江雲奇一走，她再次跨進卜家院落，溫柔清新、又可人的霽蓮比嬌媚艷麗的浣浣更受歡迎，雖然在眾家漢子心中，不免歎息她已有歸屬，但只要想到從此他們真正少了情場上的勁敵－－一個厲害的陳二當家，馬上每個人又變得很精神；而且，在趕走江雲奇這件事上，霽蓮的功勞也不小，為此卜山的人幾乎是立刻接納了她。
霽蓮就這樣搬進了寨子裡，面對這莫名其妙的禮遇，唉－－她科笑下出來。
要是從前，她可能會大哭一場，然後投井算了，要不然也要找罪魁禍首陳小韜數落一頓才甘願。
可是現在，她發現自己連這點也辦不到了。
因為，因為她也愛上了陳小韜！
但從那次之後，小韜再也沒提過有關他們之間，她也刻意不想起，只是在面對幾位大叔大娘關心的提議，希望她盡早點頭答應快快和小韜拜堂。
初時她還會燒紅著臉不知所云半天，到最後乾脆聽從浣浣的建議，來個相應不理。
等孩子上山吧！她發熱著臉想學著小韜的瀟灑樣，想若無其事地哼哈兩句就走，但每每情況都是她在人前急得滿頭大汗。
「你要大方一點嘛－－霽蓮，要不然沒有的事都被你的支支吾吾給誤解成有了。寨子裡的這些傢伙沒別的本事，就是瞎攪和最會。」浣浣總是這麼說她。
在那之中，她也發現了一件事，這些印象中應該是泯滅人性的賊寇，居然會這麼尊重一個女人的意願，霽蓮無法想像，但事實卻是如此。
她自小被教養成的價值觀，正慢慢地被這些人扭轉，她質疑，她的迷惑，所謂世俗眼中的壞蛋，真有一定的模式和標準嗎？
她開始能毫無顧忌地為了某件事而大笑，或者跟著浣浣沒事山前山後又胡鬧又開玩笑，做一堆她從不以為自己能做的事；雖然容易臉紅的毛病還是沒改變，但在小韜贊同的眼光裡，她知道他很高興自己的改變。
她在丟開包袱。
直到湘兒上山的那天－－
＊＊＊
午後，小韜才剛進寨子裡，霽蓮面帶微笑地迎上他，前一晚小安的飛鴿傳書先到，說三人已經進入中州地界。
小韜是來帶她去接孩子的。
但才到寨子外，當她看見湘兒臉上的瘀和被扶著進來的小安，沒有小荷的影子時，霽蓮臉上血色盡失。
「小姐，賀家的人把小小姐抓走了！」湘兒一下馬就痛哭著跪倒在地上。
霽蓮站在小韜身旁，身子軟軟地朝後栽去，他強而有力的胳臂立刻托住她。
「把話聽完才准昏倒！你是小荷的娘，不准你昏倒！」
小韜嚴厲的聲音自她頭頂上方傳來，霽蓮呆愕地回頭瞪著他。
「怎麼回事？」小韜目光如電，皺著眉頭，冷盯著渾身是傷的小安。「你忘了我交代過的，就任那些混蛋帶走小荷嗎？」
「屬……屬下該死，請……二當家責罰！」小安掙扎著也在湘兒身邊跪下來。
「不是……不是這樣。」湘兒猛搖頭，嗚嗚咽咽地想要去護著小安。
「陳大爺，你別怪小安，他也受傷了，可是來了好多好多賀家的人，我們擋不住，他只能……抓著我先走，都是奴婢礙事，陳大爺，你怪我吧！都是奴婢該死！」
「舒姑娘，對不起！」小安蒼白的臉頰瘀傷處處，手臂上兩道還冒著血的刀傷尤其駭人，他哽咽地搖頭拒絕醫治。
慢慢地，霽蓮回復了神智。
她掙開小韜的手，蹣跚地走到小安的身邊。「你別說話了，我先替你看看。小安、湘兒，你們都起來，我不怪你們。」她的聲調呆滯，卻依舊溫柔。
「不！舒姑娘，是我失職，有負二當家重托，你這麼說要折煞我了！」
「又不是你的錯，別再說了。來，讓我看看你的傷。」
她放低聲音，靜靜地處理小安的刀傷。
又在壓抑了，小韜沉鬱地望著霽蓮那深不可測的臉。
總是這樣，她的天性如此純真坦白，但為何獨獨在面對憂傷痛苦時，她總要選擇一人孤苦地承受？
＊＊＊
小安的傷口一處理好，霽蓮就失蹤了。
