綺羅幔帳內，隋煬帝舒適地靠在榻上，蕭皇后在一旁為他揉捏四肢，疏活筋骨。
「皇后，」閉目養神的隋煬帝懶懶地閒嗑牙，「你覺得其其格這女娃兒如何？」
蕭皇后的手頓了一下，旋即說：「她很活潑，討人喜歡，就是嘴巴直了點，不顧忌場合，這難免吃虧。」
「呵呵，皇后想的和朕倒是不謀而合。」隋煬帝睜開眼，把玩著榻上的流蘇穗子，沉思道：「眼下大隋局勢不穩，內亂紛擾。瓦崗寨的李密、河北的竇建德是朕的心腹大患，一天不除便一天威脅神器。這個關頭若能拉突厥站在一條船上，無疑於增強後盾。其其格是突厥可汗的掌上明珠，人稱錫林郭勒草原的一枝獨秀。倘若能把其其格控制在手心內，那突厥可汗必然會傾力相助！屆時……呵呵……」
「皇上有意撮合響鈴公主和咱們大隋臣子的婚事？」蕭皇后試探地問。難怪在龍舟上，丈夫一再提出讓其其格選什麼英雄的話，看來是早有目的啊。
「其實也用不著撮合。」隋煬帝高深莫測地一笑，「宇文卿家早為朕想好人選。你看那戰禦寇，三十六七仍未娶正房，朕心裡有數，他還惦著蘇綰娘。如今，故人之女從天而降，又生得活潑伶俐。朕假使能將其其格許給他，豈不了一樁心事？畢竟，當初本該由舞陽公主前去突厥和親，結果蘇綰娘代嫂出嫁，是皇家欠戰禦寇一個妻子。」頓一頓，續道：「宇文卿家年事已高，他兒子偏又是個文官。而戰禦寇久經沙場，熟諳文韜武略，是不可或缺的將才，朕還真少不了他……」
「皇上就是想拉攏戰禦寇，也不必給他一個外族女子。」蕭皇后埋怨地瞅著他，「陛下忘了，臣妾不久前才提過，想把盼兮郡主許配給戰將軍啊。」
「盼兮郡主的事兒，朕想過。」隋煬帝坐直身，「他們不會合適的。你想想，戰禦寇終年在外操練人馬，巡防駐紮，盼兮一個柔弱的千金哪裡受得住？朕先前給戰卿找的老婆，不是沒幾年就死了？宮裡宮外傳得沸沸揚揚，竟說什麼悍將『殺妻』？！」
「皇上！」蕭皇后無法苟同，「身為大將軍，在沙場歷經生生死死，回到家中肯定希望紅袖添香，嬌妻溫柔賢惠。其其格能勝任嗎？論才情風雅，她哪點比得上盼兮郡主？」
「此言差矣，」隋煬帝搖搖頭，下龍榻後伸伸腰，「風雅才情對生死一線的戰將來說都是奢侈。其其格和蘇盼兮是蘇丞相的內外孫女，手心手背都是肉，誰嫁都行。三日後城郊狩獵，若其其格選中旁人，朕就應了你的心願。」
「皇上——」蕭皇后仍不死心，想繼續說下去，但隋煬帝已露不悅，她也不便多言。
「皇后啊，你與朕是結髮幾十年的夫妻，朕當初辦齊王案時便是念著這個情分。」隋煬帝眼底透過殺氣，「你莫讓朕失望，否則，一旦被拘禁在府裡的那個不孝畜生再生事端，休要怪朕枉顧天倫，痛下狠手！」
「皇上——」蕭皇后渾身一顫，臉色蒼白如紙。
隋煬帝掃興不已，拂袖而去。
蕭皇后孤零零一人凝望著燃燒的蠟燭，難抑抽泣——
為什麼事情會鬧到這一步？
她最疼愛的兩個兒子啊，一個早年夭折，一個在宮斗中被弄得妻離子散，家破人亡。
還有……那個可憐的孩子……他至今都不曉得……
皇上呀皇上，你寧可偏信宇文化及一個外人之言，也不相信你的妻子和兒孫嗎？
她頹然倒地，雙目無神，神思飄忽不定。
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三日後，大興城郊。
狩獵的隊伍彩旗飄揚，群臣披掛戎裝，環繞在隋煬帝的皇攆左右。忽聽「吱嘎」叫聲盤旋於人們的耳際，湛藍的蒼穹飛來一隻偉岸雄鷹。
接著，叮叮噹噹的鈴兒響成一串，其其格騎著她那匹紫騮馬出現在眾人面前。
