躡手躡腳地上樓，迎面過來的店夥計剛要張口招呼「佟姑娘回來了」，被她及時擺手示意噤聲。回房須經過時漢庭房間，他一向晚睡，叫他聽到動靜，少不了又要給她臉色瞧。
下午和大哥聊得太久，竟沒注意天都黑了，又一起快快樂樂地去吃飯。大哥今晚就要接她過去，她哄得千辛萬苦，才勸了兄長先行回去，她在哪裡住的問題，過幾日再說。
哪知時漢庭的房門卻開著，她只得硬著頭皮經過，希望他專注讀書，沒有留意門外才好。
「燭雁。」
時漢庭的喚聲打破她的奢想，不由暗暗腹誹，家裡阿爹都沒有他管得嚴。
「什麼時辰了，才回來！」他隱怒地走出來，「一個年輕姑娘，天黑還在外頭逛，成何體統！」
燭雁沉默聽他訓斥，盡量把話轉聽為「天這樣晚，遇了危險怎麼好」，唔、他是擔心，訓她也是為她著想。
責怪完畢，時漢庭又道：「你進來，我有事和你說。」
她只好隨他進去，看他皺著眉，像是思慮重大事項。踱了很久，才突然道：「我們兩個，盡快把婚事辦一辦，過幾天我叫人帶信回家，回去辦還是在這裡辦，問一下父母的意思。」
燭雁一怔：「這麼快？」
「一則我們孤身在外，長久下去難免惹人閒話；二則……」時漢庭猶豫地瞧她一眼，躊躇半晌，低聲說：「戶部王大人有意許婚，我說我已訂親，他卻不很死心……」
燭雁心裡微跳，「哦，那個、你年輕有為，受人垂青也不奇怪。」
「所以，我想，我們盡早成親，也省了許多口舌推卻。」
「推了多可惜，岳丈做官，對你的仕途應該很有幫助。」她偷偷檢討自己，是不是建議得太有誠意了一點？她似乎應表現得很惶恐很擔心時漢庭變心才對罷？
「什麼對仕途有幫助！負義忘貧、拋棄糟糠，傳出去我怎麼做人！」他惱怒道，「你放心，時漢庭不是寡廉之輩，既然我們已有婚約，就絕不會棄你別圖。」
「可是，你並不喜歡我。」燭雁忍不住輕聲實言，「你怕被人指點，說你貪圖富貴，悔婚另娶，你並不在意娶的是誰，你只是維護你的氣節傲骨，不想被別人唾笑輕視。」
時漢庭震動地瞪著她，半天才艱難道：「胡說，誰說我、我不……」
燭雁就站在眼前，那個和他一同長大的、潔淨明秀的小女孩，有些倔強有些不聽話的鄰家姑娘。要說與她成婚，他是願意的，所以雙方父母提起這事時，他便毫無異議地點頭。
他讀了這許多年書，少年懂事，穩重內斂，怎比白岫一般，孩子氣地，喜歡不喜歡隨口而出。
只是，燭雁道明他怕被指點議論，怕被人不屑唾罵，卻讓他無法斷然否認。
沒錯，他絕不會讓人說他負心背約，貪戀權勢富貴。但，愛惜名節，潔身堅定，有什麼不對！
「如果你擔心被人指責，可以由我家先提出退訂，我去和我爹說，不會讓你被時叔時嬸責怪。」
燭雁輕輕吁了一口氣。
——終於說出來了！讓她煩惱鬱結多時的心事，原來要鼓起勇氣提出來，並不是想像的那麼難。
與其讓大哥來替她添亂，不如索性她自己解決。
「你、你說什麼？」時漢庭驚疑不已，上一次她提起退婚，還可當成是氣話，但這次，她這樣平靜，從容淡然，不像是賭氣，也不像是……故意試探。