沒有任何語言能形容小韜的心情，他幾乎要為受不住這種焦急尋找的折磨而咆哮了。
許久，在後山的河岸，他終於看見霽蓮－－
她再度換上男裝，站在甲板上，細長影子被舫上微弱的油燈拉得筆直。她孤伶伶地面對著河水，不知在想什麼？
「你又要我逼你哭出來嗎？」
停立在她身後許久，小韜才靜靜開口。
「不！」她顫動一下，然後頭也不回，抄起長袍踏上木板，走進船艙。
小韜跟著她走進去，看她開始收拾自己的東西。
「眼淚無濟於事，我就算哭死，小荷也不會回來。我等著，是要當面跟你告別。」
她在方迥上打好結了，小韜的手掌卻輕輕放在那深藍色的包袱上。
「讓我走，小荷是我的事。「
「不，是我的責任，我答應過要照顧你們的。「
她抬眼悲哀地凝視著他。「小韜，你不瞭解，是我的錯。我不該把她們倆丟在福州，我從來……」霽蓮覆住就要奔流出的淚水，哽咽地幾乎說不下去。「我從來就不是個好母親。她一出生，我為了討生活，把她丟給湘兒，我從不曾好好陪在她身邊。我沒辦法怪湘兒，更沒資格責備小安；因為這一切都是我的錯！」
「你為什麼要這樣？」小韜忽然野蠻地咆哮出聲：「你為什麼老要歸罪於你自己？明明不是你的罪，你為什麼……我……他媽的！不說了！」他氣得轉過頭不理她。
「你的傷已經完全復原，請你讓我走吧！我待在這兒也夠久了，這是我跟賀家的事，不該把你扯進來。」
她又去拿包袱，小韜抓過來，拉開木窗，「噗通」一聲，他把包袱狠狠地丟－－不，幾乎是用砸地投進了水裡。
「我不會讓你走！至少在這種情況下，我絕對不會讓你走。小荷我會把她平安帶回來，你就留在這兒等消息。」
「我欠你夠多了。真的，小韜，你越這樣，要我怎麼辦才好？」
嫁給我！他在心裡喊著，卻沒把這句要命的話說出口。他不是落井下石的人，他也不要她因為感激而嫁給他。
「留在卜山，這段期間小安需要一個好大夫。今晚你好好睡一覺，我現在就下山去探消息。」
他轉身便要踏出船板，霽蓮不知從哪生來的勇氣，自背後忽然張開雙臂緊緊環住小韜。
第一次，她允許自己大膽地把臉貼上他那寬闊的背。
好早好早之前，她就想這麼做了，聞著他身上淡淡的皮革和青草香，她的心溢滿悲傷的愛意。
那股柔情來得好強，強得讓她的鼻子一陣疼痛，淚全爬到他的身上。她所依附的這個背，是多麼讓人放心！她為什麼還要為自己是不是該嫁的問題而遲疑呢？
去他的禮教和貞節！他是她夢寐以求的男人呵－－
小韜一震，背部那片濕熱多麼燙人，他好想回頭，好想問她為什麼要這麼做。
「不要！不要回頭！」她輕帶著淚音呢喃：「請你，我不要你看到我現在的樣子。小韜，讓我靠著你，一下子就好，等我一鬆手，你就走吧！我留在這裡，留在船上，我答應你，在這裡等你回來，我等你帶著小荷回來見我。」
他真的沒回頭，雖隔層衣衫，那身子相貼的緊密依賴卻拉緊他的心。
小韜大步地跨到艙門口，像想起什麼，他的腳步停下。「你也答應我一件事，不論此去結果怎麼樣，你都要好好地過日子，我要你為自己話著，還要讓他人造成的痛苦而弄得你一生憂傷終老。」
然後他走了，未見霽蓮就在他身後猛點頭垂淚，一點頭，一滴淚；一點頭，一滴淚……
小韜，我要小荷回來，我也要你回來，我要親口告訴你，我有多麼愛你。她擦去眼淚，癡癡地望著他漸漸遠去的背影。
＊＊＊
「這麼大的事為什麼不說！」聽完小安的敘說，浣浣氣得跳起來。「我要去幫小韜，誰曉得那個賀家會弄出什麼歹毒的計策來害人？我可不能眼睜睜地看著他去送死！」
「丫頭！你心裡也在乎小韜那孩子，是吧？」侯師爺提起手背抹去嘴角溢出的一口酒，笑嘻嘻地問。
