「如果你覺得救我……很麻煩的話，」百靈不斷被崎嶇山路絆住腳。「我們可以就此分道揚鑣。等一下，我的鞋裡又進石子了。」
走在昏暗山路前頭的北斗，努力把情勢的緊迫轉為平和的歎息。百靈才從妓院中獲救，沒必要再拿現實狀況去驚嚇她。
「弄好了嗎，娃娃？要不要順便補個妝？」
這是北斗以前最常對她使用的寵溺笑語，像是在逗弄心愛的小女人。但在慘痛的告白事件後，她才發覺這原來全是錯覺。
「我弄好了，我們走吧。」雖然腳板已經走得又腫又痛，她是打死也不會叫一聲的。如果是小姑姑頤琳在此，一定就是這種冷靜的反應。
北斗盯著她勇往直前的背影，不予置評地大步跟上去。
「再忍一下，等我們到了可以借宿的人家，我再替妳編雙草鞋。」
他知道她腳痛？！一股莫名的感覺湧上她心頭。
「我們為什麼要往山裡跑？」
「因為城裡全是四處在搜尋我們的人。」若他知道那間天香樓是後台強硬的妓院，絕不會用如此魯莽的手段救百靈出來。「我已經向北斗鏢局在附近的分局傳信過了，明天一早我的人手自會前來接應，支持我們返回北京。」
「回北京？我應該去的是雲南平郡王府吧。」
「妳不必去了，新娘人選已經改由妳小姑姑頂替。」七老八十的色狼配虛榮冷傲的新娘，他真想送塊「超級絕配」的匾額去祝賀。
「為什麼改由小姑姑出嫁？」
「小孩子不要多問。」
一桶冷水當頭潑下，讓百靈再也沒有心思開口。穿在她身上的北斗的外衣，彷彿突然失去保暖功能，讓她由頭頂涼到了腳底。
不知在黑夜中走了多久，她連腳底的痛覺都無所反應了。
小孩子！向北斗告白那日，傷她最深的正是這三個字，可是他所說的也的確是事實。只有小孩子才會挑在最不適當的場合告白，也只有小孩子會傻不愣登的被騙到妓院去。
「百靈。」
她警戒地回看他一眼。
「怎麼了？在不高興什麼？」
「我是在擔心啦！」她努力把情緒轉變得好像真有這麼一回事。「剛才追捕我們的陣容那麼浩大，我很懷疑跑到山裡來就真的比較安全。」
他以一種幾乎透視到她內心深處的眼光看著她，盯得她焦躁不安。「或許他們真會追到山區來，但野林的地形會比城鎮對我更有利。」
「喔。」她很想問為什麼，但不敢。只有小孩子才會打破沙鍋問到底。「淑兒還好嗎？」
「好得不得了。」北斗毫不掩飾自己的嘲弄。「端王府不光是主子們擅長耍威風，就連侍女也很有使喚他人的天分。」
她不自在地笑笑，猜得出來淑兒大概用了什麼口氣「命令」北斗來救人。「我沒想到你會突然出現在江南，剛剛見到你的時候還以為我眼花了。」
他剛剛見到百靈時眼睛也花了，只不過和她的理由不太一樣。
「明天一早我們就趕往清江浦去。」他輕拉百靈偏往右側山路。「小心樹枝。揚州不是我的地盤，清江浦卻有北斗鏢局在南方的重要分局，可以安全護送妳回北京。」
「謝謝，我暫時還不能離開揚州。」
北斗皺起眉頭呻吟。「我說娃娃，現在不是遊山玩水、瀏覽風景的好時機。」
「我又不是為了玩才想留在揚州！」
「是啊、是啊。」當他追上前往雲南的送嫁隊伍，卻發現新娘和侍女早已偷偷溜往揚州時，氣得直想狠狠打她屁股一頓。
「我說的是真的！」他那是什麼口氣！「我哥哥百禎有封重要的信要我一定得親自送到揚州來，不然我才不會溜離送嫁隊伍，也不會被騙到妓院去！」
「是嗎？」當他藉著月光看見前頭的廢屋時，無奈地垂頭歎氣。「那麼妳應該已經把信交到對方手裡了吧？」他之前在百靈那身幾近全裸的薄裳底下，可沒見到有什麼重要的信。
