚氣，卻有著滄桑氣息的小臉蛋。「今晚，我們會找到吃的。」
留下弟妹，她繼續拖著沉重的腳步，希望能找點好東西帶回去。
雖然話說得滿，但所得卻無幾。直到月出東山，紀百合兩手空空，依然一無所獲。不忍心回去後見到弟妹失望的臉，她暗自下個決定，就算要偷要搶，也會找到東西才回去。
躲在黑暗處，她相中了跟前的樓閣，看那華麗鋪張的模樣，應該有很多的東西可以提供吧。
餓得發暈的夜裡，紀百合偷偷地溜燈火燦爛的喜字鴛鴦樓，希望能找到廚房，尋得些許的剩菜殘羹。
果然不出所料，爐子上是熱騰騰的烤雞，黃金色的外皮，烤出最佳的焦度，散發著無限美好的氣味，蒸籠裡是冒煙的包子，白胖的模樣，教人只想吃上一大口。面桌上還撂著香甜的桂花糕，小巧可愛的模樣，勾引著嘴巴裡的口水，只差沒有滴下來。
有多入沒見過如此豐盛的萊餚？紀百合的心狂跳，呆愣片刻後才想到左右觀望。確定沒有人在，躡手躡腳地穿越廚房，正想伸手拿東西時，突然之間，一個嬌俏的叱喝聲響起——
「你想幹什麼？」
當場被逮到！
臉蛋整個刷紅，又羞又惱的紀百合腦海中閃過的第一個念頭就是完蛋了，她會被抓到官府裡，會被關在監牢中，而她的弟妹，沒有謀生能力的兩個孤兒，又將要淪落柯方？
身子始終背著來人，眼淚在眼眶中打轉，威脅著要滴落，但她不能哭，得想個辦法逃走才成。時間過了很久很久，久到她以為天都快亮了，官府的捕快就要來了，小命就要丟掉的當會兒，卻所見那個聲音繼續響起，這次，變得比較溫柔些。
「你肚子餓了嗎？」
咬著牙，紀百合沒有說話，只是低著頭。
「沒關係，想吃的話，我可以把那些都送給你。」
真的嗎？她猛然抬起頭，卻見到一張比自己年長不了多少歲的姑娘家，正帶著憐憫的眼神看著自己。
「我……真的可以拿嗎？」她怯怯地問。
「如果你想吃的話。」顧茵茵歎口氣，「反正沒人吃，到最後也得丟掉。如果送給你，至少不暴殄天物。」
那些都是今晚被嫌棄的萊色，搞不懂那兩個外地人是怎麼了，居然處處挑剔，簡直是跟她作對。
既然沒有別的客人可招待，剩下的東西基本已屬浪費，橫豎她和大牛也吃不下那許多，就做個順水人情吧。
「謝謝！」紀百合感激得梯淚縱橫。
「當今盛世，居然有人餓肚子，實在不可思義。」顧茵茵搖搖頭，「你爹娘呢？怎麼忍心讓你一個弱女子出來做這種事？」
「他們……已經死了。」
「原來是孤女啊！」心底先升起同情，際遇相同的情況下，當然很瞭解彼此的心情。還好老爹生前留下了喜字鴛鴦樓，否則她說不定也得露宿街頭，淪落至眼前人的狀態。
「你的名字呢？多大年紀了？」
她露出無辜的眼神，「我叫紀百合，今年十六歲。」
「真可憐，沒關係的，你先吃點東西吧。」
「可是我……，嗯，還有弟妹等在外頭。」低著頭，她帶著歉意，「我能把東西帶走嗎？」
「什麼？！你還有弟妹！？」
驚呼聲從顧茵茵的口中傳出，熱辣的感覺再次提起，害紀百合感到極度的難為情。人家小姐願意賞些吃的，自己居然得寸進尺，還想打包帶走，換成是她，搞不好也會生氣。
「人呢？？顧茵茵無暇理會她的沉默，快步打開後門左右張望，卻沒有看到人影，「他們在哪裡？」
「前面……的破廟裡。」她聲如蚊蚋。
「好，我正在就去把人帶來。」提起裙擺，顧茵茵三步並做兩步往前跑，臨行前不忘回過頭，「還有，你留下來先吃點東西，否則我怕你沒走到，人已經先暈倒在路邊了。」
果然，天底下還有好人的！
淚水終於忍不住地決堤而出，多日辛酸就在那個陌生女人的熱心之下全數湧出。
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「你到底有沒有用腦啊！有個難纏的客人還不夠，現在又多了張等著吃東西的嘴巴，幹嘛老替自己找麻煩？」雖然天才剛剛亮，可大牛已經忍不住對著她咆哮。
「拜託，小聲點，大家還在睡呢，可別擾人清夢呀。」顧茵茵捂耳朵，逃避如雷聲響，「反正每天剩下那麼多的菜，客人只有兩個，東西多得吃不完，投送給人家，也只是倒掉。」
「送東西事小，你居然還把人留下！」他氣極敗壞地說，「我們的人手夠了，你沒事替自己攬個包袱，做什麼？」
昨天夜裡接來紀家三姐弟後，除了送他們飽食一餐之外，顧茵茵突然善心大發，不但收留他們三人住宿，更決定要提供工作給他們，就算洞庭湖畔非久留之地，在喜字鴛鴦樓工作亦非長遠之計，至少能先攢點銀子，將來再上路後，才不會有一餐沒一餐的。
「她很可憐，孤女一個，還得養活弟妹，我很能體會呀。」
用力大笑三聲，大牛對此嗤之以鼻，善良向來不是顧茵茵的性格，如今更不可能突然轉了性。
「天底下可憐的人很多，你是不是要一個一個撿來照顧？」
「當然不會。」
「好極，既然如此，我去替你跟那三個孤兒說清楚，咱們這裡不需要人手，請他們睡飽後就上路。」說完，大牛就要往上走。
「等等。」她拉住他的衣擺，「你不可以去。」
「為什麼？」
「困為他們非留下不可。」她頓了頓，然後小聲地附在他的耳邊，有些難為情地開口道：「總之，我懷疑招來兩個瘟神上門，才會諸事不顧。或許上天因為我太少做好事，所以才派人來整我。所以唯今之計，只有多行善，累積福分，才能消災解厄。」
「就這樣？」大牛愣了愣。
「對。」她慎重地點點頭，「反正紀家三姐弟看起來都是老實人，應該會好好地幫忙。」
「如果怕瘟神上門，你大可將收下的銀兩還給徐磊，將這筆生意取消啊。」他匪夷所思地說。
「當然不行啊！」她鄭重地否定，「我已經付出太多的心力，也預支些許銀兩，事到如今，豈能做白工。」
「總之你就是不放棄。」
「嘿嘿，我昨晚已經想好計謀，可以利用可憐的紀家三姐弟來服侍他們，看看他們誰還敢雞蛋裡挑骨頭。」顧茵茵笑喀嘻地哼著歌，自從徐磊他們住進來之後，頭一次心情感到愉悅。
大牛只能搔搔頭，事情真有這麼簡單就好！