隋煬帝上下打量她，捻著鬍鬚微笑道：「嗯，響鈴公主巾幗不讓鬚眉，名不虛傳。」抬頭一看，「這隻老鷹也是你養的？」
其其格容光煥發，明媚動人。她一伸纖臂，召喚下飛翔天際的雄鷹，「布日固德，快點給皇上施禮。」
眾臣哈哈大笑，都以為她在開玩笑，誰知那雄鷹真的撲騰兩下翅膀，吱嘎吱嘎地綣縮下來。
其其格傲然地一撇唇，「皇上，其其格的雄鷹可是比某些人對主子還忠誠呢。它最棒，一教就會。不信，陛下可以問問那位宇文札大人。」
群臣中的戰禦寇聞言，剛毅的臉龐下血管微微躍動——
這丫頭極會含沙射影，有時三繞兩繞就把旁人給繞進去，暗裡挖苦他麾下的軍漢和宇文札，表面上卻在讚揚自己的雄鷹。
宇文札冒出來，尷尬地在其其格身邊直晃，「公主的雄鷹，在下見識過。真……真是兇猛無比。」
宇文化及狠狠瞪他一眼，轉臉笑道：「皇上，今日天高明媚，恰好狩獵，莫要延誤良辰吉時才是。」
隋煬帝點點頭，「左右金吾可曾準備妥當？」
「回陛下，一切就緒。」羽林郎答話。
隋煬帝滿意地摩挲著玉戒，朗聲道：「既然如此，就按照往年慣例，分為兩場進行。首先是上午的圍場狩獵，眾位卿家在內各顯神通；晌午後撤掉那些柵欄，再各自分開至叢林中獵物。以申時為準，獵得動物最多者朕有重賞。」
「尊旨。」群臣的聲音迴盪在郊外的山谷中，久久不散。
左右金吾的人忙裡忙外張羅著那一圈圈的圍柵兒，以供皇親貴族賞獵方便。
其其格藉故跑到戰禦寇的坐騎旁，伸手摸了摸馬鬃，細細思量後道：「大宛的血汗寶馬呀。」
戰禦寇沒有答腔，眼睛目視不遠處的圍場，不知想什麼。
其其格不以為忤，小手拍著馬頸，靈巧的眸子上上下下在它的皮毛上逡巡，輕呼道：「你很愛惜它。不然……這匹馬不會如此潔淨，雜毛不生。」
「為將者，戰馬若足。」戰禦寇終於低下頭睨她，「沒有人會不愛借自己的手足。」最重要的是——手足不會背叛他，不會。
「你一定對部下也很愛護。」她的眼笑瞇成月牙狀，「我阿娘說，只有真正懂得珍惜自個兒的人，才會去體恤身邊的人事。你是那樣的人——我在校軍場看你操練人馬的時候，確實嚴厲，上萬的人從頭至尾一個不松，逐自驗收。不過呢，我知道你是為避免他們將來吃虧，是吧？」
戰禦寇神色怪異地一勾唇，「你的『阿娘說講』真多。」
「咦？你注意到啦？」她不大好意思地揉一揉細長的兩綹髮辮兒，「阿娘是我心裡最厲害的人。她說的話十有八九會應驗，只是太多了我會忘記……結果叔叔們都罵我笨。哎——你覺得我笨嗎？我覺得我不賴啊，至少騎射功夫不比任何一個哥哥差哩。若有那麼一天咱們較量較量，說不定從此『草原獨秀』便名揚千古呢。」
「飽漢不知餓漢饑！」戰禦寇的口吻嚴峻起來，「沒有親自上戰場的人就沒資格笑談風雲。一將功成萬骨枯，你名揚千古，豈不知有多少將士為此家破人亡？當你我較量的那天——便是大隋與突厥開戰的日子。你何止笨？簡直愚蠢之極！」
開戰？
她的腦海中浮現的是兩人在那遼闊的草原上馳騁，彼此比試騎術和射藝，看看誰更勝一籌，為什麼會和滾滾硝煙連起來？
其其格困惑地重複著他的話：「愚蠢？」哦，是啊，她又忘了自己是個突厥人。他們之間的鴻溝很深很深，而且由來已久，哪怕是一次小小「爭執」都會被解讀成「開戰」的。
她的話太幼稚、太不負責，難怪被他毫不客氣地斥罵！
可是——他罵得那樣辛辣刺骨，難道不怕傷到她？是不是突厥人悍得令他忘記她也是個小小的女子？
其其格盈盈的大眼用勁睜著，努力想從他冷峻的臉孔上尋找一絲絲懊悔或歉意，奈何——
她失望了。
