眼前是個六開間的大宅院，周居幽回京被授任編修時，令嫻娘家便出資買下這所致仕官員宅邸供他二人居住。
皇帝賜給周探花的鳳冠霞帔並沒有送出去，而正在眾人爭相揣測之時，那位本該成為探花夫人的吳小姐，卻依然搬進了這座宅院與周探花同住。據說，是因為周探花嫌吳小姐出身不夠高貴，因此便改變主意，想要找更加配得上自己的新夫人。而吳家小姐明知如此卻癡心不改，不但願意沒名沒分地跟著周探花，還為他買下宅子。翰林編修聽著雖然體面，薪俸卻並不高，也沒有什麼額外的「油水」可撈，要是讓周居幽自己出錢，財力恐怕只夠租賃一間小庭院。
吳家小姐如此情深意重卻被錯待，當時外界就已經議論紛紛，想不到如今周居幽變本加厲，常常出外遊蕩尋歡，夜不歸宿，很多人都說在周宅牆外聽過夫人的淒厲哭聲，更有人已經根據這件事，杜撰了薄命女化作厲鬼報復薄情郎的話本，經過說書人在茶館酒肆的講述，傳揚得天下皆知。
因此周居幽幾乎是走到哪裡都被女人不齒、男人調侃，自然沒有哪戶正經人家肯把女兒嫁給他，這麼半年下來，他也已經對週遭目光習慣得很了。
「你回來了。」令嫻一身婦人裝扮，站在廊簷下笑吟吟迎接他，「洗手吃飯吧。」
「嗯。」周居幽有氣無力地應了一聲，便到後院洗手。桌上菜餚也是一等一的美食，周居幽默默吃著，不時歎口氣。
令嫻問：「你怎麼了？」難道他終於覺得如今的境遇過於委屈，準備揭竿而起了嗎？
「沒事。」周居幽又歎氣，遲疑地問道：「吳家行商天下，有沒有遇見誰能夠識得外國文字？」
令嫻思索著道：「那要看是哪國文字了，若是東瀛高麗之類，應當找得到。」
「要是東瀛高麗就好了。」周居幽垂下腦袋，「近日有個番邦使者來朝，灰髮綠眼，十分高大，說得一口流利漢語，呈上的國書卻只由他自己國家的文字寫成，滿朝文武，沒一個能認識的。」
「使者沒說自己是什麼國家嗎？」
「自然說了，可那國名我們查遍典籍都沒有找到。陛下說翰林院匯聚天下英才，竟然無法識得這番邦文字，有損天朝威嚴。大學士被她一斥責嚇得不輕，趕緊要所有人都去尋訪能夠認得此種文字的高人，我們把京城大街小巷跑了個遍，卻沒半個人聽過那國家！」
令嫻心中一動，道：「你手裡可有副本？」
周居幽道：「這是國書，陛下還未瞧明白，我怎敢錄副本。」
「可是你見過，所以能記得一部分字形吧？」這小子記憶力驚人，她怎會不知道，「寫下來看看，興許我見過呢？」
周居幽有些懷疑，不過也只好死馬當活馬醫。
令嫻接過他遞來的紙張，才瞧一眼，就笑了開來，「你去京城順盛班找李二爺，他看得懂。」
周居幽難以置信，「你、你怎麼知道？」而且順盛班不是戲班子嗎？怎麼還有人能解番文的？
「我略微知曉一些，」令嫻指著其中兩組詭異扭曲的文字，說出大致意思，「不過遠遠看不全。這個國家在極西的海島之上，創世傳說中也如女媧般的人物，不過她是由自身體部位生下神明……唔，也許和東瀛的更像一些吧——你這麼呆呆看我做什麼？」
「原來你竟懂這麼多！」周居幽知道令嫻愛讀詩書，不似一般女子以無才為德，卻不曾想到她見聞廣博如斯。
令嫻狡黠一笑，道：「都是那位李二爺教的。」據她的「眼線」說，這位李二爺最近的愛好就是每天走到周宅的牆根下發呆，一站就是大半天。虧她守株待兔許久，這隻兔子在樹邊徘徊這麼久都沒有撞上來，心眼實在太多，眼下正好有機會，還是收網算了。
「我這就去請他去面見大學士！」
在順盛班班主同情眼光的目送下，周居幽走進一個小酒館，找見了「李二爺」。一明白此人是何方神聖，他就知道無論如何自己是請不動他的——那失望加憎恨加厭惡加憤怒的目光，讓他忍不住擔心要是走過去就無法全身而退。於是他沒用地連招呼都不打，落荒而逃。逃跑的路上還不斷聽到「這就是那個負心郎周編修」、「不知道又招惹了哪家姑娘才被她家人追殺」、「孫二毛你可不准學他那樣對我」這類議論。
