「沈府那天擺了三天三夜的流水席，無論認識的還是不認識，只要是去道賀的都可以坐下喝一杯。」小酒館裡，當地人在向遠道而來的外鄉人描述當天的熱鬧場面，「聽我在沈府做馬伕的小表弟說，來道賀的人不下幾千人呢。」
「有沒有那麼誇張？」有客人不服氣。
「這算什麼？」另有人接茬，「沈萬三在全國的商號那天全都打折銷售以示慶祝，我老婆排了一上午的隊才買了兩尺綢緞。」
「那有誰看到過新娘子？」外鄉人好奇道。
剛才口若懸河的客人頓了頓，看到周圍的人期待的神色後拍胸脯道：「新娘子耶，能讓你說見就見的嗎？」
「切……」眾人異口同聲。
「不過啊，我有幸看了一眼。」客人洋洋自得。
「真的假的？」
「那天也巧，新娘子蓋著喜帕剛從我身邊過就一陣大風吹來，掀起了喜帕的一角，這下不就正被我看個正著嘛。」
「那到底長得什麼樣？」
「你們別說，沈萬三的妻子啊，長得比那天上的仙女還漂亮。」
底下有人笑起來，「聽這小子胡說，你見過仙女嗎？」
「我是沒見過仙女啊，不過見了沈萬三的妻子後，我認定仙女就長那樣。」
小酒館裡仍舊一片熱鬧，靠窗邊的一桌上兩個男子卻始終自斟自飲。
「哥，你說沈萬三的妻子真那麼漂亮？」藍衫男子說道。
青衫男子只顧低頭喝酒，「你不是差人綁了他的妻子？怎會沒看清她的長相？」
「哥，你還在怪我。」藍衫男子氣道，「我這樣做還不是為了幫你？」
青衫男子抬起頭，一張濃眉大眼的臉龐滿是鄙夷，「還要我謝謝你不成？」
「好啦，我這不是答應你來負荊請罪了，何必多挖苦我。」
青衫男子自顧喝酒，再也沒理睬面前的人。
沈宅裡，羅硯織正在長廊裡為沈萬三沏茶，已嫁為人婦的她恬靜許多。
「這幾日生意很忙嗎？」她見沈萬三有些瞌睡，連忙將一邊的長褂披在他肩上。
「沒事，可能氣候不好人容易倦。」沈萬三拍拍她的手讓她安心。
羅硯織早習慣他善意的謊言，生意上的困擾他從不與她講，生怕她擔心。
「談昕來了。」羅硯織道。
「現在你也聽得出他的腳步了？」沈萬三笑道。
「那麼急匆匆的，除了他還會有誰？」夫妻倆笑話起談昕來倒是志同道合。
「爺，夫人。」果然是談昕。
羅硯織還是不習慣這個稱呼，但是她知道自己遲早是要習慣的。
「又是什麼十萬火急的事？」沈萬三笑話他。
「探子回報說，柴丁明已於昨日到了周莊，現在正朝沈府趕來。」
沈萬三收了笑容，「倒真是急事。」
談昕補充道：「這次他還帶了他弟弟柴正權。」
「我不找他，他倒找上門來了。」沈萬三習慣性地用扳指敲擊桌面。
一邊羅硯織問道：「柴丁明？是不是就是大家傳聞的那個北方霸主？」
談昕點頭，「如果要找一個人和我們爺相抗衡的話，除了柴丁明再也找不出第二個。」
「那是你厲害些，還是他勝你一籌？」羅硯織對著沈萬三道。
「你覺得呢？」
「我當然希望你勝。」
沈萬三笑道：「你都如此說了，我怎能讓你失望。」
談昕興奮道：「當然是爺比較厲害了，柴丁明哪是爺的對手啊。一年前，柴丁明自以為壟斷了北方的織造業，竟然想染指南方的市場，為了爭取客人還低價傾銷他們的產品。」
「那後來呢？」羅硯織好奇道。
沈萬三本嫌談昕𣶹嗦，但見羅硯織如此好心情，也只能縱容他們。
「後來柴丁明真的賣得很好啊，所有的貨都賣完了。」