他軟下語調：「你別多心，我和你說王大人許婚一事，只是那邊一頭熱而已，我絕沒有別的心思，也不是不……」舌尖微僵，『喜歡』一詞就是難以出口，這話、這話如此尷尬，怎能隨意掛在嘴邊上？
「我沒有多心，我只是，很不開心。」
燭雁幽幽歎氣，想起這一兩年的氣悶滯郁，夜裡也睡不穩。
「你是個很好的人，可是，我就是不開心。」
她不看他，逕自瞧著地面淡淡苦笑，「自小在一起寫字，即使坐得近，也總覺得你很遙遠。我一直在想，為什麼明明所有的鄰居裡，我和你往來最多，卻從來不想和你聊天說笑。你是隔壁家的漢庭哥，偶爾教我學幾個字，和我說幾句話，最多，看不慣我言行，告誡我這樣不對那樣不應該。但是，卻從來不是我想要嫁的人。」
時漢庭深吸口氣道：「你是怪我，責斥你太多，你不高興？」
「不、不止。你讀的書多，凡事謹慎穩重，得體有禮，我卻不能，也做不到。但更多的，是你做不到的。」她遙遙想著，漫聲道，「比如坐在炕邊一起烤火聊天，一起洗衣煮飯，一起在山坡上跑、捉野兔狍子樺鼠，一起大笑玩鬧，河裡踩水林裡射箭。你只會說，這樣有失分寸這樣胡鬧，燭雁，你大了，該曉得端莊要成體統。」
「我……」
燭雁蹙著眉頭，很認真地想了又想，最後搖首歎笑，「但其實，這些都不是最重要的，重要的，是即使你能做到，我卻並不想和你在一起。」
時漢庭心神恍亂，燭雁一句「不想在一起」讓他腦裡瞬時有些空白。兩人婚約雖是父母所定，但長久以來，一直覺得理所應當就是這樣。燭雁從來也不曾出現一絲厭他、有嫌隙的跡象，怎會時至今日，突然才道出什麼「不想嫁」的話來。
「不要胡鬧，你不是個不定性的姑娘，婚姻大事，怎能如此草率。」
他艱難澀聲，第一次覺得自己在燭雁面前不知所措，眼神惶亂飄忽，不知定在哪裡好。
忽然掃過燭雁腰間，那裡拴了條墜子，有些眼熟——
臉色一變，厲聲道：「你下午見過他了？」
「什麼？」
「你還瞞什麼！」額際突地一熱，想也不想上前一步，扯下那條精緻掛墜，冷冷質問，「這是他身上的罷。」
燭雁被他嚇得一驚，那是和大哥聊天時，她隨口說笑比掛煙袋好看得多了，大哥就欣欣然拴在她腰上留給她玩的。
「是大哥的。」她捺住怒氣，伸出手，「還給我。」
時漢庭盯著她纖細白淨的手，五指秀巧，掌紋清晰。這樣近在眼前的一雙手，他從來都沒有碰觸過，如今，這雙手卻伸在面前，向他討要另一個男人的東西。
「難怪你突然說什麼不想嫁，不想在一起，果然是為了他！」
他握緊掛墜，冰涼的玉石硌得他手心發疼。
「就算頭甲前三，也要從六七品的修選編修做起，何況是二三甲的進士，入學翰林三年後，才不過授與低品小官。怎比他天生貴胄，生下來就享受富貴，無所事事也好，游手好閒也罷，旗人子弟，不必辛苦勞累也能堂而皇之步入朝堂！」
時漢庭憤然悲笑，恨這世上如此不公。
「我讀再多的書有什麼用，他輕巧一步，就是三品正職，我要熬多少年，才能與他的位置等齊，難怪要棄我而選他，倒是人之常情。」他冷笑愴忿，「只是沒有想到，山村裡原本清淨無垢的好姑娘，也是貪圖富貴之輩，是我看錯人了……」
「你夠了沒有？」
燭雁臉色微峻，清冷冷地看他。