周居幽含悲忍淚，臉上努力保持和煦的笑容，心中則不停哀嚎：吳姑娘，就算是我之前害你們有情人不能成眷屬，你也不要那麼栽贓報復我吧，我我我現在這個樣子與過街老鼠何異？十年寒窗之苦都及不上眼前蒙上不白之冤的心酸啊！
周居幽拍胸脯擔保之下，大學士請來聖旨，徵召「李劭行」入宮。
這李二爺雖然面有滄桑之色，容貌卻十分出色，一介布衣立於朝堂卻淡定自若，這一點更是引起各方注意。
「李劭行」看過國書，又用奇怪的語言和番邦使節對話良久，才把內容告訴女皇：「他們的國王說，他與臣民心慕中土物產豐饒，想與我國共謀海上之利。現在已經派了十艘百人以上的大船，裝載貨物來與我國交換絲綢茶葉，希望我國皇帝能夠開關，接納與他們的貿易。」
遠在成章帝取得皇位之前，中原朝廷為防海寇作亂，就已經關閉了所有海上貿易的通路，如今這個遠在不知道何處的國家竟然突然派大規模船隊叩關，不禁令君臣相顧失色。
「煩請李先生告知貴使，此事容我君臣商議再做定奪。」徐劭行將這句話告知使者，對方瞭解地點頭，隨後便拉著徐劭行的手要與他去喝酒吃飯。
徐劭行哈哈大笑，把這番話告訴站在旁邊臉色不太好的大學士，兩人便他鄉遇故知般相偕告退。
他走到門口，想起了什麼，又走回殿中，從懷中掏出一卷書與一個小冊子，道：「這是草民以往收集的該國國情民風，呈請陛下御覽。此國家原本叫做韋剌氐市，我國典籍曾有記載，五十多年前改朝換代，起用如今國名，因此史書上才查不到來由。」
樂幼瀾示意太監羅奇收了，和氣地道：「多謝先生，若有不明之處，過後還要請教。」
徐劭行向她一躬身，與新朋友蹦躂著離開。
第二天徐劭行就被召到宮中，女皇口授國書，大意是開埠通商可行，但決不准有兵器軍士踏入國土；凡來我國之船艦商旅，須得由天朝特設官署節制與徵稅，誓約買賣誠實無欺；如有夷人犯法者，與本國人同罪，云云。徐劭行用兩國文字並列書寫，之後呈給樂幼瀾過目。樂幼瀾改了少許一些文句，道：「李先生好書法，這國書便請李先生謄寫在黃絹之上，漢文部分也一併寫了，不用再交翰林院抄錄，陳學士，你說如何？」
陳大學士心中有些不忿，探過身去看了徐劭行的字，卻也不得不道：「陛下聖裁。」
徐劭行欣然奉命，把修改後的文字謄寫一遍，交給太監呈皇帝用印。他聽到國書內容，便對樂幼瀾很是佩服。鎖國之令乃舊制，綿延近百年無人敢於更改，她竟然做出如此大膽決定，就足見魄力不讓鬚眉君王。且國書之中，對開埠涉及的關鍵問題都有清楚規定，明顯不是粗率無謀的一時興起。
樂幼瀾蓋了玉璽，對徐劭行道：「鎖國令弊端，朕思忖已久，如今李先生助朕解讀國書，促成海上商路復開，功在朝廷，朕想留李先生在鴻臚寺任職，不知李先生意下如何？」鴻臚寺主理外交事務，與徐劭行所長正好匹配。
同在御書房的還有朝中一班重臣，聽樂幼瀾如此說，不免表情各異。此人確有真才實學，但昨日在朝堂之上，言談舉止顯然過於隨意，想到要與一名市井小民同殿為臣，不少人忍不住皺眉。年輕些的官員卻覺得有這樣的同僚也不錯，總好過每天面對幾張沒表情的老臉，他的長處也與旁人沒有類似，不存在爭奪同一官位的可能，也許還能趁他聖眷正隆，拉進自己陣營好豐滿羽翼。
眾人心裡盤算半天，卻沒人料到徐劭行會一口拒絕女皇拳拳徵召。
「陛下厚意，草民感激無已。唯草民不過一介布衣，自少時起便放浪市井，野性難馴，實不堪官場約束，入仕之議，恕難從命。」
樂幼瀾也不勉強，道：「既然如此，朕便只有厚賜了。李先生想要些什麼賞賜，儘管言明，但教朕能辦到，李先生但取無妨。」
徐劭行搖頭，「草民衣食無虞，不求賞賜。倒是有兩樁事，不知能不能懇求陛下應允？」
「李先生說說看。」
「第一樁，懇請陛下曉諭天下，停止褒揚貞節烈婦。」
樂幼瀾與眾臣都是大出意外，「這是為何？」