「信還在我的衣袍裡，可是我的衣袍被妓院老鴇脫去了，我得把信拿回來才行。」她突然熱切而有神的望向他。
不妙！「我們今晚就在這破房子將就一宿吧。本來我以為可以向山裡人家借宿，看來我們走得太偏僻了，只能暫留在這間空屋裡。」
「北斗，你也知道，我家的人老把我當太愛作夢的小白癡看待，只有百禎哥哥對我最好。他會在我出嫁前私下委託我這件事，代表這封信一定是他與對方不欲人知的秘密。我得盡快把信取回來，否則後果不堪設想。」
「啊，還好，這房子還滿乾淨的。」他在黑漆漆的屋內東看西看，就是不看百靈閃閃發亮的期待眼眸。
「那間妓院裡頭的人實在太厲害，也太狡猾，光憑我恐怕沒辦法取回那封信，得找個人幫我才行。」
而那個人絕對不會是他！北斗在心裡暗吼。「妳先找個地方休息，我去生火。」
長袍借給百靈當外衣的北斗，穿著單薄的中衣逃了這麼一大段路，依舊冷出了一身雞皮疙瘩。仲春的夜晚森林，不會把人凍死，卻可以把人凍病。
「百禎哥哥要我送信的對象，是個叫容貴的姑娘，我到這兒來之後，才發現她是揚州鼎鼎有名的女華佗。」她一直興奮地自言自語。「我猜，那封信很可能是百禎哥哥要給她的情書。」
情書用飛鴿送就行，哪輪得到一位格格插手！他狠狠地擊著打火石，拒絕理會她明顯的求助暗示。
「這封信一定很重要，重要到得提防飛鴿被劫的地步。要不是我嫁往雲南，沿途順路，百禎哥哥很可能就會找你的鏢局替他護送這封信。」
想都別想！他早已決定這輩子絕不再替端王府做任何事。要不是這次的委託事關百靈終生幸福，就算端王府全家跪在他跟前哀求，他也不屑答應幫他們忙。
「北斗，君子有成人之美。你不覺得你應該──」
「這乾糧很硬，別用門牙咬，側著啃。」他塞了塊乾糧到她手裡。
這是食物嗎？這是可以吃的石頭吧？
「我從小就吃這個長大，才練就出一嘴大鋼牙。」看百靈瞪著那塊乾糧的驚愕神情，他愈啃愈開心。回北京後乾脆把她帶到左家過幾天清貧日子，讓她徹徹底底開個眼界。
她開始好奇的啃一啃、用力的啃一啃、不信邪的左邊啃過換右邊啃，最後氣急敗壞地對著乾糧大罵：「你耍我，這明明就是石頭嘛！」
北斗忍不住發噱，笑著咳了滿嘴巴殘屑。漸漸的，百靈也跟著笑，她一點也不覺得難堪。每次看到北斗因她而笑，她就會情不自禁的跟著開心。
如果換作是小姑姑頤琳在這兒，他會這樣笑她，還是為她嬌貴的貝齒心疼？
「又怎麼了？」北斗不解地看她突然垮下來的笑容。
「你怎麼會想來帶我回北京？之前小姑姑退了你的求親時，你不是說從此再也不管我家的事、不保我家的貨、不受我家的托嗎？」她囁嚅地說，看著前方的小火堆。
惱人的問題。北斗無力地靠在牆板上歎息。
過去他和百靈相處時的氣氛，從沒像現在這麼尷尬。當他的北斗鏢局還承攬端王府一切委託的時候，每回進府都會看見她興奮的笑臉，熱切的問著他行走大江南北的事跡，崇拜的望著他自負自豪的神情，期待的幻想著有一天能與他同行。
她和端王府那些明明非得仰賴他不可、卻又鄙視他貧窮出身的王爺貝勒格格們不同。在她眼中，他彷彿是個英雄，貧窮也被她昇華為一種光榮。
那時候他真的很喜歡和她在一起。