霽蓮猛然抬起頭，愕然地望著別有用心的老人。
浣浣轉過頭，抱胸輕鬆地坐下。
「您手上那壺，好像是最後一個完整的酒瓶了，是不是啊？阿爹－－」說完她微微一笑。
這一招很有用，侯師爺立刻抿住嘴，抱緊酒瓶咕噥了幾句，頹頹地走回房。
「大當家的，您怎麼不叫人攔著小韜呢？」浣浣朝卜老虎笑吟吟地問。
「呵！呵！呵！」卜老虎歪嘴笑了三聲，死瞪著侯師爺走進去的房間，不敢吼叫，也垂著頭緊跟著避開。
打從那次為了趕走江雲奇，卜老虎幾個將計就計，設下了侯師爺詐死的計謀騙了浣浣一次；之後，他們卜山這幾個帶頭的，就沒什麼好日子過了。
先是浣浣倔著脾氣，除了霽蓮和小韜，她誰也不吭一聲。這筆帳她是連爹的一併算進，卜老虎和劉文等老一輩的也就算了，因為他們自知理虧，但是底下那堆護花使者群可就受不了。三天兩頭就被她的沉默逼得火氣大揚，甚至其中有幾個受不住刺激，竟跑回關外牧場去。
「浣浣！是小韜要我們別提的，你不要怪大叔……」霽蓮有些不安。
浣浣搖搖手，神色不悅地瞪著門裡。「這不干你的事，我還在為我爹詐死那件事鬧憋扭。哼！裝死嚇人？幼稚！早知如此，何必當初？來不及啦－－」後頭那四個字，她不但拉長，還嚷得特別大聲。
房間裡立刻傳來卜老虎埋怨侯老爹的嘀咕聲。
霽蓮看了看門口，又聽到嘀咕，更加難過。「可是，他們是為你好！」
「為我好也不能這麼搞法！打從我進了這座山後，從沒這麼哭法，他們這麼玩，不但丟盡了我的臉，他們有沒有想過，這麼掉眼淚是很傷身的。」浣浣扯扯袖子，坐上了椅子，索性盤起腿，手肘弓著椅背，不滿地叫起來：「哼！還好比較嘴啐的幾個全都到關外去了，要不然給他們加油添醋一傳，教我侯浣浣的面子往哪擺？我在卜山難道是待假的？大當家的不瞭解，做人家爹的也這麼笨嗎？當我真沒眼珠，誰不好揀，去挑個渣啊？真是！」
「小浣……」
「霽蓮，別替他們說情，不是我做晚輩的愛計較，但這件事真的把我惹惱了。別說三個月，就是整整氣上三年，我也不會消下去一點點！三年－－聽到沒有？」她這回把手指頭都比出來了。
「三－－年。」她朝房裡大聲宣佈。
房間裡再度傳來卜老虎氣餒的呻吟。
＊＊＊
然而整整過了五天，小韜還是沒消息。
「我不等了！」浣浣跳起來，下定決心似的，看了看侯老爹，臉上一片堅決。
侯老爹眼神閃了閃，那對醉茫茫的眸子醉意全去，他把懷中的酒瓶重重朝地上摜去。
「大當家的……」他轉向卜老虎。「我和丫頭有話要談，請迴避！劉老鬼，你也一樣！還有，把外頭的人都撤乾淨，我不要有任何人偷聽到我和丫頭之間說什麼，或者拿咱們爺倆當賭注下。」
劉文早聽出事態嚴重，和卜老虎一樣，他們倆雖然好奇，卻二話不說地走了出去。
幾名老粘著浣浣不離身的漢子還傻楞楞地不明所以，卜老虎喊了幾聲沒回應。劉文早不耐煩得一個個或揪頭髮、或抓領子地扔出大廳。
看著還有兩三個推推拉拉，想留下來看好戲的，卜老虎終於大吼出聲。
「等老子數完三下，還有哪個知知死活的敢待下來，杵在大廳外的，想放膽偷聽、偷瞧也一樣，要是給老子瞧見了，我當場就把他屁眼剁成兩半兒！聽到沒有？一、二……」
嗅出濃濃的不對勁，一干人馬再怎麼不情願也無法可想，待人全散得乾淨了，劉文才拉著卜老虎出了院落，在矮牆上坐了下來。
「操！才兩個不明不白的外人，就把卜山搞成這副德性！先是小韜，再來是丫頭，要不是那姓舒的丫頭幫過咱們，我早早說把她趕走，真他媽的晦氣！」劉文一拍大腿，惱恨地咒罵起來。
