「小柿，把這些告示全張貼出去，我要讓大家都知道嚴季雍的醜事。」
小柿遲疑著，「大小姐，這不妥吧！萬一大人怪罪下來，咱們恐怕會吃不了兜著走。」
「沒有什麼不妥的，我在告示上頭寫的全是真的，可以接受公評，快去張貼，加你三天的工資。」
看在錢的份上，小柿拿著莫紫喬連夜寫成的十張告示消失在人群裡。
告示一張貼旋即有好事者通風報信給嚴府的總管。
史軍匆匆忙忙地往書齋通報，「大人，莫姑娘到處張貼不利於你的負面消息。」
「什麼負面消息？」他行得正，會有什麼負面消息？
「說大人拋妻棄子、人面獸心，為求高官厚祿欺君欺民，是個偽君子。」
嚴季雍的憤怒在史軍的話後，燃燒到了極點。
啪的一聲，他將手上的史記丟在桌上，氣得臉色發青，咆哮如雷道：「太離譜了！怎麼會有這種女人？太過分了，沒有證據的事，她都能貼告示破壞我的聲譽。」
史軍聞言，馬上提議道：「是否要開堂審莫姑娘，將此事釐清做個了結？」
「不，到時看熱鬧的人會更多，莫紫喬肯定在公堂上鬧得天翻地覆，屆時謠言將如滾雪球般繪聲繪影的傳遍梅龍鎮，甚至京城。」
「大人的意思是隱忍下來，任莫姑娘到處點火破壞大人的形象？」
「我不會讓她這麼順利，先派人將告示全撕了，你馬上去辦。」
同日下午，史軍憂心如焚的回報後續發展：「大人，早上張貼的告示才清完，下午那些地方又貼上了新的告示，而且變本加厲，連城隍廟的四柱也不放過，善男信女站在告示前議論紛紛。」
他知道該是親自去找始作俑者的時候了！
*
他站在她的鋪子裡，一副山雨欲來風滿樓的架式。
「大人，大小姐不在家。」小草心跳加快地道，她早已料到事情會到今日越演越烈的地步，固執的大小姐就是不聽她的勸。
小草朝小柿使了個眼色，本欲請小柿去通知主子別進鋪子，可就是這麼不湊巧，莫紫喬貼完告示，嘴裡哼著小調由外走進門。
她看見他，先是一愣，然後往後退，一直退，轉身狂奔，才跑了三步，就被他逮著。
「放開我！」她火大了，乾脆正面迎擊。
「你竟敢這樣對我！」他惱怒的看著她。
大街上開始聚集人群，一個朝廷大官和市井小民的恩怨情仇比野台戲還好看。
她亦以一雙怒眸看著他，「若要人不知，除非己莫為。」
「我做了什麼？你豈能憑一個來路不明的姑娘的片面之詞就編派我的罪，你自以為是的功夫真是令人齒寒。」
她訕笑地道：「看來，你還是死不認錯。」
秋日的陽光根本無法把他們曬醒。
「我沒有做錯事，為什麼要認錯？你太天真了，沒有經過縝密的調查就斷人罪，可知這會造成多少冤案？」
「閔芝指證歷歷，我還需要什麼證據，實在太可笑了，嚴季雍，我不是一般女人，對你的個人魅力完全沒有感覺，所以別想以男色說服我放你一馬。」
他瞅了她一會兒，才回應：「你想太多了，我從來不曾想過以己身的外貌優勢引誘你，因為潑婦和惡女一向不在我的調情範圍之內。」
「你諷刺我是個潑婦？惡女？」
「你不只名副其實，而且是個中翹楚，我都不知道要怎麼扭轉你偏激的性格！」他冷冷地道。
「嚴季雍，說話不用夾棒帶棍的，很不厚道。」她擦腰咆哮，火氣正旺。
「不厚道的人是你，到處張貼不實告示，你到底有沒有腦子啊！」他指著她的鼻子說話。
她揮開他不友善的手，「我不可能冤枉你的。」
「你這麼自信？」