誰知一個要命的誤解，竟讓他的求婚變成一場他與端王府誓不兩立的決裂。他該怎麼告訴百靈他那時求婚的對象是她？他該怎麼解釋她的小姑姑頤琳有多自以為是，以為他是在向她求婚而盛氣凌人地回絕，還順道狠狠地數落他的不是？
頤琳怎能說他左家全是一群窮鬼？她怎能說他的北斗鏢局是偷吃她端王府糧食長大的米蟲？她怎能說他苦心經營的鏢局只是窮酸玩意兒？
是，他想娶端王府格格為妻是有點癡心妄想、自抬身價、牛糞也敢配鮮花。是，他這麼做看起來的確像是想藉裙帶關係攀權附勢、躋身上流階層。是，他可能是個狡猾的投機分子，擁有端王府最仰賴的鏢局，便以此作為結親的籌碼。是，他下流、貧寒、無恥、卑賤、狡詐、危險……但他媽的頤琳有什麼資格指著他的鼻子臭罵這些？他是打算向百靈求婚，又不是向她求婚，她罵得那麼起勁幹什麼？
更慘的是，求親當時百靈不在場，沒有人站在他那方給他機會澄清誤解。面對端王府一窩人孤軍奮戰後，他一回家就狠狠地狂飲，決定痛痛快快醉死一場再徹徹底底重新振作，從此切斷和端王府的一切關係，自個兒的天下自個兒打！
好死不死，百靈在得知他向頤琳求親被拒、成天爛醉如泥之後，竟英勇地跑到他家向他告白，鼓勵他振作。
北斗，小姑姑雖然不喜歡你，可是我喜歡你啊！我喜歡你好久了！
她幾乎是在當場向他求親了。可惜他已經醉得一塌糊塗，一看見上門來訪的是那王八端王府的人，剎那間一切新仇舊恨突然爆發出來，罵得她狗血淋頭。
妳滾！滾回妳他媽的端王府去，別像牛皮糖似的死黏著我不放！老子沒空陪小孩子玩遊戲，回家找妳奶媽去！
我早受夠了妳家一屋子王八蛋！老子再落魄、再卑賤，也輪不到端王府的丫頭片子來施捨同情！
滾出去！
她破碎的神情像把刀似的，夜夜刻著他的心。他曾試著上門道歉，但端王府的人早把她送到偏僻的遠親家靜思悔過，與世隔絕。半年後，他聽到關於百靈的消息竟是她要嫁給大她七十歲的老不修。
「是小姑姑告訴你我出嫁的事吧。」
「嗯……呃？」才從沉思中跳出來的北斗，一臉茫然。
「不用裝了。除了小姑姑，我家是沒人能請得動你出馬救人。」她諒解地笑了笑。
「是喔。她要是會『請』我救人，豬都能在天上飛了。」
「我想你對小姑姑有些成見。」雖然講起小姑姑她就傷心，但還是得替自家人說說好話。「小姑姑其實人很好，光是她自願頂替我嫁到平郡王府這件事，就可以看出她為我的幸福犧牲多大。」
「妳該去看看大夫了。」腦筋有問題！「聽著，百靈，我不想再聽到關於那女人的事，妳也別再跟我提起她。」
「你果然還是很介意小姑姑退婚的事。」
「錯！我介意的是妳這半年的行蹤。」他以左肘撐著身子，半躺在地上深瞅她。「妳這該死的小東西，半年以來到底躲到哪去了？」渾歷的呢喃夾雜著濃濃的不捨與寵溺。
「我沒有躲你啊。我只是到親戚家……靜養，不是，是探望！」她故作頑皮地晃著食指。
「探望了半年都不見人影？」他專注的眼神讓她更加侷促不安。
「為了讓你後悔拒絕我的告白，我當然要待久一點啊。」她祈禱自己活潑的模樣看起來別太僵硬。「怎麼樣，你這段期間有沒有特別想念我的纏功和聒噪？」
「娃娃，我們打開天窗說亮話好嗎？半年多不見，我不想一見面就浪費時間互相逃避問題。」他在不知不覺中改變姿態，靈巧地坐在她身旁凝視她。
「嗯，我也這麼覺得。雖然小姑姑拒絕你提親的事帶給你很大的打擊，但我還是希望你早日振作，重新站起來。」
「妳在說什麼？」北斗瞇起雙眸。「我想談的是我們之間的事，妳扯那個女人進來做什麼？」