「你罵天罵地有個屁用？早在那朵雨後蓮花一變回女人模樣……去！還是個閉花羞朋的女子，我就知道那死小子要完蛋了！唉－－也不能怪人家舒姑娘，她個性軟得跟水似的，難怪那小子會看上她。」卜老虎狂風似的歎了一口大氣。
「是閉月羞花－－」劉文叫起來，很不滿地。「你已經念錯至少有三百遍了，虧酸老頭還天天跟在你身邊，成天口水來口水去的，還抵不過老頭子偶爾聽那些小伙子贊丫頭的幾句。」
「媽的！你管他屁月還是屁花，你姓劉的就有水準了？什麼口水來口水去的，我告訴你，那叫椒濡以沫，不懂也要稍微掩飾，別跟我吹鬍子瞪眼睛的。現在我最擔心的就是浣丫頭，別看酸老頭那德性，要是狠起來可不比咱們好伺侯。你瞧見了沒有，浣丫頭心底不知打了什麼鬼主意……」
聲聲酒瓶的破裂聲脆生生砸掉了卜老虎的話，兩個男人凝重地回頭，劉文想站起來，卻被卜老虎按下。
「我擔心小丫頭！」
「別忙，八成是和酸老頭談不攏，又把酒給砸了。」卜老虎不再說話，專注傾聽屋內傳來的隱隱聲響。
「你這個不肖女！枉我費盡心思把你帶出來……」侯師爺難得用這麼粗暴的聲音大吼，然後又是一陣重物沉悶墜地聲做為了結。
劉文和卜老虎面面相覷。
忽然卜老虎垮下臉，獨自咕噥了兩句：「格老子的，早該讓他們爺倆回去吵的，這酸老頭罵人就罵人，沒事踹老子的火盆子搞啥？」
大廳裡，浣浣瞪著地上一團黑雜雜的火屑，真有無限委屈。
「我是去救二當家的，又沒有說去找娘，您幹嘛不分青紅皂白地就罵人？」
「少拐我！」侯師爺朝桌上一拍，震得酒杯子都跳了跳。「你心裡在想什麼，做爹的我還不清楚嗎？這麼多年，你就是忘不了那個女人，既然忘不了，當初幹嘛還跟我逃出來？現在卜山待膩了！看煩了！你羨慕那些有錢人是不是？你就跟那女人一樣膚淺！」
「阿爹－－」她咬著唇，真想把話頂回去，但是想到此舉不但有損父親尊嚴，弄不好她會失控說出什麼氣話。
侯師爺當她的不語是默認了，更氣得叫起來：
「我早知道會這樣，當我瞧見你拿著那塊金牌，心底就雪亮了。你的性子我比誰都清楚，江雲奇雖然生得俊，但就算是全天下的男人都死絕了，你這丫頭是連瞧也不會瞧上他。所以我不明白，你為何還堅持得要領他進山，你不跟阿爹說，阿爹也不好問什麼，阿爹就怕問會失去你，所以……阿爹才會串通了大當家的，打著為卜山未婚漢子著想的借口當幌子，再加上舒姑娘的藥，又利用了那小子貪婪的弱點，和大夥兒演出了一場假死記。這麼一來，果然把江雲奇整得灰頭土臉，可是阿爹萬萬沒想到，被擄上山的舒姑娘居然也是官場中人！丫頭，你難道忘了曉恩的事嗎？她那口子才一上山，就搞得卜山雞飛狗走，這還不足以當教訓嗎？連你都要趟進官家的渾水裡，阿爹就只有你這麼個寶貝女兒啊－－」他越說越哀，想結女兒動之以情。「六年前你已經決定要跟著阿爹，就不該再去找她，榮華富貴都是假的啊－－」
「阿爹－－我不是……唉！氣死人，您太悲觀了，我不跟你浪費這種唇舌！」
她將袖子一甩，卻忍不下去。她侯浣浣生平沒被人這麼冤枉過，也沒被阿爹罵成這麼不值。
天地良心！既然阿爹明白她跟江雲奇是虛情假意，怎麼看不出她真正目的？
「小韜的事我們另想辦法，京城也有咱們的探子。女兒，聽爹的，別去好不好？」
「不好！要有消息，早就來了，我不想再等下去了。」
「這樣也不行，那樣也不行，合著你這丫頭就是要下山是不是？」侯老頭氣急敗壞地又踹了地上半傾的火盆一腳。
門外傳來卜老虎的跺腳聲。
「阿爹啊－－我已經說過了，我到京裡是去探消息，又沒有要去王府找阿娘幫忙，我侯浣浣不會這麼不識好歹！」
侯師爺冷哼一聲，對她的解釋擺明了不信任。
