而益慶似乎也刻意與她保持距離，不再隨她探訪茶鋪，而是選擇一個人四處遊歷，或是陪著陸滌香玩耍。
今天一早，在經過簡短的用餐後，她急忙帶著常伯以及阿柱前往後院放置新茶的庫房點收，記錄本季茶園生產的所有茶品以及數量。
忙碌的時間總是過得飛快，一轉眼外頭的太陽已經攀過了屋頂，在小梅帶來午間休憩訊息的同時，也傳來了善祺茶莊的轎子正停在門口，要接她和弟弟過府探視的消息。
叔父怎麼會挑這個時候要她過府？陸勻香不禁蹙起雙眉，對工作被強行打斷甚感不悅，可是當她得知原來是嬸嬸想念她和滌香想念得緊時，她屈服了，只得暫時將手邊工作交付給常伯和阿柱兩人繼續處理，然後回房略加梳洗打扮後，攜著正在房裡玩耍的滌香，坐上轎子前去善祺茶莊。
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「勻香、滌香，你們快進來，嬸嬸不知多久沒看到你們了。」陸夫人看見陸勻香姐弟的身影出現在門口，連忙放下手裡正縫製的衣物，高興地招手要他們進屋。
「嬸嬸。」陸勻香牽著弟弟進到房裡，來到嬸嬸面前請安。
「你們兩個終於到了，嬸嬸可是等你們很久了。」陸夫人見到久違的兩名侄兒，一雙眼又欣喜又擔心地朝兩人全身上下打量。「瞧你們一陣子不見，兩個人好像都瘦了一點，這怎麼行呢！阿桃，快到廚房裡幫堂小姐、堂少爺端碗人參燉雞湯來，快一點！對了，如果看到小少爺，順便叫他過來。」
「是，夫人。」
吩咐完畢，她伸手將陸滌香攬到懷中仔細打量。「可憐的孩子，真的是瘦了。明明吩咐豐媽要好好照顧你的，怎麼還讓你瘦成這個樣子？」
其實弟弟的樣子跟一個月前根本沒有多大的差別，陸勻香知道嬸嬸是因為太過擔心他們姊弟，於是連忙向嬸嬸說道：「嬸嬸，滌香很好，您不用擔心。他很乖，每天都有按時吃飯、按時服藥，前一陣子替他看診的方大夫也說他的狀況比以前更好了，一點問題也沒有。」
「咦，可是……」陸夫人聽了侄女的說辭，內心還是頗為擔心。
七年前陸記茶莊發生大火後，陸勻香姐弟曾寄住在善祺茶莊長達兩年之久，在這段時問裡，性情良善的陸夫人心疼他們姊弟的悲慘遭遇，將兩人視若己出般地照顧。
即便在姊弟倆搬回重建的陸記茶莊後，還是常常差人送些滋養身子的補品到家中給兩人食用。這份心意讓當時喪失雙親的陸勻香倍感溫暖，便將嬸嬸當成另一個母親般看待。
「娘，你不要擔心了，滌香他的氣色看起來真的很好，是不是，勻香姐姐？」
房問裡頭還坐著另一位女性，她是善祺茶莊的二小姐陸銀針。今年剛滿十六歲的她比陸勻香小了四歲，個性跟她娘一樣溫婉、善良，鵝蛋臉、柳葉眉，相貌端正秀麗的她完全是一副大家閨秀的模樣。
陸滌香對嬸嬸和這位堂姐相當信任與熟悉，所以一進房門，他的小臉露出難得的輕鬆神情。
陸勻香也很喜歡這個堂妹，因為叔父家裡三個小孩當中，她是唯一能讓她信任的。
「娘，阿桃跟我說你找我？」
門外突然傳來一陣清亮的小孩說話聲，只見一道孩童身影正大步邁入房中。
健壯的身材與纖弱的陸滌香呈現兩極化的差異，唯一雷同的是臉上那抹稚氣的神情。他是善祺茶莊的小霸王陸紅袍，今年十二歲，是府中最受寵溺的么兒。
「是啊！還不快過來問候你勻香姐姐，還有滌香弟弟。」陸夫人催促著愛子上前打招呼。
「幹麼這時候叫我？爹咋兒個差人帶了好些玩意兒給我，我正玩得起勁呢！」