「我們之間的什麼事？」她趕緊裝糊塗。
「妳向我告白的事。」他犀利地盯著她拙劣的演技。
「喔，那個啊。」她哈了一聲。「你果然很在意我那天說的話。」
「我是很在意！」他嚴厲的視線變得分外執著。
「嗯，我相信你的確會很在意。」她淘氣的神情慢慢顯露誠懇。「因為我知道你是個心腸軟、又有強烈責任感的人，所以我想你很可能會對我的告白產生誤解。」
「誤解？」除了他求親對像被人搞錯的誤解之外，還有什麼誤解？
「其實……」她不自在地清清喉嚨。加油一點，別像個小孩子似的笨拙！「其實我那天的告白，只是為了激勵你而已，你別太認真。」
「我很認真，而且是非常認真。妳最好給我把話說清楚！」他龐大的身軀幾乎遮住所有火光，蠻悍地扠腰盤坐在她跟前。
「我……那天會跑去你家說那些話，是因為怕你太消沉。小姑姑雖然不喜歡你，但你仍然是個很棒的男人，你要有自信。」
「我當然有自信！」他本來就是一流的男子漢。「妳該不會想告訴我，當時說什麼喜歡我、從第一眼見到我時就已經在暗戀我的話，全是在胡說八道？」
「沒有！我說的是真的！」該死，別太激動地又鬧笑話。「我是喜歡你，但……那是一種……像喜歡哥哥似的手……手足之情。」
講出來了，她終於把準備了半年多的說辭講出來了！
「手足之情？」這是什麼爛借口？
「對呀，你不覺得我們以前感情好得就像親兄妹一樣嗎？」
「不覺得。」
她的笑容立刻垮成一團尷尬。「啊，也對啦，你已經有一個妹妹了。可是你給我的感覺卻像一位好哥哥，很讓人信賴，也很容易讓人喜歡。」
北斗一直深瞅著她手足無措的窘相，沉默良久。
「妳就是用這個理由來安慰自己的嗎？」她這半年來到底是如何熬過？
「我沒有安慰什麼，我說的是實話……」她拒絕再被難過的心情打敗，忽然轉而振奮，「好啦，現在把話講開了，我們之間終於明朗多了，不然之前的氣氛怪悶的。」
「娃娃，半年前我酒後的胡言亂語傷害了妳，我向妳道歉。」
「你別這麼認真嘛。事情過去就算了，而且我也沒有很在意。」她笑著拍拍他的肩頭，小手卻突然被厚實的巨掌緊緊抓住。
「對不起，我當時說的全是醉話、氣話、瘋話。」
「你……你把事情看得太嚴重了，其實我那天早就知道你心情不好，當然不會把那些話放在心上。」只不過碎掉一顆心、哭了整整半年而已。
「我是被頤琳那張惡毒的嘴巴氣昏頭，才會爛醉成那副德行。事實上，我當時真正要求婚的對象是妳。」
狹小的廢屋內像是閃爆了一陣駭人雷電，百靈瞠著大眼啞口無言，北斗則緊握著她的右手盯著她不放，空氣中凝滿震撼的氣息。
「你說什麼？」她簡直不敢相信她所聽到的。
「我當時要求婚的對象是妳，不是頤琳。」
百靈的反應完全在他意料之外。她不是喜極而泣，也不是感動不已的投進他懷裡，而是甩他一記清脆響亮的巴掌。要不是聽到自己臉頰上傳來的聲響，北斗還搞不懂到底發生了什麼事。
「你居然對我講這種話！」她氣得跺腳起身，渾身發抖。
「我……講了哪種話？」他講實話而已啊。
「你可以嘲笑我、不屑我、氣我、討厭我，這些我全都可以接受。可是我最不需要的，就是同情我！」
「我同情妳？」
「你以為現在改口說你當時想娶的是我，我就會開心嗎？你覺得既然小姑姑不要你，那撿我這個剩下的將就一點也無妨，是不是？」
「什麼叫作剩下的？」他也火大的站起身。他原本想娶的就是百靈，哪有什麼剩下的！