戰禦寇渾身散發著幽意，那冷冷的寒光一圈一圈擴張，刺痛她的眼睛……小手慢慢鬆開血汗馬的脖頸，情不自禁後退。
「回到你的馬上。」他別開無情的臉，「狩獵要開始了。」
其其格咬咬唇，心裡打了個死結，難受得要命。但聽到狩獵的號角已響，不由得轉身而去，重新騎上紫騮馬。
宇文札見她臉色鐵青，多事地湊來，「公主貴體有恙？」
「滾開！」其其格沒好氣地低吼。
宇文札碰一鼻子灰，卻嘿嘿一笑，「何必動怒呢？戰禦寇本來就是個不解風情的莽夫，公主和他打交道肯定會吃虧。不過，也不必生氣。惡人自有惡人磨，先讓他威風一下，晚些時，在下自能幫公主出一口怨氣。」
他笑得陰森，其其格聽得直起雞皮疙瘩，哼道：「如此，我應當謝謝你這兩次三番的美意啦？」。
「不、不敢當。」宇文札越來越沒有抵抗力，芳澤一近，立即感到呼吸困難，吞口口水，「那些都是……小意思。」
「好。」其其格突然笑得很甜，「宇文公子啊，如果小女子有了為難之事，你會鼎立相助的吧？」
「是，那個當然。」宇文札豪情頓升，拍拍胸膛保證，「在下與公主不打不相識，頗感有緣——為公主效勞，三生有幸。」
其其格暗翻個白眼，忍住欲撕爛那張大嘴的衝動，惡魔召喚般朝他一眨眼，「那你告訴我戰禦寇以前的事。」
「以前的事？」宇文札刷地拉下臉，顧左右而言它，「以前的時候啊，戰禦寇也隨駕狩獵。不過——那時候——他是個名不見經傳的小輩，我怎麼知——哎呀！」音未落，就被其其格豢養的那只雄鷹的尖嘴給叼住耳朵。
「說實話，乾脆點啊。」其其格斂起笑靨，一挑眉，「布日固德早上沒吃東西，它若是急昏頭，把宇文公子的耳朵當美餐，那可真是委屈你了。」
「你……你讓它下來！」宇文札嘶啞地道，戰戰兢兢，動也不敢動，大氣也不喘一下。
「你究竟說不說？」其其格叉著腰，涼涼地道，「狩獵再過一會兒就開始了，那時你即使願意說，我也沒功夫聽嘍。」
宇文札的汗淌下來，「公主！我……我真沒得說呀。家父晚年得子，戰禦寇比我大上一輩，往早些時追溯，恐怕……恐怕我還沒出生，想告訴你也無能為力嘛。」
「哦。」其其格別有深意地一笑，接著陡然變臉，「你剛才不是說他是什麼『名不見經傳』的小輩，現在又承認比人家小一輩了？宇文札——你倒是善於見風使舵。我的耐心有限，你聽好，知道多少說多少。否則，別怪我教鷹無方——」
「啊……好好好。」刺痛襲來，宇文札差點跪地，如喪考妣地低聲求饒：「我說就是呀。聽說……戰禦寇他是蕭後的遠親，自幼喪父，其母不得已從老家帶他投奔大興。後來，戰禦寇便一直在宮裡出沒，當時的老將韓擒虎、賀若弼見他身子骨壯，終日游手好閒，便拉入軍營調教。喏……再後來你知道了，他現在是大隋的左翊衛將軍。」
「就這樣？」她擺明不信。
「真的——」宇文札覺得耳朵快掉了，火辣辣地燒。
「他是否——」其其格還想再嚴刑拷問，奈何狩獵開始，她不情願地命雄鷹飛開，馬向圍場內騎去。
宇文札捂著腦袋，又是憤恨又是迷戀，詭譎地盯著她，暗暗發誓一定要除掉眼中釘，抱得美人歸。
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若論騎射，能和馬上打天下的將軍相媲美的有幾人？
對戰禦寇來說，獵取被圍在區區柵欄中的野兔、馴鹿、獐那些小東西根本是探囊取物。說白了，圍獵是給不善騎射卻又要顯示風範的貴族子弟專門提供的良機。
其其格見他動也不動，揚眉問：「怎麼，怯場了？」
「任人宰割的砧上魚肉無甚可獵。」戰禦寇索性閉目養神，不願在這會兒浪費精力。