「紅袍，不可以這麼無禮，趕快來見過勻香姊姊跟滌香弟弟。」陸夫人對於眼前這個獨子目中無人的態度感到相當煩惱，可是在丈夫的溺愛與縱容下，哪有她這個母親說話的餘地，子是她只能盡量從旁輔佐，不過效果相當有限。
「喔！見過勻香姐姐和滌香弟弟。」他對著陸勻香姊弟隨便點了一個頭，連正眼都不看一眼。「這樣可以了吧？那我走了。」話一說完轉身就要離去。
「等等，昨天你爹買了新的玩意兒給你，怎麼不讓滌香跟你一起玩？」陸夫人想教導愛子懂得分享的道理，於是如此建議。
「才不要！那些全都是我的。」聽見母親的話，陸紅袍氣得直跳腳。
「不用了，嬸嬸，我想滌香目前還是有些怕生。」陸勻香看見弟弟自從陸紅袍走進房裡後，原本放鬆的臉又緊張起來，知道他內心對這個堂哥還是感到相當害怕。
「沒關係，小孩子就是要玩在一起才不會那麼容易怕生。紅袍，叫阿興幫你把那些玩具拿到娘這裡的偏廳，你們兩個一起玩。」
「娘！」他扯開嗓門大聲抗議，卻換來陸夫人更嚴厲的斥責。
「難不成你想要我告訴你爹，說三天前將他最心愛的花瓶打破的人是你嗎？」
「哼！」聽到母親提起他的把柄，他再不甘願也只好悶不吭聲地轉身跺步踏入偏廳。
陸勻香心想，讓滌香有同伴一起玩耍，也許對他或多或少會有幫助，雖然她不是很喜歡這個小霸王，不過細心的嬸嬸想必也是想到這點，才會叫人將玩具搬到隔壁房間以便監督，她相信應該不會出什麼紕漏才是。
聽以她輕推著弟弟的肩膀，鼓勵他一起過去。
「不然，我也一道過去好了。」陸銀針一手拿起放置於膝上的刺繡，一手牽起堂弟的小手，對母親與堂姐說道：「反正我可以一邊刺繡，一邊看著他們。」
「啊！這樣也好。」陸夫人對女兒的提議表現得異常欣喜，因為今天她要陸勻香姐弟前來，除了關心他們之外，另有一項重要的目的。
而陸勻香也從嬸嬸不同以往的態度，隱約猜到她必然有要事對自己說，所以便端坐在一旁的椅子上，等待嬸嬸將話導入正題。
「咳，對了。」陸夫人清了一下喉嚨，續說道：「不知道你們茶莊這一季的收穫好不好？」
她觀察著嬸嬸的臉色，怡然地回道：「謝謝嬸嬸的關心，雖然今年春季的雨水不是很豐沛，不過製出來的茶品質不輸以往，我想應該可以在這次大會上取得不錯的名次才是。」
「你叔叔跟我也很擔心今年的雨量，會不會對你們的收成有什麼不好的影響，沒有影響的話是最好的了。嗯……還有一件事，我不曉得方不方便開口？」
終於要進入正題了，陸勻香心想，不過她還是保持著平淡的態度。
「嬸嬸，勻香將您視為親娘，有什麼話您就直說好了，勻香絕對不會介意的。」
「聽到你這麼說，嬸嬸就放心了。我知道自從你帶著滌香搬出去之後，在那邊的生活相當辛苦，你不僅要照顧不會說話的弟弟，還要打理茶莊所有大小事務，這些對一個正值雙十年華的年輕女子來說實在太過沉重，你叔叔跟我很擔心你再這樣下去，會不會有一天累壞自己的身子，所以……」
她隨即明白嬸嬸意有所指。其實自從她十五歲及笄之後，便不斷有人前往善祺茶莊向叔父和嬸嬸提親，可是每次都被她以茶園經營未果，還有幼弟仍需照顧為由拒絕，直到她的兩位堂妹陸續成年，才逐漸轉移目標到她們身上，大堂妹碧羅前年出嫁，接下來該輪到二堂妹銀針吧？
「可是嬸嬸，勻香自覺還沒有做好出嫁的準備，況且滌香的病情最近才逐漸好轉，我著實放心不下。」