浣浣深吸了一口氣，才鎮定下來。「阿爹，卜山雖然沒有所謂紀律嚴謹，但向來也公私分明，這件事單純是我和二當家對舒姑娘之間的情誼，我不想弄到後頭，搞得大夥兒全賠上了，我不想做卜山的罪人！」
說了這麼多，全是廢話！侯師爺綞失控。「對！對！對！你不是罪人，做爹的我才是天大地大的罪人！你明說要回你娘那兒去就是，何必跟我囉嗦這麼多？」
「根本就不是那樣子，您為什麼一定要這麼想？就算是做女兒的私心想見她一面，誰又敢說我侯浣浣做得不對？蘭嵐是我親生的娘，做女兒的想見娘親有什麼不對？」她也失控了，兩行淚水有如斷線的珍珠，開始哭哭啼啼地辯了一大串。
侯師爺有如被雷擊中，他整個人重重地跌坐在椅子上，他痙地覆住臉，瑟縮著身子蜷曲成一團。
愛女的話將他徹底擊敗了！這丫頭說得好，就算他今日為人爹又如何？他從來不要女兒跟著世俗女子去遵什麼三從四德，他又怎能以父權身份去砍斷那母女天性呢？
順天命吧！好壞女兒都陪了他這麼些年，一個做爹的還能求什麼？
劉文終於擺脫了卜老虎，快速地衝進來，一見浣浣的淚水，他對侯師爺大皺其眉。
卜老虎忙去安慰哭得委委屈屈的浣浣，不經意掃過地上的飛灰亂渣，嘴裡嘀咕了幾句。
「吵成這個樣，像話嗎？我這個做老子的就算再凶，也從來沒把我那心肝恩恩罵哭過！酸老頭，你太過分了！浣丫頭懂事又機伶，比起我那恩恩不知有多好，你別不知足。丫頭，別哭啦！再哭下去，你這對漂亮的大眼睛都腫啦！」
「是啊－－女孩家面子就像春卷皮，又薄又嫩，哪禁得起你這麼搓呢？」劉文拍拍侯師爺。
「聽老哥一句勸，小丫頭自有分寸，你瞎操這麼多心幹嘛？」
在卜老虎懷裡平靜一些的浣浣，紅著眼走到侯老爹面前。
「阿爹，浣浣不是故意要氣您的，您該瞭解，女兒有多麼敬您、愛您。江雲奇那件事，女兒嘴裡氣，但心裡早就不怪阿爹和各位大叔了。請您相信女兒，我絕不會棄爹於不顧的。二當家是我最好的朋友，他就像我大哥一樣，我不能眼睜睜地看著他去送死，我做不到！」
「別哭啦！那死小子喊我乾爹難道是白喊的？」卜老虎歎口氣：「把眼淚收收吧！你哭得老子心慌意亂，都我要怎麼幫呢？」
「大當家的，先讓我去看看？」她心急地回頭。「救孩子的事越少人知道越好，依我之見，和賀家這場仗勢必要打了，不如您先做好隨時撤到關外的準備，只要留下幾個人，在必要時，支援我和小韜就成了－－」
「當真？」卜老虎口氣擔憂。
她堅決地點點頭，戚地朝侯師爺跪了下來，低柔，哽咽的聲音沒有平日的飛揚。「請成全女兒吧！阿爹，我答應你，絕對不進王府好不好？」她央求著。「要不，我發誓，我絕不……」
「去吧！」侯老頭自蜷曲的身子裡發出悶悶的兩個字。
浣浣才要舉手，聞言，她愕然地看著父親。
「去見一面也好，別發那些無用的誓言。阿爹相信你，去吧！好歹那都是親娘，她如果知道你沒死，心裡一定很歡喜。」侯老爹語氣微弱，浣浣悲慼莫名，將近十年，這是父親第一次在她面前提到當年拋夫棄女的母親。
「阿爹……」她無助地望望卜老虎和劉文，他們都不約而同地對她擠出個諒解的笑。
「快走吧！趁你爹還沒改變主意前，快下山去！我和大當家的會照顧他的。」
劉文抬著微泛著水光的老眼。唉－－好不容易才習慣曉恩嫁人的事實，他最疼的浣浣卻要離開。
然後，她接過卜老虎擲過來的通行令。
「大當家的……」她有些哽咽。
「去吧！無論發生什麼事，別忘了咱們永遠站在你這邊支持你，把事情辦完後記得早點回來。」卜老虎鼻頭酸酸的，不敢看她。
「嗯！」
她點點頭，望著仍縮在椅子裡頭的阿爹，心裡暗暗下了決定：我會回來的，阿爹，您要相信女兒，我一定會回來的！