「你讀了一肚子書，卻不可理喻，我不想嫁你，與大哥何干，大哥做官也好，一輩子在山裡做獵戶也好，同你我婚約有什麼關係。我今日不提，總有一日忍不住會提，只怕那時太遲了，我一世都不快活，恨我當初得過且過，以為可以將就此生。」
「得過且過？將就此生？你嫁我，就這麼委屈？」時漢庭怒得臉色微赤，恨恨低吼，「你既不願，初定婚的那時為什麼不說！」
「我為什麼不說？」燭雁困惑地想了又想，喃喃道，「我若說不願，你們也一定會問為什麼不願；我若說不喜歡，又一定會被問為什麼不喜歡，是不是有喜歡的人，可是我又沒有——都是你們在說在問，我能有什麼辦法……」
而今日，她終於不能忍，時漢庭又有更佳可選，一切順理成章，不像當初，想拒絕卻沒有理由。
「說來說去，不過還是為了白岫，與他無關？我又不是癡兒，任你們哄弄擺佈！」他氣急，口不擇言，「自他進京，你就盼他回來尋你罷，如今當真是得償所願，我倒要賀你攀上枝頭，只可惜聽說他娶妻多年，你便過去，怕也只是名妾室……」
「啪」的一聲，燭雁手掌按在案上，時漢庭知她自小習武，幾乎要以為她要惱起來掀了桌子。但她只是慢慢抬眼，很自嘲地歎聲一笑：「我果然不能與你將就過一輩子，憑你今日這些話，我就不能忍，倘若真不回頭，我不到三年就氣悶死了。」
她冷淡道：「你好好讀你的書謀你的前途去罷，我在你心裡既然是貪圖富貴輕佻薄性的人，離了你，你該慶幸才是。天不早了，不打擾你歇著啦。」
見她要走，時漢庭心緒翻騰，又是悲涼又是憤怒，一探手拉住她，看著她倔強的眼，「你、你以前不是這樣的……」
那麼乖巧、溫順、笑起來乾淨柔和的燭雁啊，兩人之間，怎麼會走到今天這個地步！
「你看錯了，我從來都是這樣的。」
燭雁輕輕掙開他，頭也不回出門去。
※※※
沒有回到隔壁自己的房間，那裡離時漢庭還是太近，她不願回去。
慢吞吞下了樓，前廳裡小二在收拾殘羹剩酒準備打烊，瞧見她過來，便道：「佟姑娘，馬上就上門板了，你還出去？」
「我頭有點沉，想在門口坐一會兒。」她虛弱地笑，覺得不過幾步路，已經累得走不動了。
「我給你搬張椅子坐？」
「不用了，我坐台階就好。」
她繼續拖著步子走，到門口仰望滿天星光，深吸一口氣，然後緩緩坐在台階上。
夜裡的風有點涼，她縮一縮肩頭，抱住膝蓋。
輕鬆了啊——
卻無法不難過。
與時漢庭爭執得如此之僵，是她控制不得的。她雖不願嫁，但也絕不想與他反目成仇。
像以前那樣多好，普普通通地說話，普普通通地往來，偶爾去學字看書，偶爾見了打聲招呼，漢庭哥若是娶了嫂子，她和大哥開開心心地去喝喜酒，道幾句吉祥慶賀話……
可現在，幾乎形同陌路，誰見了誰都不自在，兩家長輩必定也尷尬不已——
啊，糟了！
想到長輩，她立時微弱呻吟，苦惱萬分地以額觸膝。
「阿爹雖然平時比較怕我，但這次是我理虧，他暴跳起來，說不定要打斷我的腿！」
誰來救她？
「大哥，我的腿要保不住了，你得救我……」
才喃喃著，就見一雙寶藍緞面製作精良的鞋子出現在面前，鞋子的主人嘻聲笑道：
「這麼漂亮的姑娘要是沒了腿，豈不可惜。」