「勻香，不是嬸嬸要說，你的歲數也不小了，再這麼拖下去，你要叔叔跟嬸嬸怎麼對你過世的父母交代？如果是擔心嫁妝不夠豐盛，你放心，有叔叔在，他絕對會讓陸家的子女風風光光地嫁娶成家；要是擔心滌香，嬸嬸也已經跟你叔叔商量好，一旦等你嫁出去後便會將他接回這裡住，待他如同親子。等他長大，也會將陸家產業全數交回他的手上，並幫他娶妻成家，這樣你還有什麼不放心的？」
「可是……」這些理由依舊說服不了陸勻香。
她知道男大當婚、女大當嫁的道理，可是她實在舍下得留弟弟一個人孤零零地住在叔父家，更何況要讓陸記茶莊揚名天下的理想還沒達成，她實在不甘心就此拱手讓給叔父，然後出閣嫁人。她實在不甘心啊！
正當陸勻香在內心思索該如何回拒時，偏廳忽然傳出一陣孩童的吵鬧哭聲。滌香哭了！她趕緊起身衝進偏廳一探究竟。
「發生什麼事了？」她一進偏廳就看見陸銀針跪在地上，摟著放聲大哭的陸滌香不住拍背安慰，而一旁的陸紅袍也不遑多讓，一屁股坐在地上撫著臉頰放聲大哭，家僕阿興則是焦急地蹲在小少爺身邊，似乎在查看他臉頰的傷勢。
「你們怎麼了？怎麼都在哭？」陸夫人隨之走進，不明白眼前所見為何事。
陸勻香趕緊上前自堂妹手中接過弟弟，陸滌香倚進姐姐的懷抱裡，邊哭邊用手指著地上一團被揉爛的白紙。
「嗚……嗚嗚……」
「滌香，乖，別哭，是不是哪裡痛痛？」陸勻香心疼地問道。
「他、他才不痛呢！娘，滌香用手抓我的臉，你看！」陸紅袍掙脫了阿興的手，轉身奔進母親懷裡邊哭邊告狀。
「究竟是怎麼回事？」陸夫人低頭查看愛子臉頰上的傷勢，發現除了一小塊紅腫抓痕外，並沒有其餘嚴重外傷。
「娘，他們兩個人本來拿著不同的玩具，坐在不同地方各自玩耍的。我想這樣應該不會有問題，就專心做我的刺繡，沒想到隔了一會兒，就看見弟弟在搶滌香手上的東西，滌香搶不過他，所以就伸出手往他的臉上抓去，等我看見要阻止已經來不及了。」陸銀針解釋來龍去脈。
豈料陸紅袍不滿意姐姐的說法，辯解道：「我又沒有搶他的東西，我只是想借來看看而已，不管我怎麼跟他說，他都不回答，我以為他默許了，就把東西拿過來看，沒想到他出爾反爾伸手要將東西搶回去，可是我還沒看夠啊！他還是一直跟我搶，最後居然還用右手抓傷我的臉。阿興都有看到，對不對？！」
在小主人的怒目注視下，阿興只好趕緊點頭表示同意。
陸滌香聽見堂哥誣陷他，可是他無法說出自己的意見，只能哭得更大聲來抗議堂哥的逃脫之詞。
「真的是這樣嗎？」陸夫人瞪了阿興一眼。
在陸夫人的逼問下，阿興臉都紅了，遲遲不敢再作回應。
孩子是自己生的，她當然知道陸紅袍心裡在想什麼。
無法忍受他將所有過錯推到不會說話的陸滌香身上，她一氣之下，重重斥責兒子，「紅袍，你還不向滌香道歉？娘平常是怎麼教你的！做人要誠實，不可以隨便說謊。你明知道滌香不會說話，你問他，他也不會回答你，為何要說是他默許？還有明明是你先搶滌香的東西，還硬說是滌香跟你搶！」
陸紅袍第一次見到母親如此生氣，還為了「啞巴」堂弟責罵他，在自尊心嚴重受損下，他倔強的脾性發作出來，向母親人吼，「我為什麼要向他道歉？他不會說話是他的錯，又不是我的錯，我才不會向啞巴道歉！」
他此話一出口，陸勻香終於忍不住出手打了他一個耳光。
「滌香他才不是啞巴，他只是不想說話。」她怒道。
突然被甩了一個巴掌的陸紅袍，驚怒之餘一時間忘了哭泣，他狠狠瞪著堂弟，