「褒揚貞烈，為寡居節婦頒貞節牌坊，原是為了鼓勵臣民有向善之心，可此條規程行至今日，已成了許多人貪慕功名的終南捷徑，為了能得一座貞節牌坊榮耀鄉里，長輩不顧女兒、兒媳心意，將她們困於高樓數十年不得下，或者逼她們自盡、追隨丈夫於地底——此類事例比比皆是，一樁教化人倫的善舉，早已扭曲成了人倫慘劇，臣斗膽懇請各處停修貞潔牌坊，還人心自在。」
樂幼瀾有些不解地道：「為夫守節，不是分所當為嗎？怎麼慘烈至此？」
徐劭行看了她一眼，微一猶豫，還是大著膽子道：「陛下與先帝伉儷情深，守節自然出於本心，天底下多少夫婦結合，多的是聽憑父母之命媒妁之言，婚後夫婿動輒打罵、視妻子如貨品家畜者也不在少數，陛下您覺得讓那些女子為寡恩的丈夫守節，她們真能心甘情願嗎？更不用說有些貧瘠鄉村，孤兒寡母無法獨活，地方上卻一力不准她們改嫁，活生生餓死了多少條性命！」這是徐劭行在外遊歷時親眼所見，織華嫁到京城後的處境與她們相比，甚至算得上幸福了。
樂幼瀾深思著點頭，「李先生所言，朕即刻派人查實，若果真如此，決不能坐視！」
「陛下聖明！不過，」徐劭行瞄了站在左列的某老者一眼，「請陛下慎選巡查官員，據說朝中也有些大人，亟欲將貞節牌坊請到自家門口。」
樂幼瀾也看了刑部尚書一眼，道：「朕省得。第二樁呢？」
「第二樁，是懇請陛下下旨，命翰林編修周居幽與其妻吳令嫻仳離。」
他第一樁要求關乎民生，樂幼瀾以為第二樁定也是見識不凡，誰知他天外飛來一筆，竟是要拆散人家夫妻。
「這卻又是為何？」
「吳氏乃草民同鄉，她資助周翰林求學上進，才有翰林老爺如今風光。誰知周居幽忘恩負義，對吳氏橫加折磨，其行令人齒冷，草民不忿，請陛下為吳氏做主！」
樂幼瀾有些不敢相信，看向陳大學士，老頭面有難色。王懷願站出來道：「稟陛下，周翰林的家事，臣也有所耳聞，李先生所言，大致不差。」
王懷願剛直，說出來的話自然可信，之後好幾個官員也出聲附和——畢竟這件事被說書的到處講，再閉塞的人都「清楚」了。
女皇恚然道：「來人，宣周居幽。」
周居幽進到御書房，就與徐劭行含恨的目光對上，他心中沒有恐懼，只有無上喜悅。因為，只要熬過這一關，他就可以永遠地擺脫這樁麻煩事了！
所以，周居幽你一定要堅強！他握緊拳頭給自己鼓勁，上前參拜。
樂幼瀾口氣不好地詢問他與妻子的事，周居幽磕了個頭，道：「陛下明鑒，臣與吳氏從未成婚，既無夫妻之名，亦無夫妻之實。之所以會傳出此等謠言，皆因臣欠她一次，要幫她將逃家的丈夫揪回來罷了。」
最慘的就是他了，有家不能回，非得一家家青樓挨個砸銀子過去，不是找花魁下棋喝茶，就是跟頭牌蓋被純聊天，據說之所以逼他不得「幹啥啥」，是為了有朝一日真相大白的時候，他的名聲能夠最大限度地香飄萬里——無數次懷疑令嫻只是耍人而已，但是看她說得那麼認真，周居幽也只能姑妄信之，他也不求香飄萬里，只要等到事情落幕時，與自己年齡相當的官家千金還沒全部出嫁就好。
「什麼意思？」樂幼瀾完全沒有聽明白他的話。
周居幽深吸口氣，將他們三人間陰錯陽差的事情原原本本說出來，包括後來令嫻怎麼派人將自己被「冷酷對待」的事情傳揚出去，怎麼添油加醋地將事情編成話本，怎麼找好友每天通報那個「逃夫」的行止。多數事情徐劭行也是頭一回聽到，臉上時青時白，時喜時憂，煞是精彩。
周居幽氣喘吁吁地終於說完，這才發現所有人都對他投以同情的目光，太監總管羅奇甚至泡了一盞茶過來，道：「陛下賞賜的，您喝幾口潤潤喉。」
「那，她那個……夫婿找到了沒有？」陳大學士努力把「夫婿」之前「倒霉的」三個字嚥了下去。
「找到了。」
陳大學士急忙問：「在哪裡？」周居幽，沒想到你是這麼老實巴交的好後生，快點脫離苦海，老夫可等著把女兒嫁給你啊！
周居幽轉頭看向徐劭行，有氣無力地道：「徐兄，這回輪到我完璧歸趙了，你就大方一點把人帶走吧。」
全天下份量最重的幾道目光，頓時齊聚在徐劭行身上。
徐劭行泥塑木雕般呆在當場，實在不敢相信有這樣的好事。