「你因為被小姑姑甩了而移情別戀，我沒意見，反正你也早該成家，憑你的條件也不怕沒人愛。可是你怎麼能拿我當遞補的對象？」
「遞補？我──」
「你再怎麼覺得對不起我，也用不著以這種方式表示歉意！」她用手抹掉眼淚繼續開炮。「我用不著你同情，而且我也不覺得告白被你拒絕有什麼了不起。」
「等一下，妳聽我──」
「至少我們都對彼此坦誠真實的感覺。我是真的喜歡你，而你也真的很討厭我死纏爛打的黏著你。大家把話講明白，彼此心裡都痛快，這樣不是很好嗎？你幹嘛還要編什麼原本是向我求親的謊話！」
「好好好。別哭，娃娃。」
「告白歸告白，又不會影響我們原有的關係，我們做不成情侶，還是可以像以前一樣做個朋友、稱兄道弟。而且我那時會說我喜歡你是希望你振作一點，別因為被甩了就傷心成那副德行。」雖然她被甩時的慘況也好不到哪去。
「我知道。」
「我瞭解你對半年前拒絕我的事有多介意，但是道過歉就算了，我不也說沒關係了嗎？」
「對。」
「你這個人……就是責任感太重。」真糟糕，哭到鼻塞了。「就算你狠心傷了我的一片好意，也用不著向我求親以示負責。」
「嗯。」他把她拉至懷裡，掀起衣角擦著她的小鼻子。
「你的衣服會被我弄髒的。」她可憐兮兮的嗝了一聲。
「沒關係。」
「笨蛋北斗，超級爛好人……」居然連她的狼狽也不嫌棄。
「乖，哭夠了嗎？」
「嗯。」她又用力的擤了一聲。丟死人了，與他的冷靜相比，她還真像個無理取鬧的小孩子。「你真不該再提起過去的事，那實在太令人難堪了。」
「再難堪也不會比聘禮被人當場丟到大門外來得嚴重吧。」
她在他的懷抱裡愣了一下。她聽說過這件事，小姑姑當時做得的確有點過分，害北斗成為豪門間與街坊上的笑柄。
「我們兩個真是半斤八兩。」都被人甩得很慘。她忍不住咯咯笑。
「是啊。」他在她頭頂上無力地深深歎息。事情怎麼會搞成這樣？說謊、逃避的百靈理直氣壯，說實話的他反而挨巴掌。
「其實我們還是好朋友，和以前一樣，對不對？」她乖乖地隨著他坐靠在牆板上，任他摟在懷裡拍撫。
「妳怎麼說怎麼對。」還是暫時別挖她的傷口吧，現在說什麼都扭轉不了她的誤解。「只是別跟我扯這是什麼狗屁手足之情！」
他可從來沒想過向自己的妹妹求親，也從沒把妹妹當作每夜夢裡的激情佳人。
「我當你妹妹不好嗎？」她仰著小臉朝他的下巴問。
「不好。」
「那朋友呢？」
他的遲疑幾乎害她窒息得昏死過去。「勉強可以接受。」
「那就好。」她鬆了一口氣，又埋頭到他胸懷裡磨蹭。「我們真是對難兄難弟，別人是沒辦法體會我們被人甩的感覺的。」
什麼難兄難弟，說他們是一對苦命鴛鴦不是更恰當！
「北斗，說真的，我好高興再見到你。」雖然她早已決定要斷了這場苦苦單戀，卻斷不了對他的深深思念。
「我也是。」想這樣摟著她柔軟的身子想了不只半年了。他幾乎是在端王府見到她的第一眼起，就想把這個娃娃拐回家私藏。
「北斗，你會不會冷？」她一邊問，一邊皺著小臉打個大呵欠。
「妳會冷嗎？」他輕輕摟緊像小貓咪似的百靈。
「不會，你像火爐一樣。我是怕你……著涼……」她的眼睛快張不開了。
「不用擔心我。」他勾起嘴角，以臉頰摩挲著她的額頭。「為什麼半年前妳家人要把妳送到老遠的親戚家去？妳只是跑來向我告白而已，事情有嚴重到非把妳送走不可嗎？」