「『針』上魚肉？」其其格知道的成語有限，莫名其妙地瞅著他，好奇道，「魚肉和針也有關係嗎？」是不是串起來？
戰禦寇嘴角一扯，淡淡道：「你還是去獵些東西合適。」
其其格噘起嘴，小聲咕噥道：「就會對我愛理不理！你仗著比人家大一點、懂的字多一點、力氣實一點、功夫好一點、名氣響一點，神氣什麼？傲慢的人會一敗塗地喔！」
「江山代有人才出，各領風騷數百年。傲慢如何？不傲慢又如何？早晚都會被後人取代。」戰禦寇睜眼，神思飄渺，「你看那昔日入主咸陽號令天下的劉邦，到頭來不過是一抔黃土。大漢照樣滅亡，江山落入他人手。」
「那大隋呢？」想也不想，其其格脫口而出。
戰禦寇警戒地抬眼掃了一下四周，發現大家的注意力都在鎖場內幾個年輕貴族的角逐上，精神才略略鬆弛。
他一夾馬腹靠近她，擦肩而過時，一字一句道：「小娃娃，如果還想活著回去見爹娘，最好管住你的嘴巴。記住——不是每次都那麼幸運，有人給你解圍。」
其其格兩腮一鼓，氣呼呼道：「我不是小娃娃！你……你難得主動跟我說句話，就不會說些好聽的？」
「忠言逆耳。」戰禦寇從鞍下的箭囊中拎住一支箭翎，靴子勾挑懸掛在馬腹的弓，箭自下盤射出，準確無誤地命中目標。力道之大，竟刺穿一隻野兔後又捎帶上一隻野豬。
滿場喧嘩，掌聲雷動。
宇文化及拈髯而笑，當著隋煬帝等人的面道：「札兒，你須向戰將軍求教，他的馬上功夫厲害得很呢！便是倒退二十年，老夫也未必勝得過他。」
宇文札面皮抽動，拍馬來到戰禦寇前，抱拳笑道：「戰大將軍的射藝百步穿楊，實在佩服。方才見那雕翎箭穿透兩物，箭鋒猶利，能否借我一瞧？」
戰禦寇沉吟一下，終是拉下箭囊遞去。
其其格怒火中燒，抽弓搭箭，「嗖」一下射出，也擊中了場內的動物。不僅如此，她幾乎是箭如雨發，掃蕩了整個圍圈，動物們被消滅得所剩無幾，徒剩下瞠目結舌的貴族子弟。
她挑釁地抬起尖尖的小下巴。
戰禦寇輕輕頷首，「不錯，只可惜……戾氣重，腕力不穩。」
「只要能射中，結果一樣。」其其格英眉緊攏，「你以為自個兒真是我師父？少在本公主前倚老賣老。」
戰禦寇低歎，搖搖頭，心道：她若做人徒兒，便是欺師滅祖也不奇怪了。
隋煬帝哈哈大笑，對宇文化及、蘇夔等人說道：「真是旗鼓相當的兩人！幸虧其其格不是男子，要不然勇貫三軍，倒成了戰將軍的勁敵。」
蘇夔一斂袖，「皇上，我那甥女雖是個小女子，但突厥人不分男女，皆可帶兵打仗。您——忘了？」
宇文化及老奸巨猾，經過幾天前的晚宴和龍舟之事，已知蕭後和蘇夔夫婦想將蘇盼兮嫁給戰禦寇，遂悶笑道：「駙馬，一家人不說兩家話，休要見外。響鈴公主雖來自突厥，但漢化頗深，若與大隋臣子結為連理，便成了後世佳話。女子出嫁從夫，縱有一天帶兵打仗也是為了大隋基業，豈不更好？」
「這——」
隋煬帝擺擺手，「都不要說了。朕答應過其其格由她自己選擇什麼『巴特爾』。你們這些個局外人……瞎著哪門子急？」
「遵旨。」宇文化及和蘇夔各退一步，俯身稱是。
隋煬帝仰望天色，下令：「撤柵欄，眾卿準備入林狩獵。」
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城郊叢林密佈，怪石橫生，詭異莫測。
其其格叫住戰禦寇：「喂，戰大將軍，你敢不敢和我比試，看誰在申時前帶回的獵物最多？」
那張朝氣蓬勃的臉蛋兒光彩照人，戰禦寇的心沒來由蕩起一絲久違的捉弄之意，淺笑道：「說大話容易，公主莫要到時反被野獸獵去才好。」