她不屑地道：「你這種小男人會幹什麼壞事，我掐指一算就能算得出來。」
「如果你算錯了呢？」他反問。
她從沒想過這個可能性，「隨便你。」
「真的隨便我？」他詭笑地確認。
她漸被週身的氛圍感染。
左一句：「紫喬姑娘，叫大人放馬過來，我們支持你。」
「是啊，替咱們老百姓出一口氣。」右一句。
隔壁大嬸嚷道：「負心漢最要不得，紫喬姑娘真了不起，替天下元配平反。」
對街大娘加入陣營，「是唄，大人無情與庶民同罪。」
莫紫喬壯膽大聲地道：「今天我莫紫喬立誓，非和惡勢力周旋到底不可。」
「各位鄉親父老，如果我證實了己身的清白，這位莫紫喬姑娘將任我隨意指使，做牛做馬不得有怨言。」嚴季雍大聲疾呼。
「等等，若最後證實，你真的不是什麼好貨呢？」她信心滿滿地道。
「一樣，做牛做馬伺候你。」他一笑。
作證的鄉民一陣歡呼，不管誰贏誰輸，他們這些看熱鬧的一點也不吃虧。
「這可是你說的，到時可別可憐兮兮的拿官位來壓我，我是不吃那一套的。」
「這你不用擔心，到時可別抱怨粗重工作非女流之輩能勝任，我也不吃那一套。」他學她的話。
「放心，我沒那麼沒品。」
兩人定下誓約，然後不歡而散。
*
「紫喬，你怎麼可以這麼做？男人的名譽是很重要的，你這樣到處張貼告示對季雍哥很不公平。」
馬雙飛為了心愛的男人被莫紫喬污蔑人格、名譽，顯得氣急敗壞。
「他這種負心漢，你要他做什麼？」她真搞不懂女人心，自己身為女子，有時真替女人羞慚。
「季雍哥不是負心漢。」馬雙飛不以為然地道。
莫紫喬冷笑，「真受不了你，小草，你把阿芝叫出來，讓她親自向馬姑娘解釋清楚。」
閔芝走向莫紫喬，「紫喬姐，有什麼吩咐嗎？」
「馬姑娘不相信嚴季雍真的是你姐夫。」
閔芝直接回應：「嚴大人真的是我姐夫。」
馬雙飛急得跺腳，「你胡說！你再胡說小心我撕爛你的嘴，讓你一年不能說話。」
「雙飛，你怎麼可以這樣威脅人家，阿芝說的話你也聽清楚了，嚴季雍就是阿芝的姐夫，大爛人不配做咱們的欽差大人。」
「紫喬，你就放過季雍哥吧！他一定有什麼苦衷才暫時擱下家鄉的妻子，也許他們話不投機，也許他的妻子是個麻子臉一看就倒胃口。」
「雙飛！你不該這麼主觀的。」
「你才主觀！」
兩個好朋友為了一個男人反目成仇，也是始料未及的。
閔芝神情黯然地道：「嚴大人不肯認我，我和姐姐都能理解，我們家實在太窮了，所以我和姐姐都不識字，因此配不上嚴大人現在的身份地位。」
她該死的惻隱之心又氾濫了，「阿芝，貧窮不可恥，不識字也不可恥，真正不知羞恥的人是嚴季雍。」
「阿芝姑娘，你確定你沒有認錯人？」馬雙飛不悅地問。
「非常確定，馬小姐看來是不相信我的話，嚴大人的形象太好了，無論如何都很難和負心漢的事實聯想在一塊。」
馬雙飛不再說話，轉身走人。
在她心裡原本堅定如磐石的信念，此刻有了些微的動搖，閔芝一副老實相，不像是會說謊的人，可在私心上面，她依舊不願相信形象良好又清高的嚴季雍，會是個為了功名利祿拋棄妻室的人。
*
嚴季雍不堪名譽落得掃地的地步，一回嚴府立即指派史軍調查這件事的背後真相。
「大人，會不會是有人想破壞您和固倫格格的親事？」史軍突然地道。
「我和固倫格格的親事八字都還沒一撇，如何構成破壞的條件？」