「因為留書被看見了。」
「什麼留書？」
「你好吵喔……」她揉著眼睛，又打個呵欠。「我跑去找你之前在家裡留了一封信，寫了我要跟你一輩子、再也不回去、請大家見諒之類的話，結果告白失敗回家後，就發現家人都被那封信氣炸了……」
「妳當時……打算要私奔到我家？！」等了半天不見百靈響應，他慌張地搖晃她，「別睡！娃娃，妳先把事情講清楚！」
北斗錯愕地瞪著已經不省人事的百靈，半晌發不出一個聲音來。
這是什麼跟什麼！他和百靈像是一對展臂奔向彼此懷抱的情侶，卻因為缺乏默契而擦身錯過，摔得兩人灰頭土臉。他們早在半年前就該共結連理、永浴愛河，夙夜匪懈的增產報國，共享熱情洋溢的幸福生活。
怎麼會淪落到現在這種局面？
※※※
大清早，廢屋內外就站滿了北斗鏢局派來的人。屋內的人爭執不斷，屋外的人則搶著黏在門口窗邊看戲，盛況空前，宛如爭睹佛陀降臨人世。
「沒有什麼條件好講，我現在就要押妳回北京！」
「我跟你也沒什麼好商量，我就是要到揚州城裡送妥信件，才會回京！」
「請妳搞清楚狀況，娃娃。妳有什麼本事闖到妓院裡要回妳衣袍內的信？別說是闖到妓院去，恐怕妳才剛踏進揚州城，就被老鴇的走狗們列隊歡迎，架回院裡做生意。」
「別在我面前晃手指！」百靈小貓咪剽悍地揮開北斗大黑熊的巨掌。「城裡很危險怎麼樣？老鴇的走狗們無處不在又怎麼樣？他們全都是沒有王法的卑鄙小人，我為什麼要怕他們？我為什麼要躲避他們？該是那些邪惡分子看了我就感到羞愧才對。」
「妳以為妳是觀世音菩薩，每個人一見到妳就會痛哭流涕、改邪歸正？」光憑她昨夜那身妖嬈艷姿，就足以讓聖人變禽獸、佛祖變淫魔。
「你太缺乏面對惡勢力的勇氣了。」虧她一直把他當英雅好漢看待。
「妳倒挺有挑戰公權力的蠢勁。」他瞇起眼眸，嘴角勾得快抽搐。「揚州的縣太爺可是那家妓院的靠山，恐怕妳還來不及伸張正義，就被抓進他房裡就地接客。」
「你好噁心，幹嘛講得這麼下流？」害她雞皮疙瘩都起來了。
「妳沒本事在下流的社會混，就乖乖跟我回北京。比起妳哥哥那封神秘兮兮的鳥信，我們倆的問題才是最該解決的急件！」
「你說再多也沒用，我答應幫忙，就一定會幫到底。就算揚州城裡全是凶神惡煞我也不怕！」
「妳──」還好他的大掌及時在她胸前煞住，否則她現在早被他揪著衣襟拎在半空。「妳以為妳很厲害嗎？啊？」他的咬牙切齒使得笑容看來分外猙獰。
「我不厲害，可是你很厲害。」
不祥的預感突然橫掃他腦海。「妳可別把主意打在我身上。」他嚴肅地偏頭瞪她。她不但不怕，反而神勇無比、興奮異常。
「北斗，行俠仗義不正是英雄風範嗎？我只是順路給人帶封信而已，居然也會被毒瘤人渣纏上。這種是非顛倒、惡霸當道的社會，正需要一位英雄出來主持公道。」
「妳如果戲唱夠了，就請快快閉嘴。老子現在只想盡速押妳回北京，不想節外生枝。」
「可是北斗，想想那些沒我這麼幸運的女孩。如果沒有你及時挺身救我，我可能早就像其它被拐騙的女孩一樣掉入火坑。」換她激切地伸手揪住他的衣襟，逼得他不得不彎下身來洗耳恭聽。
「大小姐，妳太抬舉我了。老子可不是妳想的那種英雄！」真不可思議，近看百靈的粉臉，居然細緻得毫無瑕疵，水嫩嫩得令人想咬一口。
「你是！你一直以來就是個英雄！否則北斗鏢局哪會在短短數年間成為黑白兩道的傳奇！」