「什麼？那不就是我們輸了？」
「夫人，你聽我說完嘛。」談昕續道，「他貨是賣完了，可是都賣給誰了呢？都賣給爺了，爺把他的布匹全都回收了回來，然後重新包裝再出售，這就叫用他的貨賺他的錢。」
「果然很聰明。」羅硯織興奮道。
「所以自那以後柴丁明再也沒有踏足過南方，沒想到今天又來了。」
正說著，管家送來了拜帖，「老爺，有位柴公子求見。」
沈萬三起身道：「你帶他到大廳。」
如果說沈萬三的長相會聚了江南的儒雅俊朗，那麼柴丁明正是北方偉岸高大男子的代表。大廳上，柴丁明攜了柴正權坐在下首，不如弟弟的左顧右盼，柴丁明好像只對掌中的瓷杯感興趣。
「柴兄如果喜歡這一盞北宋的瓷器，不妨笑納。」沈萬三朗朗道，換了一身條紋的長衫，腰間佩戴的是上好的古玉珮帶。
柴丁明將茶盞擱下，「我感興趣的是這杯中物，剛才只是一口我便知道為何初春的茶葉生意那麼淡了。」
沈萬三也舉起了茶杯對他淺笑。
「有時候我也著實納悶，為什麼你總能種出勝人一籌的茶葉。」柴丁明間隙朝弟弟瞪了一眼，柴正權不甘願地正襟危坐，「今日我總算明白了，因為沈萬三本就是品茶的饕餮。」
「柴兄過獎了。」沈萬三略過他將視線放在柴正權身上，「這位就是令弟吧？」
「不錯，他就是……」
「哥，你和他繞什麼圈子？」柴正權大踏步走到沈萬三面前，「我就是柴正權，我想你也知道了，你的貨就是我讓山賊假扮紅毛鬼搶的，你老婆也是那批人劫的，我今天既然來了就沒想過要走，沈萬三，想怎麼處置我你就說吧。」
「柴正權！」柴丁明大喝一聲，惱他的魯莽衝動。
沈萬三也沒料到柴正權居然一五一十對自己坦白，當下也只能靜觀其變。
柴丁明歎了一口氣，「既然我弟弟把話說開了，我們也就打開天窗說亮話。上次之事確實是舍弟愚昧，今日我帶他負荊請罪而來，懇請三爺高抬貴手。」
沈萬三也知他為了弟弟做了讓步，若在平時他絕不會稱自己「三爺」，但想到硯織受的苦，他就無法輕易饒了柴正權。
「柴兄言重了。」沈萬三輕輕笑，「既然令弟敢做敢當也不失為一條漢子，我自然也不能拿他如何……」
「哥，看見沒有，我就說沒事，沈萬三不敢拿我們怎樣。」柴正權若無其事地抓起餐盤上的點心就往嘴裡送。
「不過我覺得衙門會對此事給我一個滿意的交代。」沈萬三續道。
「什麼？送我去衙門？」柴正權看向柴丁明，「哥，我不要坐牢。」他又向沈萬三喊道，「你也別唬我，就算你押我去衙門又如何？你有什麼證據？就算我在這裡承認了，到了衙門我還是隨時可以反悔的。」
「不愧是柴兄的弟弟，他的精明你倒也學到了幾分。」沈萬三鼓掌，正當柴正權搖頭晃腦得意之極時，他緩緩道，「可惜，才偷了幾天師便來班門弄斧，三分像人，七分像鬼。」
「你……」柴正權氣得滿臉通紅。
「要證據是嗎？沈宅的柴房裡還關著幾個山賊的頭目。」沈萬三朝談昕道，「談昕，去把他們帶出來，看看認識不認識這位柴公子。如果他們身上正好有什麼來往書信，那就更好了，一起帶過來吧。」
「是，爺。」談昕點頭。
「沈萬三，你欺人太甚。」柴正權攔住談昕去路，「就算是我主謀又如何？你的人毫髮無傷，只不過損了一些貨物和銀兩罷了。和我們柴家這幾年因為你而導致的虧損相比，那些根本就是九牛一毛。」