接著恨聲說道；「我才沒說錯，他是啞巴！
「紅袍，你……」不待母親和姐姐出聲責罵，陸紅袍頭也不回地轉身跑出門外。
此時陸滌香在劇烈的哭泣下，突然咳嗽了起來，陸勻香擔心地不斷拍著他的背，情況卻沒有絲毫好轉，她只得趕緊向嬸嬸告辭，想帶著弟弟回去莊裡，避免再受到更多的刺激。
離去前，陸滌香哭著用手指著地上，想撿回那個白色紙團，陸勻香將它撿起遞給弟弟，只見他珍寶似地將紙團緊緊藏進懷中，直到回程轎內，她才想起那團白紙是先前益慶送給他的紙鶴。
於是，她柔聲哄著弟弟說道；「滌香，別哭了，等我們回去莊裡再請益慶哥哥折給你好不好？」原本只任紅袍欺負的滌香今天居然會還手，可見益慶對他的影響有多麼大。
陸滌香一聽，這才漸漸止住哭泣，不過依舊不停哽咽。
「滌香，你變堅強了呢！」陸勻香不禁撫著弟弟的頭稱讚。
經過方才一鬧，她感到有些疲倦，尤其想起嬸嬸對她說的那些話，身後無形的壓力也就更形巨大。
如果這次的評鑒大會沒有一舉成功，那麼她真的不知道以後的日子會產生什麼樣的變化？她跟弟弟還可以繼續一起生活嗎？滌香，將永遠是她心中最大、最深的牽掛。
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她牽著弟弟的手走進大門，忽然想起今天一早就出門的益慶此時不知回來了沒，於是向迎上前來的常伯問道：「常伯，益慶公子回來了嗎？」
「嗯，他剛剛回府，此刻正在大廳裡歇著。」
「我知道了。」陸勻香輕輕點了點頭，便先帶著弟弟回到他房裡休息，下過一進房門，卻沒有看見辛蘭的身影。
「咦，怎麼沒有看見辛媽？」是不是到廚房幫忙小梅做飯了？算了！反正目前最重要的是讓弟弟上床休息。
「滌香你躺著休息，等姐姐去大廳請益慶哥哥過來幫你修理紙鶴，你再起來好不好？」
躺在床上的陸滌香乖乖地點了點頭閉起雙眼，哭累了的他，不到一下子便沉沉進入了夢鄉。
她溫柔地幫弟弟蓋上被子以免著涼，確定一切無恙後，才走出房間往大廳去。
還沒抵達大廳，便聽見從裡頭傳來一陣愉悅的談笑聲。陸勻香不禁停下了腳步
站在門口朝內張望，只見阿柱、小梅、辛蘭三人圍坐在益慶面前，相互熱烈地交談著，眾人臉上都充滿難得的輕鬆笑意。
詳細的談話內容她聽得不是很清楚，只是此時的大廳上洋溢著許久不見的活潑生氣，讓她不忍踏入破壞了這片歡樂的氣氛。
她有多久不曾這麼開心地與大家聊天了？平時她總是惦記著茶莊的瑣事，關注叔父有意無意對她施加的壓力，與眾多茶商之間的交易周旋，還得擔心弟弟滌香時好時壞的身體狀況……這一切的一切對她來說都是沉重的負擔。
不知不覺感傷了起來，內心忍不住想著，或許這廳堂裡的人根本就不歡迎她的出現，她最好就這麼轉身離去會比較好。
在屋子裡和眾人閒聊的益慶忽然感到門外傳來陸勻香的氣息，抬頭一看，果然發現她站在門口，於是他便笑著朝她招手，邀請她加入。他這一陣子並不是真心想要閃避她，所以依舊希望能與她多相處，知道更多有關她的事情。
「小姐。」不過其它人卻在看見陸勻香進來時，連忙自椅子站起，向主子屈膝行禮便欲馬上離去。
其實陸勻香全當他們是家人，很想開口要他們留下，大家可以一起聊聊，可是眼前幾人卻認為，在這家中他們就是下人，不應該和主子平起平坐。