「可皇上將要賜婚之事鬧得沸沸揚揚的，難保不是有心人想介入。」史軍分析道。
「查清楚閔芝的來歷，這事將可真相大白。」
*
高枕無憂的莫紫喬，在三天後被無情的真相殘忍的終結了這份幸福。
「大小姐，史軍總管差人請你去嚴府一趟，說嚴大人有話跟你聊聊。」小柿說道。
莫紫喬不以為意，「幹嘛，他想求饒？和解？」
「沒說，不知道有什麼事非得請大小姐走一趟嚴府。」
「好吧！走一趟就走一趟唄，不管走多少趟，我死也不會同意和解。」
「大小姐，一早就沒見到阿芝的蹤影，不知她上哪兒去了，昨天要她拿去分門別類的繡線也不知擱哪兒了。」小草在她出門前嘀咕地道。
莫紫喬聳聳肩，「我也沒看到她，也許她到廟裡祈福去了。」
*
嚴府
風雨來前似有寧靜。
書齋似有些微的騷動，莫紫喬隨手輕撩了下耳畔的青絲，就在即將要進書房門時，她驀然停下腳步。
她聽見閔芝的聲音。
「嚴大人，求求你原諒我，我不是故意的，我也是聽命於人。」
這是怎麼回事？
「紫喬姑娘，怎麼不進去？」史軍不知何時已站在她身旁，輕輕的催促她。
她邁著沉重的步伐不若先前的動作迅速俐落，跨進門檻面對嚴季雍的可能責罵。
嚴季雍唇邊泛起冰冷的微笑，與外頭陰霾的天色正好互相輝映。
「坐！」他說道。
她緩步走向一旁的圈交椅坐下，眸子直勾勾地瞅著閔芝，後者梨花帶淚。
這是人生裡最痛苦的煎熬之一。
書齋裡除了他們四人還有一個陌生面孔，像是宮裡的黃門。
「吳公公，你告訴這位紫喬姑娘，閔芝是你的什麼人？」
吳昆清了清喉嚨道：「芝芝是我的外甥女，目前在九貝勒府當丫鬟。」
閔芝低頭咬著嫩唇，「我不是有意的，我也知道說謊話的後果可大可小，這全是九貝勒爺的主意。」
「芝芝，你實在太糊塗了。」吳公公忍不住斥責了句。
「我不想這麼做也不成，九貝勒會殺了我。」閔芝哽咽地陳述。
「九貝勒為什麼指使你這麼做？」嚴季雍挑起劍眉。
「我也不是很清楚，好像是因為貝勒爺不滿日前嚴大人向皇上呈了批判貝勒爺的奏本，貝勒爺心生不滿，想以此破壞大人形象，讓大人丟了頂戴花翎。」
莫紫喬聞言蹙起眉心，嚴季雍幽魅的眼眸令她畏懼。
她知道了，她完了。
「現在真相大白，你不可能再回貝勒府了，一會兒跟史軍總管到帳房領銀錢，回鄉好好過日子。」
閔芝跟在史軍後頭正欲離去，莫紫喬叫住她：「阿芝，我想知道，你為什麼找上我？」
「因為我聽說了你和嚴大人買賣布疋有過節，所以我利用了你。」
吳公公任務完成，亦告辭離去，留下她獨自面對惡龍的報復。
他先是若有深思的瞅了她一眼，然後站在她面前俯首低覷她瑰麗的面容。
「別忘了你的承諾，做牛做馬伺候我。」
她的心沉甸甸地悶著，「為何你待閔芝如此仁厚，她誑了你，你還給她錢回鄉？」
「沒有你跟著起舞，這些事不會鬧這麼大，首先，我要你張貼告示公開道歉，並且站在大街上沿路高喊，我對不起嚴青天，是我不分青紅皂白誤會了嚴大人。」
「什麼？」當街高喊？
「沒錯，持續七天，以正視聽，如果不是你，這裡的百姓不會如現在般仇視我，在我背後指指點點。」
「道歉啟事我會寫，但能不能免去到大街上沿街大聲嚷嚷這一項處罰？」
「不行，別討價還價，再囉唆就不只七天囉。」
「你好嚴格。」是不是姓嚴的都這樣？
「許多人目不識丁，光貼告示是不夠的，非得敲鑼打鼓澄清這件事不可。」