「娃娃，拍馬屁的招數對我沒效的。」表面上看來是沒效，但他心裡早被她哄得一陣酥麻，有說不出的得意。
「我恐怕沒那麼好的口才去拍馬屁，所以我只會說實話而已。」來硬的顯然不行，那就改用軟的吧。「北斗，我需要你，你就破例幫我一次好嗎？」
她需要他！這聲稚嫩的傾訴在他腦中產生不同的意義。娃娃不施指粉的嬌顏霎時變得艷麗萬分，晶紅的豐潤小唇，隨著話語蠕動著挑逗的唇形，像在對他發出甜蜜的召喚──我需要你。
長久以來的相思，讓他陷入飢渴的狂野幻想中。
他也很需要她，非常迫切的需要！在還未上端王府提親之前，他就已經在為她「守身如玉」，終結他璀璨淫浪的帝王生涯。提親失敗這半年多來，他更是對所有女人了無性趣。就在他幾乎開始冥想宇宙人生大道理、體驗生命中不可承受之輕的時候，與百靈的香艷相逢，完全喚醒了在他體內沉睡已久的雄獅。
「沒有你我真的辦不到！北斗。」
嬌弱的懇求與她昨夜妖嬈的身影融為一片火焰，在他腦中熱烈翻騰。
沒有他，她真的辦不到……北斗面色凝重的努力嚥下喉頭熱火。
「而且我已經決定，為達目的，我會不擇手段。」一定要從妓院奪回信件。
「妳知道妳在說什麼嗎？」他幾乎無法承受腦中百靈對他「不擇手段」的豪放畫面。
「當然。對於自己親口承諾過的事，我有責任去實現。」她答應要把信交到容貴姑娘手裡，就一定得辦到。「這是信譽問題。」
「性慾問題。」北斗已兀自硬如鋼鐵、熱血沸騰。
這不是他的妄想！百靈需要他，正如他對她的渴望一樣濃烈。
「但如果你不願意，我也不能勉強你。沒有你的協助，我……一樣也能靠我自己去做。」只是她沒多大自信能單槍匹馬地闖入妓院，再平安逃脫。
「妳說什麼？」北斗兇猛地箝住她的雙肩。「靠妳自己去『做』？！」他已經完全喪失理性。
「是……是啊。」北斗怎麼了？眼神嚴厲又專注，怪嚇人的。
「這怎麼成！」如果連這麼基本的熱切需求都得靠她自己解決，那他這個男人是用來幹嘛的！
愛一個女人，就要由裡到外，無論生理心理都要體貼到、照顧到，這才是一個成熟男人的表現，大丈夫的職責與義務。更何況他已經決定一回北京就將她拖往左家，不惜以搶婚的方式得到她。現在提前一步「克盡夫職」，有何不可？！
「娃娃，這一切交給我就行！我雖然不太想自誇我的能力，但我保證能讓妳滿意！」
「真的？！」
她的熱切反應幾乎令他原地爆炸，箝住她纖弱雙肩的大掌已在興奮地顫抖。他喜歡熱情的女人，就像娃娃這樣。
「我相信你一定辦得到的，北斗。」妓院裡那些三腳貓根本不是他的對手。有他在，奪回信函只是遲早的問題。「我就知道你不會棄我於不顧。雖然這對你來說實在是額外的負擔，但你的正義感絕不會讓你坐視不管。」他就是這麼一個江湖好漢！
「這跟我的正義感無關。」只跟愛與性慾有關。「來人，立刻快馬到揚州客棧訂上房！」
「總……總鏢頭？」整群凶神惡煞貌的鏢師當下傻眼。
「訂房？」百靈眨了好幾次眼，才赫然明白。「啊，對，我們的確得待在揚州好一陣子，等一切都徹底解決了才能回北京。」她都忘了，取回信件是一件事，把信轉交到容貴姑娘手上又是一回事。其中時間的耗費，的確不是單單一天就能搞定。「北斗，你設想得真周到。那我們的一切行動就全聽你的。」
她興高采烈地與北斗共乘一駒，往揚州飛馳而去。高昂的鬥志讓她無暇注意一直頂在她身後的異物，雙眸燦爛地迎向「春光明媚」的揚州。