「柴正權，你給我閉嘴。」一直沉默的柴丁明開口道，他無法容忍弟弟示弱，特別是在沈萬三面前。
「三爺，把我弟弟綁了交衙門吧。」
沈萬三和談昕都是一愣，他們不相信柴丁明是束手就擒之人。
「哥，你瘋了，我是你親弟弟啊，大不了和沈萬三拼了！」柴正權還在哇哇叫。
沈萬三雲淡風輕道：「既然柴兄如此說了，我也不客氣了，談昕。」
談昕得令後，一個箭步便去鎖柴正權的肩井穴，不到三個回合柴正權只能乖乖聽話，不停站在原地罵娘。
這時的柴丁明反倒輕鬆下來，「三爺，不過不要怪柴某沒有提醒你，若是官府追問你是怎麼救的人，帶了些什麼人去救人……」
「對，沈萬三你糾結起義軍，這可是滿門抄斬的大罪！」柴正權接口道。
沈萬三的臉陰沉下來，「你以為會有人相信嗎？」
「三爺沒聽過三人成虎的故事嗎？」柴丁明笑起來，他的牙齒又白又大，活像吃人的猛獸。
「談昕，把人放了。」沈萬三讓步道，「不過柴兄你要知道，瘦死的駱駝比馬大，如果真的有人要加害沈某，沈某散盡家財也不會放過對方。」
柴丁明見沈萬三讓步，當下作揖道：「三爺既然肯輕饒舍弟，柴某自當銘記於心，自會給三爺交代。」
剛說完，只見大廳內白光一閃，當大家看清時柴丁明的刀已經回到了刀鞘，而柴正權卻一聲大叫後暈了過去，地上餘下一片血跡和兩根手指。
「柴兄……」沈萬三皺眉道。
柴丁明抱起弟弟，「柴某還有要事，不叨擾三爺了，就此別過。」
待柴家兩兄弟走遠後，談昕差丫鬟將地上收拾乾淨。
「爺，柴丁明這是唱的哪出戲？」
「他這齣戲叫大義滅親，外加威逼利誘。」沈萬三嫌大廳見了血光不吉利，帶著談昕朝後院走去。
「爺，你是說柴丁明先用起義軍來壓住我們，然後再削去柴正權的兩根手指當作補償？」
沈萬三點點頭，「這個柴丁明不失為君子。」
「君子？是君子的話就不會每次都在生意上動手腳了。」談昕可看不慣柴丁明。
「在商場上明爭暗鬥總好過買兇殺人的勾當，他那個弟弟真是丟足了他的臉面。」
一邊，羅硯織急急趕來，拉住沈萬三上下審視，「萬三，你沒事吧？」
「我會有什麼事？」
「我剛才看到大廳上有血。」
「那是柴正權的指頭。」談昕解釋道，於是將整個事件大致複述了一遍。
羅硯織還是不放心，「你說他會不會去向官府告密？」
沈萬三握住硯織的手安慰道：「放心，我相信柴丁明的為人。即使他真去官府，官府的人也不一定會相信他，他沒有十足的證據。」
「可是……」
知道兩人有話要說，談昕找了個借口便退了下去。
「可是，我還是不放心。」羅硯織抓住沈萬三前襟，「我知道起義軍是為了百姓好，可是他們畢竟是與朝廷為敵啊。萬三，我看你還是別和他們靠得太近了。」
沈萬三擁著她走進房間關上門，「硯織，如果讓你知道我最近還販了一批私鹽北上接濟起義軍，你不是更要擔心？」
「什麼？你還販私鹽？」羅硯織急得跳了起來，「這可是大罪。」
沈萬三摸上她的臉，「我就知道你會擔心，但我不告訴你，你又會怪我不與你分享。真不知道該說還是該瞞。」
「當然得告訴我，即使不能為你解憂，至少還能聽你傾訴。」羅硯織將臉埋進他的懷裡，「萬三，我不知道你為何要接二連三地幫助起義軍，是因為上次救我的那個朱大哥嗎？」不知為何，她總覺得那個表情嚴肅的朱大哥並非善類。
「不錯，在我沈萬三還沒發家之前便認識了朱大哥。」