「你的心眼真壞。」她忍不住罵道。
他嗤哼了一聲，「這還不是最壞的。」
她快昏倒了，「什麼！這還不是最壞的，那我豈不是會被你給整死？」
「死不了，許多人做牛做馬一樣活得好好的，明天起，你到嚴府為奴為婢，直到我氣消為止。」他一點也不心軟。
她笑不出來了，大概這一生都得忘記該如何笑了，要這個嚴季雍氣全消大概得等一生一世。
*
紫喬姑娘暫時交給小柿和小草打點，天一亮，她就到嚴府報到，希望早點開始做苦工，能早點收工回家。
第一天，她的工作很簡單，就是刷尿桶，嚴府上下奴僕如雲，尿桶加起來二十九個，外加主子嚴季雍房裡的那一隻，不多不少三十個。
廚娘告訴她，得先將所有尿桶集中在一塊，將內容物裝在一個大桶裡，再把尿桶一一洗潔、刷淨。
「這些一會兒花匠和藥農會處理，施肥用，你只管把尿桶全洗乾淨。」
「是嚴大人的命令？」她簡直不敢相信，這麼多尿桶，一般貴族千金早已花容失色，遑論把它們一個個刷洗乾淨。
「嗯，大人沒下這種命令，咱們做下人的也不敢如此大膽讓莫姑娘洗咱們的尿桶。」廚娘為難地道。
「這……平常由誰清洗？」
「各人製造各人洗。」
「嚴季雍的也是自己洗？」她不信。
「當然不是，大人是尊貴之軀，不做這些粗活的。莫姑娘，你慢慢刷，一回生、二回熟、三回成高手。」廚娘安慰地道，紫喬姑娘在梅龍鎮可是赫赫有名的布莊，廚娘偶爾也會光顧，對這位嬌滴滴的小姐現下得在嚴府刷尿桶一事，她是有無限同情的。
「刷完尿桶呢？是不是要清洗茅房？」她想當然耳地道。
「姑娘真是厲害，你是怎麼猜到的？」廚娘一驚。
莫紫喬冷笑，「照這種陣仗，要猜下一步嚴季雍想怎麼整我並不難。」
「嚴大人氣應該很快就會消了。」
「我不敢想，小心眼的男人容易生氣、容易記恨，很難原諒別人。」
「莫紫喬！你拉著廚娘扯些什麼？想偷懶啊，洗了多少個尿桶了？」
冷酷的嗓音由身後傳來，莫紫喬嚇了一跳，迅速轉過身，發現他就站在距她不到十來步的涼亭裡。
「還沒開始洗。」
廚娘不知何時已離去。
「要是到天黑還沒洗完，你就別回家了。」他走向她。
「壞心人！」她喃語。
「是你先使壞，我不過是略施薄懲罷了。」
他不想心軟，是預備挫挫她的銳氣，女孩子家太有稜有角不是好事，將來與婆家的人相處也會出問題，他是為了她好才非要她履行承諾不可。
「放心好了，中午以前就能洗好，下午貼道歉的告示，晚上與打更的更夫同行掃街公開澄清你的清白。」她都想好了，晚上街上沒啥行人，比較不會丟人現眼。
「明天一早先上街公開道歉，下午再來刷尿桶。」他說。
她的眼神憂鬱，他看見了，但他不為所動。
她的模樣真如諸祭形容得美好，表情無邪純真，像朝陽下的微風般無害。
可她衝動的個性卻挺傷人的，錯指姐夫的事件，不能說他沒受到傷害。
「你就不能高拾貴手嗎？」她發出懇求的訊息。
他比誰都冷硬，「不行。這是做人的原則，你犯了錯，我沒以大清律法判你的罪，已經很便宜你了。」
「季雍哥。」
是女人的聲音，兩人看向發聲的女人。
嚴季雍露出好看的笑，「家瑛，你來了！」
她從沒見過他這麼友善的笑，而這朵笑竟然飄向遠方那個叫家瑛的女子。
她開始努力刷尿桶，中午前非完成不可，否則嚴季雍又會刺激她、羞辱她。
她的眼皮又開始跳了，惡運將臨。