「你小覷我？」其其格說著說著，不經意發現了他臉上那抹淡淡的笑痕，不禁低呼：「你……你竟是會笑的。」
「我不是泥胎塑的石頭人，自然會笑。」戰禦寇壓下自己也覺得古怪的念頭，平靜地說，不知是解釋給自己還是別人聽。
「我說嘛——」其其格也美滋滋地嫣然一笑，「草原上，人人說其其格討喜，走到哪裡都能帶來一大串歡樂驚歎。本來以為在你這裡行不通……好沮喪……看來，真諦就是真諦啊。」
真諦？虧她好意思說出口。
戰禦寇無力地揉揉眉心，終於總結出一個結論——
對其其格，絕不能有好臉色。因為，她是個標準的蹭著鼻子上臉，順桿爬的自負娃兒。
「好啦，說定了。」她的眼珠轉轉，搖搖食指，「屆時，你輸了就要答應我一件事，不能反悔。我若是輸了，同樣也答應你做一件事，如何？」
「好。」戰禦寇一口應承，並未遲疑。
號角再度響起，大隋的臣子紛紛摩拳擦掌，一鼓作氣衝入那野獸出沒的原始叢林。
與眾人分散後，其其格的眼眸細細觀察週遭的動靜。這個時候，背後傳來一陣窸窸窣窣的響動。她習慣性地扭頭欲射，卻看到潛伏在草垛中，那個若隱若現的猥瑣身影。
收斂箭鋒，她喝問道：「宇文札！你鬼鬼祟祟幹什麼？再不出來別怪我不客氣！」』
宇文札撣撣微塵，從林後繞出，嬉皮笑臉道：「公主的洞察力果真敏銳，還是讓你發現了。」
「你藏頭藏腦得跟著我幹嗎？」她不耐煩地瞪著他。
「我是來……保護公主。」宇文札以那自以為深情款款的目光凝視著其其格，「叢林野獸繁多，實在危險。」
「你？你保護我？」其其格像是聽了天大的笑話，指指他又指指自己，「你一個小小文官，銀槍都拿不穩，還妄想保護我？可笑之極！」
「我對公主的心意蒼天可表。」宇文札一激動，跑上前去抓住其其格的靴腰，「儘管，你我的相遇不甚美好，但重要的是因此而彼此相知。公主美麗絕倫，一再讓人驚艷，宇文札今生今世若能與公主共攜自首，死而無憾！」
你死而無憾，我會死不瞑目！
其其格慪得真想一頭撞死——
說什麼「花前月下、金玉良緣」啊？
她的命最歹，被一個陰魂不散的無賴拖著不放，待在鬼哭狼嚎的叢林不說，還要聽那些所謂的「海誓山盟」。
相遇相知？
她何時跟他相遇相知來著？就算「山無稜，天地合，江水為竭」都不可能！
其其格深吸一口氣，咬牙道：「宇文札！你給我鬆手！否則別怪我把你變成名副其實的『宇文渣』！」
「公主息怒。」宇文札瞇著眼，好笑道，「你不是恨那個戰禦寇嗎？我為你想個法子，可以好好整治他！」
其其格靈機一動，不動聲色地問：「你做了什麼？」
「呵呵呵。」宇文札咧開嘴，得意地笑道，「他不是射藝厲害得很嗎？那就來個聰明反被聰明誤，讓他自食其果好了。」
「莫非——」她幡然領悟，胸中燃氣熊熊烈焰。微曲的食指在唇一邊湊，立即召來了飛旋蒼穹的布日固德。
「公……公主……」察言觀色的宇文札覺得不妙，便想撤身開溜。
其其格抽弓搭箭，風馳電掣般射入他的小腿肚。
「啊！」宇文札慘叫不迭，抱腿蜷縮成一團。
其其格冷冷地說，「這就叫真正的『暗箭傷人』，你自己慢慢舔嘗箇中滋味兒吧！」調轉馬頭，「如果戰禦寇少一根汗毛，我剝了你的皮！」
「公主……別放我一人在這裡……」他的腿受了傷，若有野獸出沒就死定啦。
「你爬回去！」其其格頭也不回，帶著老鷹飛奔而去。
望著林中蕩起的煙塵，宇文札目毗欲裂地一捶地。混蛋！他低聲下氣哄著她、討好她，甚至不惜破壞老爹的計劃，一心只想博得美人傾城一笑，誰知……誰知那臭丫頭不識抬舉！
那——就別怪他心狠手辣——