他們魚貫離開了大廳，重回個人工作崗位，陸勻香只得落寞地坐在椅子上，品嚐益慶今日從街上帶回來的茶。
「陸姑娘，你是不是哪裡不舒服？」益慶看著她黯然的臉色擔心問道。
「不，沒什麼。」幾日不見，眼前的他似乎又更加神采飛揚，原本俊秀的外表，在脫下僧袍換上尋常百姓的衣服後，整個人顯得更加俊朗。
原來暗自為情神傷的只有她一人。她的內心不禁升起一陣酸楚，卻又不欲在他面前表現，因此收起滿懷愁緒，淡淡說出陸滌香的紙鶴不小心弄壞了，希望他能再為滌香折幾隻紙鶴。
「當然！」他馬上點頭答應。
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稍晚，益慶懷裡揣著一疊白紙來到陸滌香房裡，卻見床上的孩童尚在睡夢之中，他滿頭大汗不停地扭動身軀，眉宇深鎖似乎承受著相當大的痛苦。
何以一個年僅十歲的小孩臉上，會出現這樣的表情？益慶想著，而這表情似乎也曾在他的臉上出現過。
恍如隔世的過往此刻又歷歷在目。父親、母親、兄長，還有陪他出生人死的夥伴……這一切的一切竟如同秋天落葉般隨風凋零，無論如何再也回不來了。
「呵！」他不禁苦笑出聲，忍不住以手搗住雙眼，隱去眼角滑下的一滴透明淚珠。
不知過了多久，床上的陸滌香醒了，他一睜開眼看見床前益慶的身影，立即舒開雙眉展露微笑。不過沉浸在痛苦回憶中的益慶全然沒有察覺，陸滌香疑惑地坐直身子，伸出溫暖的小手拉了拉他的衣袖。
「唔！」小人兒嗚咽地發出聲音喚他。
益慶感受到身旁傳來的溫暖，趕緊回過神來將自己拉回現實。
「滌香，你醒了？」
他輕輕點了點頭。
「那好，我們準備開始吧！」
「咦？」他睜著圓圓亮亮的眼睛。
在陸滌香懷疑的眼光下，益慶從懷裡將那疊裁過的白色方紙拿了出來，他先在床上清出一塊空間，然後一個步驟、一個步驟地折著，靈巧的指尖下隨即出現一隻栩栩如生的白色紙鶴。
「唔！」陸滌香的小嘴發出一聲驚呼，欣喜萬分地將紙鶴接過，愛下釋手。
「怎樣？換你嘍！」益慶將一張白色方紙放到他面前，示意他動手試著折折看。
他歪頭仔細回想方才益慶折紙的步驟，雙手隨著腦海浮現的回憶動了起來。
「對，就是這樣。」益慶一邊鼓勵著，一邊在他遇到不甚瞭解的地方時，從旁施予協助。半刻鐘過後，一隻嶄新的紙鶴昂然卓立而出。
「哇！現在你做得比我好了。」他讚美說道。
陸滌香興奮地看著眼前的成品，表情相當得意。
「對了！要不要試試這個？」益慶又捻起一張白紙，快速折出了一隻活蹦亂跳的青蛙。紙青蛙後方有一個可以使之不停向前跳動的機關，看得他大感驚奇，拍著小手咯咯直笑。
「還有這些喔！」
在他靈巧雙手的動作下，一隻隻紙折的鳥兒、魚兒、狗兒、蟲兒、花兒……迅速堆滿整個床鋪，陸滌香眼花撩亂地看著，著實不知該從何下手。
「噫！」他張著圓滾滾的雙眼，表達他的意見。
「你什麼都想學？」
「嗯！」
「好吧！那我們一個一個慢慢來。」
「哇！」陸滌香喜孜孜地贊成，兩人就這麼你一手、我一手地折了起來。
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翌日清晨，陸勻香醒過來時，發現自己的枕邊放著一朵紙折的白色美麗花朵。
端水進來伺候梳洗的小梅笑著說道：「那是小少爺一大清早進房送的，是他自己完成的呢。」
她內心一陣感動，眼眶霎時盈滿